CHAPITRE \ -';i

passions d'une démooratie fougueuse esl inexorable envers eea courtisans donl elle a pu aocepter L'alliance, mais pour les renverser plus BÛremenl dans le précipioe creusé avec eux autour du trône.

Ils spéculaient sur le retour de M. de Mortemart, rapportant au Roi les insultantes conditions qu'une populace effrénée daignerait mettre à une grâce illusoire. Cette attente obstinée était vaine. M. de Mortemart ne devait pas revenir.

Tandis que la crainte et l'égoïsme se cramponnaient à l'espoir d'une négociation impossible, une pensée désolante consternait les vrais amis de la famille royale. Depuis un mois à Vichy, Madame la Dauphine avait annoncé son retour. Elle était en route pendant les fatales journées. On n'avait pas de nouvelles de son voyage, on connaissait le mauvais esprit de plusieurs villes qu'elle devait traverser et on ignorait où elle avait appris la terrible catastrophe. Tous savaient son courage, tous savaient son dévouement et son attachement à sa famille, personne ne doutait qu'elle n'affrontât les plus grands dangers pour venir partager la destinée de ceux qui lui étaient chers. On était plein d'angoisse et, pour se rassurer, on se demandait s'il pouvait exister d'autres sentiments que le respect et l'amour envers celle dont la vie entière ne fut qu'un ensemble de malheurs supportés avec le plus noble courage, de vertus pratiquées avec la même constance, dans la patrie et dans l'exil. On aimait à penser qu'un peu de reconnaissance lui serait accordé pour les bienfaits qu'elle distribuait elle-même sans ostentation à toutes les infortunes, même à celles de ses ennemis.

Tout à coup, un mouvement inattendu appelle notre attention, on se presse de toutes parts. Couverte de vêtements simples et en désordre, une femme s'élance dans le salon. Le Roi accourt : « Mon père ! Ma fdle ! » Ces paroles entrecoupées de sanglots sont les seules que nous puissions

entendre. Avec une profonde émotion, l'infortuné mouarque presse contre son cœur la fille de Louis XVI. ( >h ! qui ne fut bouleversé par cette déchirante entrevue? Sur cette douloureuse physionomie, qui ne sut lire les plus affreux souvenirs? Les conspirations, les émeutes, les massacres de 92, l'écroulement du trône, la prison du Temple, Péchafaud de Louis XVI, de Marie-Antoinette, d'Elisabeth, de tant de nobles victimes, l'atroce agonie d'un frère, les fossés sanglants de Vincennes, les horreurs de l'exil et de la proscription, l'assassinat du malheureux Berry ; tout ce terrible passé se déroulait sans doute dans la mémoire de la Dauphine, s'ajoutant à l'effroyable tableau du présent et de l'avenir.

Pendant que Mme la duchesse d'Angoulême était avec le Roi, le marquis de Conflans (1) nous contait quels outrages cette princesse avait subis à Dijon, sa ferme résolution de rejoindre les siens, son inflexible courage, la nécessité où elle s'était trouvée de recourir à un déguisement pour parvenir jusqu'à Rambouillet. Lui-même, méconnaissable sous des habits empruntés, avait fidèlement suivi Son Altesse Royale.

Bientôt le Roi et sa famille revinrent dans la salle où nous étions réunis. Dans leur infortune, ils trouvèrent encore des mots consolants à dire à ceux qui ne les avaient pas abandonnés. On se rendit à la chapelle. Les dernières fois que j'avais assisté à la messe avec le Roi, c'était aux anniversaires de la mort de Louis XVI et de Marie-Antoinette. De tristes pressentiments m'avaient serré le cœur pendant la lecture solennelle du testament et nous nous étions communiqué de sombres réflexions avec mon collègue, M. de Guernon-Ranville.

Au sortir de l'église, le Roi nous fit appeler dans son cabinèt, M. Capelle et moi. Nous lui exposâmes la nécessité

(1) Premier écuyer de la duchesse d'Angoulême.