CHAPITRE VIII

Edouard Dnimnnl el la Libre Parole de 1900 à 1908. Le journal \c Soleil. — Numa Baragnon. — Une éclipse.

DANS Fanlômes el vivanls, je vous ai montré Drumont, auteur de la France juive. Nous le retrouvons aujourd'hui directeur de la Libre Parole et en pleine possession de sa renommée. Personne ne recevait plus cordialement que lui dans son petit hôtel du passage Landrieu, au bout de la rue de l'Université, plein de livres et de tableaux de choix. Au rezde-chaussée était le salon, clair et gai, donnant par deux fenêtres sur un jardinet, par une baie sur la vaste bibliothèque. Partout des palmes et des statues, ou des groupes de bronze, souvenirs de luttes épiques. Au mur, un assez bon portrait du maître de la maison, vers la quarantaine. Je dis assez bon, car le visage de Drumont était complexe et associait le caractère de l'érudit, de l'homme de bureau à celui du combattant : un front magnifique, des yeux ironiques et brûlants sous les lunettes, une bouche bienveillante, aisément moqueuse, de forts méplats barbus et une voix aux inflexions amènes ou rudes, selon l'humeur. La démarche, souple et pesante, tenait du duelliste et de l'éléphant. Le charme qui se dégageait de ce grand homme était réel et puissant, comme chez ceux qui, à travers les tempêtes du forum, ont gardé le goût de l'intimité. Il voyait et peignait les ridicules des situations et des caractères avec une étonnante maîtrise, assez voisine de celle de Saint-Simon. Sa dominante était le souci de la justice, de l'équité, du redressement des torts, allant jusqu'à une chevalerie de bon aloi, puis, plus loin, jusqu'à la colère. Il était capable de gourmander la Providence, s'il ne la trouvait pas

assez prompte à punir les méchants et à récompenser les bons. Il aimait à se plaindre de la destinée, qui lui avait donné la plus juste gloire, mais de mauvais yeux et des rhumatismes. Il redoutait qu'on « attentât à son cerveau », c'est-à-dire qu'on pesât sur ses avis et sur son penchant, ou qu'on entravât sa liberté de jugement, qui était complète et irrémédiable. Il pouvait être bienveillant et implacable. Il était d'une haute courtoisie vis-à-vis des femmes. Il avait la passion de l'héroïsme, sous toutes ses formes et dans tous les temps. Il savait tout ce que peuvent donner le contact des gens et la fréquence des bouquins. Il avait énormément de vie intérieure.

Partant, le mystère comptait à ses yeux. J'ai déjeuné chez lui avec M"^ de Thèbes, trop tôt disparue, excellente observatrice avec des parties d'intuition, mais somme toute peu divinatoire, au lieu que M""" Fraya, par exemple, lit couramment dans l'avenir. Drumont était taquin, de cette taquinerie dont Hugo a dit qu'elle était la méchanceté des bons. Il blaguait gentiment la chiromancie, sans appuyer et par apologues, selon son habitude. M""" de Thèbes lui donnait la réplique avec esprit. Une autre fois, le vieux D' Fabre, l'ami de Dumas fils, si vif et impétueux sous ses longs cheveux blancs, nous palpa le crâne, les mollets, les pectoraux, rendant l'oracle d'après les saillies des os et des muscles, avec une éloquence de magicien. Quel semeur d'idées ! Le « cher patron » — c'était le surnom familier du directeur de la Libre Parole — écoutait ce discours, semé de vues géniales, avec un bon sourire, renversé dans son fauteuil d'Aubusson, le cigare à la main. D'un mot, il mettait en valeur la verve sagace du prodigieux vieillard : « Ah ! voilà qui est joliment bien, mon cher ami... Léon, retenez ça et vous aussi, mesdames ! » Puis, l'air content, il se levait, allait écendrer son cigare, prenait un petit verre, le regardait de près, le dégustait à courtes lampées, prolongeant, par sa rêverie personnelle, le verbe inspire de son hôte.

Que de fois je suis tombé chez lui le matin, pour lui parler de l'article que je projetais, de cet article du dimanche où avaient échoué, avant moi, plusieurs journalistes, notamment M"" Gyp, à cause du jargon fatigant qu'elle prêtait à ses personnages, juifs ou non-juifs ! Quelquefois « monsieur était là » et j'entendais bientôt un pas appuyé, dans l'escalier, qui me