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disparaissent tout doucement Tun après l'autre derrière les fourrés et les arbres, Mais Tintervention énergique de Vereschagin remet tout en ordre.

Après le couvent, la route se dirige vers une passe de dix-huit mille pieds d'altitude. Lorsque nous arrivons au village de Sakti, situé juste à l'endroit où la montée commence, un grand chien noir de race thibétaine court à la rencontre de mon mari qui marche en avant. Il est de la même espèce que ceux que nous avons vu chez le capitaine Molloy, mais il a le pelage plus long, plus serré et ressemble tout à fait à un petit ours. Depuis longtemps nous nous proposons d'acheter un chien de cette race. Tout d'abord le possesseur ne veut pas entendre parler de vendre celui-ci; enfin il nous le cède pour huit roupies. Gomme les bouddhistes croient que les âmes humaines qui sont punies passent dans le corps des animaux, il ne nous livrera pas le chien avant d'avoir accompli au préalable une cérémonie de malédiction. Il met la moitié de ses habits sur la tête du chien, récite une prière, arrache un peu de poil et nous avertit, en nous quittant, de ne pas attacher le chien avec une corde, parce que, si forte et si grosse qu'elle soit, il ne manquera pas de la couper avec ses dents. Nous donnons au chien le nom de Sakti, en souvenir de son lieu de naissance.

Plus nous nous élevons, plus nos gens se pl&ig&ent du mal de iéte ; nous-mêmes nous en souffrons, bien que nous allions à cheval, tandis qu'ils vont à pied (car il n'y a qu'un cheval à la disposition de ceux qui sont fatigués) ; la raréfaction de l'atmosphère les affecte davantage. Le kansaman se plaint du mal de tête comme un enfant. Il fait froid, car nous sommes enveloppés par les nuages pendant toute la route. Notre lieu de halte est à seize mille pieds d'altitude. Nous l'avons à peine atteint que tous nos gens se jettent sur le sol, et pas un d'eux ne veut obéir à l'ordre de dresser la tente, d'aller chercher de l'eau. Mon mari lève sa canne, et alors, seulement alors, ils se remettent sur leurs pieds et vont à leur besogne.

Ici nous rencontrons une caravane de chèvres qui revient de Tchong dans le Thibet, àTchimri. Chacune d'elles porte un petit panier de sel sur le dos. Pour cela on les a tondues sur le dos et les flancs, de sorte que les animaux paraissent avoir de petits pantalons. Le sel va à Lee dans le magasin du Rajah, qui en a le monopole, comme dans la plupart des Etats indigènes indépendants. Une autre caravane, celle-ci composée de yaks nous a précédés de Tchimri à Tchong avec de la farine. Les yaks, sont de faible taille ; leurs narines sont perforées et traversées par une tige de bois, à laquelle la bride est attachée, il en est de même des chameaux.

Les huit derniers milles de notre montée depuis

notre halte jusqu'au point culminant de la passe, sont très pénibles, parce que la route est encombrée de pierres et de neige.

A ce point, comme c'est Tusage, est planté un mât portant une bande de toile sur laquelle sont écrites des prières. Nos porteurs récitent une prière d'action de grâces devant le mât, pour notre heureux trajet dans la montée.

La veille, un rocher est tombé et gît près de la route, qui, comme on Ta déjà dit, est très large, et forme un chaos à peine franchissable de pierres et de neige. La chute de ce bloc a fait tant de bruit qu'elle a été entendue au loin.

Il y a nombre de loups ici, ce qui s'explique par ce fait que les animaux tombent d'épuisement dans la passe. Un loup passe en courant devant nous, et paraît chercher si nous n'avons rien laissé pour lui.

Dès que nous avons dépassé un petit lac, la descente commence. Nous aurions dû nous arrêter près de ses bords, mais le soulagement que nous avons éprouvé en descendant, nous a rendu de la force, et nous faisons ce jour-là trente-neuf milles en douze heures. Nous nous arrêtons à l'altitude de treize mille pieds.

D'abord ce n'est pas sans précautions que j'ai offert un morceau de pain à notre chien Sakti, qui court derrière nous, mais je ne tarde pas à voir que Sakti est un très bon et très caressant animal. Pendant la nuit, il aboie continuellement, au point d'em-

pêcher de dormir. Dans les premiers temps, le bruit des clochettes da la caravane troublait Tégalité de son âme ; maintenant dès qull les entend, il se met comme toujours à aboyer sans trêve, et devient tout à fait furieux. Son instinct est remarquablement développé. On nous dit en route qu'il y a dans ce pays des chiens encore meilleurs, mais quand nous demandons où ils sont, l'on nous indique toujours un village situé devant nous, et nous n'en trouvons jamais.

Nous arrivons à Tanktse, village important, mais très mal pourvu en vivres, et nous trouvons que nous avons bien fait de nous approvisionner de volailles et de mouton à Hemis. Cependant nous prenons ici une vache et son veau^ afin d'avoir du lait frais en route.

Les rapports avec les habitants commencent à devenir difficiles, et Lodi, notre interprète, est souvent désolé de ce qu'ils ne le comprennent pas toujours bien. Nous prenons quelque repos à mi-route, près d'un petit lac d'eau douce, où nous tuons et mangeons un gros canard, qui est excellent.

La station suivante est à Pengong, lac salé, qui est la limite extrême de notre voyage près de la frontière du Thibet. Mon mari monte à cheval et va en avant chercher un emplacement commode pour la halte.

L'iiiBE m

Nous sommes étonnés de la couleur de Teau. Celle que nous avons devant nous est si bleue, que je ne puis croire que ce soit de Teau. En approchant du lac, nous trouvons qu'il est bordé d'une bande de sable blanc, entouré de montagnes à neige de plus de vingt mille pieds de hauteur; à droite, il est encore dominé par de hauts rochers qui se penchent au-dessus des eaux. Elles sont salées et amëres, c'est peut-être à cela qu'elles doivent leur singulière couleur bleue. Il n'y a pas de poissons. Mon mari a commencé une esquisse en cet endroit, mais pendant qu'il y travaille, un tourbillon de vent bouleverse l'esquisse, la palette et la boîte à couleurs, si bien qu'il faut y renoncer. Nous aurions dû faire halte sur le bord nord-est du lac, vers l'embouchure d'une petite rivière, car on y trouve de l'herbe, beaucoup d'arbres et la station officielle pour les voyageurs et les caravanes qui vont dans la vallée de Tchangchenmo, et franchissent la passe montagneuse pour le Turkestan. Mais comme il nous aurait fallu faire un long trajet pour contourner le rivage occidental, nous avons préféré notre emplacement sablonneux, où la poussière traverse nos vêtements, nos boites, et altère même nos vivres.

Le lac a environ deux cents milles de long.

Le soir, au coucher du soleil, l'eau en partie de couleur bleu marine foncé, en partie de couleur bleu de ciel, bordée par la bande jaune-rougeâtre du rivage, présente un spectacle admirable.

Notre interprète Lodi a été pris de fièvre ici. Mon mari l'en guérit en lui donnant des boissons chaudes, en le couvrant jusqu'à la tête, et aussitôt

que la sueur apparaît, lui administraat de la quinine.

Mon mari a fait une autre esquisse du lac. Le lendemain, nous suivons pendant quarante-six milles, la rivé occidentale, jusqu'à Mentse, petit village composé de quelques maisons. Toute la population féminine sort à notre rencontre ; les femmes sont ornées de bijoux en argent avec des turquoises, et portent de très épaisses jaquettes, des peaux de chèvre, auxquelles s'ajoutent des pièces d'étoffe sur le haut du corps, afin de se garantir du froid que cause le voisinage des glaciers. Nous apprenons que tous les hommes travaillent au profit de quelque |>etit rajah des environs. Ma fièvre est revenue ici, mais rinflueiice de la quinine en a bientôt triomphé. Je n'aurais pas aimé subir le traitement énergique qui a été appliqué à Lodi, bien que j'en aie vu ia prompte efficacité.

MoUoy nous a envoyé deux jeunes sais (grooms) Shiites, qui étaient couverts de haillons, avaient de longs cheveux ondulés et l'air parfaitement* stupide. Notre groom de Srinagur s'est institué leur chef de son propre mouvement, et leur distribue les coups >ivec libéralité.

Vereschagin a tué un grand nombre de canard ^ et a dessiné une caravane de yaks qui transportait du

sel. Puis nous repartons pour la station de Shoshal. Notre suite longe pendant plusieurs milles les bords du lac, enfin nous nous en éloignons. A ce moment de notre voyage nous apercevons beaucoup de chevaux sauvages (kiangs) qui paissent ici en troupeaux, surtout dans les petits bois à l'embouchure de la rivière, qui se jette à l'extrémité nord-ouest du lac.

Nous ne prendrons pas sur nous de décider si ce sont des chevaux sauvages appartenant à la race qui a fourni les chevaux domestiques, ou si ce sont de ces derniers qui sont redevenus sauvages. Mais nous inclinons pour la première opinion, pour cette raison entre autres : ces kiangs ressemblent aux chevaux de la forêt de Belovestcha en Russie, animaux qui, comme on le sait du reste, ne sont pas susceptibles d'être apprivoisés, et ne vivent pas en captivité. Ces chevaux sont de couleur gris rougeâtre, ils ont le cou, les flancs et une partie de la tête de couleur blanche ; les naseaux, le dos et la queue ressemblent à ceux des mulets, mais les jambes sont celles du cheval. Leur vitesse, leur agilité, leur adresse sont frappantes, et ne peuvent être comparées qu'à celles du cerf ou de la chèvre sauvage. Ils paraissaient assez disposés à faire connaissance avec nos poneys ; nos chevaux de leur côté, dressaient l'oreille, mais l'alarme inspirée par des êtres humains l'emporta, et ils s'enfuirent loin de nous. Mon mari essaya plusieurs fois de tirer sur eux pendant qu'ils fuyaient au galop, mais ce fut sans succès. Il avait placé des coolies à cheval de quatre côtés, mais les animaux passèrent entre eux et disparurent aussi vite que le vent. Une fois mon mari tomba dans un petit ruisseau pendant

une chasse à ces animaux, le kiang fit aussi le plongeon, mais il se mit à nager, traversa Teau, gagna le bord opposé, et disparut, pendant que mon mari manquait de se noyer. Il revint à moi tout dégouttant, et renonça à cette chasse, malgré son désir de se procurer un de ces animaux pour en avoir la peau. Avec le cheval arabe qu'il avait monté dans les plaines de l'Irfde, et qui forçait des chèvres sauvages, il aurait pu réussir, mais nos poneys étaient hors d*haleine après quelques instants de galop.

Pendant que nous sommes ici, les moustiques nous tourmentent cruellement. Nous prenons seulement de nouveaux yaks, et nous gardons les coolies pris à Tanktse, parce que les endroits que nous traversons ne sont que pauvrement peuplés. Sur notre route nous vîmes des pierres surmontées de cornes de mouton et de petits drapeaux, tout à fait comme dans les steppes du Turkestan. Nos porteurs ne manquèrent pas de dire des prières à ces endroits sacrés.

Notre mouton nous a bien fait rire, mais aussi nous a donné assez d'embarras. Contrairement à notre ordre, on ne le conduisait pas avec une corde, on le laissait aller en liberté derrière nous ; il courait de côté et d'autre, si vite, que nos gens se fatiguaient à vouloir le rattraper. Ils le mirent hors d'état de recommencer par un moyen cruel, en lui cassant une jambe d'un coup de pierre.

Je ne connais pas d'animal plus utile que le yak de

■iJi..J.: X ..i>,.Tfev;a...^i,;j.; -

ce pays. Il donne un lait riche d'un goût agréable; il est bon pour toute espèce de travail ; en voyage, sa prudence et sa persévérance sont inappréciables. Les jeunes se paient de quinze à vingt roupies, les adultes de vingt à vingt-cinq. Les chevaux sont plus coûteux. Ainsi ceux que nous avons achetés de vingt à trente roupies à Srinagur, se paient cinquante roupies ici. Un bon âne vigoureux coûte vingt roupiea^ un âne moins beau en coûte quatorze ou quinze.

Les roupies sont en argent pur, mais dans le Cachemire leur frappe est très mauvaise; elles équivalent à dix annas, au lieu de seize comme dans rinde, et nous causent mille difficultés. Nombre de gens cherchent à nous tromper avec cette monnaie. Le lombardar (magistrat de village), du dernier hameau, a formellement refusé de prendre la roupie pour plus de neuf annas. Gela nous importait peu, comme on peut le penser, mais nos gens en murmuraient. Alors mon mari a recours aux moyens énergiques. Il fait venir le lombardar, et lui demande encore s'il veut accepter la monnaie ; premier refus, premier soufflet : t Voulez-vous prendre notre argent pour sa valeur réelle ? — Non. — Soufflet. — Consentez-vous maintenant? — Oui, oui, crie le lombardar effrayé, je l'accepte. » J'ai dû rapporter cet incident, bien qu'il nous ait quelque peu ennuyés.

De là nous arrivons à des stations d'une grande altitude, où nous trouvons des quantités de perdrix et de lièvres. Nous en mangeons si fréquemment, que

nous en sommes tout à fait dégoûtés. Mon mari a réussi à prendre toute une famille de perdreaux, après avoir tué le père et la mère; un des lièvres que nous avons cru tué repart juste au moment où nous mettons la main dessus, et il court encore.

* Vereschagin a éprouvé ici un violent accès de fièvre. Il se remet cependant, grâce à la transpiration , à la quinine, et le lendemain nous reprenons notre route. Bien que nous soyons à une altitude considérable, la chaleur de juillet se fait fortement sentir au milieu de la journée, d'autant plus que la contrée est en grande partie rocheuse et dénudée. Nous passons près du petit lac de Hirtso ou mer Morte, situé dans un endroit désolé, entre des rochers nus; les eaux en sont légèrement salées, et d'une belle teinte bleue. Le pays qui nous entoure est si inhospitalier que nous ne réussissons pas même à dresser notre tente sur le sol rocheux, et sommes obligés d'aller chercher plus loin un autre emplacement pour la halte. Nous traversons une nouvelle passe élevée, où broutent des chevaux sauvages ; selon toute apparence, on n'en rencontre qu'à des altitudes considérables, au moins quatorze mille pieds. Nous sommes encore tourmentés par le mal de tète. Il neige pendant la nuit et les tentes deviennent extrêmement froides.

Nous voyageons près d'un autre lac salé, qui porte le nom de Tso-morari (Tso signifie eaux). Nous aurons bientôt à traverser l'Indus. Nous sommes préoccupés

par l'importante question de savoir si cette rivière a ou n*a pas un gué praticable. Les uns nous Taffirment, d'autres soutiennent le contraire.

Quittant une ravine tout à fait sauvage, je rejoins mon mari dans une magnifique plaine de verdure, près d'un lac d^eau douce ; il y a tué quatre oies et quatre gros canards, que nous avons de la peine à transporter dans nos sacs de voyage. Nous déjeunons dans la prairie, parmi les vaches et les taureaux qui y paissent et nous atteignons Tlndus vers le soir. Son premier aspect n'est pas rassurant, car la rivière est large, profonde et très' rapide. Mon mari envoie le plus fort et le plus grand de nos hommes sonder la profondeur de la rivière après l'avoir attaché avec une corde autour du corps, mais à peine a-t-il quitté le bord, qu'il perd pied et qu'il faut se hâter de le ramener. Evidemment il ne faut pas songer à passer la rivière à gué. Le lombardar du village voisin promet de nous prêter un radeau fait avec des peaux de chèvres gonflées, mais pas avant le lendemain.

Gomme cela nous donne des loisirs, nous nous rappelons que nous avons des filets, et nous nous mettons à pêcher; nous prenons dix poissons de belle taille que nous mangeons.

Le radeau, comme je l'aj déjà dit, est fait avec des peaux de moutons et de chèvres bien gonflées, et fortement liées ensemble ; on pose dessus des planches bien rapprochées. Nous faisons la traversée en parfaite sécurité avec nos bagages, mais notre chien retourne en arrière, dès qu'il a passé à la nage la moitié de la largeur de la rivière, et on ne peut le décider à nous suivre qu'en l'attachant au radeau. Nous ren-

voyons nos porteurs ici, après nous en être procuré d'autres, ce que nous parvenons à faire difficilement, car ici aussi, les indigènes n'aiment pas ce travail.

Nous passons près de mines de sel. Autrefois, le sel, qui n'était pas de qualité supérieure, était transporté à une grande distance dans l'Inde, mais aujourd'hui la demande n'est plus aussi forte. Dans les environs, on trouve aussi des fabriques de soufre, où l'on emploie surtout des femmes et des enfants, que l'on paie un anna (15 centimes), par jour. Près de quarante personnes y sont occupées. On dit aussi qu'il y a des sources thermales sulfureuses dans ce pays, mais nous n'allons pas les voir, parce que nous voulons ne pas nous éloigner de la route.

Les oies abondent sur le lac Tso-morari. Mon mari a tué quelques lièvres. Nous nous installons près d'un petit village dans le voisinage immédiat d'un glacier. Le lac est petit et l'eau n'est pas aussi'bleue que celle de Pengong; il est de même enfermé entre des montagnes couvertes de neiges éternelles.

Non loin de nous, deux officiers anglais, qui

sont ici en expédition de chasse, ont planté leur

tente. Ils sont venus à pied, accompagnés seulement

de deux porteurs, et ne semblent pas s'être beaucoup amusés.

Nous les avons déjà rencontrés sur les bords de

rindus, où ils s'étaient servis de notre radeau. Mon

mari échangea quelques mots avec eux, et leur donna

plusieurs journaux, lorsqu'ils nous eurent appris

qu'ils étaient restés trois mois sans rien lire. Quand le courrier nous apporta de Lee nos nouveaux journaux, nous les prêtâmes aux chasseurs aussitôt après les avoir lus. Afin de nous payer de retour probablement, ils nous envoyèrent deux pigeons. Mais nous avions déjà des oies, des canards et des pigeons à ne savoir qu*en faire.

Le soir nous eûmes la chance d'assister à un magnifique coucher du soleil : les pointes des montagnes rocheuseset nues flamboyaient comme si elles avaient été en feu.

Nos nouveaux grooms ont perdu quelque argent. Les soupçons se portent sur un groom nommé Rasaka, natif du Cachemire, qui a déjà donné des preuves d'improbité. Mon mari le paie et le renvoie; les hommes qui ont été volés reçoivent comme consolation un mois de gages. Rasaka dit adieu aux autres porteurs, et s'en va ; mais lorsque la nuit est avancée, il revient secrètement et effraie les chevaux, qui s'échappent. Pendant que les grooms s'élancent pour les rattraper, le coquin coupe leurs habits à l'endroit où ils ont cousu leur argent. Après ce coup, Rasaka entreprend de nous voler nous-mêmes. Notre chien qui est couché dans la partie de la tente où sont les malles, grogne et aboie plusieurs fois pendant la nuit, malgré nos efforts pour le tranquilliser, comme s'il était prêt à s'élancer sur quelqu'un. Le lendemain matin, quand nous apprîmes la perte qu'avaient subie les grooms, il fut clair pour nous

que Sakti nous avait rendu un grand service. Le chagrin des grooms ne connaissait pas de bornes; l'un d'eux poussait même des cris, se donnait des

Guide.

coups sur les joues, s'arrachait les cheveux si violemment, qu'il nous fallut le consoler comme un enfant et lui assurer que l'argent se retrouverait, bien que nous en fussions peu convaincus. Mon mari écrivit aussitôt à Molloy, à Lee, ainsi qu'à Henderson, à Srinagur, envoya le signalement du voleur, et les pria de s'en saisir, si la chose étaitpossible.

Quand nous eûmes parcouru douze milles, après le petit village de Rakshu, nous arrêtâmes au bord du lac, où il y avait des bandes d'oies; mon mari en tua un bon nombre; mais nous ne pûmes les tirer de là, car nous n! avions pas de bateau, et notre chien avait peur de l'eau. Le lendemain, un vent du nord eut l'obligeance de les pousser sur le rivage de notre côté. Nous préparâmes nous-mêmes un potage, une entrée et un rôti avec ces oies, et nous fûmes encore forcés d'en jeter la moitié.

Notre cuisinier, Lai-Khan, est tombé malade ici, et se plaint de mal de tête, de douleurs dans les membres; le soir il se met à pousser des cris hystériques. Le lendemain, 4iuand notre courrier revient de Lee, nous remarquons que le cuisinier et lui,î sont occupés à quelque transaction interminable. Quand le cuisinier est retourné se coucher, nous apprenons que Lai-Khan, quia l'habitude de prendre de l'opium deux fois par jour, a perdu sa petite boîte, et que son entretien avec le postillon a pour sujet le renouvellement de sa provision de la précieuse denrée.

Le cuisinier a été saisi d'un tremblement fébrile ; il a le regard fixe, et peut à peine articuler. Nous confions à Lodi le soin de suivre le cours de la maladie, et il nous rapporte exactement comment va le patient. Il passe la tête par l'ouverture de la tente et dit : « Madame, il ne fait que crisper les mains. »

— Bien ! revenez dans un moment et dites-nous comment il va.

— Madame, il commence à respirer difficilement.

— Bien!

— Madame, il a la tête tout inclinée d'un côté, il grince des dents et crie : Allah ! Allah!

— Madame, il a les yeux tout à l'envers; je crains qu'il ne soit mourant.

Que faire maintenant ?

A ce qu'il paraît, le cuisinier a depuis quatre ans l'habitude de prendre de l'opium le matin et le soir. Pendant quelque temps il agite la tète de droite à gauche, ouvre et ferme la bouche, se plaint de douleurs internes, et crache le sang. Nous n'avons aucun moyen de le soigner, car nous sommes à six jours de voyage de Lee, Mon mari lui donne une pilule d'opium prise dans notre pharmacie portative , mais une aussi faible dose ne peut améliorer beaucoup son état. Le lendemain nous lui donnons du thé, nous lui faisons fumer du tabac très fort et il se sent un peu mieux.

Mon mari a chassé ici, et nous avons vu de nouveau quelques chevaux sauvages. *

Nous sommes arrivés à la rivière Parang, qui se jette dans le lac*. En passant la rivière les femmes qui conduisent les yaks ont relevé leurs robes plus haut que le sentiment de la décence ne le permet, même dans le Ladak, ce qui a mis nos grooms en granda joie. La chevelure de ces gaillards n'a pas encore repoussé depuis leur dernière mésaventure ; ce qui ne les empêche pas de cligner des yeux et de se pourlécher quand nos compagnes de voyage ont eu la malechance de laisser voir leurs genoux.

Il est certain que ces dames nous volent lé lait de

notre vache: quand nous leur demandons pourquoi il y en a aussi peu, elles déclarent :

— Dieu n'en a pas donné davantage à la vache.

Comme nous étionsconvaincus qu'elles avaient prélevé le lait pour leur soupe, et qu'elles ne nous donnaient que le reste, mon mari eut recours de nouveau à un de ses remèdes énergiques. Il répandit le lait sur la chevelure sale et ébouriflfée de la digne dame, qui l'avait apporté et la menaça de recommencer cette opération si le vol du lait recommençait. Elle accueillit ce traitement de fort bonne grâce, se mit à rire et nous apporta beaucoup plus de lait que la veille.

Le temps est nuageux, ce qui vaut mieux sous certains rapports, mais il est très froid. Le voisinage de la passe couverte de neige se fait sentir.

Après un court repos, nous arrivons k la passe de Parang, où une rivière du même nom sort du glacier. Mon mari a commencé à faire une esquisse, mais la pluie mêlée déneige l'a empêché de la terminer.

Nous commençons maintenant l'ascension. Un des porteurs se plaint d'avoir mal au pied, qui en effet est blessé, mais nous n'avons pu le laisser en arrière, de peur d'être obligés d'abandonner nos effets. Nous avons d'abord passé sur de la glace, puis par une neige épaisse dans laquelle nos chevaux s'ensevelissent à chaque moment jusqu'à mi-corps, et dont ils ne peuvent sortir seuls qu'avec d'incroyables efforts. Le temps est nuageux, tout est blanc autour de nous; l'atmosphère jaunâtre se fond avec la blancheur de

Jeune fille du Ladak.

296 SDU'TEA^Rfi

la neige qui s'étend au loin. Je suis si éblouie que le porteur qui marche à côté de mon palanquin, me paraît fort éloigné, le reste de nos gens et mon mari qui sont en avant sont à peinetvisibles.il y a quelque chose de terrifiant dans cette étendue infinie de neige et le silence qui nous entourent. Nous nous demandons avec étonnement à quels indices le guide qui nous précède peut reconnaître la route, car devant nous et des deux côtés aucun signe ne peut s'apercevoir. Si nous n'avions pas eu de guides, nous aurions sûrement péri dans la neige. Malgré l'altitude élevée où nous sommes, dix-neuf mille pieds environ, personne ne se plaint du mal de tête, mais nous souffrons terriblement du froid et nous sommes presque gelés; — bien entendu ce nous ne s'applique pas aux indigènes, pour qui dételles épreuves ne sont pas nouvelles.

Un de nos chevaux a grand'peine à nous suivre, moins par l'effet de l'épuisement que parce qu'on ne lui a rien donné à boire de deux ou même trois jours. Quand mon marî le conduisit près de l'eau, il eut peine à l'en ramener, l'animal buvait, buvait, buvait. Le groom reçut un soufiQet pour sa négligence, car le cheval était presque mourant.

La descente de cette passe nous donna autant de peine en un jour que le voyage entier. La route, qui est terriblement rapide, passe par des rochers et des pierres qui n'en finissent pas. Elle fait de courts zigzags depuis le haut de la montagne jusqu'en bas,

Habitants du Ladak.

au point qu'on peut la voir tout entière d* un coup d'œil. Notre cheval malade, qui se tient à peine sur ses jambes, a failli rouler dans le précipice. J'avais déjà fermé les yeux pour ne pas voir cette horrible chute, quand un de nos gens l'arrêta juste à temp?. Après avoir passé la nuit au bas de la passe même, nous continuons à cheval notre voyage vers la province de Spiti. Les ponts sont ici tout à fait primitifs, étant formés de quelques troncs sur lesquels des pierres sont placées, ce qui ne les empêche pas de s'enfoncer dans l'eau sous les pieds des chevaux.

Le sentier est couvert d'un gazon si haut, si épais, qu'il nous aurait été encore impossible de trouver le chemin sans un guide. De très bonne heure nous apercevons le village de Kiwar. Le costume des hommes dans le Spiti est le même que dans le Ladak ; m&is les femmes portent des pantalons blancs, une tunique noire et de nombreux ornements autour du cou et aux oreilles. Les hommes sont moins sauvages, plus grands, et ont la physionomie plus engageante, bien que leurs traits soient fortement empreints du type mongol.

L'extérieur des maisons est plus beau, et l'intérieur plus propre.

Quand nous approchons de Kiwar, les porteurs, craignant peut-être que nous les forcions à aller plus loin, complotent entre eux de me laisser là, avec mon palanquin, et prennent la fuite.

Quelques moines du couvent de Ki, auxquels nous nous sommes adressés, me transportent plus loin, et je dois reconnaître qu'ils ont parcouru les six ou sept milles de très bonne humeur.

Le monastère de Ki est situé sur un rocher fort élevé. L'endroit nous intéresse doublement, d* abord en tant que couvent, en second lieu parce que nous avons eu l'occasion d'y voir un beau chien de la race thibétaine. Quelque temps auparavant, sur la route de Hémis, nous avions rencontré un sportman anglais venant de Simla. Quand il aperçut Sakti, il se mit à parler chiens avec mon mari, et lui apprit qu'il n'en avait vu de bons qu'au monastère de Ki (le mot Ki v€ut dire chien) et que celui qui garde la porte est un animal tout à fait remarquable, avec une crinière de lion. Maintenant que nous étions arrivés à Ki, il nous tardait de voir cet animal curieux. Nous approchions de l'entrée, quand un vieux moine sortit en disant : c Prenez garde ; il y a un chien dangereux ici ». Il courut à une cabane où un chien rouge ^ paraissant vieux, montrait les dents et se disposait à sauter sur nous. La crinière de lion dont onou Us avait parlé flottait en boucles autour de son cou, et couvrait une grande partie du dos, ce qui donnait à l'animal un air extrêmement sauvage.

— Voulez-vous me vendre ce chien? dit mon mari. Le moine fut saisi d'épouvante.

— Pourquoi le voulez-vous ?

— Mais j'en ai besoin.

— Le chien est dangereux, et il a déjà sept ans.

— C'est justement un chien méchant qu'il me faut; vendez-le moi.

240 SOUv'eNIRS

Le moine finit par s'y résoudre et nous en demanda dix roupies. Nous appelâmes le chien Ki^ en souvenir de son rocher natal.

Quand Sakti s'approcha de son nouveau camarade pour le flairer, comme c'est la coutume depuis un temps immémorial, parmi les chiens bien élevés, K sauta sur lui, le fit rouler à terre et le mordit cruellement. Il aurait été malaisé de trouver un chien plus féroce que celui-là ; aussi fûmes-nous très satisfaits de notre acquisition.

Les indigènes sont bouddhistes, bien que l'influence de l'Inde et du brahminisme se fasse déjà sentir. Par exemple, ils craignaient de toucher notre nourriture; et quand nous offrîmes un morceau de viande à uii habitant du village de Rukshu, il ne put se retenir de montrer son horreur en crachant. Plus haut, dans les montagnes, les bouddhistes se montrent moins difficiles, et mangent de tout, excepté les serpents, les rats et les chats.

Les porteurs nous ont donné ici de grands embarras, car ils ont refusé de porter les bagages plus loin que d'un village à l'autre ; même quand la distance qui les sépare n'est que d'un ou deux milles, il faut les changer très fréquemment. Quantité de nos objets, par suite de ces emballages et déballages continuels et forcément faits à la hâte, sont dété-

riorés et abimés. Ici les coolies emmènent leurs femmes avec eux, et elles semblent habituées à travailler aussi bien pour leurs maris que pour ellesmêmes. Les femmes portaient les fardeaux les plus lourds, et les hommes portaient les plus légers.

Les femmes sont ornées d'anneaux très grands en argent ou en os, et ont au poignet des bracelets de coquilles, avec des grelots et des glands. Elles sont petites, mais d'un caractère vif et gai.

Ici l'àne se nomme pung^ le cheval, ta, et le chien, ki^ ainsi que je l'ai déjà dit.

Les rochers commencent à se couvrir de buissons et de gazon, ce qui est très doux à la vue fatiguée par les grandes étendues pierreuses et sablonneuses. Nous nous éloignons rapidement des hauteurs, et nous espérons voir bientôt des forêts, ce que nous désirons du fond du cœur. Le capitaine MoUoy nous a informés qu'il nous enverrait notre courrier, qui sera le dernier, au village de Charichan. Ce village est certainement situé sur la route de Simla, mais on nous dit que le chemin qui y conduit est très mauvais pour les chevaux, si bien que nous nous résignons h faire un long détour.

Nous avons beaucoup entendu parler de Dankar, capitale du Spiti. Partout où il nous manquait ceci ou cela, partout où un objet se cassait, l'on nous en con-

ni SOUVENIRS

solait en nous assurant que nous pourrions le remplacer ou le faire réparer à Dankar. Nous voici dans cette capitale qui consiste en dix petites maisons perchées sur un rocher élevéi Les maisons sont assez propres, régulièrement bâties en pierre, avec de nombreuses petites fenêtres. Près du village il y a un couvent et une petite forteresse, à peine dignes d'être mentionnés.

Le lombardar n'était pas chez lui, quand nous le demandâmes. Son subordonné nous paraissait tout à fait idiot, et le lama qui s'évertuait à expliquer les méprises qui surgissaient éiait encore plus stupide. La femme du lombardar vint à notre aide, une maîtresse femme qui était couverte de bijoux en argent ; elle trouva des vivres pour nous, du fourrage pour nos chevaux, des porteurs frais, et finalement plusieurs poneys en bon état,, quelques-uns des nôtres étant tout à fait fourbus.

Je montai à cheval, mon mari s'installa sur un yak, mais il nous fallut bientôt échanger nos montures, parce que mon animal se crut obligé de faire différents exercices à des endroits dangereux de la route.

A environ neuf milles plus loin, est situé un village où un temple bouddhique est bâti sous un arbre très élevé. Une petite porte conduit dans une antichambre décorée de peintures, et si sombre qu'il est très difficile de distinguer quoi que ce soit. A droite, est une statue qui représente le diable en personne, ou <juelqu'un de ses subordonnés ; en tout cas, une créature tout à fait furieuse; à gauche, est le dieu de la guerre portant une couronne de crânes ; une de ses jambes est plus grande que l'autre, et sa figure est difforme.

TÏW^

On voit ici d'autres divinités ; dans chaque coin est une statue, et derrière Tautel, on aperçoit dans l'obscurité une idole de grande taille.

Partout sont jetés des objets variés, livres, chandeliers, vases, papiers, le tout couvert d'une épaisse couche de poussière. On peut supposer que le défaut de propreté dans les temples est dû au peu d'attachement des gens pour leur religion. Dans celui-ci de même , la faiblesse du bouddhisme montre que plus on approche des lieux habités par les brah^ mines, plus les. représentations de leurs divinités deviennent nombreuses.

Par exemple, nous rencontrâmes Vichnou, avec une tête et un corps d'éléphant, bien longtemps avant d'être parvenus aux pays habités par les brahmines- En quelques endroits, nous vîmes des souterrains, à ce qu'on doit supposer, fort anciens. Ils ont été habités par des peuples, qui, plus tard, se sont établis dans des maisons.

MoUoy nous informe que Rasaka a été pris et mis en prison; il ajoute que l'argent volé a été retrouvé sur lui. Cette nouvelle est agréable non seulement à nos grooms, mais encore à nous-mêmes; il est incontestable que ce vol audacieux a produit une influence fâcheuse sur nos gens, qui paraissent, par leur silence, approuver la coquinerie de leur ancien camarade.

Avant d'arriver au village de Lara, nous rencontrâmes une rivière, qui, malgré son peu de lar-

geur, était extrêlme ment rapide, et nous ne trouvâmes aucun gué pour la passer. Il fut assez difficile de descendre jusqu'au bord : la pente était très raide, le sable et les petites pierres s'émiettaient, roulaient sous nos pieds. Le village est juste sur l'autre bord, et les habitants sont tenus d'aider les voyageurs à passer. Nous appelâmes longtemps; à la fin trois hommes se montrèrent. Nous étions arrêtés sur un rocher perpendiculaire et en surplomb, au-dessus de Teau, du côté de la rive gauche, qui est de même terriblement escarpée. Nos coolies défirent les cordes de nos bagages, les tordirent en un gros câble, qu'ils passèrent dans une planche percée ; puis ilsle jetèrent sur l'autre rive et en assujettirent fortement les deux bouts. Ceux qui veulent passer la rivière sont attachés à cette planche et ainsi transportés sur l'autre bord.

Mon mari fut le premier qui passa. Il se tint fermement à la planche. — Je vis combien il était pâle — et arriva, en glissant très vite le long du câble, sur le bord opposé. Alors la petite planche fut ramenée et l'on m'y attacha. Je dois avouer que j'éprouvais la plus vive terreur. Quand on m'attacha, on m'avertit de m'appuyer fermement contre la planche, et on crut nécessaire de me bander les yeux. Je pouvais entendre l'eau qui écumait et se précipitait au-dessous de moi; je repoussai tous ceux qui m'entouraient, — je ne sais pas comment j'en eus la force, — et je déclarai résolument que je n'emploierais pas un moyen aussi sauvage. Que faire? Mon mari d'un côté, Lodi de l'autre m'exhortaient à m'y résigner. A la fin je cédai. On me lia sur la planche et on me

banda les yeux. Quand on me fit quitter le rocher, je voulus résister, mais il était trop tard; j'étais déjà suspendue sur la rivière; je perdis connaissance. Mon

Un de nos poneys.

mari me dit ensuite que Lodi était dans une angoisse terrible et lui cria : « Sir, il faut arrêter, Madame est évanouie. » — Au contraire, tant mieux, répondit mon mari avec vivacité, elle descendra plus vite. >

Comment on me fît passer la rivière, je l'ignore; quand je repris connaissance, j'étais à l'autre bord sur le sable. Les chiens surtout nous donnèrent une véritable comédie, quand ils furent attachés par le cou à la planche. Ils paraissaient fort mal à l'aise, car, lorsqu'ils furent arrivés à l'autre bord, ils avaient la, langue pendante ; il fallut les frictionner et les faire boire. Les chevaux furent poussés à l'eau avec de grands cris qui dominaient le bruit du torrent, et on les décida à avancer en leur lançant des pierres; ils eurent seuls à traverser la rivière même, non sans difficulté ! Mon poney du Cachemire faillit se noyer. Le torrent l'avait entraîné jusqu'à l'endroit où^nous avions exécuté notre passage, et l'eau, à raison Thi grand nombre des blocs, se divisait en courants multiples. Les autres et moi, nous le suivions des yeux, le cœur palpitant; il tenta de se hisser sur une pierre, mais il fut emporté. Il n'avait plus qu'un étroit espace à franchir; derrière lui était le torrent furieux et la mort. Il s'arcbouta sur ses jambes, vacilla un peu, mais réussit à se redresser, et nous respirâmes librement ; le poney était hors de danger. Notre cheval malade était si faible, qu'on ne put le pousser à l'eau. En conséquence, nous nous résignâmes à l'abattre d'un coup de feu, décision à laquelle contribua notre désir de nous régaler de viande de cheval, au lieu de celle de mouton, qui était détestable, et qui commençait à nous soulever le cœur.

Nos gens ne voulaient manger de cette viande, parce que Lodi, qui n'était pas musulman, l'avait tué; il n'avait pas coupé la gorge à l'animal, ni ré-

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serve le sang pour en faire hommage à la divinité, ce qui, selon la loi musulmane, est la première condition pour que la nourriture «oit pure. Les indigènes, bien que bouddhistes, firent des façons* pour nous apporter les deux cuisses du cheval. Nous les mangeâmes, une partie bouillie, l'autre en beefsteaks ; ces derniers, assaisonnés avec des oignons, nous parurent préférables à tout ce que nous avions mangé depuis longtemps.

Nous eûmes dans le village une autre discussion au sujet du lait, parce qu'on nous vendait du mauvais lait de chèvre pour du lait de vache, tout en nous le faisant payer fort cher.

Non loin de là, est une passe de treize mille pieds d'altitude. Nous en avions à peine commencé l'ascension, qu'un porteur jeta sa charge à un tournant de la route, et se cacha. Vereschagin recourut de nouveau à des moyens énergiques. Deux jeunes et jolies religieuses qui venaient au-devant de nous furent arrêtées et il leur proposa de conduire nos yaks. Les conducteurs dispensés de leur tâche furent obligés de prendre le fardeau. Nos gens qui, sans doute, avaient le cœur dur, chassèrent les nonnes, quand on fut arrivé au point culminant de la passe, et se partagèrent la charge, arrangement dont ils n'avaient pas voulu entendre parler. Cl'était justement là ce que désirait mon mari. Les nonnes, qui avaient la peau tout à fait blanche, habitaient un petit endroit nommé Paja, où se trouvait le monastère de femmes, voisin du monastère d'hommes. L'une d'elles était remarquablement jolie, et nous fûmes fort divertis quand un de nos groom«, sans songer à sa déplai-

sa^te figure et à son vêtement peu élégant, se mit à flirter avec elle.

Après avoir franchi le col, nous eûmes à monter et à descendre plus d'une fois avant d'arriver à un village où nous trouvâmes nombre de pêchers et d'abricotiers; on était précisément occupé à sécher ces fruits dans les rues et sur les toits.

La station suivante, Tchongo, est un village important, entouré par des champs fort étendus ; il y a un pont d'une construction primitive et' fragile, qui faillit se rompre sous nos pieds. Les indigènes se montrent déjà fort civilisés. Des musiciens vinrent nous jouer leurs morceaux, et voulurent nous donner un concert pendant notre halte, mais nous étions fatigués de notre étape d'environ quinze milles, et nous refusâmes cette faveur.

Le lendemain matin, de bonne heure, nous reprîmes notre route et nous reposâmes dans un petit village situé sous une roche escarpée ; nous déjeunâmes dans un temple bouddhique ; de là nous descendîmes vers la rivière; après l'avoir passée sur un vieux pont, nous arrivâmes au lieu appelé Lio, qui est situé en dedans de la frontière de la province de Tchini. Les hommes et les femmes portent ici de petits chapeaux de feutre ; et sous leur habit les femmes ont de très larges pantalons. Elles sont remarquablement jolies. Les provisions sont beaucoup plus chères ici; le lait est presque introuvable, la farine est chère, ce qui est très désagréable à nos gens. Il est encore plus difficile de se procurer des yaks et des porteurs; les derniers se sauvent des amisons et sô cachent. On les trouve, si l'on peut.

Mon mari a encore recours à dés moyens énergiques. Il rassemble tous les gens âgés, qui, certains de n'être pas mis en réquisition pour ce service, sont restés chez eux. Ce que Vereschagin a prévu se réalise, les fils de ces gens se montrent aussitôt pour les débarrasser de leur charge et la porter eux-mêmes. Cette fois encore, il ne manque pas de coquins dans notre troupe. Un gaillard à cheveux rouges, qui est venu prendre la place de son père, jette sa charge sous nos yeux, et décampe. Mon mari le poursuit : il grimpe sur un rocher; mon mari Ty suit. Tous deux se hâtent, sautant de roc en roc. Le fugitif perd son manteau et son bonnet, mais il réussit à échapper. La conclusion de cet intermède fut que les autres porteurs se disposaient à. suivre cet exemple. Mon mari emploie un moyen extrême : il tire son petit revolver de poche, et déclare qu'il logera une balle dans le dos aux fuyards. Le revolver . en question était tout petit, et les balles étaient un peu plus grosses qu'un grain de blé, mais la menace fit son effet et nous continuâmes notre route sans autres mésaventures de ce genre. A peu près à michemin, je descendis de ma monture pour aller un peu à pied. Mon yak, un bel et vigoureux animal, comme on en voit rarement dans nos jardins zoologiques, me lança une ruade si forte qu'au premier moment je crus avoir le pied brisé. Mon mari, qui était à cheval derrière moi, me trouva assise sur une pierre et pleurant de douleur. L'accident n'eut cependant pas de fâcheuses conséquences.

Au village de Hangu, nous rencontrons une procession de pèlerins bouddhistes, qui marchaient solennellement avec une perche ornée d*étoffe de couleur, et surmontée d'un bonnet de fourrure. En avant de cette bannière de nouvelle «spèce, dansait un pèlerin. Gomme nous eûmes l'imprévoyance de leur donner quelque argent, ils prirent position en face de notre tente, et nous importunèrent de leurs danses, jusqu'à ce que mon mari leur criât Ahi-djaou (ce qui veut dire: Laissez-nous tranquilles). La bande ne parut pas choquée et s'éloigna en riant.

Il nous arrive encore ici de rencontrer nos vieux amis les lamas ; mais la religion en cet endroit est déjà fortement mélangée de brahmanisme, et parmi les indigènes on peut voir un assez grand nombre d'Hindous.

Les maisons, dont l'extérieur n'a pas mauvaise apparence, ressemblent à celles de Srinagur; elles ont des galeries, des balcons et de nombreuses fenêtres. Les hommes portent des chapeaux dont la forme nous rappelle tout à fait ceux que nous avons vus en Italie.

A la station de Sungun, mon mari obtint un costume du pays. Le lombardar, ou magistrat, se montra plein d'attentions, car il nous oflfrit des pommes, des poires et des melons. Selon lui, les indigènes de la province de Spiti sont très paresseux et n'aiment pas le travail. Quand vient l'épDque du payement des taxes, ils vont dans les provinces voisines vendre

leurs chevaux, dont les meilleurs valent quatre ou cinq cents roupies. Ils vendent leurs poneys dans la province limitrophe du Thibet, mais avec un mince bénéfice, et les échangent surtout contre de Tambre, des turquoises, des queues de yak, et de bonne laine.

Les relations entre la province de Tchini et celle de Spiti sont si hostiles, (|ue les mariages de Tune à l'autre sont très rares. A partir d'ici le pays commence à être boisé, mais les arbres sont assez clairsemés. Le village de Sungun est le plus important que nous ayons rencontré en route, il a trois cents maisons, pour chacune desquelles on peut compter de quinze à vingt habitants.

Les traits et les mœurs des indigènes commencent ici à nous rappeler les Hindous ; le temple est bouddhique, mais avec des additions empruntées au brahminisme, au point que Ton pourrait tirer cette conclusion que les indigènes ne tarderont pas à appartenir à cette religion. Ses progrès et la décadence du bouddhisme, qui jadis s'est étendu dans l'Inde entière et aujourd'hui ne s'y montre plus qu'à Geylan et dans l'Himalaya, continuent sans cesse. Le^lombardar nous apprend que la polyandrie n'a jamais été très développée ici, et que récemment elle a tout à fait disparu.

Dans le Spiti, les pauvres sont jetés à la rivière aussitôt après leur mort, mais les riches sont enterrés ; ici cependant pauvres et riches sont brûlés, parce qu'en cet endroit, comme dans les grandes plaines de l'Inde, un cadavre inspire l'horreur. Nous eûmes l'occasion de nous apercevoir que chacun se détournait d'une des femmes qui étaient à notre ser-

vice, comme porteuse, parce qu'elle exerçait la profession d'équarrisseur. Les femmes portent une pièce d'étoffe teinte d'ordinaire en nuance sombre, jetée autour des épaules, et faisant de larges plis sur le dos, elles la fixent sur Tépaule gauche avec une grosse épingle de cuivre, le petit nombre de bijoux que nous avons vus, étaient en argent.

Ici on fabrique beaucoup d'eau-de-vie de raisin. Lodi, qui découvrit cela, se montra aussitôt disposé à faire connaissance avec ce liquide ; et je dois dire que nous lui jetâmes des regards soupçonneux quand le soir nous vîmes son air singulier et le soin spécial qu'il prenait pour s'enfermer dans sa tente. Nous savions qu'il était né dans un pays bouddhiste, et qu'ayant un vernis de civilisation anglaise, il ne méprisait pas les liqueurs spiri tueuses.

Dans cet endroit, conformément à l'usage hindou, Ton ne mange pas la vache et le bœuf, mais on mange le mouton et la chèvre.

. Lodi nous apprend que, chaque fois que nous nous arrêtons dans un village pour nous reposer, nos grooms vont mendier de maison en maison, et qu'aujourd'hui, leur absence se prolongeant plus que d'ordinaire, ils doivent être occupés à cela. Mon mari se refuse à le croire. «Mais ils ont leurs gages, s'écrie-t- 11 avec incrédulité. — Ils cousent l'argent dans leurs guenilles, répond Lodi, et ils ne dépensent jamais un demi-anna. »

Mon mari sortit pour s'en assurer par lui-même.

Il ne tarda pas à voir Tintéressant couple, la tête penchée sur le côté avec un air innocent, et les mains croisées tendues. Mon mari leur donna l'ordre de déployer leurs guenilles, et y trouva toutes sortes d'objets, des raisins verts, des bouts de corde, etc. Lodi nous apprit que plusieurs fois de la viande avai'^ été volée dans sa casserole, et qu'il lui manquait souvent de la menue monnaie. Vereschagin commença par appliquer à chacun d'eux un soufflet, puis il jeta à la rivière tout ce qu'ils avaient ramassé dans leur sac, et qui ne leur appartenait pas et il remit à Lodi quelques roupies, avec l'ordre d'acheter des vivres pour eux, qu'ils le voulussent ou non.

Il est venu ici une femme de Spiti : elle n'est pas très jeune, mais elle est très bien mise. Elle nous fait présent d'un plat de riz, en nous expliquant que Lodi est son frère ; et le priant de partir avec elle. Nous rions de cette demande. Le lendemain, quand nous sommes sur le point de reprendre notre route, elle revient, se jette aux pieds de Lodi, et le supplie en pleurant de venir : « Vous ressemblez tant à mon frère, » s'écrie-t-elie au milieu de ses larmes. Nous sommes tous émus, et sa douleur fait qu'il est impossible de lui en vouloir. Lodi est fort embarrassé, et lui offre de l'argent si elle consent à le laisser tranquille. Alors le lombardar vient aussi se mêler de l'affaire : « Dites la vérité, ne dissimulez pas si vous êtes réellement le frère de cette femme, car elle a fait un long voyage. »

Le frère de cette femme est parti il y a longtemps avec un Européen et n*est pas revenu ; quelqu'un nous a vus en route, et lui a assuré que son frère voyage avec des gentlemen de Dankar à Simla, et elle a pris le même chemin.

Mon mari est obligé d'intervenir, et de lui apprendre que son prétendu frère est né bien loin, dans le Sikkim.

La femme hésitait à accepter cette assurance, mais elle finit par se calmer, et ne nous suivit pas plus loin. Lodi se met à pleurer, mais, selon moi, c'çst parce qu'il est fâché d'avoir été pris pour un indigène, alors qu'il porte le costume européen, et s'imagine de plus qu'il en a les traits.

Après cette scène touchante, nous fûmes assez amusés en découvrant que le yak amené pour servir de monture à mon mari n'a pas de queue, mais qu'il semble néanmoins très satisfait. Mon mari s'aperçoit à temps de cette lacune, et change de monture. Nous traversons une petite rivière, et atteignons la forêt; à la vérité, elle n'est guère épaisse, mais elle donne un peu d'ombre. Le village que nous venons de quitter peut être considéré comme la ligne de démarcation qui nous sépare des régions sablonneuses et rocheuses.

Ici les yaks sont plus vigoureux et ont une fourrure plus épaisse que ceux que nous avons vus dans les caravanes du Ladak septentrional. J"ai déjà dit que les yaks sont incomparables dans les sentiers dcg

montagnes : où le cheval bronche constamment, le yak va d'un pas tranquille et assuré.

Nous remarquons que nos yaks sont en état de guerre incessante avec nos chiens. Dès que les uns et les autres sont voisins, les chiens cherchent à saisir les yaks par la queue ou par les longues mèches de leur fourrure, mais les yaks font de leur mieux pour les tenir à distance, et dès qu'ils sont à bout de patience, ils foncent, les cornes en avant, sur l'ennemi.

Dans le village suivant, ce n'est plus un temple bouddhiqueque noustrouvons, maisune pagode brahminiquë, décorée de magnifiques sculptures sur bois.

Les habitants, surtout les hommes, semblent paresseux, car nous ne pouvons nous procurer que des femmes pour le transport des bagages. Et comme elles ne sont pas assez nombreuses, il nous faut envoyer nos gens à la recherche de porteurs. Nous n'en trouvons point parce qu'ils se sont cachés. Mon mari sort lui-même, et après avoir fait une chasse en règle à ces gens qui courent de tous côtés comme des chèvres, il est parvenu à en rassembler un nombre suffisant; la plupart sont des vieillards, qui, comme c'est l'ordinaire, sont volontairement remplacés par leurs fils ou parents. Cette méthode, bien qu'on ne puisse pas la qualifier d'humaine, au sens exact, sç recommande par son efficacité aux voyageurs qui sont mis dans l'embarras dans ce pays par la fuite des porteurs.

On nous a conseillé de ne pas prendre la route la plus directe, mais d'en suivre une autre plus longue, bien préférable. Au premier abord, nous ne sommes pas disposés à prendre au sérieux cet avis, car à un endroit en pente, le yak sur lequel je suis montée s'enfonce dans du sable, et dans un autre qui est un étroit passage entre deux arbres et un rocher, ma robe est accrochée par une branche, et j'ai failli être jetée à bas de la selle. Mais quelle est notre surprise et notre joie, lorsque, quelques milles plus loin, nous arrivons, en effet, sur une magnifique grande route que les Anglais construisent dans la direction de la frontière thibétaine !

Nous partîmes de la rivière Sutley sans rencontrer aucun obstacle, jusqu'à notre arrivée à la station, et comme nous ne trouvâmes pas d'emplacement qui nous satisfît, nous Hmes halte sur la route, près de la tente de l'ingénieur qui était chargé tle la construction.

Le lendemain nous nous reposons des fatigues que nous ont causées les routes que nous laissons derrière nous. Il nous est aisé maintenant de trouver tout ce qui est nécessaire, comme la farine, la viande, le lait, du fourrage pour les chevaux, etc., et bien que tout soit assez cher ici, il est fort agréable de se le procurer sans animosité et sans discussion. Les mesures énergiques peuvent être abandonnées au grand avantage des deux parties. Quel plaisir!

Je puis à peine décrire la joie que nous éprouvons,

lorsqu'à la station suivante qui est la dernière, nous trouvons une maison bien tenue, dont le jardin potager nous fournit des pommes de terre, des navets, des choux, de« laitues. Nous achetons une poule, comestible que nous avons vu pour la dernière fois aux lacs salés, et nous faisons un gaspillage de toutes ces richesses, comme pour nous indemniser de nos longues privations.

Peu avant notre arrivée, un officier anglais, le major Richards a quitté la station, où il a passé deux mois avec sa femme et son enfant.

A notre avis, il ne pouvait choisir plus belle résidence, car on est près de Simla, dans une maison bien tenue, où Ton a un air pur ; des provisions, des légumes; rien ne manque. En outre, on ne paye qu'une roupie par personne et par jour. Il est certain qu'on est mieux ici que dans un hôtel, mais il est certain aussi qu'un long séjour est contre toutes les règles, et met les autres voyageurs dans un grand embarras.

Juste en face des fenêtres, on a le spectacle d'une haute montagne avec ses glaciers Ici les routes sont si bonnes que le voyage devient un vrai plaisir, surtout après les sentiers pierreux, parmi les précipices du Ladak.

Un des indigènes est venu se plaindre à moi du mal aux yeux et d'une tumeur dans le corps; je lui donne de l'extrait de Saturne pour ses yeux, mais je ne connais pas de remède pour son autre maladie.

Comme nous sommes pressés, nous dépassons deux stations sans nous arrêter : au second des deux ponts qui traversent la rivière Vangtu, nous apprenons que Simla est encore éloigné de cent vingt milles. Les ingénieurs qui construisent la route ont ici une très jolie maison.

A la station de Nagar, où nous arrivons tard dans la soirée, nous sommes étonnés de ne trouver aucune installation pour recevoir les voyageurs. Mais nous voyons entre les arbres plusieurs tentes appartenant aux officiers et aux ingénieurs anglais. Parmi eux nojs retrouvons les chasseurs, nos anciennes connaissances de rindus et du lac de Pengong, ceux à qui nous avons prêté des journaux.

Ces messieurs, aussi bien que leur colonel, ont été très aimables et nous ont invités à dîner, mais nous avons dû décliner Tinvitation, parce qu'il était déjà tard-, et que nous comptons partir demain matin de bonne heure.

En route, nous voyons un grand nombre de singes, qui gambadent bruyamment dans les arbres.

Nous rejoignons le major et sa famille qui a voyagé en avant de nous, et nous continuons notre trajet en leur compagnie, ce qui n'est pas sans inconvénients, car nous sommes obligés de demander des porteurs au même moment. Gomme il nous en faut quarante, nous nous contentons souvent d'emporter avec nous les objets les plus nécessaires, pendant que Lodi reste en arrière avec le reste et nous rejoint à chaque halte. Pour dire vrai, nous avions emporté bien des choses dont nous nous serions fort bien passés, par exemple les cadeaux, que nous n'avions que rare-

ment occasion de distribuer, remplissaient toute une caisse, pour laquelle il fallait un porteur exprès.

La rivalité entre nous et le major pour essayer de nous dépasser est tout à fait risible. Quand nous approchons d'une station, nous l'y trouvons avec sa famille, occupé à un déjeuner froid, et naturellement nous en profitons pour gagner de l'avance. Bientôt nous entendons un cavalier qui galope derrière nous et nous reconnaissons notre vaillant major, qui veut nous dépasser et arriver avant nous à la station suivante. Heureusement il y a de la place pour nous tous dans la maison, mais dans sa hâte, le cheval du major a perdu un fer.

Notre chien Ki, dont la tolérance à l'égard des chiens n'a jamais égalé celle qu'il a pour les êtres humains, a failli tuer d'un coup de dent le petit chien du major, parce qu'il a été assez imprudent pour vouloir le dépasser. Ki a cassé sa chaîne, et c'en était fait de Mimi, si mon mari ne s'était hâté de le secourir.

Notre chien Sçkti, qui maintenant court en toute liberté près de nous, a deux choses en horreur, l'eau et les porcs. Traverser une rivière à la nage, et même la passer sur un pont lui cause une telle frayeur, qu'un jour, malgré les menaces et les corrections, il s'enfuit de l'autre côté, et se sauva le plus loin qu'il pût, au point qu'il fut difficile de le retrouver. Il n'aimait pas davantage les porcs, et si dans les rues étroites d'un villaçe, il rencontrait un de ces

inoffensifs animaux, qui poussait de sonores grognements à l'aspect de ce chien noir et velu, comme il fallait s'y attendre, il s'en allait en rampant de la façon la plus disgracieuse, les oreilles couchées et la queue entre les jambes. Le cri de « Sakti, chrue, chrue I ^) avait pour résultat de lui faire baisser les oreilles, hérisser son poil, sur le dos, en même temps qu'il regardait autour de lui d'un air peu rassuré.

Sakti était un animal fort intelligent. Dès qu'il eût compris que sa maison était bien loin derrière nous, il n'essaya plus de nous abandonner; quoiqu'il ne souffrît pas qu'on le tint en laisse ; chaque fois que nous voulûmes le faire, il coupait la corde avec. ses dents, comme son ancien propriétaire nous l'avait dit. Le plus souvent il courait devant nous, regardait autour de lui pour voir si mon mari ou moi nous étions près ; s'il ne nous apercevait, il s'asseyait sur une roche élevée pour nous attendre, et repartait aussitôt en avant. Notre chien Ki, dont il avait reçu une leçon le premier jour de leurs relations, lui faisait grand peur, et il l'évitait toujours. Mais une fois, Ki, ayant voulu sauter sur lui, oublia qu'il était attaché et tomba sur le dos. Sakti le mordit profondément et il fallut que mon mari les séparât. Depuis ce jour les deux chiens furent amis, et désormais Sakti venait au secours de son ancien ennemi quand celui-ci était engagé dans une discussion avec un adversaire supérieur en force. Plus tard nous eûmes l'occasion d'être étonnés de l'intelligence de Sakti et de son humeur folâtre.

En causant avec le major, mon mari apprend entre autres choses que la polyandrie règne dans les contrées que nous venons de traverser, bien qu'on nous ait assuré le contraire. Les indigènes répondent évasivement à nos questions sur ce sujet.

Pendant que nous reposons dans la station, et que nous sommes assis dans notre chambre, nous entendons parler anglais à haute voix. Le rajah de Rempore est venu voirie major; mon mari l'entend exprimer le désir de faire sa connaissance, et va les trouver. Le rajah n'est pas riche : autrefois ses Etats s'étendaient jusqu'à la frontière du Thibet mais à présent ils sont bien diminués, et son pouvoir n'est que nominal, sans doute, car le commissaire anglais joue le principal rôle. Bien entendu, le gouvernement anglais a consolé le rajah de la perte de son pouvoir par un petit subside. Il prie le major et mon mari de lui faire voir leurs montres, leurs armes, et tous les objets intéressants qu'ils possèdent. Sa montre en ^ argent ne vaut pas grand' chose. Il parle anglais purement et se comporte avec dignité, bien qu'il nous ait fait l'effet d'un enfant capricieux. Le rajah fit écrire par son secrétaire un ordre de fournir à tous nos besoins.

— Zèle inutile, dit le major Richard, commandement superflu.

Le rajah était entièrement vêtu de blanc, et portait un petit boHnet noir avec une bordure d'or.

Après une heure de conversation, il nous quitta, et vingt porteurs l'emmenèrent en palanquin.

En dépit des ordres du rajah, il nous fallut beaucoup de temps pour trouver des porteurs, et nous n'y aorivâMiies qu'en envoyant Lodi recourir au rajah. Il ne parvient au palais qu'après avoir franchi un grand nombre de cours et d'entrées. Le' palais est pauvre et malpropre, ainsi que la pagode. A ce que nous dit Lodi, on ne le reçut pas très amicalement; mais enfin quelques porteurs arrivèrent.

Notre compagnon de voyage est maintenant en arrière de nous. A la station suivante, nous nous procurons un petit mouton. Mais nous aurions préféré souffrir plus longtemps de la faim, si nous avions prévu le profond chagrin de la bonne femme qui vint sur Tordre du chef du village, nous vendre cet animal. Elle et son fils pleuraient si amèrement de la perte de leur mouton, que je ne sais si l'argent qu'ils ont reçu les a consolés.

Nous vîmes ici quantité de gros serpents.

Le lendemain matin nous sommes réveillés par les trompettes et les tambours qui annoncent l'apparition de l'épouse du rajah. Son palanquin était tendu d'étoffe rose, et avait de chaque côté un treillage orné de broderie en argent. Le cortège consistait en un tambour, une trompette, deux ou trois femmes à pied, un grand nombre de serviteurs à cheval, avec des tambours, des trompettes et des timbales, qui faisaient un bruit assourdissant. Le tapage est propor-

tionné à rimpartance du personnage. Les serviteurs du rajah portent des turbans blancs et jaunes.

Les femmes de la haute classe ont toujours la figure voilée, celle de la classe inférieure presque jamais. Leur aspect est agréable, mais elles paraissent vieilles par suite du travail excessif qu'elles font, et le pendant de nez qui est à la mode ici, leur donne «ne expression déplaisante.

A la cité de Rempore, nous pûmes enfin acheter du sucre, dont nous avions grand besoin. Le bazar est fort bien disposé ici; les maisons de bois, ornées de sculptures, sont jolies; celle où nous sommes installés donne juste sur le bazar. Les pagodes sont en grand nombre, et il y en a une nouvelle en construction.

Comme nous sommes informés que les grosses étoffes sont de bonne qualité ici, nous faisons venir un marchand pour nous en montrer. Par malheur le marchand se présente au moment où notre cuisinier fait rôtir du mouton; aussi, en bon Hindou qu'il est, il lui est interdit de se tenir à portée de la vue et de rôdeur de la viande, il est obligé de négocier avec nous au moyen de signes à distance, sans doute afin que les émanations impures ne puissent pénétrer dans sa bouche pendant qu'il parle. C'est une scène fort originale.

A la grande chaleur a succédé la pluie, ce qui rafraîchit l'air dans une certaine mesure. D'ailleurs, nous avons beaucoup plus souffert de la chaleur ici que dans les montagnes.

Nous venions de nous installer dans une petite chambre, la seule qui fût inoccupée à la station en arrière de Rempore, quand le major Richard reparut à l'improviste avec sa femme. Comme il n'y avait plus de chambre pour nous loger tous, nous eûmes occasion d'utiliser les châles que nous avions achetés tout récemment, ainsi que ceux dont nous avions fait l'acquisition dans le Ladak et le Cachemire; nous nous en servîmes pour convertir la vérandah de la station en une chambre où nos compa-

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gnons de voyage passèrent la nuit. Le lendemain ils. nous remercièrent avec effusion.

Le lombardar de la station suivante devait nous procurer les provisions nécessaires, et nous promit non seulement du mouton, mais encore du gibier. Nous commencions à éprouver une faim cruelle, et nous ne voyions rien venir des provisions promises. Alors mon mari se décida encore àemployer des moyens efficaces. Il donna ordre à nos gens de retenir le lombardar jusqu'à ce que les vivres fussent arrivés. En vain le digne paterfamilias allégua qu'il lui fallait rentrer chez lui pour donner les ordres nécessaires, s'engagea à revenir, sans faute, et à rapporter luimême les vivres demandés, ces assurances n'eurent aucun effet. Nous avions une faim terrible, et le pauvre magistrat ne l'éprouvait sans doute pas moins. Il entra dans une colère furieuse contre ses sujets, et donna des ordres si rigoureux qu'enfin nous fûmes mis en possession des vivres tant désirés.

En route, il nous arriva des mésaventures bien plus désagréables. Les conducteurs abandonnèrent leurs mulets et se sauvèrent, si bien que tnon mari fut encore obligé de leur faire la chasse et de les ramener.

Les neuf milles de distance d'ici à la station de Kashkar comptent réellement pour quinze milles, en

raison des montées et des descentes de la route. Au point le plus élevé s'élève la maison d'un planteur de thé, dont les plantations se voient aux alentours, sur les sommets et les pentes des montagnes.

On a déjà établi la poste à Kashkar, et il s'y trouve un bungalow très beau et spacieux. Le kansaman y est pourvu de tout ce que peuvent désirer des voyageurs affamés ; et nous vidons avec plaisir une bouteille de bière, boisson que nous n'avons pas goûtée depuis le Cachemire. Il y a ici des missionnaires anglais et allemands, et le village possède une église. Kashkar est situé dans les hauteurs, et nous nous trouvions ici derechef dans un climat froid.

La station suivante, Narkanda, est à une altitude de neuf mille pieds. Le confort de son installation annonce au premier regard que Simlà, où réside le vice-roi, n'est pas loin.

Nous trouvons ici beaucoup de chambres, avec de bons lits, de bonnes tables à toilette, etc. Chaque pièce est pourvue d'un pankah. A Simla on organise fréquemment des parties de plaisir pour cette station. Naturellement une si bonne installation suppose des prix élevés, par exemple, un gros mouton coûte ici quatorze roupies, un plus petit en coûte treize, une poule coûte une roupie, etc. Les pommes de terre seules sont à bon marché.

Autour des maisons des indigènes s'étendent de petits jardins, où poussent des cactus, des bananiers nains, des lauriers.

Un vieux marchand se présente et nous oflFre de nous acheter nos poneys. Mon mari promet de les lui céder tous, à l'exception de mon poney du Cachemire, que nous avons Tinte ntion d'emmener avec nous par le chemin de fer. Le vieillard ne peut s'empêcher de nous raconter combien il a tué de cerfs, de chèvres et d'ours dans sa vie, et il parait exagérer beaucoup.

A la station suivante nous rencontrons une foule d'Anglais qui vont aussi à Simla. En conséquence, mon mari monte à cheval et part en avance pour nous retenir une chambre à l'hôtel. Nous avons déjà entendu dire qu'il y est arrivé beaucoup de monde. Un des Anglais venus ici, un officier, a donné tant de coups à un magistrat de village qui n'avait pu leur trouver du lait, qu'il était couvert de sang. Ainsi arrangé, le lombardar est allé droit à Simla déposer une plainte. Les Anglais, surtout les officiers, se conduisent à l'égard des indigènes avec une telle arrogance et les traitent si rudement que toutes les € mesures énergiques » de mon mari n'étaient que pures bagatelles en comparaison.

Quand Vereschagin est parti pour Simla, il a promis d'envoyer Lodi au-devant de moi, mais celui-ci est venu par un autre chemin, et, par suite, nous nous sommes manques. Comme je parcourais la ville sur mon poney fatigué, en pensant à diverses choses, j'entendis tout à coup la voix d'un indigène que mon mari avait envoyé à ma recherche : c Mam-Sahib, Man-Sahib, Sahib ider. » (Madame, madame, le

maître est ici). Il me conduit dans un hôtel meublé. Mon mari était allé rendre visite à M. Baring, frère et secrétaire du vice-roi lord Northbrook, afin de le remercier de l'aide qu'il nous avait donnée dans notre voyage. Je ne pus m'empêcher de rire quand mon mari me raconta de quelle façon il avait découvert la demeure du vice-roi, qui ne se distingue en rien des autres maisons. Il avait reçu les renseignements ordinaires : « Allez droit devant vous, puis prenez à droite, alors vous tournerez la première rue à gauche, etc. » Il s'aperçut qu'il se trompait, mais il ne put obtenir d'indications. Il vit alors dans la cour d'une maison une véritable montagne de bouteilles à Champagne vides, et se dit : « C'est certainement ici que demeure le vice-roi de l'Indei » Et il avait raison; M. Baring le reçut avec une grande affabilité, et lui apprit que le vice-roi le verrait avec plaisir. Mais mon mari fut obligé de décliner l'invitation en le remerciant, parce que nous étions pressés de repartir.

On nous assura que les distractions ne manquaient pas à Simia. Au coin des rues nous vîmes des annonces et de grandes affiches pour des concerts, l'ouverture prochaine d'une exposition de peinture, et une exposition de chiens venait d'être close. Dans les rues, nous remarquâmes que notre chien Sakti attirait l'attention : c. Voici le chien qui a obtenu le premier prix ; voyez comme il a le poil long I » Dans les boutiques on trouve sans exception tout ce qu'on peut demander. Ce qui forme le principal attrait de

Simla, c'est naturellement l'air et le climat, qui est certainement frais pendant les mois les plus chauds de l'été indien. Quant à nous, Simla nous fait plutôt l'impression d'une ville petite et malpropre, et bien inférieure à Darjeeling par la beauté des points de vue.

Nous visitâmes le général Lumsden, chef d'étatmajor de l'armée indienne, dont nous avons fait la connaissance sur mer en venant dans Tlnde. Gomme il était également artiste, mon mari lui montra quelques esquisses, dont il a maintenant un grand nombre.

De là on prend la diligence, et on descend de la montagne dans la vallée. Lodi est parti en avant avec le bagage et quelques-uns des serviteurs. Nos deux grooms sont retournés chez eux à Lee et à Lasu ; les quelques porteurs qui nous ont accompagnés depuis le Cachemire pendant tout le voyage, partent pour Srinagur. Le petit blanchisseur ne peut s'empêcher au dernier moment de voler la meilleure chemise de mon mari, ce dont il est puni par une retenue sur ses gages ; de plus, le gredin ne reçoit pas de gratification. Comme on en était convenu, les poneys sont vendus au vieux marchand, à l'exception de mon petit cheval gris de Cachemire, que nous emmenons avec nous.

A neuf heures, nous quittons Simla dans la diligence, et à midi, par une chaleur épouvantable, nous

Fonctionnaire du Thibet.

arrivons à Umbala. Nous y trouvons Lodi avec les bagages, et le même jour nous prenons le chemin de fçr. Naturellement, nos chiens sont enfermés dans une

cage de fer. Ki paraît résigné à son sort, mai Sakti, qui n'admet aucune restriction à sa liberté se décide à combattre pour elle. Toute la journée il travaille à ronger le fer avec ses dents, si bien que quand nous le retirons de là, il a une dent cassée et la gueule tout en sang et tout écorchée. Je suppose que, en chien intelligent il a voulu faire une étude comparée, sur la manière de ronger des barreaux de fer de fabrication anglaise et les cordes en crin du Ladak. La compaparaison n'a pas été à l'avantage de celles-ci.