CHAPITRE XII

la navigation et au mouvement du vaisseau et de la flotte pendant le voyage. Au premier débarquement, l’armée fut déconcertée par l’aspect du pays, des villes, des villages, du peuple et par les masques étranges des femmes. Les soldats et les officiers furent jetés encore dans une plus grande perplexité par l’insuffisance, et le peu de commodité des moyens de transport pour euxmêmes et pour leurs bagages, dans la marche qu’ils reçurent ordre d’entreprendre immédiatement. Les chevaux étaient petits et en petit nombre , les chameaux pas beaucoup plus nombreux, et même les ânes, que l’on trouvait en grande quantité, n’étaient point d’une belle espèce et formaienf une cavalerie aussi faible et chétive qu’ignominieuse. L’indignation contre les savants, qui passaient pour avoir été les promoteurs de l’expédition, fut des plus vives, et on craignit un moment que les conséquences n’en devinssentmenaçantespourleur sûreté. Cependant lorsqu’on ne leur alloua que des ânes pour les transporter, leur piteuse contenance fit d’eux des objets de dérision plutôt que de colère, et, en donnant matière aux plaisanteries des soldats, ils éhappèrent à toute attaque sérieuse et à toute insulte. Eux-mêmes et les humbles bêtes qu’ils montaient devinrent bientôt 'synonymes. « Voilà un savant, » disait un soldat, lorsqu’il voyait un âne, et « voici la hcte à âne, » lorsqu’il parlait d’un savant. Caffarelli, le général Jambe-de-Bois, aux soins duquel ils étaient plus spécialement confiés et qui

marchait à leur tête, monté également sur un âne, fut parfois salué du même ton : « Le voilà, s’écriait quelque troupier, il s’en moque bien, celui-là; qu’est-ce que cela lui fait? 11 a un pied en France. » Le général Bonaparte tolérait, si même il n’encourageait pas, ces plaisanteries, satisfait de prévenir à ce prix des murmures plus sérieux, qu’il savait pouvoir être provoqués par la situation de son armée.

Dans les premières rencontres (1), des détachements de Mameluks chargèrent l’infanterie avec la plus grande assurance. Ils furent extrêmement étonnés de se voir repoussés par des masses compactes, composées d’hommes qu’ils méprisaient isolément, tant à cause de la petitesse de leur taille que de l’état misérable de leur accoutrement. Mourad-Bey était convaincu que la lâcheté seule pouvait être la cause de la défaite des premières troupes qu’il avait envoyées contre les envahisseurs. Il faillit étrangler l’officier qui les commandait, pour avoir fui devant de pareils «chiens de chrétiens. Quant à moi, dit-il, je vais passer sur

(1) Les détails qui suivent sur l’expédition d'Egypte, bien qu’ils ne soient pas très-importants, m'ont été racontés d’une manière si animée et si naturelle par le général Bertrand à son premier retour de SaintoHélène, que j’ai pensé qu’ils valaient la peine d’ètre consignés ici; et comme Napoléon aimait, à toutes les époques de sa vie et surtout pendant son exil, à s’entretenir de ses aventures en Egypte, il est trèsprobable que les souvenirs du général Bertrand avaient été rafraîchis, à Sainte-Hélène, par des conversations à ce sujet avec l’Empereur lui-même.