HOLLANDE ET ANGLETERRE

halls de la canaille maritime où tout est réglé, tarifé avec tant d’ordre et de décence; où chaque catin arrive par une porte de derrière, quitte ses loques, passe une robe, des bas, un bonnet, des gants, sans oublier le rouge et les mouches, et du tout plus ou moins, selon le prix du loyer et la bourse de la princesse, puis vient sans mot dire étaler ses attraits d’emprunt sur les banquettes d’une salle de bal éclairée d’une livre de chandelle? Je ne sais si, comme on le prouve toujours, cet encan de charmes enluminés était fort profitable aux bonnes mœurs; mais il me paraissait au moins très plaisant, et, ce q’ui ne l’était pas moins, c’était de voir de fort honnêtes femmes assister à ce spectacle comme à une des curiosités d’Amsterdam.

Mentionnerai-je également ces villes hollandaises de vingt, trente et quarante mille âmes, où on n’en soupçonnerait pas cinq cents tant elles paraissent désertes et silencieuses au milieu de leurs campagnes et des digues qui suspendent le Zuyderzée à quinze pieds au-dessus de votre tête? Mentionnerai-je l’orgue, les tulipes et les incunables dellaarlem; l’Université et les cabinets de Leyde; le beau village royal de la Haye, son palais, sa pièce d’eau, les charmantes allées qui descendent jusque dans la grande rue; la fameuse maison du Bois d’où Guillaume III donna tant de fd à retordre à Louis XIV ; la belle ménagerie de Loo ; le vieux, immense et solitaire château de Hyswick; Delft et ses tombeaux de la maison d'Orange?

Voilà tout ce qui me reste de ce pays froid, plat et blême qui me causa tant d’enchantement (I). Nous le quittons, nous passons le Moordyk, nous traversons Anvers, Gand, Bruges; nous voilà à Ostende, et, le lendemain, sur les côtes de la blanche Albion; vingtcinq lieues d’océan, une petite tempête, le mal de mer. Je me crus presque à New-York; mais non, c’était bien Douvres, Le jour suivant, nous vîmes l’autel où avait péri Thomas Becket, et le surlendemain j’étais abasourdi, étourdi, ébloui, confondu par le l)ruit et les murmures de Londres, comme cela m’est arrivé toutes les fois ipie j’y suis venu. Bréjole, qui ne perdait jamais de vue son objet principal, l’économie, j’entends non pas l'ordre et la dé2)ense

(1) Comparer ces impression.s d’un Français du dix-liuitième siècle sur la Hollande avec celles d’un contemporain, d’un jeune liommc, le marquis de Vèrac (le Marquis de Vérac et ses amis), 1890, p. 9-37. (Ed.)

réglée, mais la jouissance de faire un shilling de douze pence et une guinée de vingt shillings, nous logea sordidement dans une laue obscure, voisine de Cheapside, le quartier du peuple, chez un vieux notaire français, qui, je crois, nous avait pris en pension. Nous ne connaissions pas une âme à Londres où m'a position de famille, de fortune et de société nous aurait cependant permis de voir autre chose que des monuments et un vieux notaire; mais, je l’ai déjà dit, Bréjole se trouvait subalterne et comme étranglé dans le grand monde; il lui fallait son niveau pour qu’il pût paraître et briller; il le cherchait donc toujoui's, et toujours au-dessous du mien. Tant pis pour moi; je n’étais qu’un accessoire et il ne s’agissait que de lui dans cette affaire. D’ailleurs, cette pointe en Angleterre n’était qu’un appendice imprévu qu’il avait gagné sur le capital du voyage par son talent merveilleux d’épargner et d’entasser les gros sols. Ma mère nous donnait de quoi voyager honorablement; nous logions dans les gargotes, nous mangions de la choucroute et de la soupe à la bière, nous chicanions l’écot, nous étions bafoués des garçons d’auberge et nous faisions cent lieues de plus; cela avait son bon côté, et l’envie de voir et de voir encore me faisait prendre patience. Toutefois, l’honneur de nous avoir pour commensaux faillit coûter la vie à notre vieux notaire français. Une grande revue et un exercice d’artillerie étaient annoncés à Woolwich. 11 proposa de nous y conduire et nous partîmes dans une guimbarde à vingt places pour revenir par la Tamise. Le l)onhomme était gros comme un muid, et il s’était attifé : vaste perruque, habit de velours marron, grande chaîne de montre, bagues aux doigts, tabatière d’or, pour paraître avec éclat et faire honneur à ses hôtes. La revue, l’exercice à feu, tout se passa fort bien. Mais lorsque, au retour, nous gagnâmes la Tamise, il y avait presse pour les barques, et Dieu sait ce que c’est qu’une presse en Angleterre! Dieu sait aussi ce que c’est que les coquilles de noix à deux pointes qu’on appelle barques sur la Tamise, et que dix livres de lest mal placé font chavirer comme une pirogue de sauvages ! Notre gros notaire, de coups de coude en coups de poing, arrive enfin à une barque, monte, trébuche et renverse hommes et barque dans la rivière; on le ramasse, on s’empresse autour de lui, on recherche sa perruque, on le délivre de son habit, on le sèche, on le frotte ; j’admirais la nation anglaise et n’ai jamais tant vu de gens offi-

D’ORCY

cieux. Bref, quand mon homme revint à lui, il se trouva seul au bord de l’eau, entre Bréjole et moi, en veste, sans perruque, sans montre, sans bagues, sans boucles et sans tabatière. Pour moi, j’avais une fort belle chaîne de montre au grand jour, mais le mob ne m’avait pas jugé digne d’être « ju’essé » ; le volume et l’éclat du notaire avaient concentré toutes ses opérations.

A présent, que me dirai-je encore de Londres, de Blenheim, d’Oxford, de Batb, de Bristol, de Salisbury, de Soutbamptan et de Portsmouth? Rien, absolument rien. Tout cela n’est plus qu’un nuage devant mes yeux, et, quand j’y verrais clair, qu’en dirais-je qui ne soit raconté, imprimé partout? 11 n’y a que les hommes, la société, les usages, les mœurs qui offrent du nouveau. J’étais trop jeune et Bréjole trop sordide pour que cette étude pût me profiter. Nous vîmes en poste des maisons, des champs, des rivières, des ponts, des fabriques; le mal du pays me gagnait; la bourse de l’abbé s’applatissait ; nous regagnâmes Douvres, puis Calais, puis Paris avant de retourner à Reims, car il fallait bien montrer à ma mère, à ma sœur, à mon aïeule, à toute ma famille, le jeune Télémaque et le sage mentor de vingt-huit ans qui venaient d’alfronter tant de périls et d’explorer une si vaste partie du globe.

L’année suivante vit une révolution dans ma société de Reims. Elle était comjiosée d’un seul individu, moi; nous fûmes deux désormais. Ma mère avait à Reims une ancienne connaissance, une Mme d’Orcy, froide et collet monté, mais femme de bien, de vertu et de piété, mariée à un receveur général, fastueux, superbe, tranchant, ami de tous les grands et de toutes les actrices, et qui se souciait médiocrement de sa petite dévote de femme. Cependant, tout occupé d’un magnifique cabinet d’histoire naturelle, il abandonnait à Mme d’Orcy l’éducation d’un fds uni(jue de mon âge dont l’air gauche et lourd, je dirais presque pataud, le maintien grave et engoncé, l’esprit lent et l’ensemble de province flattaient peu sa vanité. Ce compagnon me fut donné pour finir son droit à Reims, et comme, sous cette croûte, tout était d’or en lui, il devint promptement mon ami. Une jolie chambre se trouva au rez-dechaussée, au-dessous de l’abbé; d’Orcy l’occupa. Elle devint notre salon et nous y passions d’heureuses soirées d’hiver à lire, à causer, à étudier, tandis que le mentor courait les routes et les concerts. Les loisirs du jour, nous les employions à jouer à la

paume ou en promenades, mais pédestres, les locaüs étant un luxe exclu du budget de l’abbé. Du reste, mes études étaient les memes, comme nos carrières paraissaient devoir rêtre : lui receveur général en survivance de son père; moi administrateur général en survivance de M. de Saint-Waast. Mais ma mère, sans heurter ouvertement tes idées d’un oncle, dont elle attendait la fortune, avait au fond des visées différentes sur moi. Toutes ses lettres me dirigeaient vers la magistrature; l’exemple de Hérault de Séchelles était le texte ordinaire de toutes ses leçons. D’abord militaire, M. de Séchelles allait aux sermons d’un capucin de campagne et s’écriait ; « Que le coquin est heureux de pouvoir parler en public! « Devenu avocat général du parlement de Paris, parent des Polignac, beau, jeune, avenant, avec de belles manières, de la faconde, une conduite sage et le ton du grand monde, il était devenu l’idole des belles et l’enfant gâté de la renommée. Ma mère le destinait pour modèle à son fils et pour époux à sa fille. Ce mariage se mitonna. M. de Saint-Waast assurait une dot de huit cent mille francs. Une maîtresse le fit échouer et sauva ma sœur de ses crimes, de sa honte et de sa catastrophe. C’est à lui que s’appliquent ces vers que je fis plus tard sur le petit village d’Epône, près de Mantes :

Épône n’est pas loin, Epône encore en deuil,

Pleurant son maître mort sans gloire et sans cercueil.

Lieux qui rîtes germer sa précoce espérance.

Pleurez! Vous n’avez vu que ses jours d’innocence!

Ijd dernier vers était pour ma mère ce que fut le Tu Marcellus eris pour Livie. Quoi qu’il en soit, je paiTageais les idées de ma mère. Je me sentais un souverain mépris pour la finance et je ne rêvais que robe, toge, bonnet carré, défense de la veuve et de l’orphelin...

Le printemps de 1787 devait terminer notre stage. Le reste de cette année fut destiné à un voyage de Suisse. Nous revînmes au mois de mai le préparer à Paris. J’étais dans ma dix-neuvième année, mais j’en avais à peine dix-huit; car, quoique les voyages m’eussent un peu vieilli, j’ai été longtemps avant d’avoir mon âge. J’étais encore plein d’une franchise d’illusion, d’une na’iveté d’enchantement, dont le moindre échappé de collège rougirait aujourd’hui. J’étais arrivé de lleims à franc étrier, à toute selle.