LE DOCTEUR VEYNE

Je m'arrête au seuil de la maison de Sainte-Beuve pour rappeler ce que fut le docteur Veyne, qui m'y introduisit et à qui je dus de devenir, en 1869, le légataire universel et l'un des exécuteurs testamentaires du grand critique.

Le docteur Veyne, mort à Bellevue-Meudon, le 21 août 1875, dans sa soixante- deuxième année, était une de ces natures splendides, qui ne reflètent jamais le mal. Il en admettait même difficilement la preuve. Tout le contraire d'un pessimiste. Sa figure, miroir de sa pensée, souriait toujours. C'était une physionomie sereine, rayonnante. Un jour qu'il dînait chez Sainte- Beuve, une jeune servante, nouvellement entrée, disait : « Le visage de M. Veyne éclaire la table ».

Ce visage frais, rosé, coloré, large et plein, rasé, avec une expression de bonté maligne dans le regard et sur le coin des lèvres, à la commissure fine et bien arquée, — une de ces bouches portées à la malice et aux propos joyeux qui ne blessent point; — le profil net, à la Bonaparte; de belles mèches de cheveux blancs, longs et fins, retombant toujours sur le front et repoussées par un geste de la main, auquel on

était habitué; la grâce de la physionomie, la propension au rire, tempérées par une pensée grave et sérieuse; le coup d'œil médical hippocratique, selon l'expression de Sainte-Beuve, qui faisait le plus grand cas du docteur Veyne, comme médecin et comme ami, — qui le consultait en toute matière, — tel est, de souvenir, le portrait physique, répondant le mieux au moral de celui qui portait au lit du malade la prestance du médecin, recommandée par Rabelais, quand il dit : « Du medicin la face joyeuse, seraine, gratieuse, ouverte, plaisante, resjouist le malade... i »

Il était né dansle département de Vaucluse, à Gigondas, dont M. de Pontmartin a fait le centre de ses rancunes littéraires et provinciales dans les Jeudis de madame Charbonneau. Le village de Gigondas ne se serait jamais douté qu'il possédât un salon littéraire. On y cultivait encore plus la garance et le mûrier que des importations parisiennes de cette nature. Des madame Charbonneau, il y en a un peu partout, mais ce n'est pas dans leur salon, qu'il faut juger la littérature.

L'accent du Midi ne se perd jamais, ni au Palais, ni à la Chambre — ni au Sénat — ni à la scène, ni dans les Cours; Mirabeau, l'abbé Sieyès, Napoléon l'avaient gardé. Le type italien de ce dernier, les lignes droites et fines, la régularité sculpturale du visage, se retrouvent encore dans certaines physionomies de la Provence, et en particulier du Comtat-Venaissin.

Ce profil caractérisé, avec ces cheveux longs et retombants, qui avaient blanchi de bonne heure, — ce qu'Auguste Barbier, parlant du Corse, a appelé des cheveux plats, — se dessine bien dans un médaillon

1. Prologue du Quart- Livre de Babelais, adressé au cardinal Odet de Ghâtillon.

de la jeunesse du docteur Veyne, et donna lieu à un amusant quiproquo.

Le docteur Veyne, interne des hôpitaux, à la Salpôtrière, avec Claude Bernard, avait une petite amie, à qui Sainte-Beuve a dédié le sonnet suivant, dans Joseph Delorme :

A Marie dite la petite bohème.

Ces beaux petits cheveux aux doux flots ondulés, Rebelles à la main, à l'ongle qui s'y joue, Qui veulent s'échapper tout le long de la joue, Oh! laissez- les courir, ohl laissez, laissez-les l

Tout frisés par nature et d'un tour fin roulés, Sans qu'un réseau les serre ou qu'un ruban les noue, Ohl laissez-les ainsi, la grâce les avoue; Pétrarque les eût dits crêpés ou crépelés.

Telle sur la colline, aux sources de Vaucluse, La fontaine en courant, la Nymphe qui s'amuse Laisse parfois un flot s'enfuir hors de son lit;

Ou telle, au pied des monts, votre aimable Corrèze Oublie à travers champs, dans les fleurs ou la fraise, Quelque frais ruisselet dont le pré s'embellit.

Un jour qu'elle était partie pour Tulle, emportant le portrait de son ami, son père, vieux soldat de Napoléon I er , demanda, avec quelque inquiétude, ce que c'était que ce portrait. « Tu ne le reconnais pas? répondit celle que Sainte-Beuve appelait la petite bohème. Regarde bien... celui que tu aimes tant... — Ah! c'est vrai, » dit le brave homme ; et il crut embrasser le petit caporal en déposant un baiser sur cette miniature.

L'esprit particulier que ces physionomies comportent, plaisant et profond, avec des saillies prime-saùtières, ne laissant jamais perdre, selon un précepte de . Rab elais , un tort ni un grief; ne pratiquant pas à cet égard

renseignement évangélique, mais donnant toujours une tournure spirituelle à leur façon d'en tirer vengeance, se retrouve dans toute cette race italienne, enclavée dans la Provence, où Ton aurait de la peine à démêler aujourd'hui, il est vrai, le transalpin du subalpiti.

Et c'est l'accent italien pur, tel que l'avait le docteur Veyne, avec les tournures de phrases, les inflexions de voix, la dureté de Ys contournée et changée en es devant les mots français commençant par cette consonne dure, qui domine dans la prononciation de ces Provençaux, pleins de distinction et de finesse, mais dont les traits caractéristiques de race et d'origine ont plus de peine à se fondre et à se perdre dans le courant français et parisien que le courant du Rhône dans l'azur de la Méditerranée.

La bienfaisance et la complaisance faisaient le fond de cet homme remarquable et droit, avec toutes les malices qu'ajoute l'expérience, — surtout celle du médecin, — indulgent par nature, mais aussi par la connaissance de la vie. Ses commencements avaient été durs : il avait souffert par esprit de chevalerie, de dévouement à ceux qu'il aimait et à celle qu'il aimait par-dessus tout : la République.

Tout le long du règne de Louis-Philippe fut pour lui une conspiration latente, où il se trouvait mêlé à ce que le parti républicain comptait de plus noble. Ami de Raspail et de Kersausie, il fut intimement lié à leur existence.

Je regrette de n'avoir pas sous les yeux un très bel article de lui sur les premières poésies de M. Auguste Lacaussade, où il donnait au poète déjà miltonien les conseils les plus élevés sur le but à suivre. Ce n'était pas précisément de l'art pour l'art : il lui montrait

des horizons supérieurs, plus larges et plus féconds. Naturellement il n'en excluait pas la politique, dont certains littérateurs affectent de s'éloigner avec un soin qui les rapetisse.

Nul ne mérita mieux que le docteur Veyne le titre de médecin des pauvres. Il était perpétuellement requis par ses amis, Sainte-Beuve et madame Desbordes- Valmore, au service de quelque infortune. La correspondance, trouvée à sa mort dans ses papiers, par ses exécuteurs testamentaires, MM. Songeon, qui devint sénateur, et Claude Turpault, justifierait ce que Sainte-Beuve a dit de lui, en 1869, dans ses articles sur madame Desbordes- Valmore 1 , citant une lettre que cette Muse, dévouée et sincère, — la plus sincère des Muses, — la Muse des sept douleurs, oubliant ses propres tristesses, et toujours en quête de souffrances à soulager, écrivait « au plus humain, au plus ami des médecins, à celui qui aurait sauvé, si elle avait pu l'être, sa chère Inès :