JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER JJ

i8 vendémiaire an III. — A onze heures du soir, j'entends la trompette, en même temps qu'on criait : « A cheval, à cheval. » Craignant un danger imminent, je me lève en sursaut; je selle et bride mon cheval, et, avec tous mes camarades, je cours au lieu du rendez-vous. Nous marchâmes toute la nuit. Enfin, après des marches et des contremarches, nous arrivâmes au jour devant Frankendal et Manheim. Nous voyons l'ennemi formé en bataille. Les tirailleurs s'avancent. Notre régiment en fournit cinquante, car, depuis un mois, on nous avait distribué, à cet effet, une centaine de carabines. J'en avais une et je fus du nombre des tirailleurs. J'aimais assez cette petite guerre à laquelle rien ne ressemble mieux qu'une partie de barres. Je me trouvai avec mon ami Chavagnac et je brûlai vingt cartouches. A dix heures du matin j'étais harassé. Mon colonel, de qui je me rapprochais, pour lui donner avis des forces de l'ennemi, s'aperçut de mon état ; il me dit de ne plus courir et crut bien me placer en me laissant avec deux pièces d'artillerie. C'était l'usage de fournir une quinzaine de cavaliers pour protéger les pièces. Nous restâmes tranquilles jusqu'à midi.

Le général de division Desaix, qui commençait alors à développer ses talents militaires, chargea l'ennemi jusque dans Frankendal. Les portes se refermèrent et c'était assez pour arrêter la cavalerie. Il fit avancer les pièces que j'escortais et tirer pour enfoncer ces portes. Les canonniers, peu habiles, ajustent mal; Desaix pointe lui-même et, en deux minutes, les portes tombent, La charge recommence; on se bat dans les rues; des bourgeois ou des soldats retirés dans les maisons tirent sur nous, ce qui est contraire aux droits de la guerre \ Arrivent des renforts à l'ennemi. On nous repousse, nous repoussons. Enfin, après

I. Pour cette raison, la ville fut soumise à une contribution de lO.ooo livres.

34 I- RIBALLIER

diverses attaques, les canonniers près desquels j'étais pointent sur une colonne qui fuyait le long du canal qui conduit au Rhin. Des pièces ennemies ripostent. Nous étions à découvert. En moins d'un quart d'heure, une de nos pièces est démontée, deux chevaux et deux charretiers sont tués et nous-mêmes courons le danger le plus imminent. C'est dans ce moment que nos tirailleurs de gauche se trouvèrent presque coupés. Un régiment de hussards hongrois, à larges moustaches, à mines rébarbatives, les poussèrent jusqu'à un petit village près duquel se trouvait alors une partie du 17* régiment. Un large fossé cernait le village. On n'y pouvait entrer que par un petit pont de bois mal assuré. Tous veulent passer à la fois; la plupart sont renversés dans le fossé. Chavagnac est du nombre. Les Hongrois arrivent pêle-mêle, profitent de la confusion et sabrent à tort et à travers. Chavagnac, renversé près du pont, reçoit neuf coups de sabre dont aucun n'est dangereux, car son manteau mis en bandoulière, comme c'était l'usage, en reçoit huit, mais le neuvième coupe le shako et entame le front. Il est bientôt couvert de sang; il se relève pour fuir à pied, mais il est fait prisonnier et emmené à deux lieues de là. Sur ces entrefaites, arrive le général Desaix. Furieux, il charge à la tête de tous ceux qu'il a ralliés ou amenés avec lui. La charge fut très belle. Nous enfonçâmes un bataillon, enlevâmes cinquante prisonniers et délivrâmes ceux que nous avions perdus. Je me trouvai au moment où le pauvre Chavagnac rentrait au village témoin de sa catastrophe. On le pansa et il en fut quitte pour la peur. De toutes parts nous reprîmes l'offensive, et nous restâmes maîtres de Frankendal, d*Ogresheim et du canal qui conduit au Rhin. L'ennemi, en évacuant Ogresheim, mit le feu au magasin à fourrage et jeta le blé, Tavoine et la farine dans le canal où nous fîmes incontinent barbotter nos chevaux.

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 35

Cette journée fut extrêmement pénible; nous étions harassés, mais bien heureux encore d'avoir échappé à tant de hasards. Ces nouvelles positions nous mirent à même de bloquer de près le fort, en tête du pont de Manheim, qui ne se trouvait qu'à trois quarts de lieue de là, et nous n'eûmes plus à craindre autant de surprises. Cependant il nous restait à former le siège du fort de Manheim. On laissa à cet effet dix mille hommes, et le reste de l'armée, renforcé par de nouveaux corps qui arrivèrent successivement, fut chargé de pousser l'ennemi jusqu'à Mayence dont on avait le projet de faire le blocus. Par ce moyen, nous restions maîtres de tout le Palatinat, nous nous réunissions à l'armée de Sambre-et-Meuse, et l'ennemi se trouvait concentré au delà du Rhin.

La journée du i8 vendémiaire avait été terrible pour un homme malade ou du moins convalescent. Cependant elle acheva ma guérison ; il ne m'en resta que quelques courbatures qui se sont renouvelées souvent.

Nous continuâmes à vivre assez misérablement dans nos cantonnements, faisant tous les jours des courses jusque dans la montagne pour en chasser tous les postes ennemis. Aucuns ne tinrent, sachant qu'ils ne pouvaient plus espérer de secours de Manheim.

Enfin, nous quittons ce pays dévasté. Le jour du départ fut un jour de joie; le soldat est naturellement inconstant; il aime à changer, il espère toujours le bonheur.

Brumaire an III (25 octobre 1794). — Malgré la révolution du 9 thermidor, nous avions toujours à notre suite des commissaires dévastateurs. A mesure que l'ennemi se retirait, ils avançaient et s'emparaient de tout. Le soldat en était indigné. Je les vis travailler dans un malheureux village où je passais.

3é L. RIBÂLLIER

Ils commencèrent par visiter les caves et enlever tous les meilleurs vins. Ils avaient, avec eux, de grands chariots destinés à ces enlèvements. Ils prirent ensuite tous les ustensiles de cuisine, tout ce qui était métal, enfoncèrent tous les châssis des croisées, pour en extraire le plomb qui retenait les vitres, et détruisirent jusqu'à une fontaine, pour en avoir les cornets et les robinets. — C'est ainsi qu'on traitait un peuple hospitalier chez lequel le soldat a presque toujours trouvé des ressources, des services que lui eussent peut-être refusé, en pareil cas, ses compatriotes, et nous osions les traiter d'esclaves, leur prêcher la liberté. Nous avions bien trouvé le moyen de les persuader. Combien de fois il m'est arrivé de les consoler, de confondre mes maux avec les leurs et de leur dire, les larmes aux yeux, que la saine partie des Français désapprouvait des procédés aussi atroces.

C'est à cette époque que mon colonel, parlant aussi purement Tallemand que le français, fut envoyé au général ennemi pour traiter, de la part du général français, de l'échange de quelques officiers prisonniers et faire d'autres propositions secrètes. J'étais d'ordonnance avec lui; arrivés aux avant-postes, un trompette que nous avions avec nous nous annonça. La conférence eut lieu dans un château appartenant au prince palatin. Pendant les pourparlers, je restai dans une espèce de corps de garde établi dans la cour. Il n'était presque composé que de Prussiens et plusieurs parlaient français. J'en soupçonnai même quelques-uns d'être de notre nation. On me fit tout l'accueil que peuvent faire des soldats ; le jambon, le brandevin ne furent point épargnés. Au bout d'une heure, le général autrichien, un sexagénaire, sortit avec mon colonel. Ses dernières paroles furent, en nous quittant : « Monsieur le Colonel, dites à votre général que je serai toujours disposé à traiter avec les braves de son armée, mais que je ne traiterai jamais avec des bourreaux ». Puis il ajouta

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 37

en souriant : « Oui, monsieur, tout serait bientôt terminé si nous n'avions affaire qu'à Messieurs les militaires ».

Les représentants du peuple, les commissaires de la Convention qui maîtrisaient alors ou plutôt asservissaient les armées et entravaient les opérations des généraux, étaient en horreur à nos ennemis comme à nous.

II brumaire an III (i*' novembre 1794). — Cependant notre armée s'avança sur Mayence dont nous n'étions éloignés que de dix-huit lieues. Nous séjournâmes à Worms, ville assez grande et assez riche. J'y fiis logé chez un ancien chanoine, homme curieux et instruit, qui me traita fort bien, et je me disposai à bien dormir dans un excellent lit qui m'était préparé (bonheur que je n'avais pas eu depuis quatre mois), lorsqu'il fallut remonter à cheval à huit heures du soir et partir, malgré la nuit, malgré la pluie qui ne cessa de tomber pendant vingt-quatre heures. L'ordre avait été donné de nous porter, en toute hâte, sur Alzey, pour protéger le quartier général qu'on voulait y établir. Nous eûmes plusieurs obstacles à surmonter avant d'y arriver; enfin le lendemain, à sept heures du soir, nous y parvînmes. — Jamais je n'oublierai cette marche pénible. Nous n'avions que six lieues à faire et nous en fîmes plus de vingt par un temps et des chemins affreux. Nous bivouaquâmes pendant deux jours et deux nuits dans les environs, vivant à discrétion chez les malheureux habitants. Aucun magasin n'était encore arrivé. Une fois le quartier général établi, nous reprîmes notre direction sur Mayence, en passant par Kreutznak, et, après avoir fait maints autres détours, nous nous trouvâmes sur les hauteurs d'Oppenheim; c'est là que nous fûmes définitivement réunis à la division du général Desaix.

Un incident nous arrêta toute une journée. Les Prussiens avaient établi un camp retranché sur le plateau qui domine

38 L. RIBALLIER

Oppenheîm et le Rhin. L'attaque de vive force eût été difficile, car on paraissait vouloir opposer une résistance énergique. Toute la journée on tirailla. Plusieurs compagnies d'artillerie volante approchaient, et tout annonçait une affaire sérieuse pour le lendemain. Toute la nuit on bivouaqua, on fit des dispositions. Je fus dé grand'garde cette nuit-là. A la pointe du jour, nous fûmes à la découverte et nous aperçûmes bientôt les feux du camp retranché. Nous nous déployâmes en tirailleurs et nous voltigeâmes pendant une heure; à peine rencontrions-nous quelques hussards qui s'enfuyaient à notre approche. Nous craignions quelque piège. Arrive un adjudant général qui se met à notre tête et nous conduit au galop jusqu'aux palissades du camp. Nous nous attendions à quelque décharge subite; à notre plus grande surprise règne un profond silence. Notre adjudant général saute à bas de son cheval, renverse deux chevaux de frise qui fermaient l'entrée du camp, monte sur le parapet d'une redoute et ne voit rien. Il remonte à cheval, et nous pénétrons dans le camp où, effectivement, nous ne trouvons que quelques malheureux blessés qu'on n'avait pas eu le temps d'évacuer. Ils nous disent que l'ennemi, fort de six mille hommes, avait décampé en silence pendant la nuit et traversé le Rhin au bas d'Oppenheim, et qu'une autre colonne s'était repliée sur Mayence. La retraite paraissait s'être faite précipitamment car nous trouvâmes dans les baraques des hardes, du pain, du vin, et une tente d'officier dont nous nous partageâmes les lambeaux pour nous faire des couvertures.

Notre division, qui suivait, fut bientôt avertie de cet événement et nous reçûmes l'ordre de nous mettre à la poursuite de la colonne qui se repliait sur Mayence. Nous eussions désiré la couper et nous voilà en course. A trois heures après midi, nous joignons l'arrière-garde et la fusillade s'engage ; mais bientôt un

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 39

détachement de la garnison de Mayence vint favoriser la retraite, Nous étions trop fatigués et trop peu en forces pour continuer l'agression. Nous fîmes seulement une quarantaine de prisonniers, cavaliers et fantassins, qui étaient ce qu'on appelle les traîneurs.

Dans ces différentes marches et rencontres, notre régiment perdit cinq chevaux et quatorze hommes.

Nous parvînmes enfin sur les hauteurs de Mayence et notre arrivée y fut saluée par une grêle de boulets et d'obus. Les remparts, les redoutes avancées, tout était couvert de soldats. N'ayant point encore de pièces de siège, nous ne pûmes riposter aux grosses pièces dont étaient hérissés les remparts. Il fallut se tenir à distance respectueuse. Les ingénieurs tracèrent la ligne de circonvallation, l'armée française forma un demi-cercle en face de la ville y enfin le blocus s'en forma sur la rive gauche du Rhin, ce qui enleva toute communication entre la ville et le Palatinat, mais la communication avec l'Allemagne, par la rive droite, demeura toujours libre par le moyen du pont de bateaux qui relie Mayence à Cassel. Une ligne de grand gardes et de vedettes fut sur-le-champ établie au bas des hauteurs où était tracé le camp. Cette ligne était à portée du canon de la ville, ce qui rendait sa position parfois très critique. Les grosses pièces portaient jusque sur les hauteurs, aussi établit-on des parapets pour couvrir le camp. Ces travaux s'exécutèrent avec une rapidité dont on a peine à se faire idée. En huit jours de temps, chaque régiment eut ses baraques creusées en terre, recouvertes de bois, planches, paille ou mottes de gazon. Le plus grand ordre y fut bientôt établi. Ce camp formait un demi-cercle de deux lieues au moins de développement. La cavalerie fut cantonnée dans les villages voisins; le 17* régiment de dragons placé à Bodenheim, quartier général de l'attaque de droite, commandée par le général Desaix.

40 L. ITHAI.I.IFK

Ce village de Bodenheim était simé à deux lieues deMayence, sur la grande route de Worms à Majence. La population, de deux mille âmes en temps de paix, se trouvait réduite à six cents à peine, par conséquent beaucoup de maisons désenes, peu ou point de provisions, car tout avait été transporté dans la ville menacée d'un si^e. Je logeai, avec cinq autres dragons, chez un pauvre menuisier. Le cabinet qui nous était destiné avait huit ou neuf pieds carrés ; nous couvrîmes le plancher de paille fraîche et voilà notre établissement £ût. Nous le préférions à d'autres plus vastes parce qu'il était plus chaud; le froid en eflfet commençait à se faire vivement sentir.

L'attaque du centre, commandée par le général Saint-Cyr, avait son quartier général à Ober-Ulm, à deux lieues de Bodenheim. Les 2* et 8* régiments de chasseurs à cheval étaient cantonnés à Ober-Ulm et Nieder-Ulm.

Le quanier général de l'attaque de gauche, commandée par le général Kléber, était à Nieder et Ober-Inglheim. C'était là que résidaient les représentants du peuple, Merlin de Thionville et Feraud qui, d'ailleurs, avaient conservé un hôtel à Worms où ils allaient souvent, quand ils voulaient représenter ou s'amuser.

Le grand quartier général était à Altzey et à Gundersplum, joli village à une lieue d'Oppenheim, sur la grande route de Worms à Mayence '.

Notre établissement fait devant Mayence, le service devint de jour en jour plus pénible et plus dangereux.

Nous montions trois fois par semaine la grand'garde; à chaque piquet de cavalerie, on joignait une compagnie d'infante-

I. Le quartier général semblait offrir bien des ressources, mais ce n'était pas pour le pauvre soldat. Moi-même je suis resté plusieurs mois dans l'indigence, j'avais à peine six francs pour toute ressource (A. R.).

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 4I

rie légère. A trois cents pas en arrière, venait un piquet de grosse cavalerie et deux cents grenadiers, et enfin, en troisième ligne, la garde du camp. Nous étions fort resserrés et présentions des points de mire à l'ennemi qui, sans cesse, nous canonnait. Le danger augmenta surtout lorsqu'il s'agit d'ouvrir les premiers parallèles. Nos ouvriers ne travaillaient bien que pendant la nuit, mais les Mayençais, pour éclairer nos travaux, lançaient à tout instant des pots à feu, et les canonniers profitaient de ces lumières pour nous ajuster. Une nuit, entre autres, le feu ne cessa pas, et l'on s'attendait même à une sortie. Nous restâmes depuis sept heures du soir jusqu'à sept heures du matin à cheval dans le plus grand silence en avant des travailleurs, comme pour parer tous les coups dirigés sur eux. Nous souffrîmes cruellement de la bise qui était extrêmement froide. A quatre heures du matin, nous reçûmes une bordée de boulets qui vinrent à nous en ricochant et nous tuèrent six chevaux. On nous fit alors changer de place, mais nous n'en étions pas mieux. A dater de ce moment, nous eûmes beaucoup à souflfrir du froid et de la faim. Les chemins étaient détruits, les charrois n'arrivaient pas. On se figurait peut-être aussi que nous devions pourvoir par nous-mêmes à nos besoins, comme nous avions souvent fait dans la belle saison, car nous étions absolument sans ressources. Nos chevaux surtout dépérissaient à vue d'œil. Ils restaient quelquefois deux ou trois jours sans fourrage ; ils se détachaient la nuit pour aller gratter les tas de fumier et y manger quelques brins de paille. La misère de nos chevaux nous affligeait plus que notre propre sort; les pauvres bêtes, la plupart déferrées, étaient décharnées, couvertes de gale et pleines de poux. En vain réclamait-on des secours. On refusa bientôt la ration d'avoine, dans la nécessité où l'on se trouva de faire du pain avec cette graine, faute d'autres. La misère devint à son comble

42 L. RIBALUER

et le froid excessif'. Les maladies avaient détruit la moitié de l'armée et le ser\'ice augmentait chaque jour. Malheur à ceux qui survivaient à leurs camarades ! Je suis resté septième dans ma compagnie et me suis vu forcé plusieurs fois de doubler des grand gardes, c'est-à-dire de rester soixante et douze heures de suite de service. Je croyais toucher à mes derniers moments ; la dernière quinzaine de 1794, surtout, a été pour moi une agonie cruelle.

Le 12 et le 13, il était tombé une si grande quantité de neige que les chemins étaient devenus presque impraticables. Un froid très fort étant survenu consolida cette neige qui devint glace. Le Rhin gela en peu de jours; notre position devint alors bien plus critique, et nos misères et nos peines augmentaient chaque jour.

Le Rhin, présentant un pont de glace, offrait un passage aux Autrichiens qui pouvaient tourner nos positions et nous couper toute retraite. Aussi fut-on obligé de détacher, sur les bords du fleuve, des régiments de cavalerie qui avaient l'ordre de bivouaquer toute la nuit et de faire des rondes continuelles. De notre côté, nous cherchions à occuper fortement les assiégés. Le 15, il y eut un combat de nuit ; on s'empara d'une redoute qui nous dominait trop; mais au jour, il fallut l'abandonner, le canon de la ville la battait avec trop d'avantage. — La nuit suivante, l'éveil est donné par toute la ligne des vedettes. L'ennemi feit une sortie pour repousser nos postes qui, tous les jours, gagnaient du terrain au point que nos vedettes n'étaient plus qu'à cinquante pas des siennes. Cette sortie coûta la vie à un poste du 9^ de dragons, qui, imprudemment, avait mis ses chevaux au piquet. Pendant que les cavaliers veulent les détacher, ils sont tous sabrés. De toutes parts le canon tonnait, les pots à feu éclai-