CHAPITRE XX

l'empereur Alexandre avait le pressentiment de sa mort prochaine depuis le jour où, au moment de partir pour les provinces méridionales de son empire, allant prier sur le tombeau de la fille qu'il avait eue de la comtesse de Narischkine, son manteau était resté accroché à la grille entourant le monu« ment.

Sur le défunt empereur Alexandre et le grand-duc Constantin, je vais noter quelques détails, que je tiens de plusieurs Russes, ainsi que de l'aimable comte de Modène, et qui sont admis comme rigoureusement vrais par tous les personnages qui ont approché la Cour de Russie.

L'impératrice Catherine II désirait voir — comme il était arrivé à Louis XIV — ses arrière-petits-fils. Elle songea donc à marier ses petits-enfants aussitôt qu'ils seraient en état de l'être. La grande Catherine qui — ce que chacun sait — prisait fort l'amour physique, avait une amie, aussi sensuelle qu'elle-même, et qui se chargeait volontiers de faire subir des épreuves à ceux que sa souveraine voulait élever aux honneurs de favoris. L'Impératrice pria donc cette amie de mettre à l'épreuve ses deux petits-fils, les grands-ducs Alexandre et Constantin. Uessayeuse fit subir l'épreuve au grand-duc Alexandre, quand il n'avait encore que seize ans, et à son cadet, Constantin, alors qu'il n'avait point tout à fait accompli sa dix-septième année. Les amoureuses épreuves furent victorieusement subies par les jeunes grandsducs, et, sur les témoignages très favorables de Y essayeuse, le grand-duc Alexandre, né le 24 décembre 1777, épousa, le 9 octobre 1793, la jolie princesse Elisabeth de Bade, née le 24 janvier 1779, et le grand-duc Constantin, né le 9 mai 1779, se maria, le 26 février 1796, à la mignonne princesse Anne de Saxe-Cobourg, venue au monde le 23 septembre 1781.

Ainsi se trouvèrent formés deux très jeunes couples princiers : dans l'un, on voyait un mari qui n'avait pas seize ans, en face d'une timide épouse de moins de quinze ans; dans l'autre, un époux de moins de dix-sept ans avec une femme de quatorze ans et demi. Ces deux couples d'adolescents se livré-

rent avec toute la fougue de leur âge aux transports d'un amour sans contrainte, tant et si bien qu'ils éprouvèrent bientôt une grande satiété. Le grand-duc Alexandre délaissa pour jamais la princesse Elisabeth et tomba dans les filets de Mme de Narischkine, la femme du grand veneur, grande, belle, capricieuse et impérieuse, et qui rendit fort malheureux son auguste amant, dont elle eut une fille qu'elle n'aima point. Quant au grand-duc Constantin, après avoir eu de nombreuses maîtresses de passage dans les plus bas fonds de la société, il finit par en prendre une plus stable, une Française fort vulgaire, dont il a eu un fils.

La princesse — et bientôt impératrice — Elisabeth est toujours restée sage et fidèle, adorant l'époux qui l'avait délaissée et ne songeait plus à elle. Par contre, la grandeduchesse Constantin s'est consolée, le plus souvent qu'il lui a été possible, de l'oubli de son mari, et on peut nommer bien des amants de cette amoureuse princesse. Un jour, elle ne craignit pas d'avouer à son époux que « par bienséance pour lui, elle se gênait beaucoup et qu'elle préférait quitter la Cour et passer à l'étranger ». Loin de se choquer, le grand-duc Constantin trouva à cet aveu assez cynique une sorte de noblesse, et il accorda, avec une espèce de tendresse, à sa femme, ce qu'elle demandait. Le mariage ne fut rompu qu'en 1820, lorsque le grand-duc Constantin eut fait connaître son intention formelle d'épouser la jeune comtesse Jeanne Grudzienska, créée princesse de Lowicz à l'occasion de son mariage.

L'empereur Alexandre, dont le sourcil qui se fronçait quelquefois annonçait le despote, le descendant de Pierre le Grand, était habituellement d'un caractère doux et modéré. Il voulut régner par ou avec l'amour des peuples, et pour leur bien-être. Sincère admirateur de tout ce qui était grand, beau et vertueux, il se montrait parfois faible, souvent incertain, et, tour à tour, il fut dominé par des personnes ou des groupements divers, qui furent, par exemple : sa maîtresse, Mme de Narischkine qu'il adorait et qui le trompait, semblant parfois se complaire à prendre ouvertement des amants pour le rendre