DISCOURS PRONONCGÉ PAR S. OUIMET., ÉLÈVE DE PHILOSOPHIE

Monseigneur, Messieurs,

Je vais essayer de dire ce que d’autres ont pensé pour moi sur les avantages de la vieillesse. S'il vous paraît étrange de voir un jeune homme aborder ce grave sujet, mon excuse, auprès de vous, Messieurs, sera Le désir que j'éprouve d'offrir un hommage et comme un bouquet de fête aux deux vénérables vieillards, à qui les élèves de cette maison doivent non-seulement le respect, mais aussi la reconnaisance et l'amour. Du reste, j'ose espérer que mon discours, à défaut d'autre mérite, aura du moins celui de l’à-propos ; car, c’est bien dans ur jour comme celui-ci qu’il convient de venger la vieillesse des préventions injustes et des mépris dont elle est trop souvent l’objet.

On la considère comme un malheur, comme une maladie, et de toutes les maladies la plus désolante puisqu'elle n’a d’autre remède que la mort. Pour emprunter aux poëtes leurs comparaisons, la vieillesse nous apparait comme une sombre nuit qui jette la tristesse et le deuil sur la dernière partie de

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la vie humaine, et le vieillard, comme un arbre dépouillé par l'hiver, placé au milieu d’un désert aride et gémissant sous le souffle de l’aquilon. Mais ces tristes images sont-elles l’expres sion de la vérité ?Est-il vrai que la vieillesse n'apporte à l’'homme que le dénûment et la souffrance ? Est-il vrai que Dieu ne prolonge la vie humaine que pour l’abreuver d’angoisses et d'amertume ? Non, Messieurs, il n’en peut être ainsi.

La vieillesse n’est pas telle qu’une imagination prévenue la figure à nos yeux. Qu'on la compare, si l’on veut, à la nuit, mais à cette nuit bienfaisante qui donne le repos après les fatigues du jour ; à cette nuit qui nous dérobe la vue des objets terrestres, mais pour nous découvrir les splendeurs du ciel étoilé. Le Dieu bon qui donne les fleurs au printemps et les fruits à l'automne sait aussi partager ses biens entre les saisons de la vie. Le jeune âge a la fraîcheur et la grâce ; l’âge mûr a la vigueur de l'esprit et du corps ; le vieillard a la prudence et la sagesse. Oui, cette sagesse que donne la pratique de la vie et à laquelle toute la science des livres ne saurait suppléer, le vieillard la possède, elle est son bien propre, sa noble prérogative. Il a perdu la fleur de la jeunesse, il n’a plus cette figure fraîche et vermeille, ces membres souples et vigoureux qui faisaient autrefois son orgueil ; mais pourquoi regretterait-il ces frivoles avantages ? D'où vient à l’homme sa dignité, sa grandeur véritable ? N'est-ce pas de la raison qui l’él’ève au-dessus de la bête et le rapproche de Dieu ? Or, la raison n’est jamais plus forte et plus élevée qu’à cet âge où elle s'appuie sur la maturité de l’esprit et les leçons de l'expérience.

L'homme, au début de la vie, est trop souvent la victime de son ignorance et de sa légèreté. Livré tout entier aux impres. sions des sens, il met ses rêves à la |; lace de ja réalité ; il marche au hasard, allant où le conduit le caprice ou la passion. Il oublie ou méconnait à chaque instant son devoir, son honneur, ses intérêts. Il ne songe qu’à jouir et à jouir du présent ; car peu lui importent les biens ou les maux de l'avenir ; il semble que la vie tout entière est renfermée pour lui dans le moment actuel. De là tant de fautes et d’erreurs qui remplissent les jours de la jeunesse.

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Mais quand l'homme a dépassé le milieu de la vie humaine, quand il commence à descendre la pente qui doit le conduire au tombeau, alors, il voit s'évanouir, co;inme un rêve, les illusions qui avaient troublé son imagination et son cœur. La raison se dégage peu à peu des ombres que les impressions des sens avaient amassées autour d'elle ; elle apprécie les choses humaines à leur juste valeur et dirige plus sûrement l’homme vers sa destinée. Pendant que les cheveux blanchissent et que les vides se creusent au front, l’homme devient plus sérieux dans ses pensées, plus modéré dans ses désirs, plus prudent dans ses actes.

Instruit par l'expérience, cette grande maîtresse de la vie humaine, comme dit Bossuet, il sait prévoir et éviter les rialheurs qui sont les suites nécessaires, mais trop funestes de nos fautes et de nos erreurs. Il n’agit plus selon l’impression du moment, il règle sa conduite sur le devoir ou l’intérêt. Il voit de plus haut et il voit plus loin : la connaissance du passé lui permet de préparer l'avenir. Ainsi le vieillard est devenu le sage comme l’ancien du peuple. C’est à lu qu’il faut demander les conseils et les leçons de la prudence ; c'est à lui qu’il appartient de diriger l'humanité ‘r le chemin de la vie. En voyant décroître ses forces physiques, le vieillard craignait peut-être de devenir inutile à la société ; mais voyez, il est devenu l’homme nécessaire ; car, malheur au peuple qui n’a pas de vieillards ! c’est une vérité proclamée par la sagesse éternelle et reconnue par l'expérience de tous les siècles. La jeunesse, (et trop souvent aussi l’âge mur, ) ne sait pas résister à l’entrainement des passions : elle se précipite aveuglément dans les excès, si la vieillesse n’est pas à son côté pour contenir et modérer les élans d’une ardeur impétueuse. Aussi, dans la famille comme dans l’état, la prudence des vieillards est la sauvegarde de l’ordre, de la paix et du bonheur.

A l’origine des sociétés, à cette époque où l’homme ne connait guère d’autres lois que les instincts de la nature, les anciens du peuple sont là pour tempérer la fougue des passions brutales et pour conserver dans les âmes les notions du juste

et de l’honnête. Plus tard, quand l'Etat est constitué, nous voyons encore les vieillards s’asseoir dans les conseils publics, et c'est à leur sagesse autant qu’au courage des soldats et à l’habileté des chefs que les peuples doivent leur gloire et leur prospérité. Nulle part, la vieillesse n’était plus respectée qu’à Lacédémone, et Lacédémone était la république la plus forte et la plus sage de la Grèce. Rome avait placé à sa tête un conseil de vieillards qui ressemblait à une assemblée de rois, et Rome parvint à étendre sa domination sur le monde entier. La poésie, comme l’histoire, rend témoignage à la sagesse des vieillards. Voyez Nestor, dans l’Iliade, il n’a pour lui que sa prudence et la douceur de sa parole, et cependant dix hommes comme lui suffiraient, s’écrie le roi des Grecs, pour renverser la ville de Troie. Voyez Mentor dans le Télémaque : ce vieillard est la sagesse personnifiée, et sous sa conduite, le fils d'Ulysse se dégage peu à peu des faiblesses humaines, triomphe des passions et des vices, et s'élève jusqu’à l’idéal de la vertu.

Voilà le vieillard : partout il nous apparait parmi les hommes, comme le dépositaire de la sagesse, de cette sagesse forte et puissante qui dirige l’humanité, qui assure le succès des grandes entreprises. qui contribue à la gloire et la prospérité des nations comme des familles. Aussi le bon sens des peuples a souvent réuni dans une même expression les idées de sage et de vieillard. À Lacédémone, on appelait GÉRONTES les pre: miers magistrats. A Rome, on appelait Sénat le Conseil Suprème de la republique, et quand le christianisme a cherché un nom pour les ministres de ses autels, il n’en a pas trouvé de plus beau que celui de PRESBUTEROS, vieillard, qui est devenu en passant du Grec par le Latin, notre mot français prétre.

On dit que la vieillese est privée des biens qui font le bonheur de la vie, mais que manque:t-il au vieillard ? Est-ce le respect et l’'honeur? Mais il est entouré de la vénération universelle. Sont-ce les plaisirs ? Mais il peut goûter tous les vrais plaisirs de l’âme. S'il est vertueux, il possède la paix et le repos de la conscience et il ne demande pas d'autre bonheur, car il connait le vide des jouissances sensuelles qui n’engen-

drent que la satiété et le dégoût, quand ce n’est pas le remords ; il méprise ces folles joies où la jeunesse va se flétrir, comme le papillon se brüle à la flamme qui l’a séduit par son éclat.

Si le vieillard consacre au prochain ce qui lui reste de force et d’ardeur, il peut se procurer à chaque instant le plus doux des plaisirs pour un cœur bien né, celui d’être utile aux hommes et travailler à leur bonheur. Sans doute, il ne peut espérer de recueillir lui-même le fruit de ses travaux ; il ne verra pas devenir homme l'enfant qu'il instruit de son expérience ; il ne pourra se reposer ni à l'ombre de l'arbre qu’il plante, ni sous le toit de l'édifice dont il creuse les fondements ; mais il peut du moins se dire avec le vieillard de Lafontaine : ‘ Mes arrière-neveux me devront cetombrage : ” Et cette pensée n'est-elle pas déjà une douce récompence ?

Ces jouissances suffisent au vieillard pour lui rendre moins lourd le poids de l’âge et des infirmités qui l’accompagnent. D'ailleurs, faut-il se plaindre de la souffrance, quand la religion est là pour la consoler et l’adoucir? Aussi le vieillard qui souffre ne se plaint pas, s’il est chrétien. Au lieu de subir la vieillesse comme un malheur inévitable, il l'accepte: avec reconnaissance comme un bienfait. Chaque jour qui lui est accordé est un temps utile, un délai dont il profite pour expier les fautes du passé, se libérer de ses dettes et fléchir le juge qui Pattend au delà du tombeau.

Aux yeux de la foi, la vie est un voyage vers le ciel. Le vieillard est le voyageur qui, arrivé au terme de sa course, essuie 1 sueur de son front, etsecoue la poussière de ses pieds pour se mettre en état de paraître dans la salle du festin, devant le père de famille. Et pourquoi la vieillesse serait-elle placée aux confins de cette vie, sinon pour être comme une préparation prochaine à l’auvre vie ? Cette dissolution de nous mêmes que nous voyons s’opérer dans les infirmités de notre dernier âge, est-ce l'œuvre d’une puissance ennemie qui travaille à nous anéantir ? Non, c’est la main de Dieu qui nous affranchit peu à peu des liens du corps et nous dispose à entrer dans une vie meilleure et plus parfaite. Voyez, Messieurs, ce mystérieux travail. L2s sens usés s’affaiblissent ;

l'œil est moins perçant, l'oreille moins fine, et l'âme s’isole peu à peu du monde extérieur pour entrer dans le silence et le recueillernent. Le vieillard s'aperçoit qu’une transformation s'opère au-dedans de lui-même. La mémoire ne retientplus les choses nouvelles, et des choses anciennes, elle garde seulement ce quiest vraiment u ‘le, solide et durable. Le cœur se vide des affections terrestres, comme s'il se remplissaitd'un amour plus parfait ; l'esprit craint de s’égarer dans ïes vaines recherches, et il se renferme de plus en plus dans la méditation des vérités nécessaires, immuables, éternelles. L'âme toute entière, se simplifie, pour ainsi dire, elle tend à l'unité en concentrant ses forces ; il semble qu’elle se dispose à jouir de la beauté unique et souveraine qui va lui appaître au delà du tombeau.

Le mouvement devient difficile au vieillard. Il ne court plus, il marche, et encore d'un pas lent et glacé. De même, il se fatigue vite de la réflexion et du raisonnement. Ainsi l’âme et le corps aspirent au repos de toutes leurs facultés, comme s'ils pressentaient l'immutabilité de la vie fuiure.

Voilà, Messieurs, ce qu’on appelle le déclin de la vie; mais faut-il appeller déclin cet âge, où l'homme s’affranchit peu à peu des liens terrestres pour s'éle er plus librement vers le ciel ? Non, il faut dire plutôt avec un philosophe, que la vieillesse est le noviciat et l’école de la vie future. Le noviciat participe à la fois de l’état qui précède et de celui qui va suivre. De même la vieillesse où s’éteignent Les dernières lueurs du temps, se colore aussi des feux naissants du Jour éternel. Le vieillard chrétien ne se trouble pas devant la tombe, car il voit rayonner, à travers les ombres de la mort, les gloires de :} la résurrection future et les splendeurs de l’immortalité.

Voilà les douces et consolantes vérités que nous révèle la philosophie chrétienne. Puissions-nous mieux les apprendre un jour par notre propre expérience ! C'est le vœu que forme Cicéron en terminant son ‘ Traité de la Vieillesse.”

Vous me permettrez, Messieurs, de terminer de la mème manière, afin que j'aie du moins, à la fin de mon discours, le mérite de parler comme un grand orateur.

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