INTRODUCTION

Mon grand-père, le comte Guillaume-Isidore de Montbel, vécut à une époque où plus que jamais le dévouement fut éphémère et la fidélité changeante. Bien des gens qu'il côtoya devinrent, au gré des circonstances, républicains ardents, impérialistes soumis, royalistes zélés. On doit l'avouer, les temps étaient durs aux courtisans du pouvoir ; il fallait montrer une ingénieuse souplesse pour s'adapter à la diversité des régimes et recueillir les faveurs de chacun.

Au milieu de ces convictions fugitives, quelques hommes gardèrent au cœur une foi politique et restèrent les champions d'une seule cause ; le comte de Montbel fut de ceuxlà. Sa courageuse fermeté connut de cruelles épreuves, jamais elle ne subit de défaillance. Dans la bonne et la mauvaise fortune, il fut un partisan inébranlable. Associé au gouvernement de ses princes, il partagea plus tard leur exil. Après avoir été leur ministre, il devint comme un ami respectueux et vigilant qui se dépensa pour eux sans compter.

Il était né à Toulouse le 4 juillet 1787. Dans les pages consacrées à sa première enfance s'évoquent des souvenirs poignants de la Révolution, des jours de deuil et d'épou-

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vante, puis, quand la rafale s'apaise, viennent pour lui les années d'étude, elles s'écoulent dans sa ville natale et auprès des siens.

Si le vieil état de choses avait encore subsisté, mon grand-père aurait assurément voulu prendre place dans le parlement toulousain pour y continuer les traditions de ses ancêtres, mais la tourmente avait jeté bas ce corps judiciaire. Alors, incertain sur la route à suivre, il s'essaya d'abord dans les mathématiques, fit ensuite son droit, puis s'adonna aux arts avec passion. Il mania le pinceau, l'ébauchoir ou l'archet, se lia avec des peintres et des musiciens, fréquenta des gens comme lui curieux de littérature. Séduit par tous les domaines de la pensée, il travaillait sans relâche pour rendre sa culture toujours plus variée, toujours plus profonde.

Le salon de sa mère lui offrait d'agréables ressources. Ceux qui en étaient devenus les habitués se sentaient unis par une étroite communauté de principes et de sentiments. Enclins à se tourner vers le passé, ils y glanaient des souvenirs d'une mélancolie captivante, parfois aussi d'une douloureuse acuité quand le hasard des causeries faisait tout à coup surgir les visions sanglantes de la Terreur.

A Toulouse, beaucoup conservaient ainsi le culte des choses de jadis ; on maudissait la Révolution et on pensait avec nostalgie aux beaux temps du parlement local, à son intégrité, à son indépendance. Comme les siens, comme le milieu dont il dépendait, l'auteur de ces Souvenirs était un royaliste fervent, mais le retour des Bourbons avait l'air d'un rêve impossible et leurs fidèles passaient pour les épaves d'un autre âge.

L'esprit de société commença bientôt à reprendre son rôle ; la fine courtoisie d'antan fleurissait de nouveau, on

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dansait avec un joli entrain, on jouait à chers deniers à la bouillotte, peut-être même encore au pharaon. Mon grandpère se tenait assez éloigné de ce monde aimable et pimpant, mais il 1<> voyait s'agiter gracieusement et les pages où il rappelle cette époque s'égayent de curieux portraits el d'anecdotes piquantes.

En 1810, il se rendit à Paris. Ce fut pour lui un enchantement de frayer avec des artistes, de connaître leurs ateliers, de visiter des expositions, de suivre des concerts. Paris avait alors un somptueux air de fête ; c'était au moment du mariage de Napoléon avec Marie-Louise. Un an plus tard, mon grand-père se trouvait encore dans la capitale, quand la naissance du roi de Rome vint donner aux impérialistes un regain d'assurance. A cette heure, le comte de Montbel ne pouvait guère se douter qu'après d'étranges retours de fortune, il irait un jour abriter sa vie d'exil tout auprès de l'ex-roi de Rome, devenu simple duc de Reichstadt, et qu'il aurait ainsi la pensée d'écrire la biographie du jeune prince.

Durant son séjour à Paris, il vécut dans l'intimité de Mme d'Aspe et de sa fille Agathe avec laquelle son mariage fut conclu dès leur retour à Toulouse. L'affinité des natures, l'identité des principes devaient embellir d'une joie sereine ces deux existences qui s'étaient liées par une tendre inclination mutuelle.

En parlant de la fin de l'Empire, mon grand-père mêle à ses propres souvenirs des traits qu'il tenait de diverses personnalités, cela rend son évocation encore plus vivante et plus colorée. Puis il nous dépeint et les tentatives des royalistes, et la misère publique, et le découragement partout ressenti. Il est ensuite amené à nous décrire la bataille de Toulouse dont il fut le témoin attristé ; son affliction

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devait d'ailleurs redoubler, lorsqu'il sut que tant de souffrances, tant de blessures, tant de morts avaient été chose vaine, le sort de Napoléon étant déjà réglé. Aussi laisse-t-il en même temps s'exhaler une grande joie de voir le triomphe des Bourbons venir mettre un terme aux guerres incessantes. Malheureusement, l'apaisement intérieur était précaire et c'est avec chagrin que M. de Montbel constatait une animosité implacable entre les ultra-royalistes et les tenants du régime tombé.

Au retour de Napoléon, il prit les armes avec un groupe de volontaires royaux dont le geste, comme tous ceux faits pour repousser l'envahisseur, fut un geste d'impuissance.

Quand la monarchie est rétablie, il éprouve un bonheur profond, mais s'élève en termes indignés contre l'assassinat du général Ramel et contre les représailles des Verdets. Peu à peu reparurent des jours de calme. Si M. de Montbel n'en a pas rappelé le cours dans les pages que je publie, on en trouve toutefois le reflet dans son journal. Celui-ci n'était alors qu'un bref mémorandum fait pour permettre à son auteur de remonter le fil des heures écoulées, mais, à travers le laconisme des phrases, se révèle la délicieuse monotonie d'une existence heureuse.

Mon grand-père et les siens entretenaient à Toulouse de très agréables relations. La ville comptait plusieurs demeures hospitalières où la société se réunissait d'habitude. Il y avait même quelques cénacles dont l'accès valait une consécration. Dans le nombre, brillait surtout celui de la comtesse d'Hargicourt. C'était, paraît-il, une femme incomparable. Un de ses admirateurs lui attribue Les plus jolis talents. « Elle avait, afiirme-t-il, le don de dire et de faire dire, d'écouter et de faire écouter... Elle ne

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trouvait pas seulement ce que chacun pouvait entendre avec le plus de plaisir, elle faisait trouver à chacun ce qu'il pouvait dire avec le plus d'avantage. »

En 1822, l'Académie des Jeux floraux, cette vieille institution toulousaine, s'attacha mon grand-père comme mainteneur. Elle appelait ainsi dans ses rangs un véritable ami des bonnes lettres.

Pendant les années 1823, 1824 et 1825, M. de Montbel fit un séjour presque ininterrompu dans la capitale ; il y retrouvait son compatriote M. de Villèle, alors placé au pouvoir. L'occasion lui fut donc offerte de prendre contact avec le monde politique et de se lier avec les personnalités les plus en vue. Nombreux étaient alors les salons où l'on causait et c'est à tort que trop souvent on se représente les hommes de la Restauration raides et compassés. On les suppose engoncés dans des préjugés comme dans leurs grands cols ; or il régnait parmi eux une amabilité souriante et ils savaient fort bien déployer toutes les « grâces de l'esprit », pour user d'une expression chère à leur époque.

En 1826, M. de Montbel fut nommé maire de Toulouse. Son administration eut de l'éclat, car il avait grand souci des intérêts de ses concitoyens. Les Toulousains le payaient de retour, en lui montrant une affection profonde ; leur reconnaissance fut particulièrement émue lors des inondations de 1827, mon grand-père s'étant prodigué avec courage afin de sauver les malheureux en péril.

Entouré de sympathie pour son caractère et de considération pour son zèle éclairé, il reçut bientôt un mandat législatif. Le collège électoral de Toulouse le nomma député le 18 novembre 1827.

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Il abordait la vie politique avec des convictions vigoureusement trempées, avec la volonté de servir de tout son pouvoir ce qu'il croyait, ce qu'il aimait.

Dès le début de la session, il monte à la tribune pour stigmatiser une phrase de l'adresse où l'on avait insidieusement glissé un blâme contre le ministère Villèle. S'il prend alors la parole, c'est sans doute par impulsion de cœur pour défendre un ami très cher, injustement attaqué, mais aussi pour dire les qualités éminentes d'un homme d'État dont on désirait oublier le talent et les services.

Durant les deux années qu'il siégea comme député, le comte de Montbel prit part à de nombreuses discussions ; il s'imposait toujours à ses collègues par son intégrité et par la hauteur de ses vues. Il était le chef de cette fraction de la Chambre qu'on appelait le parti villéliste. Pendant la session de 1829, il fut constamment aux premiers postes de combat et s'acquit dans la droite une situation prépondérante. Son attitude lui valut les éloges aussi bien de Charles X que de Royer-Collard. Dans tous ses discours, qu'il parle au nom de la liberté religieuse ou pour les prérogatives royales, on trouve une sincérité persuasive, des accents généreux et avec cela une modération qui donne du nerf aux arguments. Lamartine a dit de lui : c. C'était une parole honorée et agréable dans la Chambre où tous les partis rendaient hommage à son caractère (1). »

Les vacances parlementaires avaient commencé. Le comte de Montbel était depuis quelques jours à peine de

(1) Histoire de la Restauration, t. VIII, p. 143.

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retour à Toulouse, quand un message vint lui apprendre qu'on le faisait entrer dans une combinaison ministérielle dont le prime de Polignac serait le chef (9 août 1829). Cette nouvelle le laissa d'abord indécis sur le parti à prendre. Il ne se sentait guère attiré par le pouvoir et croyait être mieux à même de soutenir la monarchie en restant à la Chambre des députés où son influence serait un précieux auxiliaire.

Il se décide toutefois à partir pour Paris. L'Instruction publique et les Cultes lui sont proposés. Il accepte l'offre, car ce portefeuille convenait à ses goûts. C'est à regret que trois mois plus tard (18 novembre 1829) il dut l'échanger contre celui de l'Intérieur. Il lui coûtait d'abandonner un poste relativement paisible pour affronter le choc des partis et se lancer au plus fort de la bataille politique. Il appréciait de reste combien sa nouvelle situation présenterait de difficultés entre les menaces des libéraux et les exigences des ultra-royalistes. Sa tâche lui apparaissait décevante, car, à son avis, le Conseil dont il faisait partie n'était pas en mesure de conjurer une crise que tout annonçait prochaine.

Dans ses lettres à INI. de Villèle, on trouve des épanchements pleins de tristesse. « J'ai senti, lui écrit-il, toute l'amertume de ma position en entrant au ministère et cependant j'avais assez réussi à l'Instruction publique pour pouvoir espérer d'y être convenablement. J'ai, pendant huit jours, refusé de passer à l'Intérieur. Le Roi m'envoya chercher et m'en donna l'ordre. J'ai obéi !... (1). » Sous la sobriété de ces mots, ne devine-t-on pas une dure contrainte et une abnégation profonde? L'avenir réserti) V. Mémoires et Correspondance du comte de Villèle, t. V, p. 395.

vin SOUVENIUS DU COMTÉ DE MONTKKI.

vait au comte de Montbel un autre conflit de devoirs encore plus angoissant pour une âme comme la sienne.

Les passions politiques se faisaient chaque jour plus âpres, plus violentes. Malgré la prospérité qui régnait, le ministère était en butte à des attaques continuelles et les coups dirigés contre lui visaient la personne même du roi. Gouverner devenait quasi impossible. Mon grand-père était persuadé que seul M. de Villèle pourrait surmonter de tels obstacles. Il le répétait sans cesse et l'écrivait en termes pressants à son ami pour le déterminer à reprendre en main la direction des affaires.

Les événements se précipitaient. La fameuse adresse des 221, si blessante pour Charles X, avait entraîné la dissolution de la Chambre. On parlait d'opérer quelques changements dans la composition du ministère. Cette manœuvre, à la veille des élections, alarma le comte de Montbel ; il la croyait périlleuse, car les choix dont il était question devaient rendre plus vive l'hostilité des libéraux. En son âme et conscience, il se crut obligé de faire connaître sa pensée à ses collègues et au roi. Il prit donc la parole au Conseil et déclara que le cabinet devait, sans modification aucune, aborder les élections. Une fois celles-ci terminées, Charles X demanderait à ses ministres de se démettre et choisirait leurs successeurs dans le parti ayant le plus de chance de grouper une majorité.

C'était la voix de la raison, malheureusement elle ne fut pas entendue et le comte de Montbel apprit soudain qu'on le nommait à un autre département. Or il n'avait pas été consulté à cet égard, le procédé le froissa et il se crut en droit de se retirer. D'autres motifs l'y incitaient d'ailleurs impérieusement. MM. de Courvoisier et de Chabrol quittaient le pouvoir ; c'étaient les plus modérés

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parmi les collègues du prince < le Polignac, mon grandpère partageail leurs opinions. Il no put donc se résoudre à garder son portefeuille, puisque ses deux amis politiques abandonnaient les leurs.

Dès que Charles X connut la décision de M. de Montbel, il le fit venir à Saint -Cloud et le supplia de ne point résilier ses fonctions. C'est avec tout son cœur que le vieux souverain tâcha de montrer combien lui serait nuisible une pareille retraite. Mon grand-père se butait donc à une douloureuse alternative. Il se voyait contraint ou bien de délaisser son roi qui lui demandait si instamment appui, ou bien de prendre à son compte une politique dont il mesurait justement les écueils. Charles X finit par avoir gain de cause. Tant d'affection et de détresse émurent son ministre qui consentit avec chagrin à passer aux Finances. Mais, rentré à Paris, mon grand-père se sentit accablé par le fardeau qu'on voulait faire peser sur lui. Il essaya de se libérer ; sa tentative resta vaine et Charles X lui répondit la lettre suivante que j'ai sous les yeux :

Saint-Cloud, mercredi soir 19 mai (1830).

Au nom de Dieu calmez-vous, mon cher Montbel. Songez que vous m'avez demandé un ordre positif, que je vous l'ai donné, que l'ordonnance a été signée et envoyée de suite au Moniteur; songez enfin que je vous ai promis de vous écouter dans trois mois, si (ce que le ciel ne permettra pas) vous persistiez alors dans les mêmes pensées qui vous dominaient aujourd'hui.

Venez demain au Conseil avec cet air calme et résolu qui convient si bien à un homme ferme et dévoué tel que vous.

A demain, mon cher Montbel.

Charles.

x SOUVENIRS DU COMTE DE MONTBEL

Les élections amenèrent de nouvelles recrues aux opposants ; la situation du ministère devint donc intenable. Si on avait alors suivi le conseil primitivement donné par M. de Montbel, le cabinet Polignac aurait dû passer la main à des hommes pris dans la majorité, mais ce plan n'étant pas adopté, il fallait chercher ailleurs un port de salut. Les journaux libéraux continuaient à faire flèche de tout bois et s'acharnaient contre le gouvernement avec une odieuse partialité. Jadis, ils lui avaient reproché ses atermoiements pour la question d'Alger ; ils l'accusaient alors d'être pusillanime et de prolonger d'une façon humiliante un blocus inoffensif devant les côtes barbaresques. Et maintenant que M. de Polignac et ses collègues s'apprêtaient à agir avec vigueur en organisant une expédition contre la régence algérienne dont nous étions les offensés, les mêmes organes donnaient libre cours à leur indignation, protestant à cor et à cri contre une entreprise qu'ils trouvaient d'une folle et impardonnable témérité.

Travaillée de la sorte, l'opinion apprit avec indifférence, sinon avec dédain, la prise d'Alger, qui restera la gloire du ministère Polignac et la première page de notre belle politique africaine.

Devant tant de mauvaise foi et si peu de patriotisme, devant'Porganisation pour le refus de l'impôt, devant les passions déchaînées, on comprend que Charles X et son gouvernement aient eu la pensée de recourir à l'article 14 de la Charte, d'après lequel le roi pouvait « faire des ordonnances pour l'exécution des lois et la sûreté de l'État ».

Le souverain et ses ministres, prenant appui sur ce texte, y cherchèrent une sauvegarde. Ainsi virent le jour les fameuses ordonnances.

En se prêtant à ce moyen de défense, M. de Montbel