Il sera Uichelieu s'il n'est Olivarès

tf Sera-t-il Richelieu ou sera-t-il Alberoni ? » C'est lui aussi qui en 1850, peu de semaines avant Olmùlz, avait dit du roi Frédéric-Guillaume : « Vous verrez qu'il ira jusqu'au bord de l'abîme, pour se retourner et tomber dans la boue. >> Il avait le mot pittoresque et typique. Sans préventions contre la France, il reconnaissait les bienfaits de la révolution de 1789 ; il admirait surtout le code civil. Nos minisires qui se succédaient à Berlin sans relâche, — on en compta jusqu'à huit dans l'espace de quatre années de 1848 à la lin de 1852', — étaient heureux de recourir à son expérience. 11 les initiait à l'étiquette formahste de la cour, les mettait au courant des précédents, leur signalait les écueils et, en quekiues traits caractéristiques, rehaussés par des anecdotes piquantes, il leur faisait le portrait des princes et des hommes marquants dans la politi(|ue. — Peut-être trouvait-il qu'à instruire et à renseigner les autres, on s'instruisait et se renseignait soi-même : Disrimus docendo. — Il était hier encore le Nestor de la diplomatie euro-

1. 1,0 marquis de Dalinalie. M. E. Arago, M. de CiiYomt, M. Armand Lefèvre, M. do Liirdos, M. de Poisigny, le baron i\t' Varennes, lo marquis do Mon^lior.

péenne*. Il avait suivi de près, depuis quarante ans, toutes les transformations de la politique prussienne, il avait assisté à ses défaillances et à ses relèvements glorieux. L'empereur Guillaume tenait à sa personne comme on tient aux vieux compagnons avec lesquels on a parcouru les longues étapes de la vie, et le prince chancelier, qui lui savait gré d'avoir deviné sa fortune, affectait d'oublier les traits railleurs décochés parfois à M. de Bismarck. Le baron Nothomb avait l'ouïe trop fine et la vue trop pénétrante pour ne pas se rendre compte de la partie qui se jouait entre la France et la Prusse aux dépens de son pays. Il lisait dans le jeu du ministre prussien; il savait que la Belgique était son atout principal et que, s'il mettait peu d'empressement à s'en dessaisir, les circonstances pourraient bien un jour ou l'autre être plus fortes que son habileté. Aussi, pour couvrir son pays contre de fâcheuses surprises, ne vit-il qu'un moyen : c'était de le placer par des liens de famille sous l'égide personnelle du

1. Le baron Nothomb est mort subitement cet automne au moment où il allait se rendre à Carlsrhue pour y représenter son souverain au mariage de la fille du grand-duc de Bade avec le prince royal de Suède.

LA REPRISE DES ENTRETIENS i35

roi de Prusse. Il partit pour Bruxelles et, sans prévenir sa cour ni son gouvernement, il dit à briile-])Ourpoint au comte de Flandre, qui avait peu de penchant pour le mariage : « Il faut vous marier, Monseigneur ! — Pesle ! lui dit le prince, et avec qui donc, je vous prie? — Avec la princesse Marie de Iloiienzollcrn ni plus ni moins. — La connaissez- vous? — Non. — Eh bien, alors? — Je suis renseigne, je vous la garantis charmante *. » — Le lendemain, le roi Léopold II sollicitait l'intervention de la reine Victoria auprès du roi Guillaume, et, quelques semaines après, le mariage était résolu, sans que M. de Bismarck se doutât, dit la légende, d'où était parti le coup (jui l'atteignait inopinément dans ses négociations dilatoires avec la France. L'événement était grave , il pouvait nous ouvrir les yeux et faire tomber les dernières écailles. Aussi le ministre eut-il hâte de rassurer l'ambassadeur de France sur la portée du mariage. Il tenait à nous convaincre que ce mariage n'était pas son œuvre, qu'il avait au contraire appelé l'attention du prince de Ilohenzollorn sur

I. La baron Nothomb racontait volontiers cetincident.il me Ta confiriué le printemps lors d'un court séjour «ju'il fit à Paris.

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i'instabilité de la monarchie beige. Il tenait surtout à nous bien convaincre qu'il ne s'agissait que d'une affaire de famille, qui ne constituerait ni un lien nouveau ni une solidarité quelconque entre Bruxelles et la politique prussienne. C'était la théorie dont sa diplomatie devait se prévaloir d'une façon sanglante en 1870.

La tactique de M. de Bismarck s'accentuait de plus en plus. Elle consistait à intervertir les rôles. Il cherchait à se soustraire à ses engagements et à nous constituer ses débiteurs. Au lieu de payer la traite que, dans des moments d'embarras, il nous avait fournie sur le Luxembourg, il nous offrait à titre de payement un billet à longue échéance sur la Belgique, avec des clauses résolutoires et conditionnelles, et sans autre garantie qu'une neutralité équivoque. M. Benedetti avait beau le serrer de près, il lui glissait dans la main. A chaque instant, il soulevait de nouvelles difficultés et d'autres prétentions. Au lieu de se défendre, de justifier ses infractions journalières et flagrantes au traité de Prague et d'expliquer l'inexécution de ses engagements dans le Schleswig, il prenait l'offensive et nous prêtait les arrière-pensées les plus

ténébreuses. Il craignait que les concessions (jui nous seraient faites, loin (Tapaiser les esprits en France, ne les excitassent au contraire, et que le grand-duclié de Bade ne fût une première éiape pour arriver plus sûrement sur le Uliin. Il disait que la correspondance du comte de Gnitz, (|ue l'empereur et l'impératrice persistaient à considérer comme leur interprète le plus dévoué .1 la cour de Prusse, n'était rien moins que salisfaisante, que le comte représentait le gouvernement de l'empereur comme traîné à la remor(|ue d'une opinion publique irritée, jalouse cl belli(iueuse. Il allait, pour justifier son attitude, jus(|u'à nous reprocher de méconnaître les avances si cordiales qu'il nous faisait en Orient. Il en concluait tout naturellement que nos dispositions s'étaient altérées et que, si nous nous refusions à l'alliance pour nous en tenir au Luxembourg, ce n'était en réalité que pour être mieux à même de marcher sur Mayence '.

l . M . de Bismarck m'a raconté que dans un entretien aveo M. de Goltz, vous lui aviez i)ro|)Osé de renoncer à l'alliance et de régler uniquement la question du Luxembourg. M. de Bismarck aurait répondu t\ M. de Goltz de renverser votre ouverture, mais ce qu'il en a retenu, cest que nous ne désirions pas nous engager aveo la Tru-^se. et qu'en ré.ililé, nous voulions, romnio

Tout cela n'était guère encourageant. Cependant l'empereur et son ambassadeur, tout en étant désagréablement affectés par le langage du ministre prussien, espéraient encore alors qu'ils désespéraient. M. Benedetti passait d'une alternative à une autre. Il lui arrivait dans la même lettre d'émettre des hypothèses optimistes et les réflexions les plus inquiétantes. « Une fois à Luxembourg, écrivait-il le 18 février, nous serons sur le chemin de Bruxelles, et il vaut mieux y aller avec la neutralité de la Prusse que de nous exposer à combattre en nous alliant avec l'Autriche. » Mais bientôt après il disait : « N'oublions pas que, tandis que M. de Bismarck nous propose de mettre le feu à la Turquie et que M. de Goltz nous offre la neutralité delà Prusse, et même sa neutralité armée, on redouble d'efforts à Berlin pour se mettre politiquement et militairement en état de faire face à toutes les éventualités. »

je le disais plus haut, acquérir le grand-duché, pour être mieux en mesure de marcher sur Mayence.

M. de Bismarck me paraissait puiser cette appréciation dans la correspondance de M. de Goltz qui la justifierait par l'état de l'opinion publique en France à l'égard de la Prusse et par l'obligation de plus en plus impérieuse où se trouvera le gouvernement de l'empereur d'en tenir compte

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Ces avertissements étaient d'autant plus sages (juci ouverture du parlement du Nord était proche et que la polémique des journaux indi(|uait déjà (jue la question du Luxembourg y serait certainement soulevée. Sans aller jusqu'à soupçonner le gouvernement prussien d'inspirer cette polémique et de songer à provoquer lui-même les interpellations, il était à prévoir du moins que, non seulement celui-ci éviterait de froisser le sentiment public allemand, mais qu'il pourrait bien être amené à prendre des engagements qui rendraient im{X)ssible la cession du grand-duché.

Aussi M. de Moustier, avant d'ouvrir ses négociations avec le gouvernement de la Haye, jugeait-il indispensable de se mettre au net avec M. de Bismarck. Il adressait à notre ambassadeur une lettre, soi-disant confidentielle, avec l'ordre secret d'en donner lecture au président du conseil. C'était la récapitulation rapide des engagements que le ministre prussien avait pris avec le cabinet des Tuileries et, en même temps, une réponse aux reproches qu'on nous adressait de faire un pas en arrière et de ne plus vouloir de l'alliance. « Pour rendre à ma conversation avec le comte de Goltz son véritable caractère,

écrivait le ministre des affaires étrangères, j'ai besoin de remonter au début de la négociation et de faire appel à la mémoire et à l'équité du comte de Bismarck. Lorsque vous êtes revenu en France au mois de septembre dernier, la négociation qui nous occupe aujourd'hui semblait si avancée que je ne faisais, non plus que vous, en prenant possession du ministère, aucun doute qu'elle ne dût arriver à conclusion dès que vous seriez de retour à Berlin et que la santé du premier ministre lui permettrait de s'en occuper. Le projet de traité était tout prêt; il n'y avait plus qu'à le signer. Aucune objection, aucun acte de notre part ne s'était produit alors, et ne s'est produit depuis, qui pût en retarder le moment, encore moins remettre les choses en question. »

Ce point établi, M. de Moustier démontrait que ce n'était pas le gouvernement de l'empereur qui avait suivi depuis lors une marche rétrograde, comme on se plaisait à le lui reprocher; il en faisait remonter la responsabiUté à M. de Bismarck, qui, dès son retour de Varzin, avait tenu un langage énigmatique, plein de réticences, nous avait fait pressontir dos difficultés de tout

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^cnre, et nous avait demandé, on s'a|)puyanl sur les hésitations du roi, de réduire nos engagements à une simple convention de neutralité. « C'est en présence de ces objections que j'ai dit au comte de Goltz, ajoutait-il, qu'il n'entrait pas dans nos intentions, quelle que fut notre ardeur de donner suite à nos premiers projets, de violenter les sentiments du cabinet de Berlin, ni de le presser de dépasser la mesure de son tempérament. Ce n'est donc pas nous (jui avons pris l'iniative d'un pas en arrière. » Aussi, pour dissiper tous les malentendus, M. de Moustier autorisait-il l'ambassadeur à déclarer au cabinet de Berlin, au nom de l'empereur : 1" que nous n'avions aucun projet éventuel sur les provinces rhénanes ; 2" que nous n'avions jamais considéré la cession du Luxembourg que comme un moyen efficace qui s'olï'rait à la Prusse de donner à l'opinion publique en France un légitime et utile apaisement, et enfin, 3'' que nous étions prêts à signer le projet d alliance, tel qu'il avait été préparé et rédigé au mois d'août 1866. — Le ministre remanjuait, non sans le regretter, qu'il y avait déjà beaucoup (le temps perdu; il jugeait qu'il importait de ne pas laisser sans nécessité cette situation se pro-

longer encore, et il pensait qu'il ne fallait pas ajourner la solution, comme le proposait M. de Bismarck, jusqu'au moment où les deux souverains pourraient se rencontrer. 11 croyait qu'il valait mieux déblayer le terrain derrière eux et ne pas leur laisser tout à faire. « J'ai fait part à l'empereur, disait-il en terminant, des intentions du roi Guillaume de venir à Paris lors de l'exposition universelle ; il en a témoigné une vive et sincère satisfaction. Vous ne devez pas le laisser ignorer à M. le comte de Bismarck. »

Au moment où ces explications, qui devaient dissiper de fâcheux malentendus et ramener M. de Bismarck à des vues plus conciliantes, partaient pour Berlin, les chambres se réunissaient. C'était pour la première fois que l'empereur, depuis les échecs subis par sa politique extérieure, se retrouvait en présence des grands corps de l'État. On savait que son discours consacrerait les importantes réformes dans les institutions impériales, qu'il avait annoncées dans sa lettre du 19 janvier au ministre d'État. Mais on était surtout anxieux de connaître sa pensée sur les événements qui venaient de s'accomplir au dehors, sur le rôle que la France y avait rempli,

et sur les ehaiigeuieuts (jui en seraient la conséquence. L'empereur aj)()uya de l'autorité de sa pai-ole, aussi bien que des vues prophétiques du captif de Sainte-Hélène, les conclusions de la circulaire la Valette, qui consacrait la théorie des grandes agglomérations. Il constata la fin de 1 expédition du Mexique, le concert des puissances en Orient, les garanties données au pape, et les bons rap[X)rts existant entre la France et les autres États de l'Europe.

« Kien dans les circonstances présentes, disaitil, ne saurait éveiller nos in([uiétudes, et j'ai la ferme confiance que la paix ne sera pas troublée. »

Mais, encore froissé du soin prémédité que le roi Guillaume avait mis, lors de l'ouverture des chambres prussiennes, à passer sous silence sa neutralité et sa médiation, il rappelait, dans un fier langage, qu'il avait sufïi de sa parole pour arrêter l'armée victorieuse de la Prusse aux portes de Vienne. La phrase, qui sonnait comme un défi, fut acclamée par les chambres. Elle reflétait les passions qui couvaient au fond des cœurs; mais elle eut à Berlin le plus fâcheux retentissement. Elle y réveillait d'amers souvenirs; elle rappelait au roi (ju'on lui avait disputé le

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prix de ses victoires, (\uon lui avait arraché la Saxe, et qu'en lui imposant la ligne du Mein, on avait tracé des limites à son ambition. Pour une satisfaction passagère d'amour-propre, l'empereur compromettait l'action de sa diplomatie ; elle devait en éprouver le contre-coup aussitôt. Le lendemain, au bal de la cour, le roi ne s'exprimait avec notre ambassadeur, au sujet du discours, qu'avec une extrême réserve, sur un ton qui contrastait avec son affabilité habituelle. Il se déclara satisfait de la manière dont l'empereur envisageait l'état de l'Europe, mais il évita de parler de sa personne, et ne fit aucune allusion aux rapports des deux pays. — Le silence est pour les rois, aussi bien que pour les peuples, le moyen de marquer leur déplaisir. — M. Benedetti se replia sur M. de Bismarck : « Le discours est pacifique, conciliant et libéral, lui dit le miaistre, et je remarque que l'empereur rappelle que la France nous a arrêtés aux portes de Vienne. Je constate fexactitude de l'assertion, et je comprends qu'il ait mentionné le fait dans son discours. » Il n'en dit pas davantage, laissant à ses journaux le soin de compléter sa pensée et de commenter le silence du roi. « Suivant son habitude, l'em-

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porciir s'est plu, disaient-ils, à Faire à la France de savantes leçons sur la nouvelle application du principe des nationalités en Allemagne et à rappeler son intervention à Nikolsbour^. Kesle à savoir si la lierté de son langage se concilie avec l'évacuation du Mexique et celle de Rome. »

Il devenait de plus en plus évident (ju'il était passé le temps oîi rempereur pouvait dire : « Quand la France est satisfaite, l'Europe est contente. » Il était loin aussi le temps où des acclamations saluaient son passage à travers l'Allemagne, alors qu'il se rendait à Stuttgart, uù l'attendait l'empereur Alexandre. Il était alors à l'apogée de la puissance ; tous les regai^ds se dirigeaient vers lui, tous recherchaient son bon vouloir, et peut-être son règne se serait-il terminé glorieux, s'il avait |)u renoncer à des idées préconçues, résister aux entraînements d'une opinion publi(jue plus généreuse que rétléchie, et appeler en plein succès le pays au partage du pouvoir et de la responsabilité.

A quelques jours de là, à l'ouverture du parlement du Nord, le roi sortait de son silence sans paraître se préoccuper de l'impression que ses paroles produiraient à Paris. H indiquait claire-

ment la volonté de la Prusse d'étendre sa prépondérance sur toute l'Allemagne. Il recommandait l'union aux Allemands, en revendiquant pour le gouvernement prussien, le plus puissant des États confédérés, la direction des destinées communes. Il annonçait que les rapports qui s'établiraient entre le Nord et le Midi seraient consacrés par des garanties réciproques, pour assurer la sécurité du territoire allemand ; il laissait ainsi pressentir, et M. de Bismarck commençait à ne plus le cacher, que des arrangements militaires ne tarderaient pas à intervenir entre la Confédération du Nord et les gouvernements méridionaux ^ (( M. de Bismarck, en commentant le discours royal, écrivait M. Benedetti, m'a donné à entendre que, si rien n'était fait encore, comme il me Ta affirmé, des conventions militaires n'en étaient pas moins imminentes » Ainsi, à la date du 25 février, M. de Bismarck reculait encore aevant «1 aveu des traités d'alliance qu'il avait imposés aux États du Midi lors de la conclusion de la paix et dont l'existence avait été révélée au gouvernement impérial par le consulat géné-

L Voir à l'appendice.

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rai de Franct'ort dès le mois de novembre 1866. 11 se bornait à les faire pressentir, mais il devait bientôt jeter le masque et apprendre à l'empereur, de la iaçon la plus brutale, que sa diplomatie ne Tavait que trop bien renseigné.