NAPOLÉON III MAITRE DE SA PAROLE

question, une autorité prépondérante. Cette remarque ne peut vous blesser; elle prouve qu'en peu de temps, votre dynastie a su faire de grandes choses. Mais, lorsque les maisons de Bourbon, d'Autriche, de Saxe, accueillent spontanément comme un frère le souverain de la France, comment la Russie éprouve-t-elle des scrupules et soulève-t-elle des questions de paléographie? Seule de toutes les puissances européennes, elle se met donc en dehors de la régir. Elle s'isole dans uue occasion où tous les gouvernements se réunissent pour resserrer entre eux les liens de bonne intelligence '. »

La réplique était mordante, impolitique.

M. Drouyn avait le tempérament sanguin ; il ne savait pas toujours contenir l'expression de s;i pensée. L'empereur avait lieu d'être plus ulcéré que son conseiller de la blessure faite à son amour-propre; mais il sut garder son sang-froid et rester maître de sa parole.

Le 5 janvier, il reçut l'envoyé de Russie avei une grande solennité. Il prit de ses mains la lettre

1. M. Drouyn de Lhuys reproduisit son entretien a ver M. de Kisselef dans une longue dépêche qu'on trouve in extenso d;in> : Les Quatre ministères de M. Drouyn de Utitys, par le comte Bernard d'Harcourt, ancien ambassadeur,

ON CHOISIT Si: S AMIS, ON S U 15 1 T SES FRERES. 403

du tsar, mais, au lieu de la passer intacte à son ministre des affaires étrangères, suivant l'usage, car il connaissait son contenu par la copie figurée, il en rompit le cachet. Il la déploya lentement et, après l'avoir parcourue attentivement, il pria M. de Kisselef, de sa voix la plus caressante, de remercier chaleureusement Sa Majesté Impériale de sa bienveillance et surtout du mot « mon bon ami », dont elle s'était servie ; « car, disait-il, si l'on subit ses frères, on choisit ses amis ».

Un attaché de la légation impériale, M. de Meyendorf, qui assistait à l'audience, m'a raconté un jour que M. de Kisselef, en descendant les escaliers des Tuileries, s'arrêta tout à coup et lui dit, en le regardant d'un air troublé, comme un homme au regret d'avoir servi ^'instrument à une faute : « Décidément, c'est quelqu'un! »

« L'empereur, écrivait M. Drouyn de Lhuys à ses agents, pour expliquer l'acceptation des lettres russes, a pensé que les sentiments personnels de l'empereur Nicolas, dont les lettres de créance du comte Kisselef font foi, et qu'il lui avait exprimés notamment à la veille de son avènement, clans une lettre du caractère le plus intime et le

40 i b'HABILETÉ DE LA PRUSSE ET DE L'ADT RICHE.

plus amical, lui permettaient de ne pas attacher trop d'importance à une omission de protocole. » C'était clore une laborieuse et dramatique négociation par un jeu de mots.

L'Autriche et la Prusse étaient délivrées d'un grave souci. L'acceptation des lettres russes les sortaient d'une fâcheuse alternative. Si elles avaient dû passer outre, comme on nous le laissait entrevoir, elles eussent manqué à leurs promesses et se seraient brouillées avec l'empereur Nicolas; si, au contraire, fidèles à l'entente, elles avaient suivi le sort de la Russie, leurs rapports avec la France eussent subi une profonde altération. L'Europe partagea la satisfaction du cabinet de Vienne et du cabinet de Berlin, et tous les gouvernements célébrèrent à l'envi la sagesse et le tact politique de Napoléon III.

Le baron de Hùbner remit ses lettres le 12 janvier, et, quelques heures après, le comte deHatzfeld était admis à son tour au palais des Tuileries. La Prusse se trouvait être ainsi la dernière puissance à reconnaître le second empire. Si Frédéric- Guillaume IV avait pu pressentir l'avenir, il eût été le premier à abjurer ses préventions contre un souverain dont les combinaisons hasardeuses