CHAPITRE PREMIER

Les Anxées de Jeunesse.

1710 : Premières années. — 1719 : Etudes au Collège des Jésuites à Paris. — 1727 : Entrée au régiment de Piémont; Les années de garnison. — 1729 : Lille; FêHes pour la naissance du Dauphin. — 1731 : Gravelines; Leçon de discipline militaire. — 1732 : Verdun. —

1733 : Siège de Kehl; Campagne au bord du Rhin. —

1734 : Commission de capitaine; Levée d'une compagnie à Nîmes ; Mort du père de M. de Valfons ; Souvenirs rétrospectifs sur la révolte des camisards. — 1735 : Départ de Nîmes pour l'armée; Bergensheim. — 1736 : Valenciennes; Voltaire et Mme du Châtelet; Promesse de mariage avec Mlle de Sebourg. — 1739 : Metz; M. de Belle-Isle; M. le duc de Richelieu. — 1740 : Landau; Garnison à Strasbourg; Le comte et la comtesse de Broglie; Visite incognito du prince royal de Prusse à Strasbourg; Hospitalité fastueuse du cardinal de Rohan ; M. de Brou, intendant d'Alsace; Préparatifs de campagne.

Je suis no en Languedoc, où résidait ma famille. Mon père, qui avait été élevé à Paris, appré-

ciant la supériorité de l'éducation qu'on y reçoit, me fit partir très jeune pour le Collège des Jésuites, où se trouvait déjà mon frère aîné. J'y arrivai à la fin de Tannée 1719, et j'eus pour condisciples les fils des plus grandes maisons du royaume. En 1721, un de mes oncles, major de cavalerie et ami du comte d'Evreux, obtint pour moi une lieutenance dans la cavalerie de la Régence.

Au mois de juin 1727., j'entrai avec mon grade dans le régiment de Piémont, alors à Montauban. M. de Maulevrier1, qui en était colonel, me reçut à merveille, et quelques mois après me conduisit à Bordeaux, puis à Bayonne, où je ne restai que peu de temps. En 1728, je suivis M. de Maulevrier dans ses terres, où je passai l'hiver. Il y vivait en grand seigneur, mais fort tristement.

Au printemps, je fus rejoindre mon régiment à Angers, d'où nous partîmes pour Lille.

Au mois de septembre 1729, il y eut une fête admirable pour la naissance de M. le Dauphin ; M. le duc de Boufflers fit tout ce que son zèle pour le Roi et sa magnificence personnelle purent lui

1. Louis-René-Edouard Colbert, comte de Maulevrier, né le 14 décembre 1699, colonel du régiment de Piémont le 6 mars 1719, brigadier le 1er août 1734, maréchal de camp le 1er janvier 1740, lieutenant général le 1er mai 1745, fit les campagnes de la succession de Pologne, de Bohême et d'Italie, où il remplaça M. de Mirepoix à la tête du corps d'observation de Nice; mort le 29 novembre 1750 à Parme, où il était ministre plénipotentiaire près de l'Infant-Duc; il s'était ruiné entre temps par ses constructions.

inspirer. Depuis le Gouvernement jusqu'à la Grande-Place, on dressa des tables où les gens du peuple mangèrent et burent successivement pendant plusieurs heures, chacun d'eux ne quittant sa place que pour la céder à un autre.

La garnison était composée de huit mille hommes. Chaque soldat, cavalier ou dragon, reçut de la libéralité du duc une livre et demie de viande, deux livres de pain et un pot de bière. Le soir, on fit partir un très beau feu d'artifice, après lequel on retourna au Gouvernement, où trois cents femmes de qualité de la province trouvèrent un excellent souper avec plus de deux mille officiers de différentes garnisons. Tout fut terminé par un bal et de belles illuminations.

Je restai à Lille jusqu'au mois d'août 1730, et fus passer six mois dans ma famille, que je quittai en mars 1731, pour aller rejoindre mon corps à Gravelines. La garnison était composée du deuxième bataillon de Piémont et du régiment de Lorraineinfanterie. M. de Flacourt1, officier aussi sage que plein de mérite, m'apprit jusqu'à quel point on devait se confier à l'esprit de subordination du soldat vis-à-vis de l'officier. On vint lui dire pendant qu'il dînait que la compagnie des grenadiers

1. De Flacourt, né à Paris; successivement volontaire, lieul' nant et capitaine au régiment de Piémont, capitaine de grenadiers et chevalier de l'ordre de Saint-Louis, lieutenant-coloDcl en lT.ii, lieutenant du ttoi à Bergues, en 17 i\

de Piémont et celle de Lorraine, ayant eu une dispute, avaient couru aux armes. Tous les officiers sautèrent sur leur épée. « Non, Messieurs, s'écria-t-il, cela n'est pas nécessaire. » Et s'adressant à moi : « Yalfons, prenez votre canne et faites rentrer les grenadiers. »

M. de Flacourt, par son sang-froid, me donna la foi et la confiance. J'arrivai au quartier où régnait le tumulte. A la simple voix d'un jeune officier, tout rentra dans le devoir; les soldats de Piémont, à qui je parlai d'abord, obéirent sur-lechamp ; ceux de Lorraine les imitèrent sans insister. Le calme rétabli, je retournai en rendre compte à mon commandant, qui me dit : « J'ai voulu vous montrera quel point l'autorité du Roi, placée môme dans de jeunes mains, doit être respectée ; ce n'est que quand on a l'air d'en douter que le soldat ose y manquer. »

Je quittai Gravelines au mois de septembre 1 731 , pour aller à Calais, où je passai l'hiver et l'été suivants. Au mois de septembre 1732, le régiment que je suivais partit pour Verdun; tous les officiers de l'état-major étant absents, je fus chargé, seul, de la discipline, et c'est à cette première épreuve que je dois le zèle et le goût que j'ai mis depuis à mon métier.

Le maréchal de Berwick arriva à Verdun pour rassembler l'armée qui devait se porter en Alsace et au bord du Rhin; nous en faisions partie, et on

nous dirigea quelque temps après sur nos cantonnements.

J'assistai au siège de Kehl en septembre 1733. Aux premiers coups de canon, je sentis que de mon zèle et de mon application dépendait ma fortune. M. le duc de Noailles, depuis maréchal de France, commandant la tranchée, demanda un officier major pour porter ses ordres; je fus nommé. Il voulut savoir si un ouvrage avancé était revêtu : je m'offris et pris tout de suite un sergent et quatre grenadiers avec lesquels je me glissai devant toute la garde de tranchée attentive à mon action, car au commencement d'une guerre tout paraît merveilleux. Quoique très jeune, je mis autant de précaution que d'audace pour moi et ma petite troupe : je vis très bien ce que je désirais connaître, et le fis remarquer au sergent des grenadiers.

A mon retour, je rendis compte au duc de Noailles de mon excursion, l'assurant que l'ouvrage était revêtu, les fossés secs, mais larges et profonds, très à l'abri d'un coup de main. Sa surprise fut d'autant plus grande, que l'ingénieur en chef d'une place voisine l'avait assuré que ce n'était qu'un ouvrage en terre, fait à la hâte, et qu'on pouvait emporter sur-le-champ. Si on l'avait cru, nos grenadiers y auraient péri sans succès. Le duc de Noailles me remercia, me loua beaucoup et me prédit que je serais un jour major général.

Deux heures avant la nuit, arriva un détachement de la gendarmerie à pied, qui, par zèle, avait demandé à monter la tranchée et prétendait, à cause de la distinction de ce corps, avoir le premier poste. M. le duc de Noailles, qui voulait ménager les gendarmes, m'ordonna de les placer à la droite, ce que je fis. En les quittant, je leur dis : « Messieurs, vous ferez bien d'approfondir la tranchée, vous y êtes trop à découvert ; voilà des pelles et des pioches. » On m'écouta en ricanant; mais à l'entrée de la nuit la garnison commença à faire un feu très vif, et ces messieurs cherchèrent, en travaillant avec beaucoup de vivacité pour s'enterrer, à réparer un temps qui plus tôt eût été plus utilement employé.

La nuit était fraîche ; le duc de Noailles, auprès de qui j'étais assis, me prêta une de ses redingotes. J'allai un instant à la queue de la tranchée, où je trouvai un feu entouré d'officiers et de travailleurs; on me fit place avec des marques de respect qui m'étonnèrent moins lorsque je m'aperçus que c'était aux insignes de l'ordre du Saint- Esprit placés sur la redingote du duc de Noailles que je devais et ma place et ces hommages. Je revins à mon premier poste auprès du duc, qui, une heure avant le jour, céda au sommeil. J'allais en faire autant, lorsqu'un garçon d'office me dit : « Monseigneur, voilà votre chocolat bien moussé et de bonnes rôties. »

Je b6nis l'honnête garçon qui me traitait si bien et si poliment. J'en profitai, je pris le meilleur chocolat, et il partit. Le grand jour venu, M. le duc de Noailles demanda son chocolat, très étonne du retard; on va chercher le garçon d'office, qui jure que Monseigneur l'a pris et a mangé les rôties du meilleur appétit. J'étais sorti lorsqu'on fut l'appeler, ne me souciant pas d'assister à son interrogatoire. Je quittai la redingote qui avait fait mon bonheur, toujours par l'opération du Saint-Esprit. J'allai faire quelques tours dans la tranchée, et ne revins qu'après qu'on eût cherché, mais en vain, à prouver au duc qu'il avait pris son chocolat.

A l'examen de la brèche, le duc de Noailles voulait la faire attaquer, quoique les officiers d'artillerie la trouvassent encore trop escarpée; mais le duc soutenait que c'étaient là celles qu'on emportait le plus aisément, parce que la garnison, trop confiante, n'était pas sur ses gardes. Cependant, M. le maréchal de Berwick n'en jugea pas ainsi, et deux jours après la place capitula.

Chaque régiment eut sa destination : la nôtre lut d'aller former un camp, sous les ordres du chevalier de Givry, dans le bas de la plaine de Friedlingen, pour construire un pont sur le Rhin, protégé par Huningue. Ce corps était composé des régiments de Piémont, de Lyonnais et d'Angoumois, ayant pour colonels MM. de Maulcvrier, le

duc de Retz et le duc de Fleury. On avait porté dans le haut de la plaine un poste de cinquante dragons à cheval du régiment de Beaufremont. Le capitaine avait détaché en avant quinze hommes et un lieutenant, qui, pour la sûreté du poste, étaient entourés de vedettes. Nous vîmes sortir du village de Friedlingen plusieurs paysans menant par la bride leurs chevaux, chargés d'un sac et allant au marché. Les vedettes crièrent : « Qui vive ! » On répondit : « Guter freund ! » qui veut dire : bon ami. Mais lorsque les paysans crurent avoir dépassé les premiers postes, ils jetèrent leurs sacs, leurs blouses de toile, leurs chapeaux, et montèrent à cheval : c'étaient des hussards déguisés ; ils sabrèrent et enlevèrent le petit poste. Le capitaine monta vite à cheval pour secourir sa petite troupe ; mais il n'était plus temps, et il fut trop heureux d'en sauver le reste en se retirant vis-à-vis six cents hussards du général Pétrache qui débouchèrent du village.

La maraude fut si multipliée et si cruelle, que M. de Givry lui-même monta un jour à cheval pour imposer aux soldats ; je l'accompagnai. Nous courûmes toute la journée; la nuit venue, nous traversions un bois fort clair, lorsqu'un dragon de Beaufremont nous aperçut. J'étais à quelques pas de M. de Givry qui cria : « Qui vive ! » Le dragon n'hésita pas et répondit : « Dragon d'ordonnance. »

Il passa trop près de moi pour que je ne visse pas sa présence d'esprit, qui le sauva. Le drôle était à pied, menant en lesse une vache, sur laquelle il sauta au qui vive! de son général, et continua sa route comme s'il eût été sur son cheval.

Dans ce même camp, nous reçûmes une ordonnance qui prescrivait de former un quatrième bataillon. La Cour laissait les colonels maîtres du choix des officiers. M. de Maulevrier me dit qu'une nouvelle compagnie me ruinerait; qu'il avait fait un accommodement pour moi avec un vieil officier qui demandait sa retraite, et que moyennant sept mille francs j'aurais une compagnie bien plus solide que celles qu'on allait lever. Cet arrangement, qui me parut avantageux, pensa me perdre en me retardant. Tous mes jeunes camarades, dont dix de mes cadets, partirent pour leurs différentes destinations.

Le mauvais temps nous força de lever notre camp et de nous cantonner dans de gros villages sur la rive gauche du Rhin. J'étais à Piessen, à une demi-lieue de Neuf-Brisach ; le service s'y faisait très exactement; le général Pétrache avait un corps de six mille Autrichiens sur la rive droite, et feignait par beaucoup de marches et de contremarches de vouloir passer le fleuve pour nous surprendre. Nous avions beaucoup de patrouilles.

Une nuit, plusieurs dragons, arrivant successivement au galop, nous assurèrent que les ennemis avaient passé le Rhin au-dessus de nous. M. de Flacourt, ancien et bon militaire, qui avait fait toute la guerre de la Succession, commandait alors le régiment.

Il fit marcher et porter sur la chaussée les grenadiers, soutenus par le premier bataillon posté dans les haies et les premières maisons; le second bataillon borda tout le front; le troisième à la droite le long du Rhin, les piquets sur la place, pour se porter où besoin serait; les équipages, chargés fort promptement, furent envoyés avec escorte sur les glacis de Neuf-Brisach ; on fit faire des communications entre les bataillons, et surle-champ on envoya de tous côtés des patrouilles commandées par des officiers intelligents, afin de n'être pas surpris. La sagesse et le sang-froid de M. de Flacourt donnèrent à tous cette confiance qu'inspirent toujours l'habileté et la bonne disposition; c'a été une bonne leçon pour toute ma vie. D'autres dragons, plus instruits que les premiers, nous apprirent que c'étaient des pêcheurs dans leurs barques qui avaient occasionné l'alerte ; on nous fit rentrer au jour.

L'inquiétude de nos généraux nous fit parcourir les bords du Rhin et souvent passer les nuits au bivouac; enfin, la veille des Rois, en 1734, on nous renvoya excédés à Schelestadt, où je reçus une

DU MARQUIS DE VALFONS. li

lettre de M. de Maulevrier; il me mandait combien il était fâché que mon marché pour une ancienne compagnie eût manqué : l'officier s'était dédit; mais heureusement un des nouveaux capitaines avait, en se mariant, renvoyé sa commission; il m'en faisait passer une, et je trouverais l'ordre à mon quartier assemblé à Nîmes. Devant être rendu à Belfort le 1er avril, je n'avais pas un moment à perdre, ayant à peine cinquante jours pour faire deux cents lieues ; néanmoins, je partis, marchant nuit et jour, et arrivai à Nîmes cinq jours après.

On avait levé dans cette ville dix nouvelles compagnies pour différents régiments : je ne pus que glaner. Ma famille se prêta à tout, me donna de l'argent, et M. le marquis de la Fare, lieutenant général commandant de la province, ordonna au commissaire des guerres de me passer complet lorsque j'aurais quarante hommes. Il prolongea mon séjour jusqu'au 1er avril. Ces secours me furent de la plus grande utilité; je persuadai à mes recrues de ne prendre que la moitié de leur argent, et de se contenter d'un billet pour le reste de la somme. Ils consentirent à cet arrangement, et le 1er avril je partis avec mon lieutenant, mon sous-lieutenant et quarante hommes, dont plus de vingt excellents soldats.

Ma mère, toujours bonne et tendre, m'avait donné deux chevaux et deux mulets. Tout arriva

à bon port à Belfort, où je trouvai le quatrième bataillon. Mes camarades furent très étonnés qu'en si peu de temps j'eusse pu faire autant de chemin et former une compagnie ; nous nous occupâmes à instruire et à discipliner nos nouveaux soldats. Les anciens bataillons nous avaient fourni de bons officiers majors, d'excellents sergents et de bons caporaux. Ce nouveau bataillon était composé à miracle; il y avait beaucoup de jeunes gens fort aimables, et j'y retrouvai neuf élèves des Jésuites de Paris; la gaieté la plus suivie remplissait nos journées.

Je pris un semestre et retournai dans les terres de mon père; j'y jouissais du bonheur d'être au sein de ma famille, mais une maladie qui survint à mon père le força de regagner la ville; j'y eus, pendant quarante jours, une douce et triste occupation, ce fut de le veiller. Il s'était si fort accoutumé à mes soins, que ses gens lui paraissaient tous maladroits. L'affection donne des forces et rend plus utile ; je ne m'y refusai pas et passai les vingt dernières nuits à son chevet, où son ami l'évêque de Nîmes1 venait très souvent. Dans ses derniers moments, après que mon père eût répondu avec autant de dévotion que de fermeté aux prières des agonisants, tout le monde sortit; je m'aperçus d'un mouvement de ses yeux et d'une