CHAPITRE II b

où je voyais Saint-Prix, Monvel, Baptiste, Fleury, Talma. Je fréquentais assez régulièrement le Théâtre-Français; il était alors dans toute sa gloire. Aux acteurs si fameux que je virus de nommer, il faut joindre Mlle Contât, admirable dans les grands rôles ; Mlle Mars, parfaite dans les ingénuités, charmante dans le Philosophe sans le savoir et dans la Jeunesse d'Henri IV; Mlle Devienne, dans les soubrettes et la tragédie ; Mlle Raucourt, qui donnait le frisson par sa rauque énergie ; Mlle Duchesnois, dont le talent faisait oublier l'excessive maigreur ; Mlle Bourgoin, trop gaie dans ses rôles ; Mlle Volnais, trop lacrymonieuse dans les siens.

Je passais au Conservatoire de délicieux moments à entendre exécuter, avec un ensemble parfait, les magnifiques symphonies d'Haydn, de Mozart et de Beethoven. Les jeunes artistes qui les jouaient obéissaient, avec une précision inconcevable, à l'habile impulsion de leur chef Habeneck, et reproduisaient, jusqu'aux plus légères nuances, la pensée de ces trois grands compositeurs.

Le 20 mars 1811, Marie-Louise mit au monde celui qu'on salua du nom de roi de Rome. Au moment où le canon des Invalides se mit à tonner pour annoncer la nouvelle, tout Paris se trouva en suspens. Au vingt-deuxième coup ce fut une explosion d'allégresse parmi les impérialistes, une terrible consternation chez ceux qui conservaient d'autres affections et d'autres espérances. Napoléon fit immédiatement connaître sa grande joie urbi et orbi, un fils lui était né. Je fus témoin des fêtes données en cette circonstance. Je vis Napoléon présenter son enfant, l'héritier de sa couronne, aux troupes massées dans les cours du Carrousel et du Louvre, et sur les quais adjacents. Suivi d'un brillant état-major, il parcourut les rangs, arrêtant tout à coup son cheval pour adresser quelques paroles à des officiers, souvent même à de simples soldats. Devant lui défilèrent ensuite quarante mille hommes ; ils marchaient d'un pas

ferme et résolu avec une flamme d'enthousiasme dans lo regard. C'était bien le Cœsar morituri le salulant. Leur maître n'allait-il pas bientôt les conduire aux extrémités glacées de l'Europe?

Paris était à cette époque tout plein de la gloire d'une diseuse de bonne aventure. Le crédil donl elle jouissait montrait à quelle incroyable superstition en arrivent les gens les plus rebelles à nos augustes croyances. Des hommes ou des femmes de tout âge et de toute condition se rendaient en foule dans la rue de Tournon pour y recueillir des oracles. Les cartes, les verres d'eau et même les omelettes leur indiquaient l'avenir, grâce aux habiles interprétations de la fameuse sibylle qui exerçait

Le droit qu'un esprit vaste et ferme en ses desseins A sur le reste obscur des vulgaires humains.

Mlle Lenormand, car c'est d'elle qu'il s'agit, était née dans la petite ville d'Alençon. Elle avait reçu une éducation suffisante pour s'exprimer facilement et possédait en outre un charme naturel, l'aidant à captiver ses adeptes. Joséphine Beauharnais la connaissait depuis de longues années et la fréquentait assidûment. Il n'y avait à cela rien d'étonnant. Joséphine était créole et avait rapporté de la Martinique des habitudes contractées auprès de sa mère. Or, Mme Tascher de la Pagerie consultait à tout propos et avec la plus aveugle confiance une vieille créa ture nommée Euphémie. Cette Euphémie possédait, paraît-il, une surprenante perspicacité. On la mandail principalement quand un objet avait été volé ; on lui menait les nègres soupçonnés et devant ses regards pénétrants l'attitude terrorisée du coupable ne manquait pas d'être un aveu. Plus tard le comte de Bouille (1) me parla

(1) François-Marie-Michel, comte de Bouille (1779-1853), émigra pendant la Révolution. Sous la Restauration, il devint aide de camp du comte d'Artois,