LA LEGENDE DE CHAR LE M A GRE

La poésie et la science y eurent aussi un |)èlerin illustre; ce fut Pétrarque, qui fit quelque séjour à Aix-la-Glia pelle dans son grand voyage en France et en Allemagne. 11 écrivit à Jean Colonne, son protecteur et son ami, la lettre suivante, qui peut passer pour une des plus piquantes légendes d'Aixla-Chapelle: ,

« J'ai vu la ville d'Aix, résidence de Charlemagne, et, dans une église bâtie en marbre, le tombeau de ce prince si révéré de ces peuples barbares. Quelques prêtres de cette église nous ont amusés d'un conte qu'on n'entend pas sans plaisir et qu'ils m'ont montré écrit. Depuis lors je l'ai trouvé raconté avec plus de soin dans des écrivains modernes, et j'ai l'idée de vous le faire connaître. Toutefois, je ne veux pas qu'on me recherche pour la vérité du fait, qui reste, comme on dit, à la charge de ses auteurs.

« On raconte donc que le roi Charles, que, par le surnom de Grand, ils osent égaler à Pompée «t à Alexandre, tout énervé des caresses d'une femme qu'il aimait à la folie, oubliant sa gloire, dont il s'était montré jusque-là si jaloux, négligeant les affaires du royaume, oubliant tout et luimême, au grand chagrin et au grand dépit des siens, ne trouvait depuis longtemps de goût et de plaisir qu'aux embrassemenis de sa maîtresse. Il semblait qu'il n'y eût plus de remède à ce fol amour qui fermait les oreilles royales de Charles aux conseils de la raison, lorsqu'une mort inespérée emporta la jeune femme, cause de tous ces malheurs, et

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mit dans tout le palais une joie immense, mais cachée. Mais on vit bientôt que plus la passion du roi avait été honteuse, plus ses regrets étaient violents. Sa fureur, loin d'être calmée par cette mort, passa tout entière sur ce cadavre défiguré et livide. Il le fît embaumer dans des parfums, le chargea de pierreries, le revêtit de pourpre, et, nuit et jour, il le pressait dans ses bras et le couvrait de baisers avides et de larmes.

« Que doit être un ^ègne, sinon une domination juste et glorieuse? Qu'est-ce, au contraire, que l'amour, sinon une servitude injuste et sans honneur?

(( Tandis qu'il arrivait de toutes parts vers l'amant, ou, pour parler plus juste, vers l'insensé *, des ambassadeurs de. toutes les nations, des chefs d'armée et des gouverneurs de provinces, venus pour l'entretenir des plus graves intérêts de l'Europe, lui, couché sur son lit, malheureux, $eul, les portes fermées en dedans, restait attaché à ce corps tant aimé, l'appelant souvent du nom d'amie, comme si elle eût été vivante et qu'elle eût pu lui répondre. 11 lui confiait ses soucis et ses peines, il lui murmurait de douces paroles, il poussait ces soupirs, il versait ces larmes accompagnements éternels de l'amour. C'était un misérable soulagement, mais le seul que ce roi, d'ailleurs si sage, dit-on, en toutes choses, fût libre de choisir.

(( Ils ajoutent à ce récit des circonstances que je crois impossibles, et que je ne juge pas convenable de te raconter. L'évêque de Cologne, homme renommé pour sa sagesse et sa • sainteté, se trouvait alors à la cour. 11 était le premier des personnages de la suite du roi et la voix prépondérantedans ses conseils. Ce prélat, ému de compassion pour son seigneur, et voyant que les remèdes humains étaient sans vertu, tourna

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PRUSSE RHÉNANE. oOl

ses pensées vers Dieu et lui adressa de continuelles prières, disant qu*en lui reposaient toutes ses espérances, et lui demandant avec des gémissements cju'il mît fin à ce malheur. Après avoir longtemps prié, il fut enfin consolé, un certain jour, par un miracle éclatant. Comme il disait la messe, selon sa coutume, et qu'après les plus pieuses prières il se frappait la poitrine et arrosait Tautel de larmes, une voix descendue du ciel lui dit que la cause du délire de Charles était sous la langue de la femme morte. Le sacrifice achevé, il courut tout joyeux dans la chambre où était le corps, et où sa familiarité très-connue avec le roi lui donnait le droit de piinétrer; il introduisit secrètement son doigt dans la bouche du cadavre, et trouva sous la langue glacée et roide une pierre précieuse enchâssée dans un petit anneau, qu'il arracha en toute hâte et emporta.

(( Peu d'instants après, Charles rentra dans cette chambre^ et courut, selon sa coutume, au cadavre, pour y renouveler ses stériles embrassements : tout à coup il s'arrête à la vue de ce corps desséché; ses cheveux se dressent sur sa tête; il a horreur d'y toucher. Bientôt il ordonne qu'on l'enlève et qu'on le porte à la sépulture. Mais sa passion s'est tournée tout entière sur l'évêque de Cologne ; il l'aime, il le recherche; de jour en jour il s'attache plus fortement à lui. Désormais il ne fait rien que de son avis, et ne veut s'en séparer ni de jour ni de nuit.

(( Le prélat, homme plein de sens et de prudence, résolut de se débarrasser d'un poids que tant de gens peut-être eussent désiré, mais qui lui parut insupportable. Toutefois, crai« gnant que, si l'anneau passait dans les mains d'un autre, ou s'il était brisé, il n'en résultât quelque péril pour son maître, il l'alla jeter dans un marais voisin.

« Charles habitait alors la ville d'Aixavec tous les grands. De ce moment, il la préféra entre toutes les autres villes. Rien ne lui plaisait plus que son marais; il prenait le plus

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vif plaisir à s'asseoir sur ses bords, à se baigner dans ses eaux, à respirer ses exhalaisons, qu'il trouvait plus suaves que des parfums. Finalement, il y transporta sa cour, et, faisant jeter d'énormes môles dans les eaux du marais, il s'y bâtit à grands frais un palais et une église, afin qu'aucune affaire, divine ni humaine, ne pût l'en arracher. 11 y passa le reste de sa vie, et y fut enseveli. »

Heureuse ville, qui a eu pour fondateur Charlemagne, et pour légendaire Pétrarque !

Septembre, 1855.