SOCIÉTÉS PHILANTHROPIQUES

• Outre les hôpitaux, et autres fondations charitables, les habitants d’Amsterdam possèdent aussi différentes sociétés philanthropiques; non pour y parler humanité en phrases pompeuses, mais vides, mais bien pour secourir réellement les malheureux. Un négociant, que le hasard me fit connaître en cette ville, et qui mit beaucoup d’empressement à m’obliger , voulut bien me conduire dans celle dont il faisait partie, et qui

se nomme Zeemen’s Hoop (Espérance ou espoir des hommes de mer) , parce qu’elle a pour but de venir au secours des malheureux marins, ou de leurs veuves

eide leurs orphelins. Ces sociétés se composent d’un certain nombre de membres, dont les abonnements et les dons particuliers sont employés à faire de bonnes œuvres.

On y voit diverses salles destinées, les unes à jouer au billard, d’autres à lire, etc.; mais la plus fréquentée, comme on peut le penser, est celle de l’estaminet, où l’on boit ,où l’on mange , où l’on fume , et où on lit quelques journaux.

Néanmoins, il existe d’autres sociétés , où les arts jouent le premier rôle , et dont une des principales se nomme Félix Méritis.

Elle est composée de 500 membreset de 20 surnuméraires. Le prix de l’introduction est de 50 florins (environ 405 francs), et celui de l’abonnement de la même somme.' Là on trouve im cabinet de lecture, un salon de conversation , un cabinet de physique , un amphithéâtre pour les démonstrations , une académie ou atelier de dessin , et un petit musée de modèles en plâtres.

Au-dessus du toit s’élève un belvédère ou observatoire, d’où l’on découvre, comme du haut du palais du roi, toute la ville et ses environs. On y donne aussi d’excellents concerts dans une vaste salle, de forme elliptique et voûtée, où se font entendre des artistes distingués d’Allemagne, de France et même d’Italie. Une autre salle fort grande et fort belle est consacrée à l'éloquence et à la déclamation. An rez-de-rhausséo se trouve une pièce où sont réunies les gazettes fit les brochures hollandaises. En nn mot , celle société es*

une espèce d’athénée , comme celui de Paris, d’où , il faut l’espérer pour la Hollande, il ne sortira jamais ni démagogues, ni énergumènes révolutionnaires pour aller porter partout le trouble, le désordre, l’irréligion et l’immoralité.

Outre ces sociétés d’un ordre supérieur, il en existe d’autres particulières; espèces d’estaminets où l’on se rassemble pour entendre de la musique , mais surtout pour causer, boire et fumer ; car la pipe , comme on sait , est devenue indispensable pour certains peuples. Outre le besoin imaginaire que partout s’en 1 font les fumeurs, elle donne aux gens de peu d’imagination le temps de réfléchir, et, entre deux bouffées de tabac, il leur arrive parfois de produire une pensée et même de rarticuler. Aussi, commence-t-on à voir malheureusement en Franco , pays autrefois de mœurs si élégantes, cet usage se propager. Au reste, je suis loin d’accuser tous les fumeurs de manquer d’esprit. Beaucoup de peuples fument, je le sais , et beaucoup d’hommes de mérite par conséquent ; mais je pense qu'en France, U nécessité de fumer n’est commandée ni par le climat, ni par le besoin de distraire une vie triste et retirée. Ce goût porte à la sauvagerie celui qui s’y livre, et fait même contracter à ses traits une expression sérieuse et peu agréable. En outre , pour pouvoir satisfaire ce funeste penchant , on s’éloigne de la •société des femmes bien élevées , et bientôt on n’aime plus à vivre qu’avec des hommes, parce qu’on y est pluslibre. Dès-lors la conversation des salons en souffre, le bon ton s’altère peu à peu , on fuit la bonne coin-

pagnie où l’on éprouve trop de gêne, cl l’on finit». ou par aller voir la mauvaise, ou par n’en pas voir du tout. . . .... , . r .- .

En cfTet , il est digne de remarque que les peuples fumeurs aiment peu, en général, la société des femmes, et font pep de frais pour leur plaire. Cependant , chacun Je sait , sans les femmes nous ne pouvons jamais acquérir ou conserver ce degré de tact, de délicatesse et de goût , ce charme et ce vernis d’éducation qui seuls distinguent l’homme bien élpyé de celui qui ne l’est pas, et qui avaient su rendre jadis la nation française la plus polie, la plus élégante et la plus aimable des nations.

Au reste , les dames françaises de nos jours ne sontelles pas un peu la cause de notre triste métamorphose? Je le crains, je l’avoue, par suite de leur trop d’indulgence. Un peu plus exigeantes, elle? ne seraient pas moins aimées ni moins rcclierchces , et dles nous rendraient plus dignes d’elles. Que ne rappellentelles ces réunions si vantées d’autrefois , qù l’esprit, le bon ton, le savoir se joignaient à Part de plaire? où la maîtresse de maison ajoutait à ses grâces par un accueil plein de charmes et, d'affabilité , dont l’air tout à la fois noble .et digne ne bannissait pas pour cela je palurel? C’était dans de semblables cercles que s’acquéraient à la fois , et cette politesse exquise dont nous nous éloignons chaque jour, et cet esprit si fin qui avait fait partout la réputation de la nation française. Certes, on ne fumait pas chez les femmes distinguées de cette époque ; et dans leurs antichambres

môme la pipe n’eût pas été soufferte , parce qu’a lors hommes et femmes savaient se respecter; la mise et les manières, d’ailleurs, distinguaient les maîtres des valets; on savait composer sa société, non d’une foule incohérente de personnes inconnues les unes aux autres, et n’ayant souvent pour tout mérite que la vogue et la richesse, mais de personnes polies et dont l’esprit , le itact et le bon ton répandaient du charme dans la conversation et de l’agrément dans les cercles. En un mot, on n’allait point alors chez une femme pour les seuls plaisirs qu’elle pouvait procurer , sans s’occuper d’elle, et en la saluant à peine ; mais on la recherchait

pour elle-même, et l’homme dont les manières dis-

tinguées avaient su lui plaire, sc trouvait très- honoré de son suffrage. Aussi , était -ce moins par la fortune et l’éclat que par les parfums de la bonne société, qu’un homme bien né se poussait dans le monde. Il est vrai qu’alors l’éducation et la naissance étaient comptées pour quelque chose; tandis qu’aujour-

d’hui; hommes et femmes semblent se rechercher par nécessité plutôt que par sentiment et par plaisir. En ce siècle égoïste et tout matériel , les corps s’attirent sans doute , mais bien souvent les esprits se repoussent , ou . ne jouent qu’un rôle bien secondaire. Toutefois , heureusement il existe encore de ccs femmes, et j’ai le bonheur d’en connaître, qui savent , chez elles, joindre l’esprit aux manières et au bon ton d’autrefois , chez qui on recherche moins les plaisirs que la bonne ' compagnie , et où l’on sait échapper aux manières impertinentes du parvenu, à l’humeur capricieuse de

la petite maîtresse et à l’amour extravagant de la toilette. Ces ' femmes , comme jadis, savent alimenter le feu sacré des bons principes, et leur salon est encore le temple du bon goût , de la politesse et de l’aménité. Le jeune homme y trouve à polir son éducation, l’homme mûr peut y tirer parti de la sienne, et la vieillesse honorée sait y faire apprécier les fruits de son expérience et les souvenirs de sa longue carrière. .