PROVINCE

Voici le jugement que porte sur les habitants de ce pays M. d’IIerbouville, qui, sous Napoléon, était préfet d’Anvers , alors chef-lieu du département des Deux- Nèthes,

« Ils ont, dit-il, un trait de caractère qui leur est commun avec tous les Belges , c’est l’amour de l’indépendance. Impatients de toute espèce de joug, il est difficile d’en obtenir quelque chose par d’autres moyens que ceux de la persuasion. Les mauvais traitements les irritent, l’injustice les indigne. Lents à donner leur confiance, lorsqu’on a pu l’obtenir (ceci est parfaitement vrai) on peut compter sur la continuité de leur attachement. Ils se livrent facilement à la haine , et ce sentiment est chez eux aussi durable que l’amitié. Ils sont de bonne foi dans le commerce , simples dans leurs manières, unis dans leurs ménages. Les familles sont peu nombreuses; les enfants jouissent d'une grande

liberté, rarement voit-on entre eux de la désunion.

« Les ouvriers sont laborieux , patients, industrieux. Tous les arts peuvent prospérer chez eux, parce qu’ils en ont le germe ; mais il faut un véhicule pour les sortir d’une espèce d’engourdissement qui ne lient peutêtre qu’aux circonstances politiques dont ce pays est le jouet depuis deux cents ans.

« Ainsi que tous les peuples, les habitants des Deux- Nèthes tiennent fortement à leurs vieilles habitudes ; jusque dans leurs amusements, ils s’éloignent de la nouveauté. C’est peut-être par ce motif, autant que pour se réunir, qu’ils se rendent tous les soirs dans leurs estaminets pour fumer, causer et boire de la bière. Les habitants des Deux-ISèlhes sont religieux et esclaves de leur parole.

» Le caractère et les mœurs qu’on vient de décrire sont plus ou moins communs à tous les habitants du département ; mais ceux qui résident dans les bruyères de la Campène ont peut-être un caractère encore plus fortement prononcé. La rudesse de leurs habitudes , leur vie grossière en font des hommes totalement indépendants. Leur nourriture ordinaire est une espèce de bouillie qu’ils nomment pappe; c’est un mélange de farine de sarrasin et de seigle dont on n’a point retiré le son , qu’ils détrempent avec du lait de beurre. Ils ne mangent de la viande que deux fois par an. Le lait de beurre est leur boisson habituelle; leurs habits sont grossiers, leur stature médiocre, mais ils sont musculeux et robuste? , et leur extérieur âpre cache une âme indépendante et fière. Us sont patients , mais braves , et plus d’une fois ils ont donné des preuves de leur

ANVERS

valeur. Dans la révolution brabançonne , les bourgeois de Turnbout mirent en déroute 4,000 Autrichiens qui venaient s'emparer de leur ville; et pendant la révolte des paysans, en 4798, lorsqu’ils furent soulevés par les insurgés des environs de Malines , ils se battirent en désespérés à Hérentols, à Géel et dans les environs. La misère, l’occasion , le besoin d’exporter leurs denrées, font que la plupart des habitants de cet arrondissement sont fraudeurs.

» Il est impossible de passer sous silence une singularité remarquable de la commune de Géel , qui fait partie de l’arrondissement de Turnhout. Géel a une colonie de fous qu’on y envoie de tous' les points du département, ainsi que des départements voisins. Ces malheureux sont en pension chez les habitants ; ils se promènent librement dans les rues , mangent avec leur hôte et couchent dans sa maison; s’ils se livrent à quelques excès, on leur met des fers aux pieds, ce qui ne les empêche pas de sortir. Cet étrange pensionnat fait, de temps immémorial , la seule richesse des habitants de Géel, et jamais on n’a entendu dire qu’il en soit résulté des inconvénients. »