CHAPITRE IX

L'armée, comprenant trente-six vaisseaux de ligne, mit à la voile le 4 novembre et mouilla le 25 à Fort-Royal de la Martinique ; quatre vaisseaux s'élaient séparés de nous le 24 pour aller à Saint- Domingue.

A notre arrivée, nous apprîmes Texpédition de M. le marquis de Bouille à Saint-Eustache, qui avait été prise par Tamiral Rodney; celui-ci s'y était vengé sur les trésors des Hollandais de sa honteuse affaire de Saint-Vincent et y avait commis des exactions dignes des flibustiers de la Tortue. Tout le butin, chargé sur un convoi de trente bâtiments, fut heureusement capturé par M. de Lamotte-Piquet qui les conduisit à Brest.

M. de Bouille était parti de Fort-Royal avec 603 hommes de troupes, embarqués sur les frégates la Médée, V Amazone et la Galathée, commandées par MM. de Girardin, de Village et de Rocard; il débarqua à Saint-Eustache, dans un endroit jugé inabordable, où plusieurs de ses embarcations se brisèrent ; il ne put mettre à terre que 350 hommes avec lesquels il marcha sur le fort, défendu par une garnison de 730 hommes, y arriva au point dujour et s'en empara avant que l'ennemi eût pu se reconnaître.

Après sa victoire, M. de Bouille se conduisit avec la plus grande générosité*, il fit remettre aux habitants ce qui restait du pillage de l'amiral Rodney et rendit même au gouverneur anglais une somme considérable que celui-ci affirma être sa propriété personnelle, ce qui, du reste, était faux ainsi qu'on l'apprit plus tard.

M. de Bouille envoya ensuite un détachement qui s'empara des îles de Saba et de Saint-Martin, puis, après avoir mis des garnisons dans ses conquêtes, il rentra à la Martinique où il trouva notre escadrô.

Quelques jours après, M. de Bouille, toujours infatigable, fit une tentative sur la Barbade, mais le mauvais temps et de nombreux abordages causés par les difficultés de la navigation dans les débouquements le forcèrent à renoncer à ce projet. Il se dirigea alors sur Saint-Christophe où Farmée, forte de vingt-six vaisseaux, ayant à bord 6,000 hommes, vint le retrouver le 21 janvier 1782 dans la baie des Salins, au Sud de la ville de Basse-Terre.

Les habitants de la Basse-Terre, exaspérés par les exactions de l'amiral Rodney, firent immédiatement savoir à nos généraux qu'ils entendaient rester neutres. On débarqua les troupes sans éprouver de résistance et M. le marquis de Bouille, avec son ardeur habituelle, marcha sur Briston-Hill, morne élevé et presque inaccessible, sur lequel les Anglais s'étaient retranchés au nombre de 800 et où ils auraient été inexpugnables s'ils avaient eu des casemates. M. de Bouille bloqua le fort et l'entoura d'ouvrages, mais ne put l'attaquer par défaut d'artillerie, car le transport qui la portait s'était jeté sur les récifs. Fort heureusement, il trouva au pied du morne huit pièces de 24, plusieurs mortiers et des munitions abandonnées par les Anglais; on hissa le tout à force de bras et les batteries ne tardèrent pas à jouer.

Ayant appris notre départ de la Martinique, l'amiral Hood embarqua à Antigua 1,500 soldats, commandés par le général Prescot, et le 24 janvier ses vingt-deux vaisseaux nous furent signalés par nos frégates près de l'île de Nièves. A cette nouvelle, M. de Grasse fit signal de mettre à la voile, ce qui fut une première faute, car si nous étions restés à notre mouillage, l'ennemi eût été forcé de nous passer sous le vent pour aller jeter des secours dans Briston-Hill, et alors M. de Grasse eût pu ^appareiller et le surprendre pendant cette opération.

A 2 heures et demie, toute l'armée était sous voiles et se forma en bataille au plus près du vent basbord amures \ à 5 heures du 6oir, la nuit étant très claire, l'ennemi nous passa au vent à trois quarts de lieue environ. Après avoir reviré plusieurs fois ainsi que les Anglais, nous étions, à la pointe du jour du 25 janvier, for-

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mes en bataille basbord amures sousMontsarrat, les Anglais faisant route à deux lieues au vent. M. de Grasse avait commis une seconde faute en ne restant pas sous Tîle de Niàves, car il aurait empêché les Anglais de nous gagner le vent et de passer entre cette île et nous.

A 8 heures, Tennemi prit les amures à stribord et nous courûmes à bord opposé; à 11 heures, le chef de file de la ligne anglaise lofa et fit route sur le mouillage de la Basse-Terre que nous avions si maladroitement quitté la veille. M. de Grasse, stupéfait, fit signal au Pluton de couper la ligne anglaise en avant du chef de file, ce qui était impraticable, car le Pluton était sousventé. Enfin, Tescadre anglaise nous gagnant de vitesse, M. de Grasse reconnut la fausseté de ses manœuvres et signala à l'escadre de chasser sans ordre. Le combat s'engagea entre ceux de nos vaisseaux qui marchaient le mieux et le centre et Tarrièregarde ennemis ; M. de Grasse avait prescrit de ne commencer le feu qu'à portée de la mousqueterie et lui-même commença à gi*ande portée de canon. La différence de vitesse de nos vaisseaux fit que l'armée combattit sans ensemble et ne put empêcher les Anglais de gagner la baie où ils mouillèrent de la manière la plus brillante et s'embossèrent beaupré sur poupe, présentant le travers au large.

La manœuvre de l'amiral Hood est de celles que le succès peut seul justifier; elle annonce la plus grande audace et les plus grands talents, mais elle n'eût pas réussi et l'amiral Hood n'aurait pas osé l'entreprendre si M. de Grasse, en manœuvrant convenablement, eût été assez au vent pour lui couper le chemin.

Voyant les Anglais au mouillage, M. de Grasse fit re virer lof pour lof et prit la bordée du large ; il s'était toujours figuré que les Anglais avaient l'intention de mouiller à Sandy-Point, au nord de la Basse-Terre et sous le canon de Briston-Hill, afin d'y faire passer des secours : telle était la cause de la singulière situation où nous nous trouvions et qui n'a guère d'équivalent que dans le jeu de barre.

Mais, même daus Thypothèse de Sandy-Point, notre manœuvre eût été encore défectueuse, car les vents variant entre TE.-N.-E. et TE.-S.-E, nous aurions dû nous tenir toujours sous la terre pour empêcher Tennemi de s'en approcher. En s'emparant de notre mouillage, l'amiral Hood nous faisait une très aimable plaisanterie, mais ne se trouvait pas en position de secourir aussi efficacement Briston-Hill que s'il eût été à Sandy-Point.

Le lendemain 26, dès que la brise fut établie, nous vînmes attaquer les Anglais en défilant devant leur ligne, mais cette canonnade eut peu d'effet ; dans l'après-midi nous recommençâmes la même facétie. Après ces deux essais, on les laissa tranquilles et on se contenta de les bloquer à leur mouillage. Nous avions inutilement perdu 300 hommes et les Anglais autant.

L'ennemi nous demanda la permission d'envoyer ses blessés à Antigua et M. de Grasse y consentit.

Voyant qu'il n'avait rien à craindre, l'amiral Hood entreprit de secourir Briston-Hill et, à cet effet, débarqua 1,500 hommes de troupes qui marchèrent le 28 sur la Basse-Terre. Nous étions fort inquiets de M. le marquis de Bouille qui allait se trouver entre deux feux, mais M. le comte deFléchin, mestre de camp en second du régiment de Touraine, se posta si bien avec 300 hommes, attaqua les Anglais si à propos et avec tant d'audace qu'il les arrêta un jour entier et donna le temps à M. de Bouille d'arriver à son aide \ tous les deux réunis tombèrent sur les Anglais et les forcèrent à se rembarquer après avoir subi de grandes pertes.

Toutes les gazettes célébrèrent la belle action de M. le comte de Fléchin qui fut, pour ce fait, nommé par le Roi mestre de camp commandant du régiment d'Auxerrois; il avait déjà reçu une lettre de félicitations pour sa conduite à Yorktown,

L'artillerie que nous avions eu la bonne fortune de trouver abandonnée par les Anglais au pied du morne n'étant pas suffisante pour dominer le feu de Briston-Hill, le Caton débarqua ses pièces de 24 et, profitant de l'immobilité des Anglais, on sauva le matériel coulé avec le transport qui s'était échoué sur les récifs. M. de

Bouille put alors mener le siège avec vigueur et le 12, le lord Shirtey, voyant qu'il ne pouvait plus se défendre, demanda à capituler; ayant obtenu les conditions les plus honorables, il rendit la place.

M. de Bouille, toujours chevaleresque, le traita de la façon la plus noble et ne voulut pas le retenir prisonnier; les soldats euxmêmes purent retourner en Angleterre après s'être engagés à ne pas servir pendant la guerre.

Nous nous étions emparés facilement quelques jours auparavant de rîle de Nièves ; le jour même de la capitulation de Briston-Hill, M. de Grasse y mouilla afin de prendre des vivres à bord d'un convoi qui venait d'y arriver, sous les ordres de M. le marquis de Yaudreuil. De ce point nous pouvions surveiller les Anglais et M. de Grasse croyait bien qu'ils ne pourraient lui échapper et qu'il les forcerait à combattre ; mais l'amiral Hood, profitant d'une nuit très noire, fila ses câbles par le bout en laissant des feux allumés sur des bouées et le lendemain matin, quand M. de Grasse monta sur le pont pour voir ses ennemis...., ils étaient à quinze lieues de là. M. de Grasse, de plus en plus surpris du génie inventif de son adversaire, retourna au mouillage que ce dernier venait de quitter, rembarqua ses troupes et, après avoir laissé une garnison suffisante dans l'île, fit route pour le Fort-Royal.

M. le marquis de Bouille, dont j'ai parlé à différentes reprises, se distingua de la manière la plus brillante pendant toute la guerre ; il joignait à une extrême bravoure une activité incroyable, de grands talents et un désintéressement dont les généraux de la République et de l'Empire nous ont fait perdre jusqu'au souvenir, mais qui alors était monnaie courante. On raconta que le roi Louis XVI, passant aux environs de la retraite que s'était choisie le vainqueur de Saint-Christophe, entendit le canon et apprit que c'était M. de Bouille qui le tirait. « Je me souviens en eflet, dit le Roi, que je lui ai donné des canons pris à Saint-Christophe et il les tire en mon honneur; c'est un homme de bien, un loyal gentilhomme qui n'aime que la gloire et ne prend soin que d'elle ;

dites-lui que je ne l'oublie pas, car, bien qu'il ne vienne jamais à la cour, je me rappellerai toujours son nom qui a honoré et honore mes armes. » Je rapporte cet incident qui montre Testime dont M. le marquis de Bouille jouissait dans l'esprit du Roi et que toute l'armée éprouvait pour lui.

M. de La Clocheterie avait quitté le 25 décembre le commandement du Jason pour prendre celui de VHercule, de 74, que le départ de M. le marquis de Turpin avait laissé vacant ; je n'avais pu le suivre, à mon grand regret, par suite des nécessités du service, mais à mon retour à la Martinique, il eut l'obligeance de me faire revenir à son bord.

Dès que l'escadre fut mouillée, on s'occupa à réparer les vaisseaux et je me trouvai avoir des loisirs dont je profitai pour visiter l'île.

La Martinique a deux capitales, l'une militaire, Fort-Royal, et l'autre commerçante, Saint-Pierre, toutes les deux sur la côte Ouest. Aucune île peut-être ne présente avec plus de variété des sites sauvages ou gracieux dont le rapprochement met en relief les contrastes. Les côtes sont tour à tour très élevées on s'abaissent brusquement pour se terminer à des grèves de sable fin, bordées de verdure; dans l'intérieur, on voit des savanes couvertes de champs de cannes à sucre, des collines boisées et dans le lointain se découpent, sur un ciel toujours bleu, des montagnes irrégulières d'une forme bizarre.

La population, formée de blancs, de mulâtres, de métis, de cupres, de quarterons, de tiercerons, de nègres, etc., présente toutes les nuances qu'on peut obtenir en mélangeant une bouteille de lait et une bouteille d'encre, et est aussi divisée moralement que physiquement. Les blancs dédaignent les mulâtres, les mulâtres les cupres, les cupres les noirs; la proportion de sang blanc indique le degré de considération de chacun.

Les Antilles ont été peuplées par des éléments bien différents; en général, les créoles descendent de cadets de familles nobles ou de duellistes et de religionnaires expulsés de France, quelques-uns

de gens sans aveu déportés sous le nom d'engagés à la suite de Tédit de 1719. Ces engagés, sorte de condamnés aux travaux forcés, ne pouvant travailler sous le soleil des tropiques, on fut obligé de faire venir des nègres de la côte d'Afrique ; le contact des deux races ne tarda pas à engendrer les mulâtres, puis toutes les variétés du blanc au noir.

Les créoles étaient, bien entendu, les premiers par la richesse, l'éducation et l'honorabilité ; je ne sais trop si la Révolution n'a pas changé tout cela et mis les blancs sur le même pied d'égalité que les noirs; ils sont d'une tournure élégante et ont une véritable passion pour le luxe, les fôtes et les plaisirs.

Les hommes de couleur sont en général profondément démoralisés, querelleurs et jaloux de la supériorité des blancs ; par contre, ils professent le plus grand mépris pour ceux qui ont la peau plus noire.

Toutes proportions gardées, je ne peux mieux comparer leurs aspirations qu'à celles de certains Français qui veulent l'égalité avec ceux dont la position sociale est au-dessus de la leur, mais non avec leurs inférieurs. N'a-t-on pas vu les incorruptibles conventionnels voter la suppression des litres gagnés honorablement au service du Roi et s'en affubler dix ans après, quand un soldat heureux leur en eut donné pour les acheter en satisfaisant leur envie et leur soif d'honneurs? La nature humaine est bien la même partout.

Les noirs sont superstitieux, fourbes, capables de dévouement, mais aussi des cruautés les plus horribles ; ils sont bons pour les durs travaux, mais on ne peut songer à orner ces intelligences peu supérieures à celles des animaux.

Les blancs méprisent donc les hommes de couleur qui, humiliés de leur infériorité, haïssent ceux à qui ils doivent la vie et se vengent sur les noirs de la nuance d'épiderrae dont ils sont héritiers; de leur côté, les nègres reconnaissent la supériorité des blancs, mais conspirent contre eux parce qu'ils sont leurs maîtres et abhorrent les mulâtres qui aspirent à le devenir.

La population caraïbe des Antilles est presque entièrement disparue et s'il en reste encore, c'est à Saint- Vincent et à la Trinité ; c'était une belle race nomade et guerrière qui résista longtemps aux Européens.

Avant d'être colonie relevant de la couronne, la Martinique a appartenu à deux Français qui l'occupèrent au nom du Roi, y constmisîrent un fort qui est devenu Fort-Royal et s'emparèrent de Sainte-Lucie, des Grenadines et de la Grenade. A leur mort, leur héritier fut nommé capitaine-général 5 il fut exproprié quelques années plus tard par une compagnie qui fit banqueroute et revendit ses possessions au Roi.

Si la Martinique relevait de la couronne, elle entendait cependant conserver une certaine liberté et le fit bien voir dans une circonstance mémorable. Vers 1725, je crois, le gouverneur et l'intendant étaient MM. de la Varenne et de Ricouard ; ce dernier mécontenta les créoles par des procédés attentatoires à leurs privilèges, et comme leurs représentations restaient sans effet, ils complotèrent de s'en débarrasser. A cet effet, les conjurés les invitèrent à un dîner pendant lequel la milice vint les arrêter et alla les embarquer sur un navire, avec défense de reparaître dans l'île sous peine de mort. Le procédé était vif, mais le Roi reconnut que les plaintes des colons étaient fondées et nomma d'autres administrateurs.

Après la prise de Saint -Christophe, le moment parut favorable pour exécuter sur la Jamaïque un plan caressé depuis longtemps par la France et l'Espagne. M. de Grasse devait conserver le commandement de la flotte combinée, mais l'escadre espagnole ne vint pas au rendez-vous ainsi qu'il était convenu.

Les réparations des navires avaient rapidement vidé nos magasins et, pour les terminer, il fallut attendre l'arrivée d'un convoi parti de Cadix avec des rechanges et des troupes.

Le 6 mars, nous apprîmes que l'amiral Rodney était arrivé à Sainte-Lucie venant d'Angleterre et qu'avec 36 vaisseaux il se trouvait mouillé à la pointe de la Tartane au vent de la Martini-

que ; il y avail donc à craindre que le convoi de Cadix ne fAt capturé par lui. M. de Grasse se tint prêt à appareiller à la première nouvelle pour les secourir avec ses vaisseaux les moins avariés, mais les Anglais étaient mal postés, le commandant du convoi, M. de Genouilly, déjoua leur attente en passant par le Nord de la Désirade et il vint mouiller sans accident près de nous le 20 mars. On dit qu'en l'apprenant, Tamiral Rodney, qui comptait encore sur un riche butin pour se faire pardonner ses méfaits à Saint-Eustache, cassa de colère sa longue-vue sur le dos de l'officier qui lui apporta cette mauvaise nouvelle.

Avec M. de Genouilly étaient arrivés les vaisseaux la Couronne de 80 qu'il commandait, le Magnifique de 74, le Dauphin-Royal de 70, les frégates la Friponne et l'Engageante, enfin la corvette la Cérès.

On utilisa avec la plus grande ardeur les ressources apportées par le convoi et, quand tout fut prêt, M. de Grasse annonça son départ avec une sorte de forfanterie ; depuis le combat de la Chesapeake il ne doutait plus de rien, se croyait le grand homme de mer des temps modernes et n'écoutait, ne consultait aucun de ses officiers.

Le 8 avril, sans môme attendre le Saint-Esprit de 80, dont les travaux étaient presque terminés, l'escadre et le convoi mirent à la voile pour Saint-Domingue ; on fit route les amarres à stribord en serrant les terres de la Martinique.

Le convoi avait appareillé à la pointe du jour, escorté des vaisseaux le Sagittaire et VExperiment et des frégates le Richmond, la Railleuse et l'Engageante ; l'armée ne mit à la voile qu'à huit heures.

L'opération que nous avions en vue présentait de grandes difficultés, car il fallait conduire à Saint-Domingue, lieu de rendezvous général, un convoi considérable en présence d'une escadre plus forte que la nôtre. Si M. de Grasse avait attaqué plus énergiquement l'amiral Hood à Saint-Christophe, il aurait pu facilement lui causer un grave échec ou tout au moins le mettre hors d'état

de faire 8a jonction avec les 17 vaisseaux de Tamlral Rodney venant d'Angleterre. Mais, comme on a vu, il commit faute sur faute et prépara ainsi le désastre dont je vais raconter les tristes détails.

Quos viUt perdere Jupiter dementat.