CHAPITRE XXXII S

Ainsi qu'on l'ayait prévu, les villas occupées par les Russes ont été rendues dans un état de saleté remarquable. Les meubles, les tapis, les tentures semblent avoir servi pendant quinze ans. Malgré ses sentiments couriisanesqaes les plus obséquieux, et malgré son enthousiasme tout russe et qui amène des larmes dans ses yeux, le duc Serra di Falco ne m'a point caché l'état de désordre et de dégradation des villas, et je lui ai sans doute donné une douche d'eau glacée en lui disant :

« Pourquoi donc tous ces hôtes momentanés, maîtres et valets, se seraient-ils crus obligés à aucun égard?... Ils devaient penser, par l'accueil qu'ils recevaiefnt, que tout ce qui venait de leur part serait trouvé fort bien!... »

Ce bon duc Serra di Falco, qui ne se tient pas de joie de l'invitation que lui a faite l'Impératrice d'aller à Saint-Pétersbourg assister au mariage de la grande-duchesse Olga, m'a encore raconté que l'Impératrice lui avait dit, un jour, que ce qui donnait le plus d'humeur au Tzar et entretenait ses dispositions d'irritation contre la France, c'était le langage du Journal des Débats, qu'il considère comme la feuille publique dépositaire de la pensée du roi Louis-PhUippe. L'Impératrice avait ajouté que son époux a, depuis loiigtemps, le désir sincère de se rapprocher de la France, mais que son amourpropre, blessé par le ton de critique d'un journal qu'il suppose inspiré par le monarque français, le retient seul.

L'impératrice de Russie ayant quitté Palerme, ainsi que je l'ai dit plus haut, il est probable que je n'aurai plus d'ici longtemps à me préoccuper des faits et gestes de la Cour de Russie; aussi, vais-je consacrer ici quelques lignes aux personnages principaux que sa présence avait conduits en Sicile; à ceux, du moins, dont je n'ai pas encoto parlé.

Le comte Schouvaloff, maréchal ^.o 'a Cour de l'Impératrice, est, à coup sûr, un homme de sens et d'esprit. J'en dirai autant du général Apraxine, chevalier d'honneu;-. mais point du comte Orloff, aide de camp général de l'Empereur, son confident et son ami. Ce fort bel homme à l'air important

est bien de ces gens si nombreux en ce monde dont on peut dire avec le fabuliste : « Belle tête, mais de cervelle point. » Lé comte de Nesselrode, ministre des affaires étrangères, est un petit vieillard, gai, poli, instruit et habile; et, de même, le baron de Meyendorff, ministre de Russie à Berlin, qui, en plus, est un géologue des plus distingués. Le docteur Mandt, le premier médecin de l'Impératrice, est instruit, mais vain et sentant un peu le charlatan. Il est systématique et voit toujours et partout des maladies de foie. Sa femme, Allemande comme son époux, a dû être autrefois assez bien de figure. Sa manie favorite consiste à poser pour une Parisienne! La pauvre femme!... Si jamais on Ta prise pour une Parisienne, ce n'a dû être que pour une grisette des boulevards!... L'amiral comte de Heyden est une personne instruite et de fort- bonne compagnie, ainsi que sa jolie femme. Gomme jolies personnes, je n'aurai garde d'omettre la comtesse Léon Potocka et sa fiUe, non plus que les quatre dames d'honneur de l'impératrice de Russie, surtout Mlles Stolypine et de Nélidoff. Celle-ci, grande et admirablement belle, bien que n'étant plus de la première jeunesse, passe généralement, même parmi les Russes, pour être la maîtresse de l'empereur Nicolas. Est-ce à tort ou à raison?... Je ne puis trancher la question. Toujours est-il que Mlle de Nélidoff, quoique peu aimée de son augruste souveraine, a un air d'assurance et d'impératrice au petit pied, dénotant qu'elle est sûre de sa position.

Puisque je parle de demoiselles d'honneur, je dirai que la grande-duchesse de Mecklembourg-Schwérin avait amené à Palerme deux dames de compagnie. Je ne nommerai aucune de ces deux personnes, car elles étaient, vraiment, peu agréables à contempler. Elles dansaient comme des évaporées. L'une a des prétentions à la beauté que rien, absolument, ne justifie; l'autre, affligée d'une chevelure blonde filasse, est franchement laide. C'est, je crois, l'usage à la Cour de Schwérin d'avoir des dames d'honneur disgraciées de la nature. Comme je rappelais, un jour, au colonel de Hoffgarten, qu'en 1841, me rendant en France, j'avais rencontré, non loin de Stras-

bourg, le grand-duc et la grande-duchesse de Mecklembourg- Schwérin, et que la voiture-omnibus qui portait les dames d'honneur m'avait paru fort commode, le colonel me répondit :

a Cette voiture attirait, en effet, l'attention de tous, aux relais de poste; mais ce n'était pas seulement pour sa commo* dite. Une fois, je vis, sortant de l'école, des enfants s'approcher de la voiture. Ils regardèrent les dames d'honneur et s'écrièrent en se sauvant : « Dieu! qu'elles sont laides! »

Vincent Griféo, prince de Partana, duc de Floridia, est mort à Palerme, le 3 de ce mois (avril 1846), à l'âge de cinquante-quatre ans environ. Fils aine de cette duchesse de Floridia, que le roi Ferdinand !«', grand-père du monarque régnant, avait épousé morganatiquement, après la mort de la reine Caroline, le prince de Partana appartenait aux plus anciennes familles de Sicile. Bien que sans esprit ni instruction, il était fort estimé. Comme diplomate, il occupa les plus hautes situations. Je l'ai fort connu dès l'année 1819, alors qu'il était ministre de son Roi à Berlin. Comme ambassadeur extraordinaire, il assista au couronnement du roi George IV d'Angleterre. Depuis, il remplit les fonctions d'ambassadeur à Turin et à Madrid, où il négocia le mariage de Ferdinand VII avec la princesse Christine des Deux-Siciles. Le mauvais état de sa fortune lui fit refuser l'ambassade de Rome et l'obligea à venir se fixer à Palerme.

La fortune de cette famiUe est toujoiu*s fort délabrée. L'achat de la terre de Zucco et la reconstruction du palais Partana (1), sur la place Marina, ont commencé la ruine, qu'une mauvaise administration et les dépenses exagérées de la splendide princesse de Partana, née Palagonia-Gravina» à laquelle son mari ne savait rien refuser, ont accrue.

Le prince laisse une f amiUe nombreuse : quatre fils et quatre filles. L'alné des fils, qui, jusqu'à présent, a porté le titre de duc de Gmina, est marié avec une fille du prince de Cassaro. Le plus jeune fils est au service d'Autriche. Lucia, la fille

(1) n avait été détruit de fond en comble» par un tremblement de terre, en 1823. {Note de P auteur,)

ainée, fort laide, à la grande désolation de sa mère, est la marquise Artale. La seconde des filles, Marie, est, en revanche, le portrait parlant de la princesse de Partana, ce dont je la félicite. Le frère puîné du défunt, le comte Griféo, est, actuellement, ministre des Deux-Siciles à Florence.

Le prédicateur que j'ai entendu aux funérailles du prince de Partana a failli faire éclater la guerre entre les Napolitains et les Pâlermitains qui assistaient à la cérémonie. Jamais oraison funèbre plus maladroite n'a été prononcée. L'orateur a rappelé que le prince défunt n'a point signé la Constitution de 1820, <c Constitution, a-t-il dit, que les Napolitains ont si mal su défendre qu'il a suffi de quatre baïonnettes autrichiennes pour mettre l'armée en déroute... » Puis, il a complété réloge du prince, en disant : « Dans toute la Sicile, il était le seul gentilhomme qui eût des talents et de l'instruction... » Des chuchotements désapprobateurs se sont fait entendre. A la sortie de l'église, Napolitains et Sicilieps se regardaient avec haine, étant tous fort mécontents : les uns, d'avoir entendu, devant les Siciliens, apprécier en de tels termes leur bravoure; les autres, d'avoir été, en présence des Napolitains, traités d'ignorants... Et, certes, cet étrange orateur eût pu se dispenser de parler de talents et d'instruction à l'occasion du prince de Partana!*,.