L’INDEMNITE DE SAINT-DOMINGUE

Grecs dont la cause faisait grand bruit. A Paris on les haïssait ou les aimait selon qu’on était royaliste ou jacobin. Pour lui, il les détestait cordialeitient et je me souviens qu’à son retour, comme je dinais avec lui chez Mme de La Trémoïlle et montrais quelque pitié pour le patriarche que Mahmoud avait fait étrangler, « Oui, me dit-il, il a été pendu et bien pendu!

Le 6 mars, nous perdîmes une solide et sincère amie dans la personne de Mme de Itosamho. Sa mort fut un coup de foudre pour son ange de mari qui ne vivait que pour et par elle et à qui elle laissait deux fdles à marier.

Ce fut dans cette session que Villèle, qui venait de donner un milliard aux émigrés, dégreva l’impôt foncier de 72 millions. Dans d'autres temps, la moitié d’un tel dégrèvement aurait fait dresser des statues à Colbert, des autels à Necker. Celui-ci passa presque inaperçu, tant la nation était devenue indifférente au bien comme au mal, tant toute inspiration généreuse était morte, tant les Jacobins et leurs journaux étaient des harpies habiles à tout infecter. L’occasion de ce dégrèvement fut celle d’une de mes meilleures querelles avec Villèle. « Gardez une poire pour la soif, lui disais-je, thésaurisez, songez aux années de guerre dont le début vous demandera cent millions, aux années de disette où Odessa vous en emportera trente : jetez-leur 40 millions au lieu de 72, et gardez le reste. — Point d’affaires, me répondit-il, commençons par rendre et dégrever; s’il vient guerre ou disette, nous redemanderons ce que nous aurons donné. — Hé bien, répliquai-je, votre confiance vous fait beaucoup trop d’honneur, et vous fera très peu de profit, car vous n’aurez pas un remerciement pour l’écu (|ue vous donnerez, et vous aurez cent malédictions pour celui que vous reprendrez. » Une chose pourtant lui fit un peu plus d’impression. « Hé bien, lui dis-je, faites-nous donc au moins de ce don de 72 millions une révolution monarchique, accordez-en 55 au dégrèvement de l’impôt foncier et 17 à celui du commerce. — Comment l’entendez-vous? — J’entends que le commerce paye 17 millions de patentes et que par la plus absurde des interprétations de la Charte, la même somme d’impôts qui donne au propriétaire d’immeubles le droit d’élire et d’être élu, confère le môme droit au marchand de viande, de couvertures et de chapeaux; que de là vient l’irruption dans notre Chambre,

rinfluence dans nos lois, nos majorités et notre administration, de la matière mobilière et mobile, égoïste, intéressée, libérale surtout, sans autre patrie que ses magasins et sans attachement que ses boutiques. Rayez l'impôt des patentes; que le budget le passe purement sous silence. La Chambi’e n’a ni le droit, ni l’envie de de vous demander un impôt; tout le commerce de France, à (jnelques brouillons près, fera des feux de joie et le voilà pour jamais forclos des élections. » Je crois encore aujourd’hui que jamais opération n’aurait été plus saine, plus grandement habile et politique plus urgente et en même temps plus facile et plus opportune que celle-là. Villèle réfléchit; mais le dé était jeté et son entêtement insurmontable.

Je crois avoir un peu anticipé, car au commencement de mars, la Chambre était grosse d’une importante question d’État. Il s’agissait d’une loi que le ministère avait présentée pour régler l’indemnité imposée à Saint-Domingue. C’était une pure affaire de finances où il n’y avait pas de l’eau à boire. Mais la pointe en tira épisodiquement une riche source de chicanes qui grossit jusqu’à devenir affaire d’État de premier ordre. Le roi avait reconnu Saint- Domingue qui, en devenant une république indépendante, consentait à payer 150 millions aux colons dépossédés depuis trentecinq ans et à réduire de moitié ses droits de douane pour notre commerce. L’épisode devint le principal; l’abandon du territoire fut la question sur laquelle on batailla. Adopter la loi, c’était reconnaître ce droit à la couronne. La rejeter, c’était le lui dénier. La pointe se précipita sur cette porte imprudemment ouverte, la Bourdonnaye s’y campa sur la brèche en tribun ignorant et grossier, ses garçons l’y suivirent, la droite faiblit et la gauche resta neutre, partagée entre ses sentiments qui adoptaient l’affranchissement des nègres et sa politique qui regimbait contre un droit de la couronne. La discussion durait depuis trois jours; il était tard; la Chambre était pleine, mais fatiguée, et l’heure des dîners allait sonner, quand mon tour vint de parler. Il faut avoir fait ce chien de métier pour savoir combien ces accessoires le rendent détestable et combien de chances Cicéron aurait en pareil cas pour endormir ou vider son auditoire. Je fis de mon mieux pour faire remettre la question au lendemain. On décida que je parlerais et je parlai en enrageant. J’eus seulement la consolation de voir qu’à mes pre-