THEODORE JUSTE

BRUXELMS''/ •

LIBRAIRIE C- MUQUARDT

Libraire du Roi ,

45, Rue de la Régence, 45.

Même maison a Leipzig.

Mon dessein n'est point de reproduire la biographie qui ligure dans ma collection des Fondateurs de la Monarchie belge. Aidé par d'autres documents, ayant sous les yeux la correspondance que pendant trente années j'ai entretenue avec notre illustre et regretlé confrère, il m'est possible aujourd'hui de le montrer dans l'intimité. C'est pourquoi cette nouvelle notice pourrait tout aussi bien être intitulée : Souvenirs du baron Nothomb.

Messancy, où naquit Jean-Baptiste Nothomb le 3 juillet 1805, est un village de l'arrondissement d'Arlon. Celte ville, aujourd'hui chef-lieu de province, n'était avant 1830 qu'une sorte de bourgade. L'Athénée royal se trouvait à Luxembourg. J.-IS. Nothomb en suivit les cours de 1818 à 1822. Daus un certificat délivré en 1819, on lit : « Tout

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jeune cl lOUt petit il surpasse son âge en vertu et pourra servir de modèle au plus âgé. » — « Sa modestie, son assiduité, son application, déclarait un aulre de ses professeurs, sont au delà de tout ce qu'on peut dire. » — l'n troisième ajoutait : « C.'esi le garçon le plus aimable de l'Athénée. »

Après avoir achevé ses humanités, J.-It. Nothomb se rendit à l'Université de Liège, oh, le 3 août 1 856, il fut reçu docteur en droit. Comme il se destinait au barreau, il lit son Stage à Luxembourg, chez M. de Lafontaine. Bientôt il fut nommé avocat de la ville et membre du bureau de bienfaisance.

Au mois de janvier \Hi'.\ M. Nolhomb, cherchant un plus vaste horizon, prend la résolution de se lixor à Bruxelles. Il signe avec, M. Goswin Stapleaux un contrat pour la publication d'une Gazette des tribunaux. Il devenait rédacteur en chef et recevait, en cette qualité , un traitement de deux mille cinq cents francs.

Lorsque la Gazette des tribunaux eut cessé de paraître, M. Notlioml) s'associa aux rédacteurs du Courrier des Pays-Ras. Le 10 janvier 18311, il était admis au nombre des actionnaires en remplacement de Charles de Brouckere, membre des États-Généraux. Il s'obligeait personnellement « à faire les séances (des États-Généraux), comme M. de » Brouckere, à La Haye et à Bruxelles, pour 9110 H. d'appoin- » tements dans le cas oii la Société l'exigerait et que

» de Brouckere ne le voudrait plus. » Cet engagement, minuté par M. Jottrand, portait les signatures de Nolhomb, Julien Hascart, P. Claes, Pli Lesbroussart, Sylvain Van de Weyer, Coché-Mommens (imprimeur-éditeur) et Dellombe (administrateur).

Le 17 juillet suivant, par un acte passé par-devant M 1 ' Pierre-Joseph (fallez, notaire royal résidant à Waterloo, une nouvelle Société était formée pour la publication du Courrier des Pays-Bas. .Nous voyons Qgurer dans celte association : Pierre-François Claes, avocat; Edouard Ducpeliaux, avocat; Lucicn-Léopold Jottrand, aussi avocat; Philippe-Jean-Baptiste Lesbroussart, professeur à l'Albénée de Bruxelles; Julien Mascart, avocat, tous demeurant à Bruxelles; et Picrre-Kranç.ois VanMtenen, avocat, demeurant à Louvain. L'association devait durer cinquante années. La part de travail et la rémunération de chacun étaient déterminées dans l'acte constitutif.

Le Courrier des Pays-Ras fut l'arène où M. Nolhomb se forma comme publicisle. Il ne poussait pas à une révolution, mais il était sans contredit un des plus éloquents défenseurs des droits des Belges.

L'insurrection du 25 août 1850 vint surprendre M. Nolhomb, qui se trouvait en vacances dans le Grand-Duché. Il retourna à Bruxelles et reprit sa tache au Courrier des Patjs-Das. Le Gouvernement provisoire le nomma greffier de la pro-

SDl'VE.NinS

vince de Luxembourg el membre de la Commission chargée de préparer la Constitution de la Belgique. M. Notbomb était dès lors un des chefs reconnus du parti national. Il fut notamment le rédacteur de rancit' du is octobre 1830, par lequel le Gouvernement provisoire rattachail le Grand-Docbé à la Belgique.

Quand, en 1831,1a question du Luxembourg préoccupait l'Europe entière, M. de Bùiow, représentant de la Prusse à la Conférence de Londres, disait non sans amertume: « C'est M. Notbomb qui a été soulever ce pays-là; sans lui le Luxembourg n'aurait pas pris parla la révolution. •

Le Gouvernement provisoire ayant convoqué à Bruxelles des représentants de toutes 1rs provinces pour former un Congrès national, M. Notbomb adressa la circulaire suivante aux électeurs du Grand- Ducbé de Luxembourg :

« Je suis né parmi vous; en m'élablissant à Bruxelles, je n'ai pas cessé d'être Luxembourgeois: attache a la rédaction du Courrier des Pays-Bas, j'ai en quelque sorte représenté notre province dans la lutte qui a préparé notre glorieuse révolution. Mes opinions politiques vous sont connues. Le premier, j'ai publiquement Bétri le système qui tendait à

nous déshériter du nom belge, el a faire descendre notre patrie à la triste condition d'une principauté patrimoniale

DU BARON NOTUOMB.

de l'Allemagne. Le Grand-Duché a des besoins particuliers, qui ont fait l'objet de mes éludes et de mes recherches. Ëligible, contre mon attente, par le bienfait des lois nouvelles, j'ose me présenter au Congrès national, et réclamer de nouveau le mandat de défendre comme député des principes et des intérêts que j'ai défendus comme écrivain. »

M. Nothomb fut élu dans trois districts : Arlon, Grevenmacher et Marche. Il opla pour Arlon. Il était le plus jeune membre du Congrès II fut nommé un des secrétaires de l'assemblée et constamment réélu en celte qualité de mois en mois. Il fut également appelé à l'aire partie du Comité diplomatique institué le 19 novembre 1830 par le Gouvernement provisoire.

Je n'ai plus à retracer la part considérable que M.Nolhomb prit aux discussions du Congrès national. Il se plaça au premier rang par son intelligence, son activité, sou éloquence. Il se révéla et comme orateur et comme homme d'État. Il monlrait un patriotisme à la fois ardent et sage. Nul ne désirait plus vivement l'indépendance du pays, mais il ne la croyait possible que si elle était reconnue cl sanctionnée par l'Europe.

Après l'institution de la Régence, M. Nothomb fut, le 1« mai 1831, nommé secrétaire général du Ministère des Affaires étrangères. - Le TS mai, avec quatre-vingt-quatre autres députés, il proposa au Congrès le prince de Saxe-

Cobourg comme Roi de la Belgique. Afin de rendre possible l'acceptation du prince, il proposa, eu outre, d'entrer avec la Conférence de Londres dans un système de transaction pécuniaire relativement aux territoires contestés. Le 4 juin, le prince deSaxe-Cobourg était élu Roi des Belges. Le même jour, MM. Devaux et Nolhomb étaient nommés commissaires près de la Conférence de Londres pour conclure avec l'Europe l'arrangement qui devait rendre possible l'avènement de Léopokl I' r .

J'ai, dans mon Histoire du Congres national, raconté la négociation qui aboutit au traite dit des dix-huit articles. M. Nolhomb lui-même m'avait révélé des délails presque intimes 11 m'écrivait le 20 décembre 1819 :

« Ne vous ètes-vous jamais demandé ce que les plénipotentiaires hollandais faisaient à Londres pendant la négociation des dix-huit articles? Ils ne se sont doutés de rien

En général, la diplomatie hollandaise s'est montrée très insuûisante, selon moi, en 1830 et 1851. Elle a été au-dessous du rôle que lui imposaient les événements. La première faute a été l'appel aux puissances dont l'une, la France, devait désirer la démolition du royaume des Pays-Bas, n'y eut -il pas eu de changement de dynastie h Paris; pour le maintien de son royaume, le roi Guillaume 1" n'aurait pas même pu compter sur Charles X. Retranché dans les provinces septentrionales,

nu BARON NOTHOMB.

Guillaume I" devait tranquillement attendre que la révolalion se fût épuisée dans le midi.

» Nous avons quitté Londres le 26 juin vers minuit ; nous étions à Oslende le 27, un lundi, dans la soirée. Cette nuit (27 au soir) je suis encore parti pour Bruxelles, où je suis arrivé le 28 vers dix heures du matin. J'étais porteur des dix-huit articles. M. Devaux, trop fatigué, était resté à Bruges. M. Lebeau n'était ni chez lui ni au Ministère; je me suis fait annoncer chez le Régent et j'ai attendu dans la chambre du Conseil. Vers 1 1 heures tous les Ministres sont arrivés; le Régent est entré. Pendant les cinq derniers jours nous avions été tellement absorbés qu'il nous avait été impossible d'écrire. J'ai fait connaître le résultat de la négocialion, la réception solennelle de la députation du Congrès par le prince, son acceptation conditionnelle. J'ai donné lecture des dix-huit articles. Le Ministre de la Justice, M. Barthélémy, a le premier rompu le silence pour s'écrier : C'est plus beau que la Bdgique de Marie-Thérèse . Du Conseil je me suis rendu avec M. Lebeau au Ministère pour rédiger le rapport sans conclusion dont il a été donné lecture en séance publique vers trois heures. Il était impossible de gagner vingt quatre heures, ce qui eut permis de prendre une véritable résolution en Conseil : de là le décousu des premières séances. On a travaillé le régent qui s'est pris à hésiter. » Je passe à un autre point.

» lîcsié à Bruxelles pendant l'absence de M. Lebeau, envoyé à Londres, c'est à moi qu'on écrivait. M. Van Praet m'avant fait connaître l'itinéraire du roi, j'ai rédigé l'article inséré dans le Moniteur du 15 juillet. La lettre de M. Van Praet était accompagnée d'une très courte lettre de M. Lebeau au Régent Je me suis rendu à l'hôtel du Régent, qui m'a reçu moitié habillé; il élail neuf heures du matin; je lui ai présente la lettre de M. Lebeau qu'il a décachetée et qu'il m'a rendue en disant : Lisez-moi ces pâlies de mouche (allusion à l'écriture Une de M. Lebeau). Ce que j'ai l'ait ; puis j'ai donné lecture de la letlre plus précise, 1res précise de M. Van Praet. La veille, j'avais dîné chez le régent : il ne croyait pas encore à l'acceptation du prince. Le doute n'était plus permis. Je vous garantis ceci : le régent croyait que cette révolution se terminerait comme la première dont il avait été témoin : la guerre et la réunion à la France. •

J'ai sous les yeux une autre lettre que M. Nolhomb m'adressa seize années plus lard. Quelques jours après la mort de Léopold I"\ le 2!ï décembre 186r>, l'éminent homme d'État m'écrivait :

« Vous medemandez si sans l'élection et sans l'acceptation de Léopold I ,r il y aurait eu une Belgique indépendante.

» Je n'hésite pas à répondre non.

» C'est le plus bel hommage que je puisse rendre au roi défunt.

DU IJAIIO.V NOTIIOMU.

» C'est le plus sévère jugement que je puisse porter sur le régent.

» Le Régent ne croyait pas à l'indépendance belge: la foi nationale lui manquait.

» Il n'était pas orangislc; il n'aurait jamais prêté la main à une restauration. Il croyait une tentative de ce genre malhonnête, et au fond il était d'une grande probile politique.

» Il comptait revoir ce qu'il avait vu : la réunion à la France.

» Il rêvait pour lui-même la pairie française.

» Jusqu'au dérider moment, jusqu'à la veille du départ du prince Léopold de Londres, il a douté de l'acceptation de S. A. It.

» Celte acceptation lui semblait une folie.

» Le prince n'acceptant pas, la Belgique n'avait pas trois mois à vivre.

» La magnifique chevelure du Régent et sa stature imposante ont beaucoup contribué à sa réputation.

» Il a maintenu l'union, c'est-à-dire la trêve entre les libéraux et les catholiques. Le comte Félix de Mérode était plus digne d'être régent; cependant j'ai voté pour le baron Surlet, l'union était à ce prix.

» C'estaussicequia fait qu'au commencement de la session le baron Surlet a été nommé président du Congrès au lieu de M. de Geiiache. »

SOL'VEMRS

L'adoption par le Congrès national du traité négocié à Londres, sous les auspices du prince de Sa\e-Cobourg, décida de l'indépendance de la Belgique. Malheureusement un revirement fut amené dans 1rs dispositions de la Conférence après l'invasion hollandaise du mois d'août l>C.I el lu chute de Varsovie. La Conférence voulut remplacer les stipulations du mois de juin par des conditions moins favorables pour nous.

Chargé, le 10 septembre 1K31, d'une mission spéciale auprès du ministère anglais, M. Nothomh s'efforça, mais en vain, de lutter contre l'influence maintenant prépondérante des puissances du Nord Les vingt-quatre articles remplacèrent les dix-huit.

Élu membre de la Chambre «les représentants, oh il devait

siéger pendant dix-huit années, secrétaire gênerai du Ministère des Affaires étrangères, suppléant du chef de ce département, M. Nothomb remplit ce qu'on peut appeler le rôle d'orateur du Gouvernement dans toutes les discussions diplomatiques qui suivirent l'avènement de Léopold I". Il fut aussi le plus éloquent apologiste de la révélation de ikôi). La Belgique indépendante avait encore de puissants adversaires et les préventions dont elle était l'objet paraissaient même invincibles. Lu les combattant, M. Nolliomb sut ériger a la nationalité belge un véritable monument. C'est VEssui historique et politique sur la révolution belge de 1830. VEssai fut mis en vente le 16 avril 1N.13. Toute l'édition

DU BAHO.\ NOTIIO.MD.

ayant été immédiatement enlevée, une seconde parut le 10 mai 1833, et celle-ci fut suivie d'une troisième qui vit le jour le 20 septembre 1834 (1).

Non seulement V Essai reçut les plus haules approbations, mais il eut un succès européen. Lord Palmerslon écrivit à M. Nothomb : « Nul n'est plus autorisé à devenir l'historien de l'indépendance de sou pays que celui qui a pris une pari si éminente dans les négociations par lesquelles cette indépendance a été affermie. »

Un interrègne diplomatique vint se placer entre la convention du -21 mai 1833 et le traité de paix du 19 avril 1830, interrègne pendant lequel, disait M. Nothomb, nous avons étonné l'Europe par un magnifique essai d'existence. « Cet interrègne de six ans, m'écrivail-il, a peul-étre l'onde la Belgique, — époque unique dans l'histoire du nouvel Étal

\\) M. Nothomb avait conclu, le 4 mars t833, une convention avec le libraire J. P. Meline pour la publication de la i rc édition do ['Estai, L'ouvrage devait être tiré à 700 exemplaires. L'art, jetait ainsi conçu: a Les frais étant couverts..., M. Nothomb aura droit à un bénéfice de 2 francs pour chaque exemplaire qui sera vendu à l'avenir; toutefois il ne pourra exiger de payement en numéraire et recevra de M. Meline, en concurrence du bénéfice qui pourrait lui revenir, des livres, à son choix, réimprimés par M. Meline. » Le tirage delà seconde édition fut fiiéà mille exempl a ires et M. Nothomb devait recevoir mille francs en livres.

SOI w:\iiis

et qui m'appâtait à moi comme un point lumineux malgré quelques taches que mon regard n'aperçoit |>lits. ■

l-a trêve de 1833 laissant îles loisirs a M. Nothomb, il se proposa d'écrire une histoire générale de la Belgique. Il traça même le plan de l'ouvrage qu'il avaii en vue. Pals il le restreignit et s'occupa particulièrement de la destination de la Belgique sous le rapport européen. » Il voulait retracer 1rs vicissitudes da système de l'équilibre depuis Henri IV jusqu'à Louis-Philippe. Ce cadre lui ayant encore paru trop vaste.il résolut de ne pas dépasser le règne de Louis XIV. C'esl ainsi i|u'il composa les « Éludes historiques et politiques sur les provinces belges dans leurs rapports avec l'Europe. XVII* siècle, i J'ai hit connaître ailleurs la liante Importance de ces études qui, dans la pensée «le l'auteur, devaient être comme l'introduction de l'ouvrage consacre à la révoluti le 1830 (I).

M Notbomb avait commence son histoire diplomatique du \\ 'il' siècle vers |833 ; || l'abandonna lorsqu'il cessa d'être secrétaire général dn Ministère des Affaires étrangères. Parlant à la Chambre des représentants le 16 lévrier 1837, il s'exprimait en ces termes : « Quelquefois, rêvant a ma destinée, je me suis dit que celui qui s'occupe exclusivement

(1) Lu Binon NûTuoiiii. UtU histoire diplomatique inédit», dans les Bulletins de l'Académie, 3 f série, t. III.

DV BAROM NOTHOMB

de questions historiques et politiques est exposé à, arriver incomplet à l'âge où les forces physiques et intellectuelles défaillent ; je me surprenais à souhoiter d'être en quelque sorle violemment arraché à une occupation favorite et ramené à l'étude des intérêts matériels, des intérêts positifs du moment. Ce souhait s'est réalisé. »

En effet, le 15 janvier 1837, M. Nolhomb était devenu Ministre des Travaux publics. Alors âgé de trente et un ans, il avait épousé, le 23 mai de l'année précédente à Melllach (régence de Trêves), Mlle Wilhelmine-Lucic-Ernesline Boch. Ministre des Travaux publics, M. Nothomb se signala par une merveilleuse activité. « J'ai, m'écrivait-il, créé, organisé ce département, qui, tout à coup, ainsi que je m'en étais flatté, a été le plus en évidence. «

Le réveil subit de la question diplomatique força M. Nothomb, bien malgré lui, de reprendre un rôle qu'il croyait, à tort, abandonné pour jamais. L'heureuse trêve de 1833 prit fin, lorsque, le 14 mars 1838,1e roi de Hollande donna brusquement son adhésion au traité du 15 novembre 1831, qu'il avait repoussé jusqu'alors. La Belgique était dès ce moment mise en demeure d'exécuter ce même traité auquel elle avait souscrit sept années auparavant, c'est-à-dire d'abandonner les populations du Limbourg et du Luxembourg restées associées à ses destinées depuis 1830. Ici je

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SOI'VE.MIIS

laisse parler M. Notbomb; les détails qu'on va lire, je les extrais d'une de ses lettres.

• Dans le comité secret qui a suivi l'annonce de l'adhésion inattendue de Guillaume l' r au traité du 15 novembre 1851, le Ministère, en promettant d'essayer d'obtenir une révision, n'avait pas caché ses appréhensions. On avait espéré qoe le pays resterait calme; mais c'était trop demander. Deux parlis se formèrent et durent se former, chacun avec des nuances: le parti pacifique, le parti belliqueux. Sauf quelques esprits trop logiques, MM. Lebeau et Devaux entre autres, tout le monde était d'avis qu'il fallait résister. La Belgique ne tarda pas à se trouver dans une crise profonde. Peu à peu le Ministère cessa d'être homogène. C'est avec peine qu'on parvint a s'entendre sur la rédaction du discours d'ouverture de la session. Sous l'influence de M. d'iluart, il s'y «lissa une phrase dont MM. de ïheux et Jïothomb n'avaient pas calculé toute la portée ; le Roi s'engageait à défendre les droits du paya avec persévérance et courage. Ce dernier mol fui considère comme impliquant l'idée de guerre. Les applaudissements qui accueillirent cette phrase lui donnèrent ce sens. MM d'iluart et Krnst s'associèrent au parti belliqueux. MM. de Thoux et Nolhomb ne voulaient pas la guerre. MM. d'iluart et Ernst ne la voulaient peut-être pas non plus, mais ils poussaient à des actes qui l'eussent rendue inévitable : appel du général polonais Skrzynecky par l'influence

DU UA110N NOTHOMB

du comte Félix de Mérode; plan d'envoyer des troupes dans les contrées destinées à être cédées, notamment dans le Luxembourg allemand, ce qui aurait amené une sortie de la garnison de Luxembourg. Les causes de la retraite de MM. d'Buart et Ernst s'expliquent naturellement; ils se sentaient entraînés et les autres membres du Ministère ne voulaient pas les suivre et ne pouvaient les retenir.

» La France aurait-elle laissé la Confédération germanique et la Hollande accomplir l'exécution du traité?...

i) Un terme eut été indiqué.

» La France n'aurait pas bougé.

» Tous les partis en France, sauf les catholiques (Moiilaleinbert), étaient décidés à abandonner la Belgique à son sort et ne s'en cachaient pas. Le comte de Mérode, chargé d'une mission officieuse à Paris, en a sincèrement fait l'aveu à son retour.

» Si la France était intervenue, c'eût été pour déplacer la question; elle ne pouvait se charger de faire des conquêtes pour la Belgique. Devenue belligérante, elle eût elé conquérante à sou profit. »

La Belgique, abandonnée par la France et l'Angleterre, céda à l'Europe. Le 19 avril 1839, M. Nothomb était présent au Foreigu-Ollice lorsque M. Van de Weyer. le représentant du Moi Léopold, apposa sa signature sur l'acte qui terminait la révolution de I8Ô0.

Le 5 avril 1810, après la dissoluliou du Ministère présidé par M. de Theux, M. Nothomb rentra dans la diplomatie. Il avait été nommé envoyé extraordinaire et Ministre plénipotentiaire près la Diète germanique, la ville libre de Francfort, le grand-duc de Bade, l'Électeur de liesse, le grand-duc de Hesse et le duc de Nassau.

Un mois après, le 7 mai, M. Nothomb était élu membre de la Classe des lettres de l'Académie royale des sciences et belles-lettres de Bruxelles. M. Rogier, Ministre des Travaux publics et de l'Instruction publique, lui écrit le 30 : « Je m'empresse de vous informer que votre nomination ù l'Académie a été soumise à i'agréation de S. M. aussitôt qu'elle m'a été adressée parce corps, et j'ai lieu de penser que celte formalité est remplie depuis plusieurs jours. L'acte vous en sera notifié, s'il ne l'est déjà, avant la prochaine séance de l'Académie. »

Au mois de juin, M. Nothomb remit ses lettres de créance au comte de Mùnch-Bellinghauscn, président de la Diète germanique. Ce personnage, qui était l'aller eyo du prince de Mellcrnich, devait témoigner un très vif et sincère regret lorsque, dès le mois d'avril de l'année suivante, M. Nothomb renonça à la légation de Francfort pour devenir Ministre de l'Intérieur. Le programme du nouveau cabinet belge était la

DL" BARON NOTHOMB

circulaire que M. Nolhomh adressa le 13 avril 1841 aux gouverneurs des provinces. M. de Mùneh-Iiellinghausen, après l'avoir également reçue, répondit au nouveau Minisire :

« La lâche que la confiance du roi vous a imposée est grande, mais belle; elle est digne de vous. Votre programme prouve que vous savez l'apprécier et vos qualités personnelles sont là pour garantir une pleine réussite. »

Les félicitations des autres diplomates accrédités près de la Diète germanique furent également chaleureuses. Je ne citerai que la charmante lettre du Ministre de France, M. DefTaudis :

o Ma très chère Excellence, Je vous remercie beaucoup de voire petit mot d'amitié. Je regrette votre ascension pour moi, parce qu'elle me prive du seul collègue avec lequel je parlais à cœur ouvert. Ma : s je ne puis pas la regretter pour vous, quoi que vous en disiez. Dùl-on éprouver mille tracas, dùt-on même, ce qu'il y a de pis, ne pas réussir, c'est toujours une chose belle et désirable pour un homme de bien et de cœur que d'occuper une position éminenle dans les conseils de son pays et de travailler de toutes ses forces à le rendre heureux et prospère. Combien de fois dans ma vie j'ai regretté de n'être pas seulement député ou pair de France, afin d'avoir quelque force personnelle, d'émettre des avis qui tussent un certain poids et de ne pas être réduit à

faire des dépêches principalement destinées aux rats du ministère .. «

].c prince de Metternich lui-même prit la plume pour encourager l'homme d'Étal qui était devenu l'âme du cabinet belge. 11 adressa le 8 mai 1841 au comte de Dietrichstein, Ministre d'Autriche à Bruxelles, une dépèche où il exprimait son opinion sur la crise ministérielle qui venait de se dénouer en Uelgique. M. de Dietrichstein avait l'ordre de remettre une copie de cette dépèche à M. Nothomb pour la connaissance personnelle de ce Ministre. Or voici comment s'exprimait, sur les libéraux et les conservateurs belges, le chef reconnu du parti absolutiste et réactionnaire:

«... Les nouveaux Ministres disent qu'ils ne veulent appartenir à aucun parti et qu'ils se croient appelés à se placer au-dessus d'eux tous.

» Us ont, à notre avis, parfaitement raison de choisir ainsi leur position.

» Quelque reconimandoble que puisse être un parti, soit par le caractère des personnes qui le composent, soit par la nature du principe qui sert de base à son existence, toujours est-il comme tel incapable de bien gérer les affaires d'un pays; car les hommes veulent être gouvernés d'après les règles d'une justice distributive impartiale, et cette qualité, un parti ne saurait se la donner.

ti"âÉ

DU BARON XOTIIOMD.

» C'est précisément en oubliant ce grand axiome et en abaissant le Gouvernement au rùle de l'instrument d'un parti, que le dernier Ministère belge, selon notre jugement , s'est perdu. Au lieu de contenir l'opinion libérale dans ses justes bornes, ce Ministère s'est laissé entraîner et dominer par elle. II en est résulté une réaction de l'opinion catholique d'autant plus forte que cette opinion a pu se dire opprimée et traitée avec injustice et le choc a été trop violent pour que le dernier cabinet eût pu y résister.

« Tout nous parait prouver que le Ministère actuel sera mieux conseillé et qu'il évitera des écueils semblables.

« Porté au pouvoir — non par la victoire de tel parti, — mais par une sage mesure de transaction et d'impartialité, il ne démentira pas, nous l'espérons, son origine; il travaillera avant tout à rendre autant que possible fort le pouvoir royal, que tant de secousses consécutives n'ont que trop ébranlé, et il dirigera ensuite toute l'action de ce pouvoir vers le but du maintien du repos public et de l'accroissement du bienêtre du peuple. Ce ne sont certes ni les querelles des partis ni les orages de la licence popul ire, ni enfin les écarts d'une presse effrénée qui jamais pourront procurer à la Belgique ces biens suprêmes des associations humaines; mais ils lui arriveront sans faute si les éléments conservateurs et industriels, que le pays recèle en aussi grand nombre, sont jamais

secondés par l'action soutenue d'une administration sage, ferme et entièrement impartiale (1)... »

Dans ma précédente biographie de M. Nothomb, j'ai essayé de caractériser la politique dont il était la plus brillante personnification, et j'ai rappelé les services qu'il rendit pendant les quatre années qu'il se maintint au pouvoir. Au lieu de répéter ce que j'ai dit ailleurs, je vais reproduire l'appréciation d'un de nos confrères.

Dans la Revue de droit international, M. Rolin-Jaequemyns s'exprimait en ces termes (1875) : « Comme homme d'État, le baron Nothomb a élé, dans le gouvernement de la Belgique, le représentant le plus persévérant, le plus convaincu de ce que l'on appelle la politique unioniste ou mixte; comme tel il est le père de la loi de 1812 sur l'enseignement primaire. Nous sommes de ceux qui croient que cette loi a besoin d'être revisée, dans le sens d'une séparation plus complète entre l'Église et l'Étal et de l'enseignement obligatoire. Nous sommes loin toutefois de contester les services qu'elle a rendus. Nous convenons même que, si c'était la seule loi possible en 1842, il valait beaucoup mieux la faire que de ne

(1) Mal informé sur les actes du Ministère libéral de (840 ou cédant à ses préventions, M. de Metternich rembrunissait étrangement le tableau de la situation de la Belgique. Faire passer pour des ultras MM Lebeau, Rogicr, Leclercq et Licdts. c'était pis que de l'exagération.

DU BARO.V IVOTUOMB.

rien faire du tout, el que, aujourd'hui, il vaut mieux la mainlenir que de la supprimer purement el simplement (1). » M. Rolin-Jaequemyns ajoutait : » L'espèce de pondération bénévole, qui formait la condition indispensable de la politique unioniste, condition souvent ébranlée, fut définitivement rompue en 1843, moins par les prétentions du parti libéral que par celles du parti catholique. Du reste, en présence des questions à résoudre, il était impossible que les partis ne Unissent point par se dessiner nettement. Kn l'absence d'un grand danger national, l'union des partis ne saurait être longtemps, au sein d'aucun pays libre, une devise gouvernementale. Tout ce que l'on peut demander aux chefs des partis, c'est, au lieu de cherchera concilier l'inconciliable, de ne poursuivre leurs fins que par des moyens légiux et constitutionnels, de respecler chez leurs adversaires les droits qu'ils

( 1 M. Nollmml) a fait connaître son opinion sur le maintien de la loi du 23 septembre IN'»2 dans une note rie la 4« édition de son Essai historique cl poli lin ne sur la révolution bel y. (voir t. Il, p 284). Au surplus, il m'écrivait le 7,1 mars lx"li : « J'ai sous les yeux un gros volume allemand où l'on prétend qu'en Belgique le clergé a sans partage l'inspection religieuse et civile ainsi que l'administration des écoles primaires Ce sont les déclamations de notre presse anti-cléricale qtd répandent de pareilles erreurs en novis faisant plus rnlolins que nous ne sommes, ,1e ne sais s'il m'est réserve de voir les écoles purement civiles en concurrence, partant en lutte avec les écoles du cierge dans les campagnes et les petites villes. Toute la question est là... »

exercenl eux-mêmes, et de considérer en toutes circonstances le salut de la patrie comme la loi suprême. »

Cette appréciation est très remarquable. Elle émane d'une génération nouvelle. Ln politique unioniste, à laquelle M. Nolhomb s'était dévoué, a rendu d'incontestables services après 1830 et jusqu'en 1839. Mais elle a cessé d'être opportune pour ne pas dire praticable; elle a dû faire place à d'autres tendances, à une politique nouvelle, selon les termes mêmes du programme libéral de 1847.

Vaincu dans la journée électorale du 10 juin 1845, M. Nolbomb donna sa démission et rentra de nouveau dans la diplomatie. Le 5 août, il était nommé Envoyé extraordinaire et Ministre plénipotentiaire près les cours de Prusse, de Saxe et de Hanovre. Un autre arrêté lui avait conféré la dignité de Ministre d'État. En 1832, sur les instances du roi Léopold 1", il accepta le titre de baron.

En parlant pour Berlin, M. Nolhomb supposait qu'il n'abandonnait que momentanément la carrière militante. Il se trompait. Il ne devait plus reprendre le pouvoir, bien que le pouvoir lui fut encore offert. « La vie, m'écrivait-il un jour, est la science du possible comme la politique. »

Les événements de 1848 ayant mis M. Nothomb en demeure de prendre une résolution à certains égards

DE BARON NOTHOMB. Al

irrévocable, il adressa, le 21 mars, la lettre suivante à M. d'Hoffschmidt, Ministre des Affaires étrangères : » Monsieur le Ministre,

» Un projet de loi sur les incompatibilités doit être présenté aux Chambres; j'ignore s'il sera fuit une exception en faveur des fonctions de Ministre plénipotentiaire.

» Quoiqu'il en soit, il est d'autres considérations qui me préecupent et que je crois devoir vous soumettre ; vous êtes compétent pour en connaître au point de vue où je vais me placer.

» En acceptant en 18i5 un double mandat, je supposais des temps ordinaires qui pussent me permettre, comme je l'ai fait, de passer une partie de la session en Belgique, séjours qui, par rapport aux affaires que j'avais alors à traiter au dehors, étaient même d'une grande utilité.

» Aujourd'hui le monde est ébranlé; le trône de Louis- Philippe a fait place à la Itépuhlique, le trône des Habsbourg vient de fléchir et avant-hier j'ai vu choir dans les rues de Berlin la monarchie militaire du grand Frédéric. La crise qui va renouveler l'Europe ne peut être de courte durée. Notre patrie qui, en se constituant en 1831, a devancé le temps, subit une grande épreuve, qui, si elle la surmonte, comme son admirable attitude me le fait espérer, la consolidera pour jamais. Ce n'est pas trop qu'elle puisse compter sur le concours sans partage de chacun de ses enfants.

• Chaque jour donne une importance nouvelle au poste qui m'est confié à l'étranger; je suis accrédité près d'un État qui va se transformer, qui est limitrophe de la Belgique en même temps qu'il s'avance jusqu'aux extrémités du Nord ; le Gouvernement pourra-l-il consentir à me voir m'absenter de Berlin autrement que pour très peu de jours? Les électeurs d'Arlon consentiront-ils à me voir presque constamment ailleurs qu'à Bruxelles?

» C'est la question que je m'adresse franchement, courageusement. Je puis donc, indépendamment de la loi dont il s'agit, être amené par la force des choses à opter; il y a des incompatibilités momentanées qui n'ont pas besoin d'être écrites. Dois-je interrompre ma carrière parlementaire; do : s-je me retirer de la carrière diplomatique?

» Si je ne consultais que mon intérêt, à la veille surtout de discussions qui vont remettre en doute sinon le poste que j'occupe, au moins le traitement qui m'est alloué pour le remplir honorablement, j'enverrais ma famille à la campagne et je ferais liquider ma pension de Ministre à portefeuille, pour en jouir, sans être astreint à aucun devoir de société, concurremment avec l'indemnité de député. Dans ces circonstances extraordinaires et surtout pendant tout le temps que siégera la Diète de Prusse, je serai au contraire astreint à de plus grandes dépenses que jamais, à une époque oit tout renchérit. Il ne peut être question pour un diplo-

DU BARON NOT1IOMB

mate de se renfermer chez soi et de s'isoler au milieu d'un si grand mouvement d'hommes.

» Je ne vous exposerai pas le pour et le contre; ce serait vous entrelenir de détails purement personnels, mais il est un point sur lequel je crois devoir vous consulter. Le Roi et le Ministère, le cas échéant de l'option, soit en vertu de la loi, soit par la force des choses, me verront-ils avec plaisir donner la préférence au poste de Berlin? Je ne dois pas ma nomination au cabinet actuel, mais les rapports que je vous adresse depuis six mois vous ont-ils prouvé que je conviens à ce poste, même pour cette époque nouvelle que j'ai osé prévoir et prédire?

» Le Gouvernement croit-il que je puisse ici rendre des

services au pays?

» L'opinion que vous m'exprimerez, Monsieur le Ministre, sera pour moi d'un grand poids; elle est de nature à faire cesser mes doutes. Si vous me croyez, je ne dis pas indispensable (il n'y a pas d'homme indispensable), mais utile à Berlin, je croirai manquer de patriotisme en quittant ce poste au milieu des circonstances graves ou se trouve la Belgique.

» Agréez, etc. » Nothomd. »

La réponse du Ministre des Affaires étrangères, datée du ,"1 mars, était conçue en ces termes:

« Monsieur le Ministre,

» Je réponds aujourd'hui à la lettre que vous m'avez adressée au sujet de votre position personnelle. Si j'ai lardé quelque peu, c'est que le mouvement des affaires ne permet guère, en ce moment, une parfaite régularité dans les correspondances. Vous vous posez, dès à présent, Monsieur le Ministre, l'option entre les fonctions de représentant et les fonctions diplomatiques. Certes, votre absence de la Chambre y laissera un grand vide. La place que vos talents vous avaient conquise ne sera pas aisément remplie. Toutefois, puisque vous voulez bien nie consulter, je n'hésite pas à déclarer qu'à mes yeux, de même qu'aux yeux de mes collègues, il n'est point de poste où, aujourd'hui, vous soyez en mesure de rendre plus de services que dans celui que vous occupez à Berlin avec tant d'éclat-

» Le Gouvernement a été à même de le reconnaître et il désire que vous continuiez à défendre les intérêts du pays sur le grand théâtre oit vous êtes placé. Il a toute confiance en \ous, Monsieur le Ministre, et dans les résultats de votre concours à l'œuvre que nous poursuivons en commun. » Le Ministre des Affaires étrangères, d'Hoffschjiidt. »

Le 8 avril, M. Nothomb donna sa démission de membre de la Chambre des représentants par une lettre dont le

président iii donner lecture dans la séance du 16. Il convient de la rappeler.

« Berlin, le 8 avril 1848.

• Monsieur le Président,

» Forcé par les circontances qui n'admettent plus de congé de quelque durée, à défaut même de loi, d'opter entre le mandat parlementaire et la mission diplomatique qui m'est coniiée, j'ai cru devoir me remettre au Gouvernement du choix à faire; il m'a été répondu, dans les termes les plus honorables pour moi, qu'il serait difficile en ce moment de trouver un agent pour le poste que j'occupe à Berlin et qui ne pourrait rester vacant. Je me suis donc décidé à donner ma démission de député et je vous prie de faire part de cette résolution à la Chambre des représentants.

» A une époque aussi solennelle il est permis moins que jamais de parler de soi; j'ajouterai seulement que ce n'est pas sans émotion que je me sépare d'une assemblée où je suis entré en 1830 à l'âge de 25 ans et où me reportent presque tous les souvenirs de ma vie; si quelque chose peut me consoler d'interrompre ma carrière parlementaire, c'est que jamais l'honneur de représenter la Belgique a l'étranger n'a été plus grand. Pendant qu'à nos côtés deux grands peuples se mettent en révolution pour copier notre constitution, nous continuerons, nous Belges chacun dans la limite

de scs devoirs et de ses moyens, à dérendre noire nationalité dans la forme que nous lui avons librement donnée et qui lui sert de sanction devant l'Europe. », .Nothomb. ..

Aux électeurs de l'arrondissement d'Arlon, M. Nothomb

s'adressa en ces termes :

« Mes chers compatriotes,

» En sollicitant pour la dixième fois en 18-ib vos suffrages, j'ai déclaré que si l'accomplissement du double mandat que j'acceptais devenait impossible, je me ferais justice moimême.

» A défaut de loi, les circonstances qui interdisent tout congé de quelque durée, ont amené pour moi la nécessité d'opter; je m'en suis remis au Gouvernement. J'ai reçu la réponse ci-jointe que je crois pouvoir vous communiquer et j'ai en conséquence adressé ma démission de député à M. le Président de la Chambre des représentants.

■> A travers les circonstances les plus difficiles, j'ai eu l'honneur depuis 1830 de représenter sans interruption l'arrondissement d'Arlon; vous n'avez jamais douté de la pureté de mes intentions et je vous en conserve une éternelle reconnaissance. En cessant d'être votre député je ne me crois pas dégagé; comptez sur mon inaltérable dévouement.

» Berlin, le 8 avril 1848. »

Jp**

DL' BAIION NOTIIOMB.

C'est ainsi que M. Nothomu resta dans la carrière diplomatique et qu'il se fixa dans la capitale de la Prusse. Comment put-il conserver le même poste pendant trente-six années? Quel était le secret de son inamovibilité? ■ J'ai, m'écrivait-il en 1874, pour principe, sans manquer de dignité et sans montrer de morgue, de ne me brouiller et de np me familiariser avec personne. Ce n'est qu'à cette double condition qu'on peut durer. »

Les fonctions diplomatiques qu'il remplissait avec tant d'éclat n'épuisaient point l'activité de M. Nolbomb. Le tableau mouvant des événements contemporains ne le préoccupait pas exclusivement; il était passionné pour l'histoire et se plaisait à méditer sur les révolutions des empires. Vers 1831 il composa des cartes historiques et géographiques de la Grèce, de Rome, de Carlhage, etc. J'ai sous les yeux le tableau de la république de Carlhage depuis sa fondation jusqu'à sa destruction (890-146 avant J.-C). Là sont coordonnés, dans un ordre admirable, tous les renseignements connus. La conclusion est surtout digne d'attention. Quelle élévation! quelle vigueur! Écoutons.

a Le sort de Carlhage a été décidé par la deuxième guerre punique.

» Le premier Africain ue se prêta à la conclusion de la

paix de 201 que par la crainte de se voir enlever le commandement (par un des consuls de celle année, Cn. Cornélius Lenlulus) ; il se plaisait à dire et avec raison qu'il aurait dès lors détruit Carthage.

» Elle périt en 146 sous les coups de son petit-fils adoptif; elle avait survécu un peu moins d'un demi-siècle à ellemême, c'est-à-dire à son empire. Le royaume de Numidie reconstitué en 201 était déjà trop puissant pour Carlhagc déchue ; dans sa résistance aux empiétements de Masinissa et dans la dernière étreinte de Rome, elle acheva de mourir.

» En anéantissant Carthage et sa domination, les Romains écartaient, au point oit étaient arrivés les événements de l'ancien monde, le seul concurrent sérieux à la suprématie.

» La suprématie de Rome élait en même temps la suprématie de l'Europe,

» Le génie européen pour obtenir la prépondérance dans l'ancien monde a surmonté trois crises suprêmes :

» La guerre défensive des Grecs contre les Perses, 490- 479;

» L'entreprise des Macédoniens sous Alexandre, 351-323 ;

» La lutte de Rome contre Carthage, 264-146.

» Supposez les représentants de l'Europe vaincus dans ces trois rencontres, et vous ajournez au moins l'avènement du génie européen.

» Thémislocle, Scipion, Alexandre ont donc été les agents

DL BA110N NOTHOMB

il'une cause commune: la cause européenne; ce qui n'empêche que Thémislocle ne crùl travailler que pour Athènes, Scipion pour Rome, Alexandre pour lui-même. A celte hauteur, des personnages en apparence séparés par les caractères et les vues se rapprochent et d'autres grands noms apparaissent dans un jour nouveau : respectable comme défenseur de la liberté de sa petite patrie, Démoslhènes, par ses intelligences avec les adversa'res d'Alexandre eu Asie, est traître à la cause européenne.

» La cause opposée à celle de l'Europe ayant été vaincue en Asie et en Afrique, il restait une dernière lutte entre les vainqueurs eux mêmes; l'issue de celle-ci ne pouvait être douteuse; car les compatriotes de Thémislocle étaient aussi dégénérés et divisés que les successeurs d'Alexandre ; la monarchie représentée par les uns était aussi incapable que la liberté représentée par les autres. Cette dernière lutte n'a donc pas été la plus grande; les trois qui l'avaient précédée la dépassent, et paruii celles-ci la lutte entre Rome et Cartilage est la plus remarquable.

» L'Europe représentée par les Grecs et Thémislocle avait eu pour adversaire Xerxès; l'Europe représentée par les Macédoniens (qui étaient aussi des Grecs) et par Alexandre avait eu pour adversaire le dernier des Darius ; l'Europe représentée par les Romains et Scipion eut pour adversaire Annibal: c'est la première l'ois qu'elle avait un adversaire de

ce génie. Xerxès n'avait pas élé digne de Thémistocle; Darius l'avait été moins encore d'Alexandre. Annibal était peut-être personnellement supérieur à Scipion, mais Rome était mieux constituée que Cai lhage ; elle l'emporta par son admirable esprit public et par la force de ses institutions. »

Chaque année aussi, M. Nolhomb consacrait quelques mois à des voyages. En 1847, il visita Pétersbourg et Moscou, en 1851 la Sicile, en 1854 le Danemark et la Suéde, en 18oG Athènes et Constanlinople.

Revenu gravement malade de son voyage en Orient, il ne put assister au jubilé de vingt-cinq ans du règne de Léopold 1 er . Mais le Roi ne l'oublia point. En lui faisant envoyer le grand cordon de l'ordre national, Léopold I" y joignit une lettre particulière que je dois également rappeler.

« Laeken, 20 juillet 185G.

» Mon cher Ministre,

• Je regrette vivement que votre santé vous empêche de venir ici, mais votre pensée se reportera à ce 21 juillet de 18"1. Quand on revoit le Moniteur de ce jour, quand on voit ce qui a élé promis par la royauté et ce qu'elle a tenu, on ne peut s'empêcher d'éprouver une vive satisfaction. Le spectacle est beau de voir ce pays reconnaissant après un règne déjà si long.

» J'espère encore rester son pilote, Dieu aidant, et l'avenir

DL' BARON NOTHOMB

est assez gros de nuages. De tous les hommes politiques du pays, vous êtes celui qui n'a jamais désespéré de son avenir, qui n'a jamais changé de sentiment et qui m'a témoigné le dévouement le plus vrai et le plus constant, que jamais le plus petit uuage n'a obscurci. Je n'oublie pas des choses de cette nature et j'aime à vous les rappeler.

» Donnez-moi de bonnes nouvelles de voire santé, rappelez-moi au souvenir de la baronne, et croyez aux sentiments affectueux que je vous ai voués de bon cœur.

» LÉOt'OLD. »

Dans l'été de 1860, M. Nothomh visita la Norwége. En 1862, il parcourut l'Angleterre, l'Ecosse et l'Irlande. En janvier et février 186ô, il séjourne à Venise et dans d'autres v lies de cette partie de l'Italie. Au mois d'octobre de la même année, il visite Compiégne. Pendant l'été de 1864 il parcourt la Bohème, et il consacre les mois d'octobre et de novembre à un voyage archéologique, artistique et historique au delà

des Pvrcnées.