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soir il me menait avec lui dans son assemblée où Ton voyait un représentant du peuple nommé Piochefer Bernard '. Il fallait tout entendre, tout souffrir. Le moindre murmure eût été un crime capital.

Cependant (21 mars 1794) j'obtins un changement. Je fus logé chez M. Boyellau *, alors maire de la ville. J'y eus quelques douceurs en compensation de notre service qui devenait de jour en jour plus pénible. Un nommé Disson, ancien gendarme, était chargé de notre instruction. Il nous faisait monter à cheval sans selle, deux fois par jour, sans égard pour notre inexpérience. Il nous traitait comme des nègres. J'eus le bonheur de ne pas encourir de disgrâce trop marquée. Plusieurs de mes camarades furent envoyés dans l'infanterie, Outre les exercices continuels que nous faisions à cheval, il fallait tous les matins courir à pied pendant deux heures afin d'aller chercher le fourrage que l'on avait placé exprès loin de la ville pour nous fatiguer davantage. Ces corvées étaient ce qui me peinait le plus. Enfin, pour nous assimiler tout à fait aux sans-culottes, il nous était défendu d'avoir d'autres habits qu'un sarrau de toile rousse, comme en portent les mauvais charretiers. Le moment du premier départ, dont je faisais partie, approchait (4 avril). On nous permit d'aller faire nos adieux à nos parents et on nous accorda pour cela huit jours. Nous partîmes au nombre de vingt-cinq pour CharoUes à cinq heures du soir. Nous voyageâmes toute la nuit; le lendemain, à midi, j'étais à Paray. Je goûtai d'autant plus cet instant de bonheur que j'étais loin de l'espérer; mais

1 . Piochefer Bernard, le fameux Bernard de Saintes qui terrorisa Dijon en 1794,

2. Anne-Joseph Boyellau, président de la commission administrative de Chalondu 22 nov. 1795 (ler frimaire an IV) au 21 septembre 1797 (5e jour complémentaire an V).

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plus je fus heureux, plus j'éprouvai de chagrin à retourner à un état dont les débuts avaient été si peu encourageants.

Pendant mon séjour dans ma famille, je fus témoin d'une de ces scènes qui ne se sont que trop répétées pendant la Révolution. On vint faire une visite domiciliaire à dix heures du soir. On nous désarma, et même on nous menaça d'incarcération. Cet événement hâta mon départ; j'espérais que mon dévouement désarmerait nos bourreaux et qu'ils respecteraient à l'avenir une famille qui fournissait un défenseur à la patrie.

A peine étais-je de retour à Chalon, qu'il fut question du départ du premier détachement composé de cent hommes. On nous équipa à la hâte et le i6 floréal an II, nous partîmes pour Strasbourg. Nous fûmes dix jours en route. Le voyage fut assez gai tant nous nous estimions heureux de n'être plus sous la domination tyrannique de Disson et témoins des horreurs révolutionnaires qui se renouvelaient chaque jour à Chalon et dans toute la malheureuse France. Peu de temps avant notre départ, on avait guillotiné plusieurs individus, entre autres un prêtre dont l'innocence était pourtant manifeste. Tout le long de la route il fît un temps superbe. Une fois à Besançon, je me trouvai tout dépaysé, et je cherchai à retremper mon imagination et à m'armer du courage qui convenait à mon nouvel état. Dès ce moment, en effet, je devins soldat. La vue des places de guerre, la rencontre des militaires, le besoin, surtout, tout m'enhardissait.

Le 28 floréal an II, nous entrâmes dans la grande ville de Strasbourg. On nous fit ranger en ligne sur la place d'armes, où des commissaires vinrent nous examiner. On nous ajourna au lendemain pour passer la revue du représentant Duroi, et nous passâmes la journée à parcourir la ville. Je fis rencontre de MM. Grizard et Miller, de Paray qui me firent acceuil. Le len-

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demain, eut lieu la revue. Le représentanl du peuple nous déclare qu'il n'admettra dans la cavalerie ni les prêtres ni les aristocrates; qu'il est instruit qu'il s'en trouve dans notre détachement et qu'il saura bien les découvrir '. En effet, il se livre à l'inspection la plus sévère ; il examine la toile de nos chemises, il ôte nos chapeaux pour voir s'ils ne cachent point une tonsure et nous questionne sur l'état de nos pères. Le hasard faisait que ce jourlà, n'ayant plus de chemise propre, Deschizeaux, ci-devant garçon d'écurie, m'en avait prêté une des siennes qui était en toile rousse. A la demande de Duroi sur l'état de mon père, je répondis : « Fermier. » — « Tant pis, dit-il en élevant la voix, ce sont tous des accapareurs ». -

Cependant je fus admis dans la cavalerie. Vinrent ensuite des espèces de généraux qui nous tâtèrent, nous toisèrent et décidèrent que je pouvais faire un dragon. Dès lors je cherchai à les cajoler de manière à ce qu'ils me donnassent pour camarades Maufrey et Talmeuf, jeunes gens bien nés, avec lesquels j'avais fait une connaissance intime pendant la route. J'obtins aussi qu'on ne séparerait pas Deschizeaux, Goliard et Dauvergne. Nous fûmes donc inscrits pour le 17*^ régiment de dragons dont le dépôt était à Saverne, à sept lieues de Strasbourg.

Le lendemain, nous partîmes pour notre destination avec de nouveaux chevaux, le représentant du peuple et les généraux s'étant réservés la plupart de ceux que nous avions amenés de Chalon, attendu qu'ils étaient assez bons.

Au dépôt de Saverne (i^*" prairial an H) nos chevaux furent logés dans le château du ci-devant cardinal de Rohan, et nous, pauvres diables, dans des chaumières.

Le lendemain de notre arrivée, on nous signala et on nous

I. Six furent reconnus prêtres ou chouans. On les emprisonna à la citadelle.

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inscrivit sur les contrôles du régiment. Ce fut M. Saînt-Dizier, homme très recommandable, officier de l'ancien régime, aujourd'hui colonel du régiment, qui se chargea de ce soin. M'ayant demandé mon nom, je répondis : « César-Auguste- Alexandre Riballier. » Ces noms pompeux lui en imposèrent. Il me souhaita de devenir un jour un héros comme mes patrons et m'invita à revenir le lendemain lui parler. D'avance je disposai mes batteries de manière à gagner ses bonnes grâces. En effet, dans l'entrevue qui eut lieu, je parvins à me rendre intéressant, ou du moins à lui persuader que j'avais reçu quelque éducation et que je n'étais pas destiné à demeurer confondu, dans les derniers rangs, avec la plupart des autres recrues. Je sentis bientôt les effets de la bonté de ce chef. Quelques jours après, il me nomma membre du conseil d'administration et me fit placer en première ligne dans les exercices. Je tâchai de répondre à sa confiance et redoublai de soins pour bien faire. Le 20 prairial, époque à laquelle il partit pour l'armée avec un détachement, M. Saint-Dizier m'invita à faire partie du second détachement qui devait rejoindre le 10 messidor.

Notre vie du dépôt était très active et très pénible. Le matin à quatre heures, exercice à pied jusqu'à sept heures; à huit heures, l'appel ; à huit heures et demie les vivres et le fourrage, qu'il fallait aller chercher sur son dos, puis le pansage; à dix heures, liberté ; à midi, la soupe ; à quatre heures, exercice à cheval jusqu'à sept heures, suivi de l'appel et du pansage; à huit heures, Uberté. C'est alors que nous allions nous promener, rêver dans le parc immense de Saverne; c'est là que les amis se rejoignaient; c'est là que je liai connaissance intime avec un grand jeune homme arrivé depuis le 15 prairial. Toujours il se promenait seul; personne ne savait d'où il venait. Sa tournure, sa physionomie m'annoncèrent qu'il n'était

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pas un homme obscur. Je le préviens, je l'aborde. Sa conversation me parut fort intéressante. D'abord sur la réserve, il s'expliquait peu sur sa famille. Cependant, je gagnai sa confiance, et nous devînmes deux bien bons amis. 11 s'appelait Jules Renouard et était Suisse d'origine. Son père, possesseur d'un charmant château à Roche, près Quingey, avait éprouvé tous les maux de la révolution. Pour se soustraire aux persécutions du représentant Lejeune qui terrorisait le département du Doubs, le fils avait demandé à être admis dans un régiment de cavalerie. Il fut reçu, en vertu d'un ordre, au 17* de dragons. Bon écuyer, brave et très instruit, il était fait pour obtenir un rapide avancement. Dans les moments où nous étions libres, nous ne nous quittions pas, mais toujours fréquentant les lieux de la forêt les plus cachés, tant nous avions à nous méfier des faux frères qui cherchaient à écouter, pour les dénoncer, les propos des malheureux qui, comme nous, osaient penser et gémir. Dictis et lacrymis egeritur dolor !

J'avais aussi lié amitié avec Mautrey, Amédée Bruys et Talmeuf, jeunes gens honnêtes et partageant mon opinion. Nous étions tous réunis un jour dans le fond de la forêt lorsque nous entendîmes des chiens courants qui donnaient de la voix. Nous fimes silence et bientôt nous apparut une biche haletante. Nous l'assaillîmes de morceaux de roche; l'un de nous Tatteignit à la tête; elle trébucha, et nous de courir sus \ la bête et de l'achever à coups de bâtons. Fiers de notre proie, nous l'emportâmes en triomphe à Saverne où nous la dépeçâmes. Le plus beau morceau fut destiné au commandant et les autres mis dans la marmite de l'escadron. Notre brigadier d'escouade, vieux serviteur allemand, dirigea la cuisine. Nous passâmes une partie de la nuit à faire ribote; cet incident nous amusa beaucoup.

1° messidor an H. — Depuis quelque temps, il y avait beau-

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coup de mouvement dans les armées. Les commissaires, les généraux, les prisonniers se succédaient. Il fallait des ordonnances, des gardes ; le service devenait fatigant. Un jour, je fus appelé pour aller extraordinairement en ordonnance. Je prends dans les écuries un cheval qui me paraissait bon, mais qui venait d'être malade. Je vais à Phalsbourg porter une lettre d'un représentant. C'était à deux lieues de Saverne. Je reviens pendant la nuit. A peine arrivé, passe un aide de camp qui ordonne de retourner dans les environs pour arrêter des fuyards. Nous y allons au nombre de vingt. L'expédition faîte, nouvel ordre d'aller sur-le-champ en donner connaissance au représentant Duroi qui était à Strasbourg, à sept lieues de distance. On demande un dragon intelligent ; on me cite. Je pars avec ordre exprès d'arriver avant la retraite, moment où se ferment les portes des villes de guerre. Il était quatre heures du soir; et mon cheval encore plus fatigué que moi. A sept heures et demie, je voyais la flèche de Strasbourg dont j'étais encore à plus d'une lieue. Enfin, après bien des peines, j'arrive au premier corps de garde, au moment où, la retraite sonnée, on lève le pont-levis. Je descends de cheval pour montrer les ordres dont je suis porteur. A peine arrêté, mon cheval tombe mort. On pense quel fut mon embarras. Je me fais conduire à pied chez le représentant et je lui remets sous les yeux tout ce qui s'est passé. Je m'explique dans les termes convenables alors. Il nl'écouta favorablement, finit par rire de mon accident, et me fit donner un très bon cheval du dépôt de Strasbourg. Enfin il m'invita à souper avec lui, et, pour m'amuser, m'emmena au club où j'entendis toutes les horreurs que peut enfanter le fanatisme révolutionnaire. Le lendemain, je déjeune. Après le déjeuner, ce digne représentant m'annonça qu'il ferait bientôt une tournée dans le cantonnement pour épurer le régiment, entaché d'aris-

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tocratie. En même temps il me montrait une petite guillotine ambulante qu'il avait imaginée.

De retour à Saverne, je continuai à faire un service d'autant plus actif que le moment de mon départ pour l'armée approchait. Le 10 messidor, on fait partir un détachement de cinquante hommes. On me choisit. Je suis le quatrième en tête du détachement. Mon camarade Jules Renouard et Deschizeaux partent avec moi ; les autres restent au dépôt.

Nous fûmes dirigés sur Landau, Spire et Neustadt, quartier général de l'armée. En traversant ces cités qui tant de fois avaient été le théâtre sanglant de la guerre, en voyant des villages brûlés et dévastés, je commençai à réfléchir sur les horreurs de la guerre, lorsque tout à coup l'étonnement que me causa la vue du premier quartier général vint me tirer de ma mélancolie. J'observais tout avec un sang- froid qui faisait que rien ne m'échappait. Je vis un mélange d'hommes bien différents par leurs sentiments, leurs opinions, leur caractère, leur instruction, leurs habitudes. Tous néanmoins semblaient tendre au même but qui était de triompher de ceux qu'on nous persuadait être

de vils esclaves, d'abominables tyrans Enfin, c'étaient nos

ennemis, et tel est le. courage du Français qu'il ne sait point composer quand il a les armes à la main. Je partageai bientôt cet enthousiasme et commençai ma nouvelle vie.

16 messidor. — A dater de ce jour, j'entre en campagne. Le soir même, je me trouvai au bivouac à quelques lieues de Neustadt. Le temps était beau, il faisait chaud. Couché sur la terre à côté de mon cheval que je regardai dès lors comme mon plus fidèle compagnon, je dormis à merveille. Nous fûmes réveillés par le bruit du canon. L'armée avançait et les avant-postes étaient aux prises, ce qui nous laissait ignorer où était le régiment. Nous ne

pûmes le rejoindre que le lendemain. Ce même jour, nous éta-

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blîmes notre cantonnement à Walsheim à trois lieues de Spire et à une demi-lieue du Rhin. Ce village, pouvant compter en temps de paix dix-huit cents âmes, ne contenait alors que trois vieillards infirmes qui y avaient été abandonnés par les autres habitants qui, tous, avaient fui avec ce qu'ils possédaient de plus précieux. Nous fûmes libres de nous loger dans les maisons et granges abandonnées. La plupart des villages du Palatinat étaient dans le même abandon. Nous étions absolument les maîtres. On nous fuyait comme des bourreaux depuis que la Convention avait ordonné de piller et incendier ce superbe et malheureux pays. Elle avait fait plus ; elle avait demandé qu'on ne fît plus de prisonniers. L'honneur français ne s'est jamais soumis à une demande aussi atroce.

Nous voilà donc assez bien établis, mais, au milieu de ces dévastations, comment vivre ? Nous n'avions à espérer que les provisions qu'on nous amenait. A peine, avions-nous de l'eau. Tous les puits avaient été comblés ou souillés d'ordures ; ce ne fut qu'au bout de huit jours qu'on les eut curés. En attendant, nous allions et nous menions boire nos chevaux au Rhin. J'eus dans cette occasion la satisfaction d'admirer l'humanité du soldat français. Ceux qui habitaient les maisons où étaient demeurés les trois vieillards dont j'ai parlé ne cessèrent de partager avec eux les faibles rations qu'ils recevaient de la nation.

Le 17® régiment de dragons était alors composé de quatre escadrons divisés en deux compagnies contenant chacune soixante hommes. Le service était assez pénible. Nous fournissions chaque jour une grand'garde de quatre-vingts hommes, sans compter vingt hommes qui étaient détachés pour aller en ordonnance, de manière que tous les trois ou quatre jours on était de service forcé.

Nos lignes n'étaient qu'à une lieue de là, ce qui exigeait une

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grande surveillance ; aussi allait-on toute la nuit au bivouac. Il commençait à onze heures du soir. L'ordre était de seller et brider les chevaux à la nuit tombante ; ils dormaient ainsi tout harnachés. Il nous était défendu de nous déshabiller et des sousofEciers faisaient exactement la ronde pour voir si l'ordre était observé. A un signal convenu, il fallait, en six minutes, être rendu sur le champ du bivouac. Là, chacun prenait son rang autant que l'obscurité pouvait le permettre. Quelquefois il était toléré de mettre pied à terre, à condition de ne pas abandonner son cheval. La plupart se couchaient alors, les chevaux imitaient leurs maîtres et les pauvres animaux nous servaient souvent de matelas et d'oreillers.

C'est un spectacle vraiment curieux que de voir, à la pointe du jour, quatre ou cinq cents hommes dormant et ronflant, le casque en tête, entremêlés avec autant de chevaux, les uns debout, les autres couchés attendant patiemment l'ordre du chef. Deux minutes suffisent pour le réveil, la trompette sonne à cheval et ce champ du repos et du sommeil va devenir un champ de bataille. Les officiers alignent leurs compagnies, l'appel se fait, les hommes désignés pour la grand'garde sont déjà partis ; ceux désignés pour la découverte suivent leurs pas et vont se réunir à la garde descendante ; ils franchissent les lignes et poussent jusqu'à la rencontre de celles de l'ennemi. Nous en étions alors séparés d'une demi-lieue. Huit jours se passèrent sans escarmouche remarquable, pendant lesquels nous quittâmes le bivouac à sept heures du matin. Revenus au cantonnement, nous pansions nos chevaux, nous allions recevoir l'étape qui arrivait de Spire à huit heures et demie ; nous déjeunions ensuite d'un morceau de pain que les plus opulents trempaient dans un petit verre d'eau-de-vie quand il se trouvait là un cantinier. A neuf heures et demie, se faisait l'appel ; on y lisait l'ordre du jour, et c'était moi qui, d'habitude,

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étais chargé de ce soin. Le colonel Saint-Dizier, qui m'avait distingué à Saverne, me distingua également à l'armée. Il me nomma, le second jour de mon arrivée, membre du Conseil d'administration, et d'habitude me prenait d'ordonnance avec lui quand il avait des courses à faire. A dix heures, on mangeait la soupe et le petit morceau de viande qui l'accompagnait. A dix heures et demie, nous avions pleine liberté. Chacun montait à cheval et allait courir çà et là pour fourrager.

Il est à remarquer que, pendant tout l'été, on ne nous fournissait ni foin ni paille pour nos chevaux, mais seulement de l'avoine. Il fallait donc y suppléer, et c'est pour cela que, de dix heures et demie à quatre heures, nous étions absolument libres.

Pendant les premiers jours, nous trouvâmes abondamment du fourrage dans les environs, mais, au bout d'une quinzaine, il fallut aller jusqu'à deux et trois lieues. Nous nous réunissions cinq ou six dont l'un portait une faux, l'autre un râteau, un autre encore une cognée. Nous tâchions de nous associer de manière à toujours avoir avec nous un bon faucheur. Je me rappelle l'embarras où je me trouvai un jour, n'ayant pour compagnon que mon ami Jules Renouard. En trois heures de temps, nous ne pûmes venir à bout de faucher de quoi faire deux trousses d'herbe. Enfin, désespérant d'avoir la provision nécessaire à nos chevaux, nous les fîmes paître et nous remplaçâmes l'herbe que nous n'avions pu couper par du blé vert. Autre embarras. Il fallut lier solidement nos trousses et nous n'y pûmes parvenir. Nous nous promîmes bien de ne plus nous séparer de nos rustiques camarades. Nous fîmes dès ce jour un pacte avec Deschizeaux et Goliard. Il fut convenu qu'ils viendraient chaque jour avec nous au fourrage, qu'ils feraient les trousses et que pendant ce temps, en fidèles bergers, nous mènerions paître nos quatre chevaux. Ce pacte a été fidèlement observé pendant tout l'été. Par ce

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moyen, le moment du fourrage devenait pour nous un sujet de plaisir et de délassement. Quand il faisait chaud, nous faisions la méridienne au milieu d'un bois. C'est souvent de ces lieux que j'écrivais à mes parents et à mes amis ; quelquefois aussi nous lavions notre linge sale au bord d'un ruisseau et le faisions sécher. — A quatre heures, nous sautions sur la croupe de nos chevaux et nous nous placions entre nos deux trousses d'herbe qui pendaient le long des flancs. Malgré cette charge, nous revenions au grand trot, de manière à nous trouver à l'appel qui se faisait à six heures du soir. Les chevaux mangeaient, puis, à huit heures, on les sellait, et chacun de dormir jusqu'au bivouac. — Voilà quelle fut, tout l'été, la vie du cantonnement. Il est à observer que, la première quinzaine passée, nous ne trouvâmes plus d'herbe et qu'on se vit forcé de couper froment, avoine et orge.

Bien plus. Une ou deux fois par semaine, on allait en troupe armée fourrager sur l'ennemi, ce qui occasionnait presque toujours des escarmouches. Deux cents hommes armés faisaient des rondes et souvent tiraillaient avec les avant-postes ennemis. Ayant été une fois chargés vigoureusement par un détachement de hussards verts, nous nous repliâmes en grande hâte ; les fourrageurs, embarrassés de leurs fourches, les jetèrent. Dans cette aventure je perdis mon râteau et mon bidon où j'avais de l'eau-de-vie.

Nous n'avions pas qu'à songer à la nourriture de nos chevaux; il fallait aussi pourvoir à la nôtre. L'étape n'eût pas suffi à nos appétits, étant donnée la vie active que nous menions. Nous étions divisés par escouades de huit hommes commandées par un brigadier. Dans mon escouade, se trouvait un brigadier, vieille moustache qui parlait à peine le français, car je dois faire remarquer que tous nos officiers et sous-officiers étaient allemands, le dix-septième étant régiment allemand avant la Révolution, et connu sous le nom de Schomberg. C'était, sous certains rapports,

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désagréable ; sous d'autres très utile, car l'esprit révolutionnaire n'y avait fait que peu de progrès ; les jeunes gens tant soit peu instruits étaient plus remarqués et devenaient plus nécessaires à l'état-major, surtout depuis que le comité de salut public avait interdit l'usage de la langue allemande dans les redditions de comptes et contrôles du régiment. — Je reviens à mon brigadier. C'était un brave homme, bon soldat, mais sévère dans le service. Il voulait surtout qu'on soignât la soupe. Avait-on commis quelque négligence, on ne pouvait espérer regagner sa bienveillance qu'en lui payant un petit verre d'eau-de-vie. Il était le maître d'hôtel, et nous ses marmitons. Son expérience nous indiquait les moyens d'approvisionnement. Par ses conseils, nous venions toujours à bout de découvrir quelques vivres ; il est vrai que nous n'étions pas difficiles sur le choix.

Les krompirs ou pommes de terre furent notre grande ressource mais généralement elles n'étaient pas mûres. N'importe, il en fallait. Dans le temps de la maturité, autre embarras. Les paysans allaient la nuit couper les fanes des krompirs et piochaient la terre autour, de sorte qu'on ne voyait plus apparence de ce légume. Mais la ruse fut bientôt éventée. Journellement, deux soldats de chaque escouade étaient choisis à tour de rôle pour aller à la maraude. On faisait quelquefois trois ou quatre lieues avant de rien trouver. Un jour étant revenu avec très peu de provisions et ayant fait mon rapport qu'à quatre lieues à la ronde on ne trouvait plus rien, mon brigadier jure et tempête et dit qu'il nous apprendra bien notre métier. En effet, le lendemain il désigne quatre d'entre nous, se met à notre tête et nous conduit sur les bords du Rhin. Il avait remarqué une île séparée de nous d'environ cinquante toises. Il présume qu'elle est cultivée et vierge encore. Il ordonne une descente à cet effet ; nous abattons des arbres, nous coupons des osiers et nous façonnons un radeau avec

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l'aide de quatre fantassins que nous avions rencontrés et intéressés à notre entreprise hasardeuse. Nous attachons au radeau nos cordes à fourrage ; aussitôt notre vieux brigadier en saisit le bout, se jette à la nage et aborde à l'île de VEspérance. Il fait son inspection et bientôt revient tout joyeux en nous criant : « Embarquezvous. » Puis il tire sur la corde et nous amène heureusement à terre. Nous débarquons en conquérants ; nous assurons bien notre radeau et nous voilà à courir à la picorée. Quelle fut notre satisfaction de rencontrer un champ superbe de krompirs ! Quelle récolte nous fîmes ! Une heure après, nous repassâmes à l'autre bord, non sans peine et sans danger. Huit jours après, d'autres fantassins, ayant voulu tenter la même expédition, périrent dans les flots.

Outre le service public, il en est un particulier commandé par l'amitié : c'est de porter la soupe aux hommes de la compagnie qui sont de grand' garde, comme aussi d'accompagner les fourriers à la distribution de la viande. Il est reçu qu'on doit rapporter à l'escouade le morceau de faveur, tel que du pied de bœuf, un foie, une tête ou quelque tripaille que les bouchers vous donnent généreusement. Notre brigadier savait tirer parti de tout, même des corbeaux que nous nous amusions quelquefois à tuer. Il avait aussi l'habitude de mettre dans la soupe et dans ses fricots toutes espèces d'herbes. Un jour nous en éprouvâmes de si violentes coliques que l'on nous crut empoisonnés.

Ce genre de vie continua tout l'été. Chaque jour amenait un nouvel épisode. Le moment du repos était le moment des racontances. La vivandière était le point de réunion. D'ordinaire, son établissement consistait en quelques mauvaises planches mal assujetties sur les brancards de sa charrette. Sur ces planches on voyait avec envie quelques quartiers de fromage, quelques morceaux de lard et un baril d'eau-de-vie. La vivandière, douée d'une

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mémoire étonnante, nous appelait tous par nos noms et nous provoquait. Les plus galants, les plus huppés étaient particulièrement accueillis. On trinquait, on jasait ; c'était un café militaire et champêtre où l'on apprenait les nouvelles du jour. Les plus timides et les plus pauvres se tenaient à l'écart, sommeillaient ou rêvaient ; d'autres, assis contre une ruine ou à l'ombre d'un arbre, jouaient avec quelques mauvaises cartes ou avec des dés pour tromper leur ennui. Il n'y avait guère alors de distinction entre l'officier et le soldat. Tous étaient confondus et s' entraidaient mutuellement. C'est dans ces réunions du soir, à Tentour de la charrette de la vivandière, qu'on apportait les ordres du jour à lire pendant l'appel. J'étais ordinairement chargé de ce soin. J'avais une réputation de fameux lecteur et de fameux écrivain, aussi tous ceux qui avaient reçu des lettres de leurs parents, de leurs maîtresses, venaient-ils me trouver pour me prier de lire leurs lettres et d'y répondre. J'étais le dépositaire de tous leurs secrets, et, plus d'une fois, je fus leur consolateur.

Je n'aurais pas suffi à boire tous les petits verres d'eau-de-vie qui m'étaient offerts à titre de récompense, et j'en faisais jouir de plus malheureux. J'avais acquis une clientèle qui m'a souvent été très utile, non seulement de la part des soldats, mais de la part des officiers, car la plupart alors étaient illettrés. Ma réputation me fit des amis, mais aussi des envieux. Cependant j'acquis une certaine influence dont mon colonel se servait pour prévenir bien des désordres.

23 messidor an II ou 11 juillet 1794. — Les armées françaises semblaient destinées à réparer pendant ce mois toutes les pertes que l'inexpérience leur avait fait éprouver. De toutes parts, nouveaux efforts, nouveaux triomphes. Le général Jourdan s'empare de Charleroi, gagne la bataille de Fleurus ; les armées du Nord, de la Moselle, des Ardennes, se réunissent sous le nom d'armée

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de Sambre et Meuse ; celle du Rhin tente sa jonction, le général Pichegru s'empare de Mons^ d'Ostende, de Bruxelles, de Louvain. Landrecies et Namur tombent en notre pouvoir. Ces succès remplissent de zèle et de confiance le soldat français. L'armée du Rhin était alors commandée par le général Michaud, homme sage. Son quartier général était toujours à Neustadt, petite ville adossée à la chaîne de montagnes dite du mont Tonnerre, qui confine les superbes plaines du Palatinat, à quatre ou cinq lieues du Rhin. Nos lignes s'étendaient, dans cette largeur, du Rhin aux montagnes. L'armée ennemie, composée d'Autrichiens, de Hongrois, de Prussiens, occupait une position d'autant plus avantageuse qu'elle était protégée par deux villes fortes, Manheim et Mayence. En avant de ces deux villes avaient été construits des forts et têtes de pont où campait la plupart des troupes. Manheim surtout nous inquiétait beaucoup. Nous en étions à deux ou trois lieues. Nous n'osions outrepasser les forts et retranchements, et cependant nous ne pouvions nous flatter de nous en rendre maîtres avant d'avoir opéré notre jonction avec l'armée de Sambre et Meuse. Il fallait même passer le Rhin pour pouvoir espérer d'en faire le siège utilement. Pour empêcher toutes nos tentatives, l'ennemi comptait beaucoup sur ses camps retranchés et ne cessait de nous inquiéter, surtout à la faveur de sa cavalerie, qui était plus nombreuse et meilleure que la nôtre. Il poussait des pointes jusqu'auprès du quartier général et essayait de pénétrer dans la montagne pour venir tourner notre position. Instruits de cts mouvements nous poussâmes nos découvertes en avant pour nous trouver exposés à des engagements. Celui du 23 messidor fut un des plus sérieux. A quatre heures du matin, les détachements de cavalerie envoyés à la découverte furent vivement attaqués ; ils se replièrent sur le centre qui était à Schifrestadt. C'est là que les tirailleurs se rallièrent et firent fiice

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à rennemi jusqu'à six heures du matin. Toute l'armée se trouvait réunie ; nous étions à peine vingt mille hommes sur une étendue de trois ou quatre lieues. Quatre bataillons soutinrent d'abord nos tirailleurs, deux compagnies d'artillerie volante se portèrent sur nos flancs ; ce fut alors que nous avançâmes. La fusillade était des plus vives aux avant-postes. Le général sembla négliger ce point un moment pour porter la plus grande partie de ses forces sur la droite, et, par ce moyen, couper la communication de l'ennemi avec son camp retranché de Manheim. Notre régiment était du nombre de ceux destinés à cette opération de droite. A peine le général ennemi s'en aperçut-il, qu'il fit replier ses troupes et qu'il en fit sortir de nouvelles de ses lignes pour protéger la retraite. Un régiment hongrois vint se poster en rase campagne en avant de nous. Le voyant sans canons ni cavalerie, nous résolûmes de le charger, mais quelle ne fut pas notre surprise de le voir séparé de nous par un large fossé sans rebord, au niveau de la plaine, et impossible à franchir sans occasionner un funeste dérangement dans notre ordre de bataille. Il n'était plus temps de s'arrêter à réfléchir. Nous n'étions plus qu'à cinquante pas du régiment hongrois. Plein de confiance dans ce fossé qu'il savait devoir lui servir de rempart, il s'avance en toute hâte. Bientôt, demi-tour à droite, demi-tour à gauche et nous de faire retraite précipitée. Pendant cette évolution, il fallut essuyer une décharge du bataillon qui nous tua dix hommes et en blessa sept. Nous perdîmes seize chevaux. Me trouvant, au moment de la charge, au premier rang, je fus, lors de la retraite, garanti par le deuxième rang. A trois cents pas de là, nous fûmes ralliés par notre colonel qui, immédiatement, envoya des ordonnances au général pour lui demander de l'artillerie.

En attendant, nous restâmes en position en appelant par des vociférations les Hongrois qui répondaient par des huées, mais

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néanmoins ils n'osèrent passer le fossé à l'exception d'un major qui se plaça sur une petite butte pour mieux observer nos mouvements. Un de nos brigadiers, nommé Mickelmann, se détache du corps, va descendre dans le fossé à plus d'un quart de lieue de là, revient en suivant le fond du fossé, et, quand il n'est plus qu'à cent pas environ du major ennemi, toujours occupé à nous observer, il fond sur lui au grand galop et le saisit au moment où il veut franchir le fossé. Il l'entraîne avec lui si rapidement que le régiment n'a pas le temps de lui porter secours et le ramène prisonnier parmi nous, à la vue des Hongrois désespérés et confus.

Arrive une compagnie d'artillerie volante masquée par un escadron du régiment. Nous feignons de nous mettre en bataille ; au même moment les rangs s'ouvrent et cinq bouches à feu vomissent la mort au milieu du régiment hongrois. Il battit aussitôt en retraite, non sans perdre une cinquantaine d'hommes. Nous nous disposions à franchir le fossé lorsque les escadrons ennemis, avertis par le bruit du canon, arrivèrent. L'attaque du centre poursuivit ses succès et vint se joindre à notre attaque de droite. Ainsi renforcés — il était onze heures — nous chargeâmes les dragons de Latour et fîmes vingt prisonniers. Nous poursuivîmes l'ennemi jusque dans ses retranchements. — A midi, le feu avait cessé. Pour mieux être à portée d'observer l'ennemi, nous plaçâmes nos avant-postes à une lieue plus près qu'ils n'étaient, de sorte que nos vedettes bordaient la grande route de Mannheim à Deux-Ponts Kaiserlautern, qui servait de communication avec les montagnes de notre gauche. Nous rentrâmes^ à deux heures, dans nos cantonnements, affamés et bien fatigués. Cependant, il fallait pourvoir à nos besoins, à ceux de nos chevaux, et, la nuit suivante, s'attendre à être sur le qui-vive. La soupe que nous mangeâmes à quatre heures du soir, quelques verres d'eau-de-vie

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firent tout oublier, excepté la perte d'un de nos camarades d'escouade, qui avait reçu une balle dans les côtes, et mourut dans la soirée. Voilà ce que j'ai vu ; mais dire quelle a été la perte de l'ennemi et la nôtre, je ne le puis non plus que la plupart des combattants, ce qui méfait penser qu'il est très facile d'enfler nos succès et de dissimuler nos pertes. On évalue cependant de part et d'autre à six cents le nombre des morts.

Je fus bien surpris, après cette première affiiire, de voir arrêter plusieurs de mes camarades qui s'étaient fait remarquer par leur courage et leur bonne conduite. A cet effet, le conseil d'administration, dont j'étais membre, s'assembla. On nous y lut un ordre du Comité de salut public qui déclarait suspects nos camarades, tous originaires de la Vendée. Ils furent conduits dans la prison de Strasbourg. Un de mes amis, qui avait été blessé, reçut, deux jours après, la nouvelle que son père avait péri sur l'échafaud à Angers. Était-ce donc là la récompense qu'on accordait à notre dévouement ? A ne consulter que notre intérêt personnel, certainement nous étions encore mieux à l'armée qu'au milieu des furieux Jacobins qui désolaient la France. Les détails horribles que nous transmettaient les journaux nous faisaient apprécier notre position, mais notre esprit ne pouvait s'empêcher de se reporter sans cesse vers nos familles, trop heureux si notre titre de défenseur de la patrie eût pu les garantir ; mais on nous ôtait jusqu'à cette consolation. On croyait animer notre courage en répandant à profusion les feuilles du Journal des Hommes libres, du Père Duchesne, etc. Elles ne servaient qu'à nous révolter de plus en plus. Je parle de la classe des soldats capables de réfléchir, car la plus grande partie est composée de braves sans crainte et sans souci, sans aucune connaissance du présent, du passé et de l'avenir, vivant au jour le jour, combattant par amour pour la gloire et par désir du butin.

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Le conseil d'administration, assez bien composé, donna des certificats favorables aux proscrits et voulut, pour intéresser le comité de salut public à leur sort, rendre un compte détaillé et pompeux de nos opérations. Je fus chargé de ce rapport. Je citai particulièrement Mickelmann et plusieurs autres qui avaient de beaux traits de valeur. C'est d'après ce rapport que Mickelmann fut, peu de temps après, nommé sous-lieutenant.

15 thermidor an H. — Nous revenions du bivouac, à huit heures du matin, lorsqu'arrive une ordonnance du quartier général : ordre de ne pas quitter les rangs. On nous fait former le cercle. Le colonel réunit dans l'enceinte les membres du conseil d'administration et me charge de lire à haute voix une proclamation pathétique nous annonçant la chute du tyran qui, la veille était encensé, la révolution du 9 thermidor. Quelle fut la surprise de tous les êtres pensants ! Quelle fut leur joie ! Des cris mille fois répétés de : Vive la Convention, vivent les sauveurs de la patrie, se font entendre au loin. Il n'était donc plus, cet infâme Robespierre ! La terreur allait cesser, l'ordre renaître ; la paix ne pouvait être éloignée. Telles étaient nos espérances. Chaque jour, des nouvelles satisfaisantes réjouissaient les cœurs bien nés, car, je le répète, la plupart des soldats, ennuyés de tous les changements qui se succédèrent si rapidement pendant la révolution, n'y prenaient aucun intérêt. Pour célébrer cette bonne nouvelle, je passai une partie de la journée à ribotter avec mes fidèles compagnons. Mon cher Renouard partageait ma joie. Nous prîmes dès lors plus d'assurance et de fierté dans nos projets et dans nos démarches.

Le lendemain, nous fûmes tous deux de grand' garde. A quatre heures et demie du matin, on réunit des détachements du 17* dragons, du 8* et du 2* chasseurs et du 7* houzards pour aller à la découverte. Nous poussâmes jusqu'à un beau village près

Frankendal. Là, nous fîmes halte et nous nous fîmes donner à déjeuner par le bourgmestre. C'est à ce banquet militaire que je liai conversation avec un brigadier du 8^ chasseurs. Il était de la malheureuse ville de Lyon. Il me cita plusieurs de ses compatriotes, entre autres Chavagnac*, de Roanne, auquel j'avais voué, deux ans auparavant, une sincère amitié. A ce nom, mon cœur tressaillit. Ah! combien j'appréciai cette découverte! Malheureusement, il n'était pas du détachement. A mon retour, j'obtins la permission d'aller à Schifrestadt, lieu de son cantonnement. On me dit qu'il est de grand' garde. Tout fatigué que je suis, j'y cours, j'arrive et je reconnais mon ami qui revient de vedette. Je passai deux heures avec lui et nous nous promîmes bien de nous revoir le plus souvent possible.

Le service devenait de plus en plus actif, mais il m'étonnait moins. Je commençais à désirer, comme mes anciens, combats, mouvement, succès et surtout pays nouveaux. La crainte, la timidité n'avaient plus accès dans mon cœur.

Dans la nuit du ii fructidor, l'ennemi qui s'était aperçu, à la lueur des grands feux que nous allumions en revenant de vedette, de la position et de la négligence du poste fond à l'improviste sur nous et enlève vingt hommes avec l'appui du poste. Ceux-là seuls qui étaient près de leurs chevaux purent échapper à la faveur des ténèbres. Cette surprise amena des ordres très sévères. Il fut défendu d'allumer de grands feux et de quitter d'un instant les chevaux. D'ailleurs, il y avait chaque jour de nouveaux mouvements qui se communiquaient de l'armée du Nord à celle du Rhin. Valenciennes, Condé étaient

I . Antoine René, marquis de Chavagnac, devint aide de camp du général Châteauneuf-Randon. Retiré du service» il épousa M\^^ Devaulx de Chambord et habita le château de la Chambre près de Roanne. Il est mort à Moulins le 28 février 1838.

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repris. Les Autrichiens sentaient la nécessité de s'opposer à la jonction de notre armée avec celle du Nord et ils tentèrent encore une fois de tourner notre position.

20 fructidor an II. — Les garnisons de Mayence et de Manheim fournirent une petite armée de six à sept mille hommes qui, par un très grand contour, pénétrèrent dans les montagnes qui bordent les plaines dn Palatinat, parvinrent jusqu'à Kaiserslautern et s'en emparèrent. Dans cette position, ils étaient d'autant plus dangereux qu'ils pouvaient nous cerner, aussi reçûmes-nous l'ordre de tenter le blocus de la tête du pont de Manheim et d'attaquer en même temps les gorges qui aboutissent à Kaiserslautern. Instruits de nos projets, les ennemis évacuèrent et se replièrent en toute hâte, mais non sans pertes. Ils abandonnèrent dans les bois et les montagnes une partie de leurs blessés. Passant, quatre jours après, avec un détachement, dans un petit bois proche duquel il y avait eu une forte canonnade, j'y vis quatre Prussiens, dont deux vivant encore et qui étaient dans un état effroyable. Us étaient noirs, défaits, la gangrène avait envahi leurs blessures; ils poussaient des gémissements affreux et imploraient la mort avec des cris de rage. L'humanité nous fît un devoir de leur offrir des secours malheureusement trop tardifs. Notre chirurgien déclara qu'il ne leur restait plus que quelques instants à vivre. Je leur donnai un peu d'eau-de-vie et les quittai le cœur tout ému d'un si horrible spectacle.

La chaleur, les mauvaises eaux, les fatigues occasionnèrent beaucoup de maladies. J'eus le bonheur de conserver la santé, mais il n'en fut pas de même de mon ami Renouard et de plusieurs autres camarades. Je devins leur médecin, leur infirmier, mais, voyant que la maladie faisait des progrès, je résolus de les conduire à Menfeld, lieu du petit dépôt. Mon colonel, témoin de mes inquiétudes et de ma sensibilité, me donna quatre jours

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pour les conduire. Je les installai non sans peine chez une pauvre veuve qui me promit d'en prendre soin moyennant salaire. J'avançai deux louis qui m'ont été fidèlement rendus.

Quinze jours après, j'appris que la maladie ayant pris un caractère plus sérieux, ils s'étaient fait évacuer sur Landau et Strasbourg. Je prévins tout de suite leurs familles qui leur envoyèrent des secours. Enfin, un mois après, ils trouvèrent le moyen de se faire évacuer jusqu'à Besançon, d'où ils se firent transporter chez leurs parents. — Chaque jour il partait de l'armée cent malades. On les entassait sur de grands chariots souvent découverts; aussi arrivait-il souvent que, lorsqu'on les déchargeait, on en trouvait cinq, six ou huit de morts en route. J'en ai été témoin. C'est ainsi que moururent Quinet et Dauvergne qui étaient partis de Paray avec moi.

Les brouillards d'automne s'élevant du Rhin et des marais, rendaient le séjour de Walsheim extrêmement malsain. D'ailleurs, il n'y avait plus rien à espérer dans les champs pour nos chevaux. On venait d'établir des magasins dont il fallait nous rapprocher; nous quittâmes donc et nous fûmes établir nos cantonnements à Schifrestadt, à deux lieues de là. — Ce village était déjà occupé par le 8^ régiment de chasseurs à cheval. Il y restait encore quelques habitants qui survivaient à leur misère. Je fus logé avec six autres dragons dans une misérable cabane appartenant à une femme mère de trois enfants. Le mari avait fui. Cette femme était dans l'impossibilité de nous donner quoi que ce soit, pas même delà paille. Cependant je pris un rhume, puis la fièvre. J'eus recours à mon ami Chavagnac qui, comme je l'ai dit, habitait ce village. J'eus bien de la peine à obtenir, par son intercession, la moitié d'une botte de paille. Ce fut là mon lit de misère. Je souffris pendant trois jours; le quatrième, je pris de l'émétique. Le cinquième, je devais périr : la Providence me sauva.