VOYAGES

car elle est d’une grande utilité pour (juieonque a une fortune à garder et à défendre. Mais je confesse à ma honte (jue je ne pus aller fort avant dans cette carrière. Une fois la semaine, un jeune procureur du présidial de Reims m’apportait des dossiers qu’il feuilletait avec moi et dont je devais la semaine suivante lui rendre l’analyse; j’avais beau faire, je me voyais comme M. Coulanges dans la mare à Grapi)in; et, au bout de quelque temps, mon procureur avoua, comme le savant Jl. Mauduit, (pie je ne serais jamais bon à rien. Au reste, je fis assez bien mon droit : je soutins thèses et examens sans rien apprendre par cœur et sans (Hre soufflé; ce qui était, je crois, fort rare alors.

Cet exercice n’occupait, au surplus, (pi’une partie de mon temps, et nos voyages commençaient d’ordinaire aussitôt que mes inscriptions étaient prises.

La première année, en 1785, je crois, nous fîmes une tournée en Allemagne; nous vîmes Mayence, Coblentz, Cologne, Dusseldorf et Crevelt, d’où nous revînmes par les pays de Gueldre et de Liège. J’écrivis la relation de ce voyage comme j’écrivais tout, et la brûlai ensuite comme je brûlais tout. 11 ne m’en reste que le souvenir des chemins d’Allemagne où la poste avait peine à faire douze lieues dans des mers ou des forêts de sable. L'année suivante, nous fîmes le voyage de Flandre, de Hollande et d’Angleterre. J’approchais de dix-huit ans et je me rendais compte à moi-même, avec peu de satisfaction pour mon amour-propre que les voyages n’avaient encore d’autre fruit pour mon éducation (jue de me vieillir et d’étendre le cercle de mes idées. ^les relations rapportaient fidèlement le nombre des clochers, la position des rivières, la population des villes, etc.; c’étaient des suppléments de la Géographie de La Croix, rien de plus.

Je ne retrouve nettement ipie deux choses dans ma mémoire : l’une, l’étonnement d’avoir mis à fin une entreprise aussi gigantesque (pie d’atteindre Amsterdam, cette cité hyperboréenne; l’autre la jouissance dont je me sentais inondé en prenant ainsi possession du monde. Tout m’était nouveauté, révélation; aucun pas qui ne fût une découverte. Je n’avais pas assez de sens pour tout ce qui s’oll'rait à moi. Je savais cent choses du monde ancien, du monde moral, du monde idéal; rien du monde réel; et il n’y avait pas une pierre, pas un brin d’herbe qui ne me donnât une sensa-

tion. Ce tableau de mon àme est fidèle, et je le regarde encore quelquefois comme le portrait d’une maîtresse qui n’est plus... A travers la foret de mâts qui couvrait la mer et faisait du port d’Amsterdam une seconde ville, à travers les innombrables moulins de Saardam, à travers les arbres peints et les maisons de marbre de Brook, et mille choses que je ne peux pas dire parce que je ne m’en souviens pas ou que je ne veux pas dire parce que tout le monde s’en souvient, je retrouve devant mes yeux la livre'e rouge galonnée d’or du superbe banquier Hope, rangée à ma sortie le long d’un corridor de marbre blanc, pour recevoir le ducat d’or dont on payait comptant le dîner du maître et que le pauvre Bréjole lâchait avec un serrement de cœur inexprimable. Il faut convenir qu’on en use plus poliment en Italie, où la famille vous laisse au moins digérer votre dîner et ne vient que le lendemain vous en demander le prix. J’ai dit Bréjole Qinon l’abbé, car il n’était plus abbé dès qu’il avait passé la frontière. Le décorum gênant de la prêtrise, les pays protestants à traverser, etc. : il avait cent raisons excellentes pour se métamorphoser. 11 quittait sa vieille peau, rajeunissait comme un serpent, et devenait un nouvel homme quand il avait changé le drap violet en drap gris, la calotte en résille et la boule ronde en catogan: en fait, il avait vingt-huit ans et il usait à bon droit du privilège d’être fou, qu’il a, je crois, encore.

Je vis aussi à Amsterdam le théâtre du Collège. Les millionnaires d’Amsterdam qui se piquaient d’être francisés, qui ne parlaient que français, qui ne vivaient qu’à la française, avaient fondé sous le nom de Collège un joli petit théâtre où ils appelaient à grands frais les meilleurs acteurs de France. J’y retrouvai mon ancienne connaissance de la Comédie-Française, Mlle Sainval l’aînée, qui était par accès ou détestable ou sublime, et j’y vis pour la première fois le célèbre Aufresne dont Brizard, tout fameux qu’il était, n’était qu’une sèche et froide copie (1). Citerai-je aussi le quartier des Juifs portugais, où, dans cette ville si peinte et si luisante, on ne marchait que sur des enfants, de la vermine et des guenilles; les charmantes symphonies vocales de la synagogue allemande; les vaux-

(1) Aufresne (1729-1806) jouait surtout à l’étranger. Frédéric II a loué son jeu « noble, simple et vrai »; Goethe, qui l’entendit à Strasbourg, lui trouvait de la réflexion, de la force et un calme sans froideur. (Ed.)