II

194 l'intervention de la brigade française

soldats et des oflTiciers sortis des rangs de Tarmée régulière, campait à un kilomètre en avant de la forteresse. On en vint aux mains aussitôt; c'était le combat de Mentana qui s'engageait sur des collines, en vue de Rome, près des ruines de la vieille Sabine. La lutte se prolongea, acharnée, indécise, jusqu'à la fin de la journée. Le général Polhès n'intervint que vers quatre heures du soir, au moment où les soldats du pape, fatigués, accablés par le nombre, se repliaient. Sur son ordre, quatre bataillons pénétrèrent au pas de course sur le champ de bataille et coupèrent en deux l'armée insultée. Nos troupes couchèrent sur le terrain sans connaître le résultat de la journée; elles devaient reprendre l'action le lendemain, dès l'arrivée de la brigade Dumont. Mais, après avoir tenu vaillamment depuis le matin, les garibaldiens s'étaient, à la nuit tombante, ou enfuis à travers la plaine pour regagner la frontière italienne, ou rejetés dans la place, terrifiés par la rapidité et la précision meurtrière de nos chassepots, laissant derrière eux beaucoup de blessés et plus de six cents morts K Les pertes qu'ils avaient éprouvées

1 . Le corps du général Polhès n'eut que deux officiers et deux