ASPECT HE LA VIIJ.E DE MUES

La ville de NÎQies est couchée au pied de collines peu élevées» qui semblent la ceindre du côté du nord. Elle regarde le midi et la mer, dont elle n'est éloignée que de. quelques lieues. Ceux qui ont voulu la faire ressembler à Rome et trouver à la colonie la configuration topographique de la métropole, ont compté sept collines dans Tenceinte de ses premières murailles. C'est aujourd'hui une opinion abandonnée. Ces collines, d'un aspect sévère, sont couvertes de vignes et d'oliviers dont le feuillage pâle ondoie en tous sens

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dans les mille replis des coteaux, comme une soie argentée. Sur ces collines, ot principalement au pied de la Tour- Mâgne, qui est assise sur la plus voisine, il souffle un vent de nord-est aigu et desséchant qui s'engouffre dans les crevasses de la tour délabrée, et rase en sifflant le sol rocailleux formé tout à Tentour de ses débris. C'est ce vent qui, dans Nîmes et dans la plupart des villes du Midi méditerranéen, vous saisit au détour d'une rue où le soleil venait de vous mettre en eau, et vous donne le froid après le chaud, alternative si grave pour les santés délicates. Un grand nombre de moulins à vent couronnent ces hauteurs. C'est de là qu'il fait beau contempler, au risque d'être enlevé par le vent, la cité languedocienne ramassée au pied des collines, et, par delà la cité, une plaine immense, dans la direction de la mer, à droite se perdant à l'horizon, à gauche coupée par une ligne de collines charmantes, qui courent du nord au midi et derrière lesquelles est caché le pont du Gard.

Vue de la plaine, l'aspect de Nîmes est insignifiant. N'était la Tour-Hagne, qui attire les yeux tout d'abord, rien n'annoncerait une ville historique. Ce qui donne aux villes un aspect pittoresque, ce sont les monuments élevés, les clochers, les tours, les flèches élancées des cathédrales, tout ce qui sort du milieu de ces toits uniformes qui couvre tant de vies monotones, tout ce qui est la maison d'une pensée, d*un souvenir, de Dieu. Or le peu de hauteur comparative des monuments romains, l'insignifiance de la cathédrale, qui n'est qu'un vaisseau sans tours, avec une entrée de grange; l'humilité des temples protestants, qui ne dépassent pas en hauteur les maisons ordinaires, toutes ces choses donnent à Nîmes l'air d'un grand hameau semé autour d'une assez grande église paroissiale. Vue des hauteurs de la Tour-Magne, Nîmes reprend tous ses avantages. Vous voyez percer pardessus les maisons le faîte de l'Amphithéâtre et le fronton de 1^ ll9ison*Cafréa; h vos pieds s'étend le jardin bastionné de

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f»2 SOrVENIRS DR VOYACÎES.

la Fontaine, et au bout un carré long planté d'arbres qui s^appelle le Champ de Mars. Â gauche, la cathédrale présente son vaisseau par le flanc j vous apercevez des parties des boulevards, et tout prés de vous la Maison centrale, qui n*est qu'une prison, mais une prison de grande importance; la ville se développe, s'agrandit : ce n'est plus un hameau, c'est la demeure de quarante-cinq raille âmes.

Le plus grand nombre vitdans des ateliers écartés, dansdes caves, où, en même temps qu'ils font la trame de coton ou de soie du fabricant, ils défont celle de leur vie, car ce travn il ténébreux et dévorant ne les laisse guère vieillir. Dans* cette poussière des ateliers, au fond de ces caves qui étouffent le bruit des métiers battants, fermentent des passions poli- -tiques et des haines brutales qui viennent s'ajouter à toutes ces causes de destruction et à toutes ces misères. Des gens sages m'ont dit que ces passions et ces haines n'étaient pas toujours spontanées et qu'on pouvait trouver derrière des suggestions venues de plus haut. Si cela était vrai, il faudrait maudire les opinions qui vont jeter dans ces tristes réduits les paroles perfides et les pourboire d'émeutes avortées, et qui entretiennent, dans des vues de réactions futures, ce reste de mœurs sauvages, vieux levain de boue et de sang que le temps avait affaibli.

La ville de Nimes est divisée en trois parties très-distinctes, qui toutes trois ont un caractère différent. Â toutes les extrémités, je devrais plutôt dire tout autour, sont les quartiers du peuple, ou faubourgs. Au centre s'étendent les boulevards, plantés d'arbres, dont un bout se termine à la promenade appelée le cours et Tautre à la place où s'élève TAmphithéâtre. Dans cette espèce de cercle irrégulier est comprise et comme enfermée la troisième partie de la ville, celle qui en est comme le noyau et qui se presse autour de la cathédrale. C'est un dédale de rues étroites et tortueuses, dont les maisons sont occupées par le commerce. Là, vous recon -

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naissez la ville du seizième siècle, la ville des consuls chaperonnés, la ville du capitaine Bouillarguos et de Po!do d'Albenas. Mais la poésie y trouve plus son compte que la bonne hygiène La plupart de ces maisons, construites dans les temps de trouble et de guerre civile, sont petites, étroites, écrasées, mal aérées; le rez-de-chaussée est au-dessous du niveau de la rue. Les eaux intérieures, ne pouvant sVcoulor au dehors, y croupissent dans des puisards creusés au milieu des cours, d'où s'exhalent des vapeurs méphitiques et des fièvres lentes. La- cherté du bois interdit aux habitants d*une condition médiocre Tusage des revêtements de boiseries dans rintérieur des appartements; outre que la multiplication excessive des insectes, sous un ciel si ardent, fait généralement préférer aux boiseries qui les attirent et, dit-on, les engendrent, des murailles enduites de mortier à la chaux, qui les éloignent. Le pittoresque était complet lorsque, audevant de ces maisons d'une laideur si vénérable, dans ces rues de la vieille cité, on tuait les cochons, les veaux, les moutons et les bœufs, et que le sang des bêtes égorgées se mêlait à la fange des ruisseaux; usage hideux qui a cessé depuis à peine vingt ans.

Toutefois ce n'est pas sans se monter un peu la tête qu'on parvient à retrouver, même dans ces rues qui ont peu changé, quelque air de Torageuse histoire de Nîmes ; il va là bien peu de reliques du passé. Les villes de commerce se renouvellent sans cesse et sont peu préoccupées de la poc'sie des ruines. On n'est soigneux des vieilles choses que dans ces espèces de villes nobles qui ne vivent que de leurs ressources et ne travaillent pas pour le gain. Ici les vrais monuments sont les ruines romaines, et, chose étrange, ils datent de l'époque où Nîmes n avait pas d'histoire! On a donné à cette ville un art, comme on lui donnait un gouverneur, par décret impérial ; quand elle a été maîtresse d'elle-même, qu'elle a eu des passions, des idées, une histoire, elle n'^

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su faire que des dégradations aux monuments qu'elle tenait du passé.

Ce qui reste de ces monuments est le principal attrait d'un voyagea Nîmes. J'essayerai de décrire ces belles ruines comme je les ai vues. La science m'y a beaucoup aidé. Elle me permet, au grand profil du lecteur, de mêler à mes impressions personnelles des faits certains et des conjectures solides*.

§ Il

ANTIQITITiS ROMAINES DE NÎMES.