CHAPITRE Ml BOT

attelée de quatre chevaux, puia des voilures de suite, des femmes, des valets. Une dame, jeune enoore, à la physionomie bienveillante, se montre à la portière ; elle est bientôl

entourée d'une foule de gens ([ni accourent de toutes parts.

— Voilà la reine ! Voilà la reine ! disent-ils.

En effet, c'était la reine de Wurtemberg qui se rendait de Friedriohshafen à «Stuttgart. Elle parla avec beaucoup d'affabilité à plusieurs personnes.

— Comme elle a le type russe, me dit mon compagnon de voyage.

— Je le trouve comme vous et cependant la reine Pauline est la fdle du duc Louis-Frédéric-Alexandre de Wurtemberg. Avant elle, la reine de Wurtemberg était cette belle grande-duchesse Catherine, sœur de l'empereur de Russie et veuve du prince Pierre de Holstein-Oldenbourg. Sa merveilleuse beauté produisit un effet magique au congrès de Vienne, elle y fit naître des passions romanesques. Le prince royal de Wurtemberg fut subjugué ; il épousa en 1816 la belle grande-duchesse et devint roi à la fin de la même année. Mais, hélas ! Catherine de Russie régna à peine deux ans, elle mourut dans tout l'éclat de sa beauté.

Nous parlions encore de tout cela, quand nous vîmes la reine Pauline partir rapidement pour Stuttgart. A son tour notre véhicule s'ébranla et se mit en route vers la Bavière, mais à une allure beaucoup plus modérée. Je ne m'arrêterai pas à décrire Wursach avec sa belle église ornée de grandes fresques, ni les rivages de l'Iller dont les eaux servent de limite aux deux petits royaumes, ni le riant aspect de Memmingen. Les jardins qui entourent cette ville étaient ce jour-là fort animés. De nombreux couples y dansaient joyeusement aux accents d'orchestres infatigables, tandis que la partie la plus grave de la population s'abreuvait à longs traits d'une bière mousseuse dans d'immenses verres aux couvercles argentés.

— Est-ce la fête de Memmingen ou du roi de Bavière? demandai-je à notre hôte.

— Non, c'est la fête du poisson. On célèbre ainsi L'époque

de nos grandes pêches.

Pour notre malheur, les danses se prolongèrent pendant toute la nuit dans notre auberge. J'étais accablé de chaleur, de fatigue, de sommeil. Mais comment dormir? Ébranlé par les vibrations du plancher, mon lit prenait part à la valse. Si je fermais les yeux un instant, je me réveillais en sursaut : tantôt, comme si un bœuf mugiss.iit à mon oreille, c'étaient les sons graves des contreb;i et des trombones ; tantôt, comme si des milliers de chats miaulaient autour de moi, c'étaient les sons criards des violons et des clarinettes. Tant de tapage ne s'accordait pas mieux avec mon sommeil que tant de joie avec ma tristesse. A ce vacarme s'ajoutaient les désagréments d'une connaissance nouvelle à faire avec les lits de plume si asphyxiants et les couvertures si exiguës de L'Allemagne.

Le lendemain 1" septembre, en passant à Mindelheim, nous fûmes témoins d'une scène tragi-comique ; elle commença par le ridicule pour se terminer par une catastrophe qu'il nous fut impossible de prévenir. Nous étions dans la salle à manger de l'auberge, quand y survint un personnage court et obèse, tel que le chanoine Gil Perez décrit par Le Sage. Une calotte immense couvrait sa tête chenue, une large houppelande noire enveloppait son corps alourdi que soutenaient avec peine deux jambes torses et courtes se terminant dans de vastes souliers. Une gouvernante à bonnet d'or dirigeait les pas incertains du vieil ecclésiastique qu'elle installa à une table voisine de la nôtre. Le pauvre homme, excessivement replet, avait la respiration courte et pénible.

La gouvernante se fit apporter un plat de viande qu'elle découpa en petits morceaux ; puis, attachant une serviette sous le lourd menton du chanoine, elle commence une