CHAPITRE XIII

des plus misérables, C'est dam œt équipement que je me rendis le soir à la ohanoellerie d'État. I);ms leur longue carrière le portier, les valets, 1rs huissiers avaient vu entrer

lut'u des gens chez le puissant, ministre, mais certainement personne dans un tel négligé. Je traversai humblement les

salons d'attente et je fus immédiatement introduit dans ce cabinet où se sont traités tant de grands intérêts, où Be sont réunis tant d'illustres personnages. Le prince de Met ternich vint au-devant de moi avec une affabilité parfaite. Il me tendit la main, pressa la mienne avec bienveillance et me fit asseoir près de sa table de travail, à la même place où, depuis, je me suis entretenu si souvent avec lui, où sa confiance et son amitié pour moi ne se sont jamais démenties.

— L'Empereur, mon maître, me dit-il, m'a chargé de vous donner l'assurance de son estime, de ses sentiments affectueux et de sa protection, regardez-vous donc dans ses États comme dans votre patrie. Veuillez m'attendre un instant, j'ai quelques ordres à donner, je serai bientôt de retour.

J'eus le temps de regarder autour de moi. Un ordre parfait régnait dans cette pièce. Quelques papiers étaient classés sur le bureau du chancelier ; une bibliothèque occupait une partie du cabinet, orné de nombreux objets d'art. Un petit temple égyptien monolithe en granit rose, couvert d'hiéroglyphes, était placé sur la large tablette d'une cheminée ; c'était un don du pacha d'Egypte Mehemet-Ali. En face du fauteuil du prince, un grand portrait en pied dominait plusieurs tableaux de prix. Il représentait cette délicieuse Antoinette Leykam dont le charme avait séduit l'homme d'État, à la grande surprise de la haute noblesse autrichienne. Veuf, en 1825, de la princesse Éléonore de Kaunitz, deux ans après, le prince de Metternich épousa Antoinette Leykam. Avant le mariage, par affection pour son ministre et afin d'éviter à la jeune

femme les difficultés d'une position nouvelle, L'empereur François lui donna le titre de comtesse de Beilstein. Par

sa grâce exquise, par sa bonté, Antoinette, devenue princesse de Metternich, parvint à se faire pardonner auprès d'un monde futile sa beauté, sa fortune si brillante et si rapide. Hélas 1 Ce fut l'éblouissement fugitif d'un éclair. Le 17 janvier 1829, à peine âgée de vingt-trois ans, Antoinette disparut de ce monde on donnant le jour à un lils qu'on nomma Richard. Le peintre l";i représentée debout, vêtue d'une robe blanche, élégamment drapée d'une écharpe de cachemire. Penchée sur ses beaux cheveux noirs, une seule rose s'harmonise avec le charme mélancolique répandu sur cette gracieuse figure... Triste prévision de sa desl inée !

Et rose elle a vécu ce que vivent les ros L'espace d'un matin.

A L'époque où s'établirent mes relations avec le prince de Metternich, il avait atteint sa cinquante-huitième année ; mais la parfaite conservation de toutes ses facultés dissimulait son âge. Il y avait encore de la jeunesse dans son activité, dans l'aplomb de sa pose et de ses idées, dans la vivacité de son esprit. Noble dans son extérieur, distingué dans ses manières, bienveillant pour ses inférieurs, affable pour ses égaux, affectueux pour sa famille et ses amis, calme et juste envers ses adversaires, naturel avec tous, il traitait les sujets les plus variés avec autant de profondeur que de facilité. Ce que j'admirai d'abord le plus en lui, ce fut la générosité de son cœur. Le ministre puissant, qui depuis tant d'années était entouré d'une si haute considération dans le monde politique où il semblait dominer les hommes et les événements de son époque, le prince de Metternich, sans hésiter, se fit, dès ce jour, l'ami fidèle d'un Français obscur, qui ne lui était recommandé que par ses revers et sa misère. Il tendit franchement une main affectueuse au malheureux à la casquette

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usée, à la mauvaise redingote. Son âme vint consoler mon ame, j'en conserve une éternelle reconnaissance.

M, «n attente dans le cabinet du prince ne fut pas de longue durée. Le célèbre homme d'État ne tarda pas à

venir me retrouver et mon premier entretien avec lui roula naturellement sur les tristes affaires de France.

— L'événement qui vous conduit ici, me dit-il, est des plus graves. Mais les gouvernements sont d'accord ; ils ne peuvent agir ni comme ils l'ont fait en 1815, ni comme ils le firent en 1792. Les données sont bien changées. Les esprits ont généralement accueilli avec enthousiasme la nouvelle révolution que Paris a déchaînée sur la France. En Angleterre surtout, les masses se sont prononcées avecune exaltation qui ne laissait aucune possibilité au gouvernement britannique d'hésiter sur la reconnaissance de Louis-Philippe. L'Angleterre prenant ce parti, nous ne pouvions nous établir en hostilité immédiate contre la révolution de France.

— Mon prince, lui répondis-je, la Providence m'a amené près de vous à mon insu. Je ne suis chargé d'aucune mission par le roi Charles X, je vous parle donc comme un simple particulier. Ne croyez-vous pas qu'en permettant à une telle usurpation de participer au droit des gens, vous exposez votre pays à de graves désordres? Car vous apprenez à vos peuples que tout droit disparaît devant le succès d'un attentat.

— Votre observation est fondée en principe, mais nous ne pouvons pas rester isolés en Europe et lutter seuls contre un fait que j'ai soin de caractériser comme il le mérite. Je prends d'ailleurs les précautions nécessaires en face d'un si grand danger. Toutes nos réserves, tous nos militaires en congé, sont rappelés sous les drapeaux. De nombreux corps de troupes sont envoyés sur les points vulnérables, particulièrement en Italie.

« Il y a longtemps que je prévoyais la catastrophe de

France, J'ai fait part de mes appréhensions el de mes raisons de craindre aux différents ministères qui se sont succédé chez vous, mais <vs avertissements n'ont guère eu de Mu ris à Paris. Et, cependant, je connais bien la France.

Tout gouvernement y est radicalement impraticable avec la tribune et la presse livrées aux factieux. Un homme qui connaissait encore mieux que moi la France et la Révolution, car il régnait sur l'une et sur l'autre, Napoléon, ma souvent répété : a J'ai rétabli l'ordre en laissant à ces fous turbulents le nom des choses dont je leur ai supprime la réalité. Une commission de la liberté de la presse exerce la censure. Ils ont un Corps législatif avec une tribune où mes conseillers d'État ont seuls la parole. Les députés présentés par mes électeurs, choisis par mon Sénat, votent silencieusement les lois qu'on leur propose ; ils sont payés et muets, par conséquent, sans action sur le pays. Si j'avais l'imprudence, pour complaire à quelques idéologues, de rétablir la liberté de la presse et de la tribune, mon gouvernement ne durerait pas quinze jours. L'édifice que j'ai construit n'a d'ailleurs de solidité qu'au prix de nus victoires. Les muets, qui rampent à mes pieds, devant mon épée triomphante, tenteraient de serrer le cordon, si j'éprouvais quelques revers. Le Conseil d'Etat, composé de supériorités intellectuelles, mûries par l'étude, peut seul concevoir la loi dans son ensemble et la rédiger avec harmonie dans ses détails. Le Corps législatif est formé de quelques médiocrités vaniteuses et d'un grand nombre d'incapacités déplorables. Les boules noires ou blanches de ces gens-là ne prouvent rien pour ou contre le mérite d'une loi que la plupart d'entre eux ne comprennent même pas. Cette assemblée, complètement inutile dans un temps de force gouvernementale, me serait funeste si la victoire abandonnait mes drapeaux. Dans ce cas, je fermerais les portes de cette Chambre et j'en jetterais la clef dans la Seine. » Ces dernières phrases, continua le prince de Metter-