CHAPITRE XX

malheureux; Napoléon qu'il admirait; Mme de Krûdener dont, en 1815 et en 1816, il adopta le mysticisme et les rêveries, et que, plus tard, il fit chasser de tous les lieux où elle allait porter ses prédications, notamment, de la Suisse qui était devenue son principal théâtre de prophétesse; sa noblesse, qui s'est opposée à la mise à exécution de ses projets généreux au sujet des serfs; enfin le prince de Metternich, qui lui a fait perdre, une à une, les idées libérales qu'il avait nourries pendant quelque temps. Le pouvoir qu'exerçait sur lui le ministre autrichien était si fort, que l'empereur Alexandre le reconnaissait lui-même et le disait tout haut.

Le grand-duc Constantin, ayant des passions plus violentes, doit être — quoi qu'en puissent dire quelques personnes de son intérieur, qui m'ont assuré que ce prince est facile et bon — cruel et vindicatif, et il est d'un cynisme de paroles et de manières qui passe toute idée. Il est, en quelque sorte, son propre directeur de la police de Varsovie, et le contrôle qu'il exerce personnellement sur tous les voyageurs, dans la pensée d'inspirer la crainte à ceux-ci et pour donner à ses employés l'exemple de la sévérité et de l'exactitude, est tout à fait ridicule dans sa position. Sa défiance des Polonais et des idées libérales — deux choses qui sont étroitement unies dans sa pensée — est poussée jusqu'à la dernière limite.

Ce prince est généralement détesté, et je crois qu'il avait raison, quand il disait — ce qui était fréquent — que si, par impossible, la couronne impériale lui revenait quelque jour, il ne la garderait pas un mois. Les Russes se racontent encore tout bas des faits avérés, mais trop monstrueux pour que je les écrive, qui dénotent la cruauté et l'esprit vindicatif de ce prince.

M. de Rayneval, qui a été secrétaire de l'ambassade de France en Russie, où il s'est marié, et le comte d'Hédouville qui, de 1815 à 1820, a été commissaire extraordinaire de France à Varsovie pour la liquidation, m'ont rapporté des propos du prince, d'un cynisme inimaginable. Au comte d'Hédouville, il a fait, un jour, en termes de corps de garde, des questions

sur l'étût actuel de ses facultés amoureuses. Le petit comte, trop occupé, j'en suis persuadé, de sa toute petite personne pour la fatiguer dans des luttes, même amoiureuses, répondit en se vantant atrocement : « Ma foi, je vous félicite, mon cher comte, repartit Constantin, car, chez moi, ces velléités amoureuses deviennent rares comme l'apparition des comètes.

En 1819, à Varsovie, le précepteur d'un fils naturel que le grand-duc faisait élever près de lui, disait à MM. de Wegmann et de Vismes qu'il lui serait difficile, sinon impossible, de donner jamais une éducation pure et morale à un jeune élève entouré de si pernicieux exemples. Ainsi, par exemple, il caressait, devant son fils, des servantes, disparaissait en compagnie de ces femmes, et, après, racontait en détail aux personnes de son entourage tout ce qu'il avait fait avec ces femmes.

Le comte de Modène m'a rapporté que, dans cette même ville de Varsovie, il a été témoin du fait suivant. Pour prouver à diverses personnes avec lesquelles il causait de la nécessité de l'obéissance passive de la part des militaires, combien celle des soldats russes était réelle, le grand-duc Constantin fit venir un homme de sa garde, lui demanda s'il savait nager, et, sur sa réponse négative, il lui ordonna de s'aller jeter, du milieu d'un pont, dans la Vistule. Le pauvre diable obéit, et ne reparut plus... Voyant les figures décomposées des personnes présentes, le grand-duc avait dit, en souriant : « Eh! quoi! Je suis le digne descendant de Pierre le Grand. N'est-ce pas lui qui, étant à la Cour du roi Frédéric de Prusse, avait insisté pour que ce souverain fît exécuter devant lui un de ses soldats à la manière prusienne?... Ne faut-il pas se rendre compte de tout?... »

On assure, au reste — et je m'empresse de le noter — que le grand-duc Constantin est devenu un peu meilleur depuis son mariage avec la princesse de Lowicz, et que cette jeune femme, par sa douceur et ses bonnes qualités, est parvenue à exercer une influence salutaire sur le caractère et les habitudes déplorables de, son mari. Mais, tel qu'il est, les Polonais, qui ne l'aiment pas, l'auraient cependant, dans leur désir continuel