CHAPITRE X

Bataille du 12 avkil

En a[iprenant l'h'îUKUse arrivée de naîre coDTOi, l'amiral Rodiitty élHil allé mouiller au G:oâ-I!^t <!e Sainle-Lucie d'où, se tenant jirét à appareiller, il envoya ses frégates nous surveiller. Quelqu<;ti'une6 'le ces dernières étalent toujours en vue, fuj-ant quand l'.-B nôtres les chassaient, puis i-evenant immédiatement reprendre leur poste d'obs'.Tvation.

Au moment où nous quittions le mouillage, les vigies signalèrent un grand nombre de voiles à toute rue, mais M. de Grasse ae iwrut pas s'iiii préoccuper et continua sa route sans ordre.

Le HOir, les frégates de l'arrière-garde signalëreat que l'ennemi BU rapprochait; M. de Grasse ue prit encore aucune disposition.

Nous tombâmes en calme pendant la nuit boub la Dominique ot 1(! lendemain 9, au point du jour, on vit derrière nous 36 vais- HtiBux, dont G à trois ponts ; 2 de nos vaisseaux, l'Auguste ei le ZHè, qui s'étaient laissés sons-venter pendant la nuit, en étaient peu (éloignés. Notre armée se trouvait dispersée et en désordre ; seule la Ville-lie- l'aris, et quelques vaisseaux étaient à l'entrée du cjuiiil (hîH RiLints avec petite brise ; le reste de l'ai-mée et du convoi lUaionl on caliuo. Bieutât quelques risées du large, que nous ne ri'Haoulions pa», permirent à l'avauL-garde anglaise de se rapproclntr, ce qui mettait M. do Grasse en situation d'avoir son conToi onlovi^ <'.t une {Lirtie de son escadre détruite. Nous ti-épigaîons de rolf-n' et d'impiiétude devant tout ce désoi-dre ; fort heureusement, Uw Anglais u» proittèruut p;kB de l'occasiou qui s'offrait à eux. Eallii, M. do Grasse, voyinit que la brise s'était faite, nous signala lie Toruier l'onlro do Imtaille les amures ù basbord et au conToi de

continuer sur Tautre bord vers le mouillage de la Guadeloupe; les signaux s'exécutèrent avec assez de précision et de vitesse. Lorsque notre avant-garde fut à hauteur des vaisseaux de tête ennemis, qui se trouvaient très en avant de leur corps de bataille toujours encalminé, nous reprîmes les amures à stribord et la deuxième escadre, aux ordres de M. le marquis de Vaudreuil, reçut l'ordre de courir sur les Anglais et de commencer le combat.

Après une heure d'un engagement très vif à petite distance, le Royal'Oak s'éloigna avec son grand mât coupé au ton, ainsi que le Montagu, qui avait perdu deux mâts de hune; puis, les Anglais ayant laissé porter tandis que nous serrions le vent, les deux lignes s'éloignèrent et le feu cessa. En cette circonstance, M. de Grasse aurait pu écraser la deuxième escadre anglaise en jetant toutes ses forces sur elle pendant qu'elle ne pouvait être secourue, mais il ne le fit pas et manqua une belle occasion; il donna seulement l'ordre au convoi de profiter de l'échec éprouvé par l'avant-garde ennemie pour remettre à la voile. Les vaisseaux engagés passèrent la nuit à se réparer.

Le combat du 9 avril pouvait passer pour une espèce de succès, puisque nous avions sauvé notre convoi, mais il était évident que ce n'était qu'un lever de rideau et que les deux armées ne tarderaient pas à se mesurer pour obtenir un avantage décisif.

Nos gréements avaient beaucoup souffert des nouvelles pièces employées par les Anglais et appelées caronades ; ces canons, très courts et d'un fort calibre, nous jetaient une véritable grêle de boulets rames ou enchaînés qui coupaient en un instant toutes les manœuvres et de grappes de raisin très meurtrières ; on peut dire que ces caronades, qui tiraient deux fois plus vite que nos longs canons, doublaient la force du vaisseau qui les utilisait; nous n'avions pas besoin de cette cause d'infériorité et nous n'allions pas tarder à nous en assurer encore mieux à nos dépens.*

Du 9 au 11, avec des vents de la partie de l'Est, nous louvoyâmes pour nous élever entre la Guadeloupe et la Dominique, afin de gagner Saint-Domingue par le Nord, entraîner l'ennemi à

notre euite et donner ]e temps au convoi de s'échapper sous le vent; nous y aurions sans doute réussi sans la mauvaise manœuvre du Zélé, qui aborda le Jason dans la nuit du 10 au 11 ; ce dernier vaisseau dut relâcher à la Guadeloupe ainsi que le Caton, dont la mâture était en mauvais état. Le 11, dans la journée, l'armée allait doubler les îles des Saintes quand elle fut obligée de laisser arriver pour couvrir le Zélé qui avait dérivé. Dans la nuit du 11 au

12, le calme empêcha les deux armées de faire route, mais vers 2 heures du matin, le Zélé, qui décidément ne devait faire que des fautes, chercha à profiter d'une brise folle pour se relever au vent, croisa la Ville-de- Paris qui était stribord amures, l'aborda, lui défonça des voiles et cassa son mât de misaine et son beaupré. Cet accident, qui eut les conséquences les plus désastreuses, était entièrement imputable au Zélé, dont l'officier de quart avait méconnu les règlements qui prescrivent au navire basbord amures de céder la route à celui qui est stribord amures, surtout, ce qui était le cas, quand le premier court largue.

L'officier coupable prétendit que, par l'effet de la nuit, il n'avait pu se rendre compte de la direction suivie par la Ville-de-Paris. La frégate VAstrée remorqua le Zélé à la Guadeloupe et au point du jour ils faisaient bonne route, poursuivis de loin par quelques vaisseaux anglais.

A ce moment, c'est-à-dire vers 5 heures du matin, l'armée était en désordre et il y avait environ trois lieues entre les navires sousvenlés et les autres. M, de Grasse, craignant que le Zélé ne fût pris, fit gouverner entre lui et les Anglais, car il avait malgré tout conservé l'avantage du veut ; puis il signala de former la ligne de bataille en ordre renversé basbord amures, eu forçant de voiles.

L'amiral Rodney, voyant que ses navires qui chassaient le Zélé et s'en trouvaient à plusieurs milles allaient être coupés, les rappela.

Vers 7 heufes, MM. de Vaudreuil et de Bougainville vinrent prendre leurs places avec une partie de leurs escadres et les deux armées, dont les routes se coupaient, s'approchèrent rapidement. A ce moment, il ne faut pas l'oublier, le Zélé était hors d'atteinte.

Nous étions tête de ligne et le Malborough, chef de ûle anglais, avait le cap sur nous; voyant qu'il ne pourrait nous passer au vent, il gouverna de façon à nous prolonger par-dessous le vent ; il était 8 heures quand, notre armée n'étant pas encore formée, M. de Grasse signala de laisser porter au S.-S.-O. et de se préparer à commencer le combat ; les Anglais couraient au plus près stribord amures et nous avec quatre quarts de largue basbord amures.

Les premiers coups de canon furent tirés par le Brave, et son exemple fut rapidement suivi par l'escadre bleue dont nous faisions partie ; à 8 heures et demie, M. de Grasse fit signal de virer de bord lof pour lof tout à la fois; c'était au Pluton, serre-file de l'armée, à commencer le mouvement, mais son capitaine, M. d'Albert de Rions, crut qu'il y avait une erreur de transmission, car celte manœuvre, exécutée à portée de pistolet et par très faible brise, nous aurait mis dans la dangereuse position d'être pris d'enfilade et balayés pendant fort longtemps sans pouvoir répondre ; il était d'autant plus convaincu d'une erreur dans la répétition des signaux qu'aucun des autres vaisseaux ne commença le mouvement ainsi qu'on Tavait vu faire particulièrement au Zodiaque à la bataille d'Ouessant le 27 juillet 1778.

Voyant que son ordre ne s'exécutait pas, M. de Grasse signala de serrer le vent, puis, bientôt après, de virer de bord lof pour lof par la contre-marche.

Cette fois, c'était à nous de commencer le mouvement, mais la fumée était si épaisse qu'on distingua difficilement le signal pendant un instant où la fumée était un peu moins épaisse ; M. de La Clocheterie, craignant de l'avoir mal compris, n'osa commencer l'évolution et, cette fois encore, aucun des vaisseaux placés entre l'amiral et nous n'en prit l'initiative, ce qui, dureste, était presque impossible vu la proximité de l'ennemi.

Jusqu'alors nous n'avions eu affaire qu'aux première et troisième escadres anglaises ; à 10 heures, l'arrière-garde ennemie entra en ligne au moment où, par un malheureux hasard, le vent sautait de

TEst au 8.-E. ; notre année, obligée d'arriver de quatre quarts pour ne pas masquer, se trouva disposée eu échiquier, nos vaisseaux ne présentant que la hanche à Tennemi ; cette position désavantageuse nous donnait une grande infériorité pour répondre au feu déjà très supérieur de l'ennemi ; les caronades produisaient sur nous à celte courte distance des avaries graves et continuelles dans le gréement et, en cherchant à les réparer, nous perdions par l'effet d'une mousquelerie très nourrie et bien dirigée nos meilleurs matelots. Ces braves gens ne s'efTrayaient pas du danger et continuaient leur travail avec ardeur; mais à chaque instant on en voyait qui, blessés, lâchaient prise et venaient en tournoyant s'écraser à nos pieds. Dans les batteries, le carnage n'était pas moins grand et le sang ruisselait à pleins dallots ; on ne s'entendait plus par le tapage infernal de cinq mille canons et on ne voyait rien à cause de la fumée.

A 10 heures et quart, quatre vaisseaux anglais coupèrent notre ligne en passant sur l'arrière du Glorieux et sur l'avant du Diadème, les criblèrent de boulets, mais particulièrement le premier de ces vaisseaux, qui présentait l'arrière sans défense à leurs coups; ils le démâtèrent de tous ses mâts, tuèrent son brave capitaine, M. d'Escars, puis prolongèrent notre deuxième escadre qui se trouva ainsi obligée de combattre des deux bords; d'autres vaisseaux anglais firent la même manœuvre en passant sur l'arrière du César, qui perdit son gouvernail et son mât d'artimon, et sur l'avant de V Hector, dont le mât de misaine fut coupé à six pieds du pont; les uns et les autres se trouvèrent hors d'état de manœuvrer et tombèrent sous le vent; le Glorieux n'était plus qu'une épave à la merci de l'ennemi quand la frégate le Richmond, capitaine M. de Mortemart, que nous avions prise dans la Chesapeak, vint héroïquement lui donner la remorque; mais M. de Trogoff, qui avait pris le commandement après la mort de M. d'Escars, la fit couper quand il vit que la frégate entourée d'ennemis allait succomber inutilement.

A ce moment, c'est-à-dire vers 10 heures et demie, le combat était dans toute sa fureur; je revenais de porter un ordre à l'avant

et je retournais reprendre mon poste près de M. de La Glocheterie quand V Arrogant nous envoya toute sa bordée; Téchelle de la dunette que je montais fut brisée par un boulet et je fus jeté si rudement sur le pont que je perdis connaissance. Je restai là étendu pendant quelque temps et, quand je repris mes sens, je ne vis plus M. de La Glocheterie à son poste. On me dit alors qu'il avait été tué au moment même où j'étais renversé ; je n'ai pas besoin de dire combien la perte de cet excellent ami me fut sensible, car depuis quatre ans j'avais partagé les mêmes dangers et vécu avec lui dans une véritable intimité ; il faut avoir cohabité pendant longtemps sur le même vaisseau pour savoir quelle force peut atteindre l'amitié doublée d'un grand respect dû à un chef doué des plus rares et des plus aimables qualités.

Au moment de sa mort, il devait être 11 heures; j'eus donc au moins la consolation de penser qu'il avait succombé avant d'avoir pu pressentir notre désastre.

En voyant emporter le cadavre sanglant de leur capitaine qu'ils aimaient comme un père, les matelots consternés cessèrent le combat, mais M. le chevalier de Goatlès prit immédiatement le commandement et le feu recommença.

A 1 heure, le combat se ralentit un peu, la brise dissipa la fumée et j'aperçus le Glorieux immobile avec son grand pavillon blanc tout déchiré flottant encore à sa poupe; l'armée était divisée en trois tronçons : l'escadre blanche et bleue à quatre milles sous le vent de la blanche, et la nôtre à deux milles au vent de cette dernière ; au vent enfin, le César et V Hector en très mauvais état et peu éloignés de plusieurs vaisseaux anglais.

Bientôt, M. de Grasse signala l'ordre de bataille renversé basbord amures, mais le calme qui régnait près de terre n'en permit pas l'exécution et les Anglais, toujours favorisés par le vent, en profitèrent pour s'emparer du Glorieux, de V Hector et du César , hors d'état de se défendre, et pour attaquer les vaisseaux isolés. G'est à ce moment que V Ardent, dont on se rappelle la singulière prise en vue du phare d'Eddystone, fut entouré d'ennemis et forcé d'amener

son pavillon. En môme temps, la Ville-de-Paris, le Triomphant, le Languedoc, la Bourgogne, la Couronne, le Sceptre, le Magnifique et le Pluton luttaient des deux bords contre des forces triples; à 6 heures et demie, M. de Grasse, canonné par sept vaisseaux, amena son pavillon après une longue résistance; sa mâture était entière, mais il parait cependant qu'elle ne tenait plus et risquait de venir en bas ; l'équipage aussi était épuisé de fatigue et cruellement réduit, a-t-on dit. Je veux le croire pour l'honneur de M.. de Grasse qui, s'il avait tenu une heure de plus, aurait pu s'épargner cette honte en s'embarquant sur un des vaisseaux de M, de Vaudreuil qui arrivait à son secours. Mais M. de Grasse ne voulut pas attendre et vit d'un œil sec amener le pavillon du premier vaisseau-amiral français pris dans de semblables conditions.

Il a été fait tant de récits de la bataille du 12 avril que je ne crois pas devoir en donner d'autres détails; du reste, le désordre était si grand et la fumée si épaisse qu'il aurait fallu être à bord de chacun des vaisseaux pour pouvoir rendre un compte exact de tous les incidents de cette malheureuse journée où nous perdîmes 3,000 hommes, 6 capitaines de vaisseau tués et une centaine d'autres oihciers tués ou blessés ; les capitaines tués étaient MM. de La Clocheterie, de Sainte-Césaire, d'Escars, du Pavillon, de La Vicomte et de Marigny, capitaines de VHercule, du Northumberland, du Glorieux, du Triomphant, de VHector et du César,

Ordre et forces des deux armées à la bataille du 12 avril.

Ligne française.