GA

Escadre blanche et bleue (2®).

Deuxième escadre.

Diadème, De Montéclair .

Destin. De Goimpy . . .

Réfléchi. De Médine. . . 64 Uagnanvne, Le Bègue. . 74 Conquéra?it. De la Gran-

dière 74

Magnifique. Mac Arthy. . 74 Triomphant. Marquis de

Yaudreuil 80

Bourgogne, De Gharitte . 74 Due^-Bourgogne. D'Espi-

nouze 80

Marseillais, De Gastel-

lane 74

Pluton. D'Albert de Rions. 74

74 canons.

Prince Williams, Wilkin-

son

Magnificent. Linzec .

Cc/itowr. Inglefleld .

Belliqueux, Sutherland Warrior. Walace . .

Monarch. Reynolds .

Barfleur, Hood. . .

Valiant. Goodaal . .

Yarmouth. Parry . .

Montagu. Bowen . .

Alfred. Edy . . . .

Royal Oak. Bumett .

64 canons.

Total : 30 yaisseaux et 2,246 canons. Total : 36 vaisseaux et 2,674 canons.

11 nous manquait, comme je Tai dit, le Saint-Esprit, de 80, resté

au Port-Royal; le Zélé, qui avait fait tant de fautes et causa par le fait notre désastre, enfin le Jason et le Caton, relâchés pour avaries

à la Guadeloupe.

VILIiBBBBSMS»

Nos forces étaient donc sensiblement inférieures à celles des Anglais, d'autant que ceux-ci avaient six vaisseaux à trois ponts et nous un seul, la Ville-de-Paris .

Malgré cette disproportion, si M. de Grasse ne s'était pas entêté à couvrir le Zélé qui ne courait aucun danger, si surtout il avait saisi l'occasion d'écraser l'avant-garde anglaise pendant que le reste était encalminé, nous aurions pu tout au moins faire à l'ennemi autant de mal qu'il nous en causa.

On m'objectera que les deux manœuvres ordonnées par M. de Grasse et non exécutées ont détruit ses combinaisons ; il n'en est rien, car ces mouvements auraient placé l'armée dans la situation la plus critique; c'est si vrai que MM. de La Clocheterie et d'Albert de Ryons, les meilleurs capitaines de l'armée, n'osèrent les exécuter croyant avoir mal interprété les signaux de l'amiral ; ce dernier reconnut du reste plus tard que ses manœuvres auraient été dangereuses et étaient d'une exécution presque impossible.

Après avoir amené son pavillon, M. de Grasse fut conduit à bord du Formidable, vaisseau-amiral anglais. M. le marquis de Vaudreuil prit immédiatement le commandement, fit signal de ralliement et, voyant qu'il n'y avait pas un instant à perdre pour sauver les débris de l'armée, il se dirigea avec onze vaisseaux sur Saint-Domingue; les autres y arrivèrent successivement; quant à nous, nous allâmes avec le Pluton, le Marseillais et V Éveillé nous ré* parer à Curaçao; le 11 mai nous rejoignîmes l'armée à Saint-Domingue, où se trouvaient aussi quatorze vaisseaux espagnols qui, en venant se joindre à nous comme il était convenu, nous auraient donné la supériorité de forces et la victoire.

Les Anglais étaient trop maltraités pour nous poursuivre et durent passer plusieurs jours à se réparer avant de faire route ; ensuite, l'amiral Hood alla se poster entre Porto-Rico et Saint-Do^ mingue pour s'emparer de nos vaisseaux isolés; le 19 avril, il prit ainsi le Jason, le Caton et V Aimable qui venaient de la Guadeloupe pour nous rejoindre.

Le 13 mai, M. le chevalier de Brass, capitaine de la Néréide^

prit le commandement de VHerciUek la place de M. le chevalier de Goatlès, qui n'était que lieutenant de vaisseau.

On ne pouvait songer à reprendre rexpédition projetée contre la Jamaïque; aussi, dès que Tescadre fut réparée, autant que sa position et la disette de rechanges le permettaient, l'escadre fit voile le 4 juillet pour l'Amérique septentrionale en passant par le vieux canal^ la côte N. de Cuba et le canal de Bahama, où l'escadre espagnole de Don Solano nous quitta pour aller à la Havane.

Avant de partir du cap français, M. le marquis de Vaudreuil avait expédié un convoi de 200 voiles sur la France et une division composée du Sceptre, de VEngageante et de VAstrée, aux ordres de M. de La Pérouse, sur la baie d'Hudson, où cette expédition ruina les établissements anglais.

Après nous être séparés des Espagnols, notre escadre, forte de treize vaisseaux, donna la chasse à plusieurs vaisseaux anglais qu'on ne put joindre et mouilla à Boston le 9 août, après une traversée sans intérêt.

Notre premier soin fut de remplacer nos mâts qui, ayant été avariés par les boulets, ne tenaient plus et risquaient à chaque instant de tomber dès que la brise fraîchissait un peu; notre doublage avait aussi besoin de réparations. On sait que dans les mers chaudes les carènes se couvrent rapidement d'herbes et de coquillages qui font bientôt du navire le meilleur marcheur un véritable ponton ; c'est pour obvier à cet inconvénient que, pour en atténuer l'efiTet, les Anglais avaient eu l'idée quelques années auparavant de recouvrir les carènes de feuilles de cuivre. Beaucoup de nos vaisseaux n'étaient pas doublés, surtout parmi les vieux, tandis que tous ceux des Anglais Tétaient ; or, comme dans une escadre on règle la marche sur le plus mauvais voilier, il en résultait que nous ne pouvions atteindre nos ennemis que quand ils voulaient bien nous attendre, c'est-à-dire lorsqu'ils étaient les plus forts.

Boston n'ayant pas de gril de carénage, on fut obligé, pour sauver le Triomphant) dont la coque avait reçu un nombre incroyable de boulets et que les pompes ne suffisaient plus à tenir à flot, on

116 SOUV£NIRS DU CHEVALIER DE YILLEBRESME.

fut obligé, dis-je, de Tabattre en carène en pleine rade de Nanlucket ; cette difficile et dangereuse opération s'exécuta sans accident.

A peu de jours de là, le Magnifique se perdit par la faute du pilote américain en changeant de mouillage : avec beaucoup de peine on sauva les agrès et une partie de l'armement, mais le vaisseau s'étant cassé à mer basse, on ne put le relever. Le Congi'ès, touché de cette perte, nous doniia V America de 74, qui était prêt à être lancé à Portsmoulh.

Boston, gui comptait alors 20,000 habitants, est une assez jolie ville construite en brigues ; certaines rues sont droites et larges, mais guelgues guartiers présentent l'aspect le plus misérable. Cette ville a été le berceau de Franklin et le foyer de la révolution qui a procuré la liberté aux États-Unis. Le peuple de Massachuset est celui gui a fourni les troupes les moins mauvaises, celui gui s'est montré le plus énergigue et le plus courageux ; les autres États n'ont jamais fait preuve d'autant de patriotisme. Presgue tous les Américains étaient comme cet individu gui, ayant eu guelgue peu à soufTrir de la présence des soldats de M. de Rochambeau, réclama une indemnité excessive à celui-ci; connue il hésitait à payer, l'Américain alla trouver le shérif gui n'hésita pas à ordonner l'arrestation de M. de Rochambeau au milieu de son armée ; ce dernier ne put s'en débarrasser gu'en donnant une forte caution. Ce joli traitde mœurs peintles Américains gui acceptaient notre concours mais prenaient leurs précautions pour éviter les inconvénients delà guerre.

Boston m'a paru avoir une physionomie toute différente des autres villes des États-Unis gue j'ai vues: les vieilles coutumes des puritains s'y sont conservées intactes et nulle part on ne trouve une plus grande sévérité de mœurs, une vie de famille plus austère, tout au moins en apparence^ car le diable ne perd jamais ses droits. Le dimanche, c'est une ville morte, tous les magasins sont fermés, toutes les portes sont closes, tout mouvement est suspendu : on n'entend gue les hymnes nasales du temps de Gromwell, cban-

tées par des gens qui semblent assister à une cérémonie funèbre tant ils ont Tair lugubre. Dans les librairies on ne trouve absolument à acheter que des livres de piété.

Je n*ai vu à Boston qu'un spectacle amusant, une procession ou pour mieux dire une mascarade de francs-maçons, affublés d'insignes grotesques et marchant avec un'air tout à fait sérieux et important. Un grand nombre d'offîcierset de soldats français, se laissant séduire par des programme philanthropiques, s'affilièrent à cette société, embrassèrent des idées républicaines qui n'avaient pas encore fait leurs preuves et firent à leur tour des prosélytes en rentrant en France. La secte de la franc-maçonnerie eut alors beaucoup d'adeptes dans l'armée et la marine, prépara dans l'ombre et le mystère, avec un esprit de suite infernal, le renversement de notre auguste et glorieuse monarchie.

On peut affirmer que la guerre d'Amérique a été une des causes principales de la Révolution française en faisant considérer, même par les royalistes, les principes démagogiques comme des idées purement humanitaires.

Tout le monde, et on l'a vu en 1789, travailla d'une façon inconsciente, en toute sincérité et bonne foi, aux réformes jugées nécessaires, mais sans prendre des mesures capables d'endiguer le torrent déchaîné,

Louis XVI, on se le rappelle, était avec raison opposé à toute intervention en faveur des Américains révoltés contre la mère-patrie ; il fallut pom* lui forcer la main l'entraînement de l'esprit public, désireux de se venger de l'Angleterre.

Le havre de Boston est très sûr pour les bâtiments de commerce, mais il est peu commode pour les vaisseaux, car il est rempli de bancs et de bas-fonds ; les passes sont nombreuses mais si étroites qu'il est presque impossible à un navire un peu long d'y faire ses évolutions assez rapidement pour ne pas s'échouer; seul le mouillage de Nantucket est d'un abord facile.

La ville est située sur une presqu'île montueuse, reliée à la terre par une étroite chaussée longue d'une lieue, qui serait d'une dé-

fense facile si on la fortifiait; vis-à-vis de Boston et aussi sur une presqu'île se trouve la ville de Charleslown, séparée de la première par un canal de cent toises de largeur.

Gharlestown, détruite par les Anglais qui la prirent au mois de mai 1780, avait été le théâtre, au mois de juillet 1776, de la première afTaire militaire un peu importante de cette guerre. C'est là, comme je Tai dit, que la flotte anglaise, forte de quarante vaisseaux, éprouva un grave échec.

Lorsque notre escadre fut réparée, Tarmée qui attendait ce moment à Providence se rapprocha de Boston où Tartillerie arriva le 18 novembre et les autres troupes dans les premiers jours de décembre. A ce moment on parla beaucoup de la paix prochaine.

L'embarquement et les derniers préparatifs nous retinrent jusqu'au 24 décembre, jour où l'armée appareilla pour une destination tenue secrète, car nous étions entourés d'espions américains; un navire du convoi se jeta sur les rochers en mettant à la voile et fut perdu.

Nous devions croiser au large pour attendre V Auguste, le Pluton, V Amazone et le vieux Fantasque, mais le mauvais temps, qui avait commencé dans la nuit qui suivit notre départ, nous força à faire route au Sud après avoir donné congé à la frégate VIsis, qui retournait en France.

Le 19 janvier 1783, nous étions en vue de Porto-Rico après une traversée contrariée de coups de vent continuels ; la navigation à cette époque de l'année est extrêmement dangereuse et difficile sur les côtes de l'Amérique septentrionale ; nous avions mis en panne pour attendre le convoi que nous avions perdu dans une tempête quelques jours auparavant, quand V Aigrette vint nous apprendre que l'escadre anglaise, forte de onze vaisseaux et cinq frégates, se tenait dans les parages de Saint-Domingue ; c'était trop pour nous qui n'avions que dix vaisseaux en mauvais état et des équipages très réduits par la maladie et le feu de l'ennemi.

U Aigrette nous dit aussi qu'au Cap on parlait de la paix qui semblait prochaine.

Le 27 janvier, M. de Vaudreuil appela les capitaines à Tordre pour leur apprendre que nous allions nous diriger sur Porto-Cabello, dans la Nouvelle-Espagne, où des ordres devaient nous être envoyés pour une expédition projetée dont le but était inconnu.

L'escadre et le convoi étaient séparés depuis longtemps et les navires arrivèrent les uns après les autres à Porto-Cabello à Texception de la Bourgogne, qui se perdit sur les hauts-fonds d'Aves, près de Curaçao, avec 400 hommes ; au nombre de ceux qui se sauvèrent sur des radeaux ou dans les embarcations se trouvait le célèbre corsaire PaulJoues, d'origine écossaise, qui avait fait éprouver aux Anglais de grandes pertes depuis le commencement de la guerre. En 1777, il avait ravagé les côtes de Gumberland, et pris une quantité de navires. L'année suivante, avec le Bonhomme-Richard^ corsaire de 40 canons qu'il commandait, il prêta le côté à la frégate anglaise la Séraphis, dont il s'empara après que son propre navire eut coulé et qu'il eut perdu les trois quarts de son équipage -, c'est peut-être le combat le plus acharné dont l'histoire fasse mention. On racontait sur son compte beaucoup d'actions du môme genre et en Amérique, où il jouissait d'une grande popularité, le Congrès l'avait nommé commodore en récompense de ses services.

Paul Jones relâcha plusieurs fois dans les ports de France pour faire radouber ses navires ou conduire ses prises ; pendant un de ses séjours à Lorient, il alla à Versailles et fut reçu par le Roi qui s'intéressa au récit de sa vie aventureuse pendant laquelle il avait été tour à tour jardinier, négrier, un peu pirate, je crois, et enfin colon ; ses plantations de Virginie ayant été ravagées par les Anglais, il leur voua une haine terrible et débuta sur un petit corsaire dont il ne tarda pas à devenir capitaine ; ses succès lui firent obtenir un grand corsaire ; on sait le reste.

Le Roi lui fit présent d'une magnifique épée et de la croix du Mérite militaire ; il paraît que l'intrépide corsaire, qui se faisait appeler en France le chevalier Paul, fut mécontent de ne pas recevoir la croix de Saint-Louis, bien qu'il ne pût y prétendre en sa qualité de protestant.

A notre retour en France, après la paix, il demanda à être admis dans la marine royale avec le grade de lieutenant-général, ce qui, bien entendu, lui fut refusé ; il prit alors du service en Russie sous les ordres du prince de Nassau, quitta ce pays à la suite de je ne sais quelle histoire, puis revint à Paris où il mourut dans la misère en 1793.

Porto- Cabello, où nous arrivâmes le 10 février 1783, n'est pas une ville mais une réunion d'affreuses masures, située au fond du golfe Triste et à trente lieues dans Touest de la Guayra; c'est une colonie espagnole peuplée de nègres, d'indiens et d'Espagnols aussi noirs que les indiens ; les femmes y sont repoussantes de laideur et de malpropreté, les enfants, tous nus comme des vers, ressemblent à des outres tant ils ont le ventre gonflé ; on serait bien embarrassé de dire à quelle espèce ils appai'tiennent, car ils tiennent à la fois des trois races. Quelques commerçants sont riches mais la plupart des Espagnols ne sont que des mendiants déguenillés, drapés dans une souquenille effilochée et dans une morgue absolmnent risible.

Il fait une chaleur insupportable à Porto- Cabello et, en arrivant d'un pays aussi froid que Boston, nous en souffrions beaucoup. Le port est sûr et profond, les plus grands vaisseaux même y peuvent accoster à quai. J'allai à Caracas, capitale de la Nouvelle-Espagne ; ce voyage de 35 lieues se fait en deux ou trois jours sur des mules. Le commerce de la contrée est peu important grâce aux entraves des douanes espagnoles; les seuls produits sont un excellent cacao, du coton et des cuirs. J'ai gardé un si mauvais souvenir de cet affreux pays que je n'en parle pas davantage.

Le 24 mars, alors que nous commencions à nous morfondre dans cette relâche où tout le monde éprouva les effets du climat, la frégate VAndromaque nous apporta la nouvelle officielle de la paix dont les préliminaires avaient été signés à Paris le 20 janvier ; les puissances engagées dans la guerre éprouvant le besoin de cesser une lutte qui les épuisait. Les Américains surtout, qui n'avaient plus rien à gagner aux hostilités, ne cherchaient qu'à tirer promp-

tement profit de leur situatioii ; ils le firent avec un oubli complet de toute considération étrangère à leur intérêt immédiat et mercantile. Malgré le traité avec la France et sans s'inquiéter de la honte qu'il y avait à abandonner la nation qui leur avait permis de conquérir leur indépendance, les envoyés du Congrès signèrent à Paris même, et à l'insu du Roi, avec l'agent anglais, les articles préliminaires d'une paix particulière.

Cette conduite hâta la détermination du gouvernement français qu'elle privait d'un allié et, à la suite de conférences générales, un armistice fut signé le 20 janvier entre l'Angleterre d'une part, la France, l'Espagne et les États-Unis de l'autre.

Cette nouvelle ne fut pas accueillie avec satisfaction par tout le monde car, si nous avions éprouvé des échecs devant Gibraltar et le 12 avril 1782, les Anglais en avaient un bien plus grand nombre à leur actif et nos forces n'étaient pas sensiblement diminuées.

La victoire même de Rodney, qui avait eu tant de retentissement, n'avait eu d'autre effet que d'empêcher l'attaque combinée contre la Jamaïque, car aucun des quatre vaisseaux pris ne resta aux Anglais : la VUle-de-Paris, VHector, le Glorieux et V Ardent en allant en Angleterre se perdirent corps et biens en pleine mer par suite des avaries éprouvées pendant la bataille et deux vaisseaux anglais, le RamiUies et le Centaur, eurent le même sort. D'autre part, la flotte espagnole s'était emparée des îles Bahama; La Pérouse avait ruiné les établissements de la baie d'Hudson ; la Motte- Piquet avait fait subir au commerce anglais d'énormes pertes, enfin le bailli de Suffren avait remporté dans l'Inde de grands succès. Le traité de paix, qui ne nous accordait que de faibles dédommagements, fut donc très critiqué, car nous aurions pu prolonger la guerre, reprendre le projet d'attaquer la Jamaïque et obtenir des conditions plus avantageuses de l'Angleterre qui, à cause de son commerce exclusivement maritime, souffrait plus que la France. La défection des Américains nous empêcha donc d'obtenir l'abaissement de notre vieille et éternelle ennemie.

Le 3 avril nous mîmes à la voile pour le cap Français à l'exception

de VAiigiiste, du TriompharU et de la Néréide qai ne partirent que le lendemain. La traversée fut assez rapide et le 15 nous avions connaissance du cap Tiburon, pointe ouest de Saint-Domingue. Deux jours après nous longions Tîle de la Tortue si célèbre dans l'histoire et ancien repaire des boucaniers ; le 18 au matin, nous arrivions au cap dont la rade est sûre mais difficile d'accès.

La ville est percée de rues larges, propres et bien pavées ; on y voit de belles places avec des marchés bien approvisionnés et des fontaines nombreuses d'eau courante ; les fortifications et l'arsenal datent du règne de Louis XIV et sont en très bon état ; les maisons, très basses, sont construites à claire-voies à cause de la chaleur qui y est très forte, à partir surtout de neuf heures du matin. Le climat y est malsain et les Européens y résistent difficilement, mais les créoles ne semblent pas en souffrir beaucoup ; du reste, ils sortent peu et vivent nonchalamment dans leurs maisons au milieu du luxe et des plaisirs.

Les nègres de Saint-Domingue sont catholiques le jour et nulle part peut-être les prêtres, dont du reste on fait peu d'éloges, n'ont autant de clients à leurs confessionnaux ; mais ces mêmes noirs s'échappent des habitations la nuit pour aller au fond des bois ou sur quelque morne élevé sacrifier à leur dieu Vaudoux et se livrer à des saturnales diaboliques où ils égorgent des enfants ou des blancs quand ils peuvent en surprendre.

Le dieu Vaudoux a pour symbole un serpent et c'est sous cette forme qu'il est adoré et qu'il transmet ses ordres au peuple par l'intermédiaire de ses prêtres qui seuls, prétendent-ils, peuvent lui parler et le comprendre. C'est dans ces assemblées que se fabriquent les terribles breuvages qui empoisonnent habitants, troupeaux et rivières, que les adeptes apprennent à charmer les serpents les plus venimeux, à se couvrir de plaies factices pour ne pas travailler; c'est là que se trama la terrible révolte de 1792 où tous les blancs qui ne purent fuir à temps furent torturés, massacrés et mangés par ces cannibales.

Après avoir renouvelé notre eau et nos provisions et débarqué

des troupes qui restaient pour y tenir garnison, nous appareillâmes pour Brest le !•' mai.

Notre navigation, au départ, fut contrariée par des calmes et, à peine sortis de la rade, nous dûmes jeter Tancre pour ne pas être entraînés sur les récifs des Sept-Frères; enfin une forie brise de N.-O. s'étant élevée le 4 au matin, nous eûmes connaissance de la Caye-aux-Sables, pointe sud des îles Turques et vers midi uous étions sortis des débouquements. La chaleur nous incommoda beaucoup jusqu'au 14 mai en vue des Bermudes -, on commença alors à respirer une atmosphère tempérée après laquelle nous soupirions depuis si longtemps.

Le 16 juin, le point nous plaçait à 80 lieues d'Ouessant et la sonde à 50 seulement ; le lendemain, le Northumberland nous signala la terre et à quatre heures du soir nous mouillâmes en rade de Brest après trente-sept mois d'absence.

Nous avions déjà entendu dire que M. de Grasse avait écrit au ministre pour se plaindre de la conduite de ses capitaines à la bataille du 12 avril, mais nous étions loin de prévoir ce qui nous attendait. M. Mithon de Genouilly fut incarcéré et nous reçûmes l'ordre de rester à Brest à la disposition du conseil de guerre qui allait se réunir à Lorient pour examiner la conduite des officiers signalés par M. de Grasse comme ayant manqué à leur devoir. Voici ce qui s'était passé. Après avoir amené son pavillon le soir de la bataille du 12 avril, M. de Grasse fut conduit à bord du vaisseau-amiral anglais ; le lendemain il écrivait à M. le marquis de Gastries, ministre de la marine, la lettre suivante qui, une fois connue, souleva l'indignation générale :

« Monsieur le Marquis,

« C'est du bord du Formidable commandé par l'amiral Rodney que j'ai l'honneur de vous rendre compte qu'abandonné de presque toute mon armée, qui n'a jamais voulu exécuter les signaux que j'ai faits de se reformer en bataille après un premier combat, le ven-

dredi 12 avril, où j'avais été dégréé de toutes voiles et de tous cordages, mes mâts ne tenant presque plus, j'ai été entouré de huit ou dix vaisseaux anglais qui, me canonnant de l'arrière et des deux bords, m'ont forcé de me rendre à sept heures du soir. Il n'y a eu que M. de Yaudreuil l'aîné qui m'a secouru autant qu'il a pu et qui, pendant que j'étais dégréé, a fait tous les signaux que j'aurais faits moi-même, si je l'avais pu, auxquels on n'a pas mis plus d'obéissance qu'à ceux que j'ai faits moi-même, lorsque j'ai eu passé quelques drisses. Le Glorieux ayant abordé un vaisseau anglais qui avait voulu couper la ligne, a rompu son beaupré et toute sa mâture est venue en bas. On dit ce brave capitaine tué ainsi que son second et son premier lieutenant. Il est bon de tenir cet événement secret à cause de la famille.

V Ardent a été aussi pris sans presque combattre. Si le capitaine n'est pas mort, il mérite punition. 11 y en a d'autres, à ce que l'on m'a dit, mais je ne l'affîrme pas. Cette défaite, à force presque égale puisque les ennemis ne sont que trente-six, à ce qu'ils disent, contre trente et un, n'est venue que par le peu d'ensemble dans les manœuvres et l'inexécution des ordres que j'ai donnés. Je me suis sacrifié et ai tenu autant qu'il m'a été possible; mais combattre depuis sept heures et demie du matin jusqu'à sept heures du soir sans discontinuer et étant abandonné de mon armée, qui faisait vent arrière avec des bonnettes, lorsque je faisais signal d'ordre de bataille, les amures à s tribord et environné de huit à dix vaisseaux ennemis qui me pressaient de basbord, de stribord et de l'arrière et même quelques-uns faisaient manœuvre pour me couper du dernier vaisseau le plus de l'arrière, je me suis vu forcé de me rendre pour sauver encore quelques braves gens qui me restaient, etc.

Ce 13 avril 1782.

Le comte de Grasse.

A cette première lettre, qui pouvait trouver un motif d'excuse

dans la douleur de sa défaite, M. de Grasse ajouta la publication en Angleterre de plusieurs mémoires dans lesquels il employa, à l'égard de ses capitaines, les termes les plus outrageants ; il perdit, en un mot, toute dignité et tout droit au respect d& au malheur.

Le ministre de la marine, croyant à la sincérité de ses rapports, se décida à punir sévèrement les coupables, nomma dans chaque poi*t des commissaires chargés d'interroger les officiers témoins du combat, et donna ordre de les retenir jusqu'à la réunion d'un conseil de guerre formé à Lorient de MM. de Breugnon, de Guichen, de La Motte-Piquet, etc. Les capitaines et officiers du Languedoc, de la Couronne, de V Ardent, du Brave, du Pluton, de la Galathée, de V Aimable, de la Cérès et du Clairvoyant furent décrétés d'ajournement personnel pour répondre à l'accusation portée contre eux ; les autres étaient assignés pour être entendus.

Ainsi que je l'ai dit, le capitaine de la Couronne,M. de Genouilly, avait été incarcéré à Brest; M. d'Arros, capitaine du Languedoc, subit le même opprobre, et l'un et l'autre furent transférés dans la citadelle du Port-Louis au mois d'avril 1784 ; en qualité de matelots d'avant et d'arrière de la VUle-de-Paris, ils étaient plus que les autres accusés de l'avoir abandonné.

Après une enquête et des interrogatoires sans fin, l'arrêt du conseil fut rendu le 18 mai 1784 ; il serait trop long de le reproduire en entier et je n'en citerai que les dispositions principales.

« Le mémoire de M. le comte de Grasse est déclaré calomnieux, invraisemblable et contraire à l'honneur de M. le marquis de Vaudreuil, capitaine du Triomphant.

« Sont déchargés de toute accusation les capitaines suivants : de Glandevès, du Souverain; de Marte Ui, du Palmier; de Castellane, capitaine de pavillon de V Auguste ; d'Amblimont, du Brave ; de Tilly, de l'Éveillé ; de Montéclair, du Diadème ; de Goimpy, du Destin ; Le Bègue, du Magnanime ; de Médine, du Réfléchi ; de la Grandière, du Conquérant ; de Mac-Arty, du Magnifique ; de Vaudreuil, du Sceptre; de Gharitte, de la Bourgogne; de Gastellane, du

Marseillais; d'Albert de Rions, du Pluton; de Montpéroux, du Dauphin-Royal; de Martignan, de V Amazone; de Suzanuet, de V Aimable; d'Aché, du Clairvoyant; de Roquait, de la Galathée; de Paroy, de la Cérès; de Trogoff, du Glorieux; d'Arros et de Genouilly, du Languedoc et de la Couronne ; de plus, pour ces deux derniers, seront supprimés tous mémoires, lettres, écrits, sur ce qu'ils contiennent d'attentatoire à leur honneur et à leur réputation.

« Loue la conduite de MM. de Bougainyille et d'Espinouze, chefs d'escadre, de Sainte-Césaire et de la Mettrie, du Northumberland ; de Clavel, du Scipion; d'Éthy, du Citoyen; de la Vicomte, de VHector; de Marigny, du César; de Mortemart, du Richmond; de Coatlès, lieutenant de vaisseau de VHercule, qui prit le commandement à la mort de M. de La Gloeheterie.

« Pour n'avoir pas fait le soir de la bataille tout ce qui était pos* sible, condamne à être admonestés MM. de Bougainville et d'Espinouze, chefs d'escadre; de Coatlès, de VHercule; d'Aleins, du Neptune,

« Est interdit de ses fonctions pendant trois mois, M. de Gouzil- Ion, capitaine de V Ardent, pour n'avoir pas assez prolongé sa résistance; cependant sa conduite est reconnue irréprochable jusqu'au moment où il a amené son pavillon. »

En ce qui concerne la VUle-de-Paris, étaient déchargés de toute accusation MM. de la Villeléon, capitaine de pavillon; de Vaugirault de Rosnay et de Cibon, capitaines ; Trédern de Lézern et de Brach, lieutenants de vaisseau ; de Blois, de Lézardiàre, de Bouëxic et de Tanouarn, enseignes.

Le conseil rappela d'une façon élogieuse la mémoire de MM. de Sainte-Césaire, de la Mettrie, de la Vicomte, de Marigny, d'Escars, de La Gloeheterie, du Pavillon, de Montguyot, de Mortemart, etc., tués en combattant vaillamment et recommanda aux grâces du Roi pour leur conduite particulièrement honorable, MM. de Roquebrune, de Beaumanoir, Dekmorial, de Moulins de Rochefort, de la Garde, Bassière, Laub, de TrogofFj de Macarthy, de Vaudreuil l'aîné j de Castellane, de Rions et d'Aché.

Bien que le Zélé eût causé bien des embarras, son capitaine ne fut pas cité à comparaître parce qu'il était éloigné du théâtre de l'action à laquelle il ne prit pas part.

M. de Grasse, mécontent de ce jugement qui, avec raison, lui faisait entièrement supporter la responsabilité de la défaite, protesta et demanda de nouveaux juges, mais l'examen attentif du conseil de guerre avait démontré l'injustice de ses accusations et le Roi regrettait les mesures prises contre de braves officiers qui, pour récompense de leurs services et de leurs dangers, n'avaient que de cniels déboires.

Par ordre du Roi, le ministre répondit à M. de Grasse une lettre dont je crois bon de reproduire la fin, car c'est l'épilogue de cette lamentable affaire.

€ ... Il résulte de ce jugement que vous vous ôtes permis de compromettre par des inculpations mal fondées la réputation de plusieurs officiers pour vous justifier devant l'opinion publique d'un événement malheureux dont vous eussiez peut-être pu trouver l'excuse dans l'infériorité de vos foi*ces, dans l'incertitude du sort des armes, etc. Sa Majesté veut bien supposer que vous avez fait tout ce qui était en votre pouvoir pour prévenir les malheurs de la journée, mais elle ne peut pas avoir la même indulgence sur les faits que vous avez imputés injustement à ceux des officiers de sa marine qui sont déchargés d'accusation. Sa Majesté, mécontente de votre conduite à cet égard, vous défend de vous présenter devant elle. C'est avec peine que je vous transmets ses instructions et que j'y ajoute le conseil d'aller, dans les circonstances actuelles, dans votre province... »

Pendant le cours de ce procès qui, comme on pense, passionna la marine et dont l'issue lui donna satisfaction, je reçus, par l'intermédiaire du ministre, l'ordi'e de Cincinnatus créé par le Congrès des États en 1783 ; cet ordre, qui fut peu répandu en France^ et dont aujourd'hui il doit rester un bien petit nombre de titulaires, si mâme il en reste, a pour insigne une médaille en or et un ruban

large de deux pouces bleu foncé bordé de blanc pour marquer l'union de la France et de TAmérique.

Depuis cinq ans je n'avais pas revu ma famille et ces campagnes dans des climats si différents avaient éprouvé ma santé. La guerre était finie, on faisait de grandes réductions dans Tarmée et la marine, j'en profitai pour demander à quitter le semce tout en restant à la disposition du ministre si quelque occasion se présentait de servir le Roi.