LE PRINCE NAPOLEON
Un matin du mois de décembre, comme il était retenu au lit par la souffrance et la maladie, M. Rapetti, secrétaire de la Commission pour la Correspondance de Napoléon I er , lui fut dépêché par le prince Napoléon avec une mission secrète. L'état de santé de Sainte- Beuve ne lui permettant pas de répondre seul h la confidence du prince Napoléon, on me fit monter. M. Rapetti m'adressa tout d'abord cette recommandation flatteuse : « Le prince Napoléon m'a dit que je pouvais parler devant vous : vous allez lire à M. Sainte- Beuve un mémoire que je lui apporte ; nous comptons sur votre discrétion la plus absolue... »
Le mémoire en question est la lettre du prince Napoléon sur l'unité de l'Italie et le pouvoir temporel du pape, quia été publiée en appendice dans le volume supplémentaire, intitulé : Nouvelle Correspondance de Sainte-Beuve. C'est un plaidoyer éloquent en faveur d'un fait accompli depuis, — l'annexion romaine au royaume d'Italie.
Selon le plan concerté, cette lettre, datée de Prangins, le 15 décembre 1867, devait être commu* niquée à M. Havin, et paraître dans le Siècle. La lettre
d'envoi de Sainte-Beuve à M. Havin était préparée. Elle se termine ainsi : « Les pensées, à leur heure, sont faites pour sortir et les paroles pour voler 1 . »
Sainte-Beuve et le prince Napoléon marchaient de concert dans cette revendication de bon sens et d'idées franchement françaises, soulevée h la suite de « cette séance du 5, où Ton a vu M. Rouher s'engageant graduellement jusqu'à dépasser le but, traîné à la remorque par deux acolytes imprévus, M. Thiers et M. Berryer, et en venant à laisser échapper du haut de la tribune ce fameux mot Jamais ! qui a toujours porté malheur à ceux qui l'ont proféré 2 . »
Le prince Napoléon protestait, au lendemain de Mentana et des déclarations de M. Rouher, contre la nouvelle politique de l'empire. Le parti radical (celui qui n'est pas purement parlementaire) se reconnaîtrait encore à cette heure dans bien des points de ce programme démocratique, par lequel le cousin de l'empereur rompait en visière à M. Rouher 3 .
Ce document aurait eu de hautes et graves conséquences pour son auteur, s'il avait paru à temps. Le Siècle laissa échapper son secret : une indiscrétion fut commise, et le prince Napoléon mis en demeure d'opter entre son cousin et son beau-père.
