LA QUESTION ALLEMANDE

plus, combien elle était impressionnable, inconstante.

Il semblait, en face des protestations de bon vouloir qui s'échangeaient entre Paris et Berlin, que les deux Gouvernements, absorbés par leurs difficultés intérieures et soucieux du maintien de la paix, éviteraient dorénavant tout débat irritant. Mais, si rien ne s'opposait à l'entente de leur diplomatie sur les affaires italiennes et sur les affaires orientales, ils demeuraient par la force des choses profondément divisés sur la question allemande. Ils avaient beau ne pas s'en expliquer, elle s'imposait à leurs constantes préoccupations : de sa solution dépendait leur rang dans le monde. Napoléon III ne pouvait se prêter à la création d'un grand empire militaire aux portes de la France, et le roi Guillaume, fort de ses victoires, se croyait en mesure de réaliser ses desseins au gré de sa -volonté. Leurs {^rétentions ne comportaient aucune transaction. L'affaire du Luxemboui^ avait révélé, au mois d'avril, d'une façon dramatique, leur secret antagonisme. Au lieu d'être un gage de réconciliation, elle avait failli servir de prétexte à une guerre de surprise. Elle avait laissé derrière elle, malgré les protestations amicales

LES ménàgks de guerre 343

échangées à l'Exposition universelle, une sourde irritation. La France avait forcé la Prusse de sortir de sa forteresse et de donner un humiliant démenti aux premières manifestations patriotiques du Parlement du Nord ; mais la Prusse avait empêché la France de prendre possession du Grand-Duché, que déjà le roi de Hollande lui avait cédé. Il était impossible qu'on l'oubliât à Paris et à Berlin. De là une susceptibilité toujours irritable, une tendance à récriminer, des armements fiévreux, des menaces de guerre sans cesse en suspens, une inquiétude qu'aucune assurance diplomatique ne pouvait apaiser. Qu'on craignît un conflit ou qu'on le désirât, les moindres incidents, grossis démesurément dans l'état passionné des esprits, suffisaient à renouveler les agitations. Les souverains dans leurs harangues officielles s'appliquaient à dissiper les inquiétudes, mais les points noirs n'en reparaissaient pas moins à l'horizon.

LA FIN DE l'ANNÉK 1867

L'année 1867 touchait à sa fin ; elle laissait TEurope profondément troublée, exposée, en face de^ problèmes sortis des événements de 1866, à de redoutables complications. On l'appelait Tannée des armements; les esprits chagrins appréhendaient que Tannée qui allait s'ouvrir ne fût celle de la guerre. L'affaire du Luxemboui^, le drame sanglant de Queretaro, les congrès révolutionnaires de Genève et de Lausanne, l'invasion des États du Pape et Mentana pixyetaient sur TExposition universelle, qui, dans la pensée de l'Empereur, devait consacrer l'union des peuples et des souverains, une sinistre lueur.

LE BILAN DS l'aNN&E RÉVOLUE 34S

Dans tous les pays, la presse dressait le bilan de l'année révolue; il suggérait de mélancoliques réflexions:' En Allemagne, les journaux constataient avec amertume que la politique sortie de la guerre fratricide de 1866 ne justifiait pas les espérances autorisées par les tendances modernes. S'ils énuméraient avec orgueil les grandes choses accomplies et rendaient hommage au génie diplomatique du comte de Bismarck, à la vaillance de l'armée et de ses chefs, ils se demandaient aussi, dominés par le sentiment de la vérité, si ce brillant tableau n'était pas sans ombres, et s'il n'eût pas mieux valu, dans l'intérêt du développement de la liberté et du progrès, s'en tenir à un programme moins ambitieux et surtout moins coûteux. Ils rappelaient qu'on s'était flatté, au temps où la Prusse, |)our soutenir, son rang de grande puissance, éUiit condamnée à des charges disproportionnées avec ses ressources, que le jour où sa configuration géographique serait assurée, elle se hâterait d'atténuer le fardeau des impôts, et ils voyaient avec regret le gouvernement du roi sacrifier le bien-être des populations à une ambition sans limites. Us reconnaissaient qu'en augmentant ses armées, il

3i6 LES PLAINTES ET LES REGRETS

condamnait toutes les puissances à suivre son exemple. La Gazette de Cologne, dans un rare accès de franchise, ne craignait pas d'avouer que les discussions au Corps législatif sur les lois militaires montraient que la France ne s'engageait qu'à son corps défendant dans la voie ruineuse des armements, a Tout le monde, disait-elle, réclame des réductions, et c'est à Berlin que ce vœu manifesté par le bon sens populaire trouve Faccueil le plus décourageant. On accusait autrefois la France, ajoutait-elle, de provoquer le militarisme, et c'est elle qui propose aujourd'hui, sans trouver d'échos, des congrès pour assurer le maintien de la paix et réduire des dépenses dont l'exagération conduira fatalement tous les États à la banqueroute. »

Ces plaintes et ces regrets se reflétaient en Europe, plus ou moins accentués, dans tous les organes libéraux. On avait cru, en cédant à des espérances prématurées, que les découvertes de la science, la suppression des distances, la diffusion instantanée des idées, feraient disparaître les rivalités internationales, et l'on s'apercevait que les haines de races, perfidement entretenues, se manifestaient plus vivaces que jamais. La force

LE MILITARISME A OUTRAMGK 347

brutale seule apparaissait triomphante, revendiquant le droit dç conquête des temps barbares, avec ses spoliations et ses proscriptions. Le militarisme à outrance, avec la perspective de guerres d'extermination entre des peuples faits pour s'estimer et se comprendre, semblait être le dernier mot de la pensée prédominante à Berlin.

Au lendemain de la guerre de Crimée, l'Empire était au faîte de la puissance et, jusqu'au traité de Zurich, sa diplomatie ne soupçonnait pas les échecs. Le règne était dans l'éclat de la jeunesse, de la fortune. Le vieux prince de Metternich, en voyant Napoléon III si sage et si politique au congrès de Paris, l'appelait : la raison ristallisée. « Que n'avons-nous un homme comme Empereur I » disait encore, en 1862, sans presntir l'ambition du roi Guillaume et les projets dacieux de son conseiller, le ministre de Prusse ^urin. La France était alors l'arbitre de l'Europe; is les regards se reportaient vers Paris ; la Prusse, ngleterre, l'Autriche et la Russie' briguaient alliance, le Piémont implorait son appui, les pies glorifiaient ses sentiments chevaleues.

I 1867, après de fugitives années de pré-