CHAPITRE XII

étoile l’abandonnerait aussi ; car, soit artifice, soit superstition, elle a toujours maintenu que la faveur du sort était mystérieusement attachée à leur union. Il est difficile de déterminer l’époque où Napoléon conçut pour la première fois ce dessein, attendu que tous ses projets étaient le produit de son esprit inventif, et lui étaient rarement, pour ne pas dire jamais, suggérés par autrui. Talleyrandm’aditque le conseil des ministres et lui-même, entre autres, furent mis dans un singulier embarras par la soudaineté de la proposition. Ils étaient tous assis autour d’une table ronde, discutant les affaires de l’Etat, lorsque l’empereur inopinément coupa court à toute discussion en leur disant qu’il y avait trois points sur lesquels ils avaient à délibérer immédiatement et à décider sans une perte inutile de temps : 1° s’il était nécessaire pour les intérêts de l’Etat qu’il divorçât avec Joséphine , afin de s’assurer un héritier; 2° si, en le faisant, il devait épouser une princesse alliée à quelque ancienne dynastie en Europe; 3° lequel d’un mariage russe ou autrichien serait préférable. Cette question mit les courtisans en grande perplexité. La figure de Talleyrand, quand il me raconta ceci, laissait voir encore l’impression que cette scène fit sur lui dans le temps. II ne fut pas fâché que Cambacérès ayant la préséance sur lui dût parler le premier. De son propre aveu, il éluda une réponse directe, et insinua que les dispositions que pouvait avoir l’impératrice Joséphine à se prêter à une pareille

mesure, et les moyens delà mettre à exécution avec ou sans son consentement, devaient être mûrement pesés avant qu’il fût possible de donner une réponse à la première et à plus forte raison aux deux autres questions. Mais'quoique Talleyrand n’ait pas été sondé, d’autres membres du conseil l’ont probablement été; plus d’un courtisan avait (^couvert qu’un pareil sujet pouvait être traité dans la conversation devant ou même avec Napoléon, sans scrupule ni danger. Un homme singulier et obscur, nommé Nisas, prétendit que Joséphine elle-même comprendrait la convenance de cette mesure; et lorsqu’elle lui reprocha d’avoir donné un pareil conseil àl’empereur, il l’avoua franchement, en disant que si elle était bonne Française, non seulement elle se soumettrait et contribuerait à ce divorce, mais elle insisterait elle-même auprès de son mari pour qu’il l’accomplît. 11 est difficile de croire qu’un homme, quelque extravagant qu’il fût, se serait hasardé de tenir un pareil langage à l’impératrice Joséphine , sans avoir reçu de Napoléon quelque insinuation à ce sujet. La famille Bonaparte, soit qu’elle ait obéi à une suggestion de l’einpereur, soit par jalousie contre les Beauharnais (mobile fréquent de sa conduite), se montra active dans la poursuite de ce projet et en soutint la convenance, la justice et la nécessité. Talleyrand m’a assuré positivement que ni l’empereur François, ni l’empereur Alexandre n’avaient manifesté la plus légère répugnance pour cette

nouvelle union. L’impératrice mère et la jeune grande duchesse s’y montrèrent seules opposées en Rassie. L’Autriche sollicita en quelque sorte cet honneur, et un certain Dumoutier (plus tard courtisan outré et ministre sous les Bourbons) fut autorisé à faire parvenir à Napoléon (1) l’assurance que son offre ne serait point considérée comme inacceptable par la cour de Vienne. Les deux cabinets de Vienne et de Saint-Pétersbourg firent en sorte, soit par de secrètes communications, soit par des représentations ultérieures, de tromper (tâche, je présume , assez facile) lord Liverpool et ses collègues, car sa seigneurie m’assura que quant à l’archiduchesse ,

« Jamais femme ne fut courtisée d’une façon si bizarre ;

« Jamais femme ne fut de cette façon obtenue : »

Que ç’avait été un assaut donné plutôt qu’une cour faite à une dame , et que si la dame était un peu moins opposée au mariage que ceux qui l’entouraient, son père et sa famille le déploraient comme un malheur insigne ; et que, quant à la cour de Russie, elle n’aurait jamais subi cette humiliation (2). Napoléon parut véritablement amoureux de Marie-Louise pendant la première année; il la traita toujours bien; mais le caractère de cette

(1) Ou plutôt à Narbonne qui la communiqua à Napoléon.

(2) Ceci peut être vrai de l’impératrice mère et de la grandeduchesse d’Oldenbourg (depuis princesse de Wurtemberg); mais ne l’est pas d’Alexandre et de ses ministres.

princesse n’était pas fait pour inspirer beaucoup de confiance , et son intelligence n’offrait pas beaucoup de ressources. Plus tard la contrainte à laquelle la cour l’assujettissait lui devint de plus en plus à charge, et, quant à lui, il devint plus réservé et plus cérémonieux, peut-être parce qu’il soupçonnait les desseins ou ressentait la perfidie de la cour de Vienne.

C’est aux futurs biographes et aux historiens de déterminer jusqu’à quel point les premiers pas faits par Napoléon, à diverses époques de sa carrière si remplie d’événements, furent le résultat de l’habileté et de la décision qu’il déploya dans les moments propices ou critiques, ou le produit graduel et naturel d’une prévoyance et d’une industrie bien calculées. Ce qui résulte clairement de quelques observations que Napoléon fit aux Autrichiens, avec lesquels il négociait la paix de Campo-Formio, c’est qu’il n’ignorait point le caractère précaire du gouvernement qu’il servait alors, ou plutôt auquel il désobéissait. L’Autriche lui offrit une retraite et même une petite principauté en Allemagne (1). Il refusa ; mais, en donnant les motifs de son refus, il reconnut l’instabilité du Directoire et l’état peu satisfaisant de la France. Effectivement, s’il n’eût pas été convaincu de la faiblesse du Directoire, il se serait difficilement hasardé à désobéir à ses instructions en signant la paix.

(I) Je tiens ce fait de Murveldl. qui négocia ce traité avec lui.

A son retour à Paris , il étudia les individus qui composaient le Directoire et l’administration. 11 faisait ressortir leurs faibles avec infiniment d’esprit, découvrait leurs défauts et cri tiquait leurs mesures avec une sagacité merveilleuse et très-peu de réserve. La société de Paris qui, jusqu’alors, ne voyait en lui qu’un général heureux , comprit que la sagacité de son esprit, la rapidité de son coup d’œil et son intelligence des affaires publiques le rendaient apte à exercer le pouvoir politique. « Ceci ne peut durer, dit-il, ces directeurs ne savent rien faire pour l’imagination de la nation; » mot qui fait voir non seulement son mépris pour le gouvernement alors existant, mais l’opinion qu’il avait en général du caractère français, et sur laquelle reposa en grande partie sa politique ultérieure. Son langage était tellement indiscret, que le Directoire eut l’idée de le faire arrêter. On dit qu’il s’adressa à Fouché dans ce but (1), mais cet homme rusé et vicieux répondit : « Ce n’est pas là un homme à arrêter; encore ne suis-je pas l’homme qui l’arrêtera. »

Quelle que soit l’exactitude de cette anecdote, la jalousie du Directoire n’échappa point à la vigilance deNapoléon. 11 s’aperçut avec quelque alarme que ses brillantes victoires, sa paix non moins brillante, et la popularité dont il jouissait dans les cer-

(i) Une question : Fouché était-il ministre de la police avant l’expédition d’Egypte? (Il fut nommé le 31 juillet 1799.)

clés de Paris, ne suffisaient point à lui assurer dans l’armée et dans le gouvernement l’ascendant auquel il aspirait; et que la découverte de ses projets pouvait avoir des dangers pour lui, nonobstant ses services et ses éclatantes qualités. Guidé par ces considérations , lui , l’auteur de la paix avec l'Autriche et avec Rome, il devint l’adversaire d’une pacification générale, et montra beaucoup d’ardeur à être employé, soit à l’invasion en Angleterre, soit à quelque autre grande entreprise militaire. En attendant, il fit une cour assidue aux savants et aux littérateurs, suivit constamment les séances de l’Institut, affecta de consulter les membres de ce corps sur des matières de gouvernement et de s’entretenir avec eux sur des questions scientifiques. Toutes ces circonstances contribuèrent à l’expédition d’Égypte. Elle fut imaginée en partie pour se défaire de lui, en partie pour lui être agréable, et aussi pour éblouir et pour charmer cette fraction de la société parisienne qui , par la presse et les institutions d’éducation, exerçait une influence considérable sur l’opinion publique.

De son côté, Napoléon accepta le commandement pour divers motifs : par ambition d’abord , par amour de la gloire et aussi parce qu’il avait conscience que l’indiscrétion de son langage avait rendu sa situation en France quelque peu précaire.

On sait par quelle chance heureuse il échappa à la Hotte anglaise commandée par Nelson. On remarqua l’attention qu’il prêta à tous les détails de