LES PERPLEXITÉS DU ROI DE PRUSSE

marchaient, plus les relations des deux gouvernements s'envenimaient; jamais elles n'avaient été aussi tendues ; les notes et les dépêches se croisaient, chaque jour plus acrimonieuses ; on invoquait des arguments subtils, on s'invectivait dans les journaux, comme les héros de Y Iliade, avant de se mesurer en champ clos.

L'influence du général de Radowitz- déclinait ; son souverain devenait hésitant. Le plan qui avait séduit Frédéric-Guillaume ne lui disait plus rien de bon depuis qu'il voyait les obstacles surgir et les nuages s'amonceler. Inquiet et perplexe, il cherchait à se ménager des portes de derrière pour n'être pas acculé dans une impasse. Loin de pousser les princes réunis en congrès à Berlin à faire à la constitution d'Erfurt, soumise à leur examen, le sacrifice de leurs prérogatives, il les encourageait, sous main, à la discuter sans précipitation et à en éliminer soigneusement tous les principes révolutionnaires. Mal engagé, il cherchait à gagner du temps et à ne pas fermer toute issue à une réconciliation avec l'Autriche. Sa situation n'avait rien de rassurant ; il était sans alliés au dehors depuis qu'il s'était aliéné les sympathies de la France, et il n'avait der-

^<)l) l'entrevue ul bregenz.

rière lui que le menu fretin des princes allemand-, tandis que l'Autriche, appuyée par la Russie, disposait de toutes les cours secondaires. Le roi de Bavière et le roi de Wurtemberg travaillaient avec ardeur pour la l'aire rentrer en scène. Soucieux de leur indépendance, ils portaient à François-Joseph des toasts significatifs.

Au mois d'octobre 1850, tous les souverains du Midi accouraient à Bregenz pour présenter leurs hommages à l'empereur d'Autriche et pour se concerter avec lui. Ils lui demandaient de se. mettre à leur tête, de maîtriser la Prusse et de la réduire une fois pour toutes à l'impuissance. Tout ce qui revenait à Charlottenbourg des conciliabules du lac de Constance était peu rassurant. On appréhendait une coalition. Il devenait évident que l'Autriche et ses confédérés n'attendaient qu'un prétexte pour mettre la Prusse en demeure de renoncer à sa politique séparatiste et de rentrer, dégrisée de ses velléités ambitieuses, dans le giron fédéral.

Ce prétexte, la cour de Hesse-Cassel, dont on connaît les excentricités, ne devait pas tarder à le fournir. Les épreuves de 1848 n'avaient laissé à l'électeur aucun enseignement ; elles