LA CONFERENCE DE LONDRES

L'INCIDENT DES ARiMEMENTS

LES SOUVERAINS A PARIS

XIÏI

LA TA» N F É n E N C E DE LONDRES

Les perplexités étaient grandes à Berlin, à la fin d'avril, à on jnger par les contradictions qui se manifestaient, à Tintérieur, dans le langage de la presse et du monde officiel et, au dehors, dans celui de la diplomatie. Tandis que M. de Goltz, à Paris, déplorait avec une feinte indignation que M. de Bismarck tolérât les violences de sa presse et disait qu'il ne Aillait pas se préoccuper des agissements du ministre, les intentions du roi étant pacifuiues, M. de Bernstorfl', toujours cassant, déclarait h Londres que la Prusse n'évacuerait le Luxembourg dans aucune hypothèse. M. de Tliile, interpellé par lord Loftus, avait beau le

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désavouer et certifier que les propos décourageants qu'il tenait à Londres ne lui étaient aucunement prescrits par ses instructions, il n'en démordait pas.

Le roi seul, vivement impressionné par la lettre de la reine Victoria, paraissait fixé dans ses résolutions. Son attitude ne se démentait plus, elle restait invariablement conciliante ; les raines dépêches d'un caractère pacifique, que publiait l'agence Wolff, sortaient de son cabinet. On savait aussi que, dans une audience de congé donnée au ministre de Suisse, il avait exprimé le ferme espoir que la paix ne serait pas troublée. Malheureusement, peu d'heures après, le prince royal disait dans ses salons que la guerre lui paraissait désormais inévitable, et ce propos, reproduit par lesjournaux, provoquait aussitôt dans toutes les bourses d'Europe une baisse énorme sur les fonds publics. Que fallait-il penser de ces déclarations si radicalement inconciliables, recueillies dans la même journée de la bouche du souverain et de celle de l'héritier du trône?

Il était évident qu'il se poursuivait dans l'ombre une lutte secrète, pleine de péripéties, entre ceux qui voulaient précipiter le dénouement

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et ceux qui iiiclinaiont ()our rajournement de la guerre. Il eu coiilail aux géuéraux de perdre roccasion d'en liuir avec la France. Ils tentaient de suprêmes efforts pour provoquer la lutte; ils se servaient de nos armements, dont ils exagéraient le danger, pour entraîner legouveinement à leur suite. Le roi des Belges, toujours à Berlin, ne cachait pas à M. Benedetti que l'état-major général suivait nos préparatifs d'un (ril in(|uiet, qu'il les disait plus avancés (ju'o'i ne le supposait, et qu'il allait jusqu'à préteudre qu'avant peu nous aur'ions sept cent mille hommes à mettre en ligne. M. de Bismarck, de son côté, affirmait dans un entretien avec le ministre d'Autriche que nos armements prenaient un développement tel que la Prusse se verrait obligée de recourir à des mesures défensives. A l'entendre, tandis que la Prusse évitait toute provocation, l'empereur était entraîné à la guerre malgré lui, le Luxembourg n'était qu'un prétexte; il se plaignait avec animation de nos préparatifs continus et avec amertume du langage de nos journaux officieux. M. (le Wimpfen appelait en vain son attention sur les attaques véhémentes que la Gazette de VAUemaçjne du Nord et la Gazette de

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la Croix dirigeaient sans relâche contre le gouvernement et mênne contre la personne de l'empereur ; il ne se laissait pas convaincre. Les violences de la presse prussienne éveillaient dans toute l'Europe de vives inquiétudes. On s'en alarmait particulièrement en Angleterre. Elles étaient d'un fâcheux présage pour lord Stanley. L'affectation avec laquelle M. de Bismarck parlait de nos armements, comme s'il tenait à justifier sa conduite, lui inspirait de sérieuses appréhensions. Il reconnaissait avec le prince de la Tourd'Auvergne que le gouvernement français manquerait à tous ses devoirs s'il se laissait prendre au dépourvu par un adversaire armé jusqu'aux dents et prêt à entrer en campagne. Il croyait la reine Augusta et le prince royal animés de sentiments pacifiques, mais impuissants à faire prévaloir les conseils de la modération. Ce qui l'inquiétait surtout, c'était l'élrange attitude de la Russie; il disait que le prince Gortschakoff ne parlait de l'affaire du Luxembourg que pour y mêler les affaires d'Orient. Toutes les chancelleries étaient convaincues qu'on en était revenu à Berlin à la tactique qui avait si parfaitement réussi en 4866 avec la Saxe et l'Autriche ; comme alors,