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la réalité des choses, et il t'allait (in'on eût à Paris une somme d'illusions bien grande pour s'y méprendre. Les négociations poursuivies dans de pareilles conditions n'avaient aucune chance d'aboutir.

La situation qui était faite à notre représentant auprès de la cour de Prusse était étrange et nouvelle dans l'iiistoire de la diplomatie. M. Benedetti ne traitait ni avec le roi ni même avec son gouvernement; il n'avait en lace de lui (pie la personne de M. de Bismarck, (|ui, causant et ne stipulant pas, n'otVrait aucune garantie ofTicielle et se dérobait à tout instant soit derrière la volonté royale, soit ilerrière les objections du parti militaire. Il ne pouvait a|)procher le roi qu'après avoir sollicité une audience motivée, et recourir à ce moyen (piohjue peu solennel, c'était risquer d'indisposer le ministre et de tout compromettre. A l^aris, les choses ne se passaient pas de la sorte. L'ambassadeur du roi (iuillaume trouvait moyen de s'introduire à chaque heure dans le cabinet de l'empereur ; il était l'invité de toutes les séries à Compiègne et à Fontainebleau, et il pouvait ainsi, dans le contact de l'intimité, en <leliors du contrùK* du ministre des atVaires étran-

gères, traiter directement avec le souverain et lui arracher par surprise, comme il avait réussi à le faire le 23 juillet, les concessions les plus regrettables.

M. Benedetti sentait ce que sa situation avait d'anormal et de délicat ; il s'en plaignait et menaçait même par moments de quitter son poste si l'on devait permettre à M. de Goltz d'empiéter sur ses prérogatives. Mais il retirait sa démission sur le^ instances de ses amis ; il connaissait leurs embarras ; il savait qu'ils avaient à cœur de prouver au pays que le gouvernement n'était pas sorti les mains vides des événements.

C'est sous cette préoccupation qu'il reprenait ses pourparlers avec le ministre prussien, qu'il le serrait de près, le harcelait de questions et lui demandait itérativement de tenter de nouveaux assauts, avec le concours du général de Moltke, pour obtenir du roi la résolution spontanée d'évacuer la citadelle de Luxembourg. C'était en effet la solution la plus simple ; une décision spontanée du roi tranchait toutes les difficultés, elle était le gage le plus manifeste du bon vouloir de la Prusse. M. de Bismarck ne l'entendait pas ainsi. « Soit, disait-il ; mais si, comme je le pré-

vois, mes efforts restent infructueux, tout sera compromis, et nous le regretterons d'autant plus que nous touchons au moment où il faudra paraître devant le Reichstag et lui présenter une double solution touchant la question du Luxembourg et du Limbourg. Il faudra que je m'explique et que je prenne des engagements qui ne me laisseront plus aucune liberté d'action. Il y a donc urgence pour vous comme pour nous, et je ne puis que vous engager à suivre la voie que je vous ai ouverte et qui est, à mon avis, la plus courte et la plus sûre. » Il restait après ce long entretien, qui n'avait porté que sur le Luxembourg, à s'exphquer sur ralliance, dont les dispositions avaient été libellées par l'ambassadeur et le président du conseil dans les premiers jours de septembre. M. de Bismarck répondait évasivement, il se retranchait derrière le caractère du roi et les hésitations de son esprit. Il disait qu'il lui avait fallu, pour le décider à courir les chances d'une guerre contre l'Autriche, plus dé quatre années d'efforts incessants, mais il voulait bien reconnaître (pi'il no pouvait exiger de nous une patience aussi persévérante. Il avouait, du reste, (|ue le roi reculait devant l'idée d'une alliance

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olïensive avec la France, qui l'obligerait à nous prêter le concours de toutes ses forces pour l'acquisition de la Belgique ; mais il estimait qu'il aurait moins de peine à lui faire partager ses vues en lui présentant l'alliance sous une forme purement défensive qui n'engagerait la Prusse qu'à une neutralité bienveillante dans toutes les éventualités auxquelles pourrait donner lieu notre extension vers le nord. « Sur ce terrain, disait-il, il lui serait facile de faire appel aux sentiments de Sa Majesté et de l'amener à rendre à l'empereur les services qu'il en avait obtenus pendant la dernière guerre. » — « Je ne suppose pas, disait M. Benedetti en terminant le résumé de cet important entretien, qu'il se joue à Berlin une comédie concertée à l'avance. J'admets ia bonne foi du président du conseil, et je veux admettre que nous devons le suivre sur le terrain on il se place et continuer les négociations en adhérant à ses combinaisons; mais ce n'est qu'à la condition de nous tenir sur nos gardes et de nous préparer à toutes les éventualités. »

On a dit souvent que la dépêche était le confessionnal des diplomates. La confession que M. Benedetti envoyait à M. de Moustier était absolue

ri sans réticences ; elle était écrite au sortir de Tentretien et reproduisait en une vingtaine de pages, avec la lidélilé d'une pliotograpliie, dans (ou tes leurs nuances, les parijles échangées.

Il appartenait au gouverne ment de Tempereur (le décider s'il n'était pas dangereux de continuer des négociations engagées dans de telles conditions. A l'heure même où le président du conseil déhattait avec M. Uenedetti la question du iAixembourget lui proposait une alliance défensive, il signait à nos portes avec le grand-duc de liade une convention militaire (jui, sous un déguisesement transparent, plaçait des sentinelles prussiennes sur le pont de Kehl, livrait le ministère de la guerre à un général sorti des cadres prussiens, transformait l'armée badoise pour la ratlacher secrètement i\ celle de la Confédération du Nord et ouvrait les portes de Hastadt à la i*russe en cas de guerre. « Votre Excellence seia sans doute émue, écrivait-ou de Francfoit, en \ovant avec quelle précipitation et sans doute contrairement à ses assurances oflicielles, le cabinet de Berlin poursuit jusqu'à nos frontières la réalisation de son programme . «

Paris est la villi^ du monde où les im|)ression>

sont les plus vives, mais aussi les plus fugitives. Dans un milieu aussi fiévreux, il est difficile de se reconnaître et de méditer les enseignements du dehors. On s'alarme aisément, mais on prend plus vite encore confiance. Aussi la tâche du comte de Goltz n'avait-elle rien d'ingrat. 11 lui suffisait d'atténuer et de nier, pour dissiper les nuages et détourner notre attention des faits les plus inquiétants. Pour lui la convention badoise n'était qu'une fable S et l'entretien que M. de Bismarck avait eu avec M. Benedetti n'avait rien qui dût nous préoccuper. Il nous exhortait à ne pas abandonner la partie, convaincu que son ministre aurait le dernier mot. Déjà Fempereur avait accepté le plan que nous traçait M. de Bismarck et se disposait à suivre la voie qui, d'après lui, « était la plus courte et la plus sûre», lorsque M. de Goltz vint informer M. de Moustier, que le roi, toujours perplexe, s'en était remis une commission mihtaire pour décider de l'abandon du Luxembourg. L'ambassadeur avait reçu une

1, Le général prussien, M. de Beyer, arrivait à Carlsruhe quinze jours plus tard ; il prenait la direction du ministère de là guerre, réorganisait l'armée badoise sur le modèle prussien et la rattachait secrètement au 8® corps d'armée.

LA HEPIUSK DES ENTKETIENS Hl

lettre Ibrl iiuiuiète de son ministre, (jui lui coafiait que le général de Moltke, si bien dispsé d'abord, s'était subitement dégagé et demandait que l'évacuation de la forteresse fût subordonnée à son démantèlement.

Tous ces faux- fuyants mettaient la patience de l'empereur à une rude épreuve. La sagesse lui conseillait de rompre, mais son amour-propre était trop engagé pour lui permettre de reculer. Les insinuations du cabinet de Beilin soulevèrent son indignation. Il déclara ne plus vouloir d'une alliance qui s'otïrail dans de telles conditions, mais il recula devant une rupture.

« L'empereur ne veut du Luxembourg, écrivait M. de Moustier, ([u'avec la forteresse, il me l'a déclaré de la façon la plus catégorique. Soulever cette question, c'est compromettre dès le début une négociation déjà suffisamment délicate. C'est risquer, en suivant la voie indiquée par M. de Bismarck, de se trouver conduit là où on ne voudrait pas aller et ou l'on désire peut-être nous amené'' adroitement. Quant à l'alliance, du moment que la Prusse ne se jette pas dans nos bras, comme elle paraissait vouloir le faire il y a quekiues mois, nous aurions tort de chercher à Ibrcer son

128 ). A !■ I Al II K 1)1 LLXKMIIOI IK;

leiïij)craiïienl. L'alliance ollciisive et défensive n'aurait plus dans ces conditions les avantages ({u'elle pouvait offrir, si elle eût été acceptée de part et d'autre, pleinement et sans hésitation. L'important pour nous, c'est d'être assurés que dans aucune hypothèse nous ne trouverons la Prusse engagée contre nous dans une coahtion et ([ue sa neutralité nous serait acquise quoi que nous fissions. Le comte de Goltz m'assure que nous pouvons y compter. Il va même jusqu'à offrir une neutralité bienveillante, prête à se transformer en neutralité armée à notre profit, si nous étions engagés dans une guerre avec l'Angleterre par exemple. Reste à savoir dans quelle mesure et dans quelle forme nous devrions constater ces bonnes dispositions ; s'il faudrait faire une convention ou simplement échanger des notes. L'empereur, à qui je viens de lire cette lettre et qui trouve qu'elle rend bien sa pensée, incline vers ce dernier parti. // craint de se lier trop à son tour avec qui ne se lie pas très nettement. »

La question du démantèlement n'était qu'un ballon d'essai. On ne l'avait soulevée que pour mesurer l'énergie de notre tempérament. Il est toujours utile de connaître la force morale des

gouvenienients avec lesquels on traite. Le refus iiîeligué de rempereur |)rouvait qu'on avait trop auguré de sa condescendance. Il ne restait plus ([u'à atténuer la portée de Tincident. Aussi M. de Bismarck s'empressait-il de reconnaître que le général de Moltke ne s'était pas déjugé du jour au lendemain, comme il l'avait craint d'abord, il n'était pas homme assurément à déclarer (ju'une forteresse placée en avant des frontières prussiennes était sans valeur, mais il était toujours prêt à déclarer, sans violenter sa conscience, (pie l'occupation serait plus onéreuse qu'avantageuse.

« Nous ne voudrions pas prendre un engagement qui nous liât », avait dit le baron de Manleullel, lors de la guerre de Gi-imée, tlans une circulaire restée célèbre dans les annales de la diplomatie. C'était le mot de la situation. On voulait s'allier, mais sans se lier. Aussi rien ne j)0uvait-il être plus agréable à M. de Bismarck (|ue de voir le gouvernement impérial disposé à le relever du traité d'alliance offensive qu'il nous avait olïért et prêt à réduire à une neutralité bienveillante, permettant d'équivoquer, l'étendue de ses engagements.

Notre recul le rendait joyeux et expansif. Il se plaisait à reconnaître que la France ne pouvait tolérer les remaniements de toute nature qui s'opéraient en Allemagne sans être dédommagée. Une entente entre les deux gouvernements lui paraissait d'autant plus désirable qu'il ne se faisait aucune illusion sur les sentiments de l'Autriche. Il savait qu'elle poursuivait la revanche et qu'elle ne négligeait aucun effort pour s'assurer notre concours. C'est ce qu'il ne cessait de représenter à son souverain en toute occasion, mais le roi était irrésolu, craintif; pour le déterminer à prendre un parti, il faudrait plus que des indications, des conjectures, il faudrait un événement, une circonstance grave. « Pourquoi, disait-il, l'empereur met-il un si grand soin à éteindre le feu qui menace de s'allumer en Orient? La France et la Prusse pourraient s'y chauffer ensemble. Vous n'avez pas plus que nous un intérêt direct ou immédiat dans le Levant, et, si les choses s'y compliquaient, il faudrait bien nous entendre. » Frédéric II, de son propre aveu, n'avait jamais eu de plan arrêté d'avance; il se réglait toujours sur la marche des événements et la conduite de ses adversaires.

C'était le système de M. de liismarck, il passait d'une combinaison à une autre suivant les besoins du moment. Le 3 décembre, il t;'ouvait qu'il importait de conjurer le démembrement de l'empire ottoman et de préserver la paix du monde; il s'ofl'rait à nous seconder dans cette fraude tâche et à régler son pas sur le nôtre ; trois semaines plus tard, sans souci des transitions, il nous proposait tout à coup de faire tlamber l'Orient, de nous cliaufrer à son brasier et^de chercher dans ses décombres le moyen de satisfaire nos communes ambitions.

Tandis que M. Beiicdetti, avec une entière conliance, et M. de Bismarck, avec une sincérité relative, débattaient les conditions d'une aUiance c[ui devait permettre à la Prusse le |>assage du Mein et à la France l'annexion de la Belgique, on colportait dans les cercles diplomatiques de Berlin une de ces nouvelles « qui se donnent en mille », comme l'écrivait madame de Sévigné, tant elles déroutent toutes les prévisions. On parlait à voix basse, et comme d'un événement d'une grande portée, du mariage du comte de Flandre avec la princesse Marie de IlohenzoUern. On ne s'y méprenait pas, c'était

13^ l' AFFAIRE 1)1 LLXEMliOLKG

LUI coup droit porté aux conv(ûtises de la poli- Ji tique impériale. Il était dit que la maison de llohenzoUern serait fatale à l'empereur.

Le mariage du comte de Flandre avait été imaginé et poursuivi secrètement par le baron Nothomb, ministre de Belgique à Berlin. Déjà, en 1831, à la conférence de Londres, où tout jeune il représentait son gouvernement naissant, M. JNothomb avait contribué pour une bonne part à faire avorter les projets de M. de Talleyrand qui, suivant l'expression de lord Palmerston, combattait comme un^ lion pour obtenir en échange de la neutralité belge la réunion du Luxembourg à la France. C'était un homme de grande valeur, d'une expérience consommée, le type accompli du représentant d'un État neutre, sans passion, sans parti pris, rond d'allures, toujours prêt à obliger ses collègues , mais de force à les bien juger et à deviner les secrets de leurs portefeuilles. Il était au nombre des rares diplomates qui avaient pressenti M. de Bismarck. C'est lui qui écrivait lors de son enirée au pouvoir en 1862, parodiant le mot de Ruy-Blas^ :