CHATEAUBRIAND

esprits les plus difliciles pussent l’accuser d’être de'vol, ni pieux, ni peut-être chrétien, et je ne vois dans son Génie du Christianisme aucune raison de le penser; niais il avait eu l’esprit ou le bonheur (on dit qu’il trouva comme Rousseau un Diderot pour lui faire changer son plan du noir au blanc), de saisir l’esprit du temps, ce qui est le point le plus important dans tout ouvrage. Il parlait à un peuple léger. L’impiété était passée de mode; on essayait de la religion; enfin, c’était faire de l’opposition que d’en parler. Il mit le christianisme en tableaux de Van Spaendonck on de Breughel, et il eut un succès fou, mais conséquent. Il fit un style et un genre, plein de talent, mais faux, ambitieux orgueilleusement, comme lui, et il perdit l’école contemporaine qui prit tout de lui, hors le talent. Cela mis de coté, toutes les fois que son orgueil n’était pas sur la brèche, il était fort aimable, attachant, amusant, homme de très bonne compagnie. 11 nous contait qn’il était revenu d’Amérique avec une cargaison de vers, qu’il les avait montrés à son oncle de iMalesherhes et que cet oncle lui avait conseillé de les jeter au feu. Là-dessus, on les croyait hriilés, et, trente ans plus tard, il les a imprimés. Mais je le rencontrerai plus d’une fois dans ses changements de décoration, car je ne lui ai vu de parfaitement constant que le coup de vent de grand homme, et l’écriture de grand homme qu’il semblait avoir imaginée pour donner de la tablature à Lavater. Il était venu au Marais tête à tête avec sa maîtresse qui ne s’en cachait guère. C’était la jietite .Mme de Beaumont, femme, il est vrai, du plus mauvais sujet de Paris ( 1). Elle était nièce par lui du fier Cliristophe de Beaumont, avant-dernier archevêque de Paris. Pour elle, elle était Mlle de Montmorin, fille du ministre, vive d’ailleurs, spirituelle, assez originale, très philosophe, et elle s’en allait, presque poitriname, faire an serein le tour du Miroir, en percale et la tête nue tondue à la Titus. On lui disait : « Vous jouez à vous tuer, » et elle répondait : « Qu’importe ! » Elle mourut à Rome où Chateaubriand l’emmena. J’ai vu dans l’église de Saint-Louis des Erançais le tombeau (ju’il lui fit faire. Otez-en la belle inscription : (Juia non sunt, (jui est plus heureuse que vraie, c’est un méchant petit l)as-relief sans sentiment et sans dignité ()2). Cette femme de cani-

(1) Cf. les Mémoires d’outre-tumbe, éil. Biré. t. II, p. 2b5, et le livre d’Agénor B.\rdou.x, la Comtesse Pauline de Beaumont, ISS.b. (Ed.)

(2) Ce bas-relicl' représente Mme de Beaumont e.xpirée. Au-dessus se

pag'ue me fait souvenir que je n’ai pas dit un mot de la femme bretonne du grand liomme. Ils étaient brouillés et séparés; personne ne la connaissait alors, et certes elle valait bien la peine de l’ètre, car elle avait le même esprit et la même tète que son mari. Il avait trouvé son analogue et il n’y en avait probablement pas un second au monde (I j.

La vie du Marais était douce, intime, brillante et bruyante. On parlait, on causait; on discutait; on disputait deux à deux, quatre à quatre, souvent en chœur. On se prenait amicalement aux cheveux, puis on riait. Il y avait cent contrastes, pas une antipathie. Un jour, entre autres, on s’extasiait sur Mme de Sévigné. Il n’y eut là qu’une voix, excepté celle de Mme d’Houdetot qui releva le gant en disant ; « Pour moi, je connais des lettres bien supérieures aux siennes. » Je fis un bond sur ma chaise. « Inédites? lui dis-je. — « Inédites! La correspondance de Voltaire! » Là-dessus, j’entrai en passion (car franchement je ne connais rien de moins épistolaire, et, par malheur, j’avais tout lu). Nous disputâmes fort et ferme, et M. de Damas, a qui je faisais bouillir du lait, me tirait par mon habit en me disant : « Mais taisez-vous donc ; mais on n’a jamais dit de ces choses à Mme d’Houdetot. » Nous n’en fûmes que meilleurs amis. Ce qu’il y a de plaisant, c’est que cette femme, qui avait tant d’esprit et surtout d’e.sprit du monde, écrivait comme une cuisinière. Par un contraste encore plus singulier, Mme de Damas, toujours théâtrale dans le monde, était dans ses lettres d’un naturel parfait, piquant, enjoué.

^lais reprenons la vie du Marais. On y faisait une chère excellente, au vin d’ordinaire près qui était détestable; car c’était du

trouvent les médaillons de son père, de sa mère, de ses deux frères et Je sa sœur, avec ces mots : Quia non sunt. Au-dessous, on lit l’inscription suivante :

Après aeoir vu périr toute sa famille.

Son père, sa mère, ses deux frères et sa sœur,