L ATTITUDE DE M. DE BISMARCK

L'inquiétude avait gagné toute l'Europe : les Chambres étaient réunies à Berlin, à Paris, à Londres et à La Haye; des interpellations étaient imminentes. Déjà le Reichstag avait parlé; il l'avait fait sans mesure, avec passion ; il avait inauguré l'ouverture de l'Exposition universelle à sa façon, par un cri de guerre. De tous les ministres forcés de s'expli((uer, M. de Moustier était, sans contredit, le plus embarrassé. Il est des négociations qui ne supportent pas le grand jour. et jamais un gouvernement ne poussera l'abnégation et l'amour de la vérité jusqu'à avouer ses

erreurs et ses cicceplions. D'ailleurs, à l'heure où il était interpellé, le gouvernement impérial était tout aussi perplexe que les Chambres sur l'issue de la crise. Il souhaitait et poursuivait la paix, mais il n'en était plus le maître. Il pouvait à son insu, d'un instant à l'autre, être surpris par la guerre. Les interpellations, dans les moments critiques, lorsqu'une parole inconsidérée peut compromettre la paix, sont presque toujours une faute, et parfois un crime. L'interpellation du mois de juillet 1870, faite par M. Cochery et inspirée par M. Thiers, a été funeste à la France : elle a affolé le gouvernement impérial, elle l'a précipité dans la guerre.

M. de Moustier évita le Corps législatif. Il lut au Sénat une déclaration calculée, incolore ; il lui apprenait ce que tout le monde savait, et il lui cachait ce que tout le monde voulait savoir. Il ne tenait pas à soulever des manifestations patriotiques, ni à mettre les Chambres françaises au diapason des Chambres prussiennes. La circonspection lui était imposée; le parti militaire, à Berlin, avait l'oreille dressée; il n'attendait qu'un mot [X)ur renverser la dernière et faible digue que M . de Bismarck opposait à ses ardeurs bel-

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Ijciucuses. Pour M. de Zuylen, la làclie était moins difficile; il avait, il est vrai, engagé son pays, par crainte de TAlIemagne, dans une aventure périlleuse, mais il avait su virer de bord en temps opportun : l'aventure avait tourné à son profit. La Prusse avait soldé sa défection à l'alliance française par une renonciation, en bonne et duc forme, à toutes les prétentions de la Confédération du Nord sur le Limbourg. Ce n'était pas un succès, c'était un résultat.

Le cabinet anglais ne fut pas moins sobre d'explications ; il aurait pu parler en toute liberté, car il n'était, à aucun titre, engagé dans le conflit ; mais il ne se souciait pas d'envenimer le débat et de compromettre, par un langage trop indiscret, le maintien de la paix, dont il était l'ami résolu. Mais il montrait, tout en approuvant la transformation de rAllemagne, qu'il penchait plutôt vers la France que vers la Prusse, et il trouvait que le Luxembourg était une compensation territoriale bien minime, en Aice des agrandissements énormes que le roi Guillaume venait de réaliser.

C'est derrière les coulisses que se poursuivait le drame, en passant par mille péripéties, tour à

tour pacifiques ou menaçantes. La manœuvre de M. de Mouslier avait troublé le jeu de la Prusse. Il devenait chaque jour plus évident que le cabinet des Tuileries ne prêterait pas le flanc, qu'il ne donnerait prise à aucune controverse, qu'il resterait impassible devant les provocations et que, fort de l'appui moral de l'Autriche et de l'Angleterre, il ne se laisserait pas entraîner au rôle de provocateur.

« J'engage nos ambassadeurs, écrivait M. de Moustier, à faire ressortir notre modération, à sonder l'étendue des préoccupations que la perspective d'une guerre européenne pourrait laisser à chacune des puissances et à chercher dans quelle mesure elles inclineraient à penser qu'il importe de ne pas laisser la France froissée et mécontente. »

M. de Bismarck, après avoir en vain tenté de résister à l'action des généraux s'appuyant sur l'opinion publique, avait renoncé à la lutte, et il allait, sans craindre la guerre, employer sa volonté à faire échouer les négociations que nous poursuivions avec les grandes puissances. La sommation qu'il avait adressée à la Hollande, la renonciation au Limbourg, concédée au cabinet

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de La Haye en échange de sa soumission, la continuation précipitée des armements, l'émission d'un emprunt, le langage de plus en plus irritant de la presse, tout autorisait à croire que la Prusse ne négligerait aucun effort pour empêcher Touverture d'une négociation générale et que, en tout cas, elle se refuserait à y participer.

a Nous nous trouvons, écrivait M. Benedetti, en présence d'une situation qui nous oblige, avant d'aller plus loin, à nous rendre un compte exact non seulement des dispositions que les cabinets de Londres, de Vienne et de Pétersbourg apporteront dans la phase diplomatique, mais bien aussi de celles dont ils s'inspireront, si nous devions recourir a l'emploi de la force. Nous devons nous mettre en mesure de ne laisser aucun doute, dans leur esprit comme dans celui du cabinet de Berlin, sur notre ferme résolution de triompher des obstacles que nous pourrions rencontrer. Il faut qu'on sache que nous sommes prêts à toutes les éventualités et que nous ne subirons pas un nouveau mécompte. Le succès, s'il peut être obtenu pacifiquement, est à ce prix. La Prusse reculera-t-elle? Le roi, à l'âge où il est arrivé, osera-t-il se jeter dans de

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nouvelles aventures? M. de Bismarck ne songera-t-il pas, à la dernière heure, au péril qui menace son œuvre? Je ne saurais exprimer d'opinion. M. de Bismarck et le roi étaient, l'année dernière, les seuls Prussiens voulant la guerre contre l'Autriche; ils pourraient se trouver seuls, cette fois, à vouloir la paix avec la France. Resteront-ils fidèles à leurs convictions, si nous persistons à revendiquer le Luxembourg? Je ne saurais le prévoir. M. de Bismarck n'a pas osé l'affirmer devant le Reichstag, et il ne craint plus de prendre une attitude belliqueuse. Et, cependant, il m'a ouvertement attribué, dans son dernier entretien, l'intention de provoquer une rupture entre les deux pays. J'ai relevé vivement ce propos, lui répondant que je n'avais à m'expliquer ni de ma conduite, ni de mes intentions ; mais que j'étais surpris d'entendre tenir un pareil langage par lui, qui s'était si souvent plaint de la persistance de mes démarches pour hâter la conclusion d'une alliance. » La diplomatie a aussi ses martvrs.

Pendant que M. de Moustier et M. Benedetti échangeaient leurs idées et passaient en revue les moyens les plus efficaces pour sortir avec les

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honneurs de la guerre d'une situation compromise, le comte de Beust entrait en Jice. C'était sa première campagne diplomatique, c'était la première fois qu'il parlait au nom d'une grande puissance, dans l'intérêt d'une cause précieuse, celle de la paix. Il se multipliait et mettait ses ambassadeurs sur les dents ; il s'elï'orçait de galvaniser le prince Gorstchakoiï', il se concertait avec lord Stanley, il taisait entendre à M. de Bismarck, qui en avait grand besoin, le langage de la modération. 8es combinaisons étaient multi])les ; il n'y mettait pas d'amoui'-propre d'auteur, il les modiliait suivant les chances qu'elles avaient d'être agréées. Mais il avait eu grand soin, avant de rien entreprendre, de bien délinir la situation de l'Autriche. Il avait déclaré qu'elle resterait neutre et qu'elle ne prendrait conseil, dans le cours des événements, (|uc de ses intérêts propres. Ce n'était pas ce qu'on attendait à Paris, et encore moins à Berlin. Le gouvernement prussien s'imaginait que l'Autriche, battue, oubliant ([u'elle avait été expulsée violemment de l'Allemagne, se rappellerait les liens du passé, et le gouvernement impérial se llattait qu'elle céderait à ses ressentiments et (ju'elle cherclie-

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rait à reprendre la situation dont elle avait été dépossédée. M. de Beust devait détromper à la fois le cabinet de Berlin et la cour des Tuileries.

« Vos derniers télégrammes, écrivait-il au prince de Metternich, à la date du 8 avril, dépeignent une situation des plus critiques. On serait alarmé à Paris de bruits d'alliance entre Vienne et Berlin, et vous me prévenez que l'empereur Napoléon pourrait bien faire une tentative pour se rapprocher de l'Autriche. Rien, dans notre attitude, ne justifie ce désir, ni ces inquiétudes. Le gouvernement impérial ne s'est engagé d'aucun côté ; il conservera sa liberté d'action et d'appréciation. Il est vrai que, de Berlin et de Munich, on nous a fait quelques avances. Nous y avons répondu poliment et évasivement. Vous verrez, par la dépêche que j'ai adressée au comte de Trauttmansdorf, que mon langage ne compromet en rien la pleine liberté que j'entends me réserver. » C'était une fin de non-recevoir que nous adressait M. de Beust; elle coupait court aux ouvertures dont le prince de Metternich et le duc de Gramont s'étaient rendus les interprètes auprès du gouvernement autrichien. Mais

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en nous refusant ralliance, M. de Beust nous délivrait, du moins, tl'un gi'os souci ; il nous rassurait sur l'issue des efforts que la cour tle Berlin et la cour de Munich tentaient siniullanément à Vienne.

A Berlin, M. de Beust tenait un autre langage» Il appelait, avec une édifiante sollicitude, l'attention du gouvernement prussien sur le danger dt* provoquer un aussi grand pa.ys que la France; il le priait de ne pas perdre de vue ses inépuisables ressources, et surtout sa supériorité maritime, qui, disait-il ironiquement, condamnerait la Prusse à de puissantes diversions sur les côtes et l'empêcherait de couvrir le nn'di de l'Allemagne. Il parlait avec affectation de la prospérité renaissante de l'Autriche ; il apprenait à M. de Bismarck, (jui, on peut l'admettre, ne s'en réjouissait guère, que la question hongroise était résolue et que toutes les diHicultés intérieures s'aplanissaient insensiblement. « Si nous voulions exercer une politique de représailles, disait-il d'un ton railleur, nous attiserions le feu, au lieu de nous appliquer à l'éteindre ; mais, en conseillant à la Prusse de se montrer accommoilante, nous prouvons que nous sommes à l'aljri de

pareilles suggestions. M. de Bismarck préférerait sans doute à nos bons olïices une alliance étroite. Mais il a l'esprit assez libre pour reconnaître qu'il nous devrait un prix proportionné à notre assistance et que nous ne sommes pas en situation de le stipuler. Ce serait à lui de nous l'offrir. Jl nous en coûterait, fierté à part, d'élever aucune prétention qui serait de nature à amoindrir la grande situation que, depuis le traité de Prague, la Prusse a prise en Allemagne. »

C'était dire en termes voilés, mais transparents : — Il vous plaît d'invoquer une solidarité que vous avez détruite; mais, avant tout, rendez à l'Autriche la situation qu'elle occupait jadis dans la Confédération germanique, et elle ne faillira pas à ses devoirs de confédéré. — C'était dire aussi : — Vous guettez les gens pour les abattre et les dépouiller, et vous vous imaginez, dès qu'il y va de votre intérêt, qu'il suffit d'un appel sentimental pour leur faire oublier qu'ils ont été battus et dépouillés.

Celte réponse, où l'ironie se mêlait à l'amertume, ne devait pas empêcher M. de Bismarck de parler de l'Autriche devant le Parlement avec une sympathie déférente et d'y provoquer une

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manifestation enthousiaste. Il faisait ainsi d'une pierre trois coups: il irKjuiétait la France, il rassurait les partisans de l'Autriche en Allemagne, et il encourageait les partisans de rAllemagne en Autriche. C'était sa réphque à la réponse railleuse de M. de Beust.

On en revenait toujours à la même cpiestion : « Que veut M. de Bismarck? » Il semblait (pi'il lût l'absolu dispensateur de la paix et de la guerre. C'était trop augurer de sa volonté, et surfaire son influence. Ses dispositions variaient suivant les circonstances; elles étaient, alternativement, pacifiques ou belliqueuses. Il comptait avec les généraux et le Parlement, mais il comptait aussi avec l'Europe. Il n'avait pas de parti pris; il rélléchissait sur son échicjuier, il méditait toutes les combinaisons, atlendant le jeu de son adversaire pour faire avancer ou reculer ses pions. Sa responsabilité, sa gloire, étaient engagées. Il n'entendait pas les compromettre témérairement. Son audace était prudente. Il tâtail, avant tout, le pouls de l'Allemagne et s'assurait si sa presse, qu'il avait déchaînée contre la France, accélérait ses pulsations patriotiques. Il se demandait si les cours méridionales répondraient à son appel et si, en

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cas de revers, elles ne lui feraient pas défection. Elles manifestaient des hésitations, elles exprimaient des craintes, elles invoquaient leur organisation militaire, l'opposition des Chambres; elles soulevaient le casus helli prévu par les traités d'alliance, elles craignaient d'être exposées aux premiers coups et réclamaient des garanties^ Elles élevaient aussi des doutes sur la neutralité de l'Autriche; elles appréhendaient, bien à tort, les démonstrations militaires de l'Italie, du côté des Alpes. Les journaux prussiens n'en disaient pas moins que tout le monde ferait son devoir ; ils ne doutaient pas de l'assistance résolue de l'Allemagne entière. C'était leur métier d'insulter la France et d'exalter les vertus germaniques. M. de Bismarck savait à quoi s'en tenir ; sa police le renseignait sur les dispositions des populations annexées ;

1. Lettre de M. Benedetti, 16 avril. — «M. de Montgelas aurait reçu l'ordre de ne pas laisser ignorer au président du conseil que la Bavière ne saurait, dans un court délai, se mettre en mesure de prêter à la Prusse un concours armé. Il a fait remarquer que l'organisation militaire des États du Midi n'était pas encore définitivement arrêtée et que les mesures qu'elle comporte mettraient à la charge des populations des dépenses nouvelles, qu'elles ne sont pas en état de supporter, après les sacrifices que leur ont imposés la dernière guerre et les contributions stipulées par les traités de paix. »

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elles lui étaient foncièrement hostiles*. Il lui revenait que déjà s'organisait une légion hanovrienne, et qu'autour de son drapeau viendraient se grouper tous les violentés d'Allemagne -. Le sentiment de l'Europe lui était contraire, l'opinion publique de tous les pays protestait contre les exigences de sa politique; les perplexités étaient permises. L'imprévu, qui joue un si grand rôle dans les événements, pouvait renverser les calculs les mieux faits. Mais la situation se transformait du tout au tout si l'empereur, dont les susceptibilités étaient si peu ménagées et qui se mettait à couvert derrière les puissances, venait à fournir des prétextes et, de résigné, devenait provocateur. Tout se justifiait alors ; la Prusse subissait la guerre; l'opinion publique de l'Europe se retour-