CHAPITRE \M

ensemble dans un paye qui m'esl cher. C'est à Constance que mon père e vécu longtemps pendant Bon émigration el que je recevais ses enseignements, assis près de la table où il éorivail sa Théorie du pouvoir.

Henri de Bonald pril dono place dans la voiture de Lehman n qui nous porta assez rapidement à Constance, où nous primes un logement à l'Aigle d'Or. Cet hôtel, hors de la ville, était agréablement situé ; il avait une tour assec .levée d'où notre hôte nous fit admirer les beautés du pays qu'il ennuierait avec emphase. Entre autres choses, il nous montra le château d'Arenenberg où se trouvait alors la reine Hortense, belle-fille de Napoléon et femme de l'ex-roi de Hollande. A en croire notre hôte, la reine Hortense aurait éprouvé une bien vive joie en apprenant la révolution de Paris.

Henri de Bonald m'indiqua ensuite une maison non loin du lac.

— Voilà, me dit-il, où fut la demeure de mon père, à l'époque où la Convention égorgeait des milliers de Français par amour de l'humanité. J'irai demain visiter cette humble habitation peuplée pour moi de tant de souvenirs.

— Si vous le permettez, lui dis-je alors, je vous accompagnerai dans cette visite. Mais où avez-vous laissé votre père? Que pense-t-il des événements?

— Hier, j'ai reçu de lui une lettre bien triste. Dans la catastrophe actuelle, il voit la conséquence logique du faux système créé, en 1814, et accepté par la royauté imprévoyante.

Le lendemain, je suivis Henri de Bonald vers les bords du lac, jusqu'à une maison de bien modeste apparence.

— C'est ici, me dit-il, d'une voix tremblante d'émotion. Quel plaisir j'éprouverai en revoyant les anciens hôtes de mon père, les anciens amis de mon enfance...

Il sonna. Une vieille femme vint ouvrir la porte.

30i SOUVENIRS DU COMTE DE MONTBEL

— M. et Mme L*** sont-ils chez eux 6D ce moment? demanda Henri.

— Ah! Monsieur... il y a longtemps qu'ils sont morte tous les doux. J'étais leur nièce et je suis leur héritière; mais pourrais-je moi-même vous être utile en quelque chose?

— Nous désirerions voir la chambre qu'occupait ici, il y a trente-sept ans, un émigré français, M. de Bonald.

— Oui, oui, j'avais oublié le nom, mais je me souviens très bien de la personne. C'était un bien brave homme. Mes parents ont toujours conservé la chambre de l'émigré telle qu'elle était quand il l'habitait et, conformément à leurs vœux, je n'y ai rien changé. Je vais vous y conduire.

Henri reconnut les chaises, le fauteuil de paille, l'humble table de sapin qu'il avait jadis tatouée de dessins, parmi lesquels il retrouva des petits soldats dégingandés, armés de grands sabres et juchés sur d'inconcevables quadrupèdes.

— C'est ma plume qui, autrefois, a tracé cela, me dit-il. Comme les frères de Kotzebue, je m'attendris en retrouvant mes hussards qui ont survécu aux habitants du logis... Quelle multitude de choses s'évoque ici pour moi !

Nous étions tous deux vivement émus et plongés dans de graves pensées, quand la voix de la vieille femme vint nous rappeler à la réalité.

— Messieurs, nous dit-elle, cette chambre paraît vous plaire. Peut-être êtes-vous aussi des émigrés. Si vous désirez loger chez moi, je vous recevrai avec une bien grande satisfaction, car j'ai appris de mes parents que le Français, qui habitait ici, était un homme excellent, chéri et respecté de tous ceux qui le connaissaient.

— C'est mon père, s'écria Henri.

La femme entendant cela vint aussitôt lui baiser la main en silence... J'ai conservé vivant dans mon cœur le souvenir de cette scène touchante.

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Nous revenions de oe pèlerinage, quand une calèche brillante, emportée par des ohevaux fringants, passa devant nous, [lyavail dans cette voiture une femme vêtue de blanc, élégamment drapée d'une écharpe rouge; sur son chapeau étaient piquées de grandes plumes blanches. Deux personnes se trouvaient a\ oc elle. La calèche s'arrêta devant L'Aigle d'Or.

— Quelle esl la daine qui vient d'arriver? demandonsnous à L'hôte.

— C'est la reine Hortense dont je vous parlais hier. Depuis la révolution de France elle ne tient plus en place. Arenenberg est trop petit pour elle. Je ne sais même pas si, désormais, le monde lui paraît assez grand. Vous allez la voir remonter en voiture avec sa dame et un Anglais qui est actuellement chez elle. Elle va continuer sa promenade... ou son voyage.

Quelques moments après, la reine Hortense passa devant nous. Sa tournure et sa mise conservaient de l'élégance, mais ses traits avaient perdu leur délicatesse. Émus encore par les souvenirs de la véritable sagesse, nous rencontrions tout à coup un symbole de folle ambition. Le lac de Constance avait vu sur ses bords deux exilés, dont les pensées étaient bien différentes. Quel contraste entre la dignité du philosophe chrétien et la vanité de cette femme s'acharnant à rêver le trône de France pour ses enfants ; entre l'austère M. de Bonald et Hortense de Beauharnais ! Louis Bonaparte, alors qu'il régnait en Hollande, avait écrit à M. de Bonald pour lui demander d'être le gouverneur de ses fils. Un tel choix fait l'éloge des intentions paternelles du frère doux et paisible de Napoléon, mais les doctrines et les sentiments politiques de M. de Bonald ne permettaient pas à celui-ci d'accepter. Il refusa donc. Que fût-il advenu s'il eût élevé dans ses convictions les fils de la reine Hortense?

Le 30 août, à dix heures du matin, nous partions de

806 sm \ r\ ii;s m I OM1 i: DE MON! BEL

Constance. Henri de Bonald nous suivit jusqu'au bord du lac, jusqu'au bateau qui allait nous conduire à Meersburg. Le moment de se quitter était venu. Dans l'amertume de cette séparation et de mon exil, il m'était doux de confier à un vrai chevalier français mes derniers adieux pour la France. Je chargeai Henri de porter à son vénérable père mes souvenirs d'estime et d'amitié, puis nous prîmes congé l'un de l'autre. Il resta longtemps sur la rive à regarder s'éloigner le bateau qui emportait son ami. Lorsque nous fûmes au moment de disparaître l'un pour l'autre, deux drapeaux blancs soudainement improvisés furent les signaux de nos pensées suprêmes, de notre fidélité à la France de saint Louis. Celui qu'agitait Henri se rétrécissait rapidement -à mes yeux, il ne fut bientôt plus qu'un point qui finit par s'évanouir.

Le ciel orageux était chargé de sombres nuages. De rares rayons de soleil éclairaient vivement Lindau, Meinau, Ueberlingen. Quelques coteaux du rivage se détachaient brillants de lumière sur l'obscurité d'un fond parfois sillonné d'éclairs rougeâtres. Le tonnerre grondait majestueusement, tandis que le canon de Meersburg saluait, non pas notre humble arrivée, mais la fête du grand-duc. Le lac, assombri, s'agitait de plus en plus, les vagues se brisaient contre notre embarcation et nous couvraient de leur écume; c'était une vraie tempête. Toutefois notre débarquement à Meersburg se fit sans accident. La ville était pavoisée de drapeaux et ornée de feuillages ; les habitants se pavanaient dans leurs habits de fête, les femmes ayant arboré leurs bonnets d'or, lourde coiffure plus riche que gracieuse.

Nous traversâmes rapidement Meersburg et les États du grand-duc pour aller passer la nuit à Ravensburg dans le royaume de Wurtemberg.

Le lendemain, au moment où nous allions partir, nous voyons arriver à la porte une élégante berline de voyage