SECONDE PARTIE

CACHEMIRE-LADAK

Nous partîmes de Delhi en vue de passer par Umritsar et Lahore. Nous traversâmes Umritsar sans nous y arrêter. Les indigènes encombraient l'entrée de la station, sans s'émouvoir des coups de bâton des policemen.

A Lahore, où nous arrivâmes de nuit, nous ne nous arrêtâmes pas plus longtemps qu'il ne le fallait pour compléter notre escorte. Nous engageâmes comme bisH (porteur d'eau), un maigre musulman, au regard vif, à la barbe en pointe. Il avait l'air endormi, mais il se montra moins paresseux que ne le sont ici les gens de la classe ouvrière. Notre nouveau c?o6z (blanchisseur) était un petit homme très remuant, habile dans son service, quoique sa propreté personnelle laissât à désirer. Enfin notre pavartchi, ou cuisinier musulman se distinguait par sa mine patibulaire, et de gros yeux qui roulaient avec une expression singulière, dont nous ne comprîmes le sens que* par la suite. Nos autres serviteurs étaient des natifs d'Agra. Je n'ai pas besoin de décrire Lahore, car les édifices publics que cette ville possède en petit

nombre — la citadelle, la mosquée, le pavilloa de marbre, etc. — sont peu intéressants; même le tombeau du premier roi Runjeet Sing ne mérite pas une mention : le bâtiment, et surtout sa décoration, appartient à Tépoque de la décadence. Le bazar de la ville est grand et assez bon, mais il y règne une odeur à laquelle contribuent pour beaucoup les puits où Ton jette tous les détritus.

Je ne m'étendrai pas sur les mœurs, les coutumes et l'histoire des Sikhs, parce que le sujet formel de mon récit est notre excursion dans les montagnes.

De Lahore à Gouzerabad, nous voyageâmes encore par le chemin de fer qui venait d'être terminé en cet endroit, mais c'est de Gouzerabad que part une route carrossable. Nous vîmes avec intérêt le beau et large pont que Ton construit sur la rivière Jumna, mais il nous fallut passer la rivière sur des bœufs, d'une manière tout à fait piteuse et nous fûmes presque ensevelis dans la bourbe. Ce jour-là (le 16 avril) avait lieu une fête indienne à Gouzerabad, mais nous n'eûmes pas le temps d'en voir même une partie ; nous avions à mettre en ordre nos bagages, qui avaient été complètement mouillés et que nous eûmes beaucoup de peine à retirer. Nous fîmes faire ici une double tente de petite dimension pour les montagnes ; en prison l'on en fait comme à Jubbulpore, de toutes sortes et de toutes grandeurs, à des prix très raisonnables. On nous promit d'en envoyer une conforme à nos indications, en l'adressant au résident de Cachemire.

Nous commençâmes notre voyage sur la voiture de la poste. Nous ne vîmes rien de remarquable avant

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notre arrivée au village de Wimbar, qui est la première station, mais alors nous rencontrâmes un paysan avec un chameau. Non seulement le paysan n*était pas monté sur le chameau, mais encore il le portait sur son dos. Je dois ajouter, pour dire la vérité, que le chameau était tout petit, et que sans doute il était né tout récemment. A Wimbar, qui dépend du Maharajah de Cachemire, nous ne trouvâmes qu'une petite station malpropre et dépourvue de tout.

Nous achetâmes nous-mêmes des couchettes au bazar et passâmes la nuit dans la cour. Le lendemain, comme nous nous disposions à partir, survinrent des voyageurs qui allaient aussi à Cachemire. Les porteurs et les chevaux manquèrent ; mon mari s'en plaignit sur le registre des voyageurs, qui fut ainsi orné d'un fragment en prose anglaise, original, éloquent, mais indubitablement incorrect. Il se passa du temps avant que le nombre réglementaire de porteurs fût réuni. Ils entrèrent par une porte et sortirent par l'autre. Il n'y avait rien de mieux à faire pour nous que de les surveiller nous-mêmes et de les retenir par force, quand ils essayaient de s'enfuir, si nous voulions être en mesure de Quitter cette maudite station.

Nous arrivâmes de nuit à la station suivante, si bien que nous fûmes obligés d'allumer des torches pour trouver le chemin qui conduisait à la construction.

Cette fois, notre marche était intéressante au plus haut degré, car elle suivait la fameuse et antique route impériale par laquelle pendant des milliers d'années, marchands, voyageurs, armées avaient

passé pour aller de Cachemire dans l'Inde et de l'Inde à Cachemire, Ladak et plus loin encore. Ce fut par cette route que l'Inde fut envahie, ce fut par là que les Hindous allèrent à la rencontre des fils des montagnes. C'est par cette route que chaque année les grands Mogols se rendaient à leurs résidences d'été, près des lacs de Cachemire. Par places, la route traversait la roche vive, dans laquelle des .milliers d'années de circulation avaient creusé de profondes ornières. Nous contemplâmes avec intérêt ce souvenir des siècles passés. Quelles histoires ces pierres raconteraient, si elles pouvaient parler 1 De quels spectacles elles ont été témoins î

L'ascension de ces rochers historiques est néanmoins si pénible, qu'on est en train de construire une autre roùtè qui longe l'ancienne et sera bientôt terminée. Sans doute nous sommes les derniers qui passons sur cette majestueuse route impériale.

Les chacals abondent dans le voisinage. Pendant la nuit, il semble qu'ils viennent tout près de votre lit. Cependant je m'habitue bientôt à leurs hurlements, et je n'en dors que mieux à cette musique d'une espèce nouvelle. Dans une de nos dernières haltes, où la station est bâtie au milieu d'un jardin bien clos de murs, on nous donne au lieu de chevaux, des mulets, que nous trouvons plus vigoureux et plus sûrs de pied.

Il est difficile de concevoir un pays plus beau, plus pittoresque que celui-ci. Les chaînes de montagnes

Torrent, dans les montagnes du Cachemire.

sont séparées par de charmantes vallées, ce qui distingue ces montagnes de celles des Himaîayas orientaux, du Sikkim par exemple, où les vallées manquent absolument, et où chaque montagne commence immédiatement au pied de celle qui la touche. Ici, dans le Cachemire, d'une haute cime, vous pouvez apercevoir toute une série de chaînes, séparées entre elles par une couche d*air qui est toujours humide, comme en France. Les teintes deviennent de plus en plus faibles, jusqu'à ce qu'enfin les contours puissent à peine se distinguer à l'œil nu. Dans les Himaîayas orientaux, cette délicatesse de nuances fait défaut, l'air y est plus transparent et par suite les contours sont plus accusés.

Nous aperçûmes bientôt les montagnes à neige se dressant dans le lointain.

Auprès de quelques ruines situées près de la route, un chasseur nous offrit ses services et nous assura qu'il avait une grande expérience, mais il fit preuve surtout de malhonnêteté, car les témoignages de capacité qu'il nous montra avaient été décernés à son père et non à lui. A la nuit nous aperçûmes de chaque côté des lueurs d'incendie ; les indigènes mettent constamment le feu à leurs forêts, soit pour préparer du goudron, soit pour dégarnir la surface du sol.

Comme je ne me sentais pas très bien, mon mari me loua un petit palanquin, où quatre hommes me portaient, pendant que quatre autres marchaient à côté pour relayer les premiers. Les porteurs, à la vérité, demandaient à se reposer tous, mais mon mari ne voulut pas y consentir, parce que je n'étais

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ni lourde ni grande, et à la fin ils se déclarèrent entièrement satisfaits.

Ils me portaient d'un pas de marche, mais d'un pas rapide et doux, en chantant des airs agréables et harmonieux pendant tout ce temps.

Nous avons vu auparavant des paysages plus vastes, mais nous n'en avons point vu d'aussi charmants que ceux-ci. Il était impossible d'en détacher ses regards. A notre droite était une rivière et une végétation merveilleuse : les feuilles tout récemment déployées étaient de ce vert tendre qu'on ne voit qu'au printemps (nous étions à la fin d'avril). La végétation ressemble ici à celle de l'Europe, car le Cachemire est à une assez grande altitude, environ cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer. On y trouve même des pommes, et elles sont excellentes. Les forêts rappellent aussi nos bois d'Europe: Des deux côtés de la route nous entendons le chant si simple de notre vieil ami le coucou. Une fois le cri « Une panthère I une panthère I » me causa une grande frayeur. Mes porteurs étaient sur le point de mettre à terre mon palanquin et de me laisser dans l'embarras, car on entendait un grand bruit dans la forêt, mais on s'aperçut que c'était tout simplement un singe qui sautait de branche en branche. 11 essaya de passer par-dessus la route, en faisant un bond pour saisir une branche de l'autre côté, mais son élan ne fut pas assez vigoureux, il tomba sur le chemin et se tua avec un petit qu'il portait dans ses bras.

Nous venons d'atteindre un autre bungalow, ou station, à l'altitude de huit mille pieds, tout près des ruines d'une ancienne forteresse, débris de la domination mongole. Il faut noter qu'il fait très froid ici, tant le matin que le soir, et surtout dans les passes. A l'une d'elles qui est à la hauteur de onze mille pieds, nous trouvâmes encore de la 'neige, et nous n'étions qu'au commencement de la saison. Nos coolies s'enveloppèrent les pieds avec de la paille, pour ne pas glisser et tomber. Des chevaux et des porteurs sont fournis à tous les voyageurs dans le Cachemire par les autorités locales des villages, en suite d'un arrangement entre le gouvernement de Cachemire et le gouvernement anglo-indien. Au printemps, beaucoup de gens se rendent au Cachemire en traversant le col ; ce sont pour la plupart des fonctionnaires anglais et des officiers qui, ayant trois mois de congé, renoncent à aller en Angleterre, parce que le voyage pour y aller et en revenir leur prendrait tout ce temps. On rencontre quelques dames, mais les hommes sont beaucoup phis nombreux, surtout les chasseurs, car les forêts du Cachemire sont encore riches en gros gibier, ours, cerfs, etc. Cette affluence de voyageurs, tous désireux d'aller en avant aussi vite que possible, fait qu'il est extrêmement difficile de se procurer des chevaux et plus difficile encore de trouver des porteurs pour les palanquins. On parvient à les réunir en nombre suffisant par des menaces et des promesses, mais il faut avoir sans cesse l'œil sur eux, sans. quoi ils disparaissent l'un après l'autre sous toutes sortes de prétextes. Finalement on est forcé de leur faire la chasse

comme à des lièvres ; mais on doit convenir qu'ils sont excusables dans leurs efforts pour s'échapper, car les gentlemen anglais sont très durs dans leur manière de traiter les indigènes.

Gomme nous franchissions la pente du défilé, les porteurs poussèrent plusieurs fois le cri de c Allah! » et se mirent à prier, s'adressant probablement au dieu de la montagne. 11 est évident que Tislamisme n'est pas parvenu à déraciner les coutumes superstitieuses des idolâtres. On ne manque certainement pas d'eau ici, car on voit de tous côtés de petits torrents. Pendant toute la route, nous avons eu la compagnie de deux sportsmen anglais, qui étaient tantôt devant, tantôt derrière nous. Plus d'une fois, nos tentes se sont trouvées côte à côte, et nous avons reçu et offert du mouton.

Nous engageons un chasseur pourvu de nombreuses recommandations délivrées par les Anglais avec qui il a chassé. Mon mari cependant lui a expliqué qu'il était peintre plutôt que sportsman.

On nous a beaucoup vanté la beauté des femmes du Cachemire, mais le fait est que nous n'avons pas rencontré de figure d'un beau type, jusqu'à cette halte, où toute une famille, est assise en pleurs autour d'un buffle qui s'est cassé une jambe. Il n'est pas aisé de faire quelque chose pour eux.

Nous franchissons un autre défilé à travers une grande épaisseur de neige, et nous y apercevons un loup à queue extrêmement fournie, qui s'y promène

tranquillement de long en large. Nous descendons dans une vallée charmante où nous plantons notre tente au bord d'un petit ruisseau qui vient des montagnes de neige. Devant nous s'élève une puissante chaîne neigeuse qui sépare le Cachemire du Ladak, où nous allons. Quand vient le soir, le spectacle est d'une beauté merveilleuse; la vallée est ensevelie dans une ombre d'un bleu foncé, pendant que les cimes des montagnes gardent encore un vif reflet rouge. J'ai à peine besoin de dire qu'ici l'air est excellent et que nous sommes dans un état de santé aussi parfait que nous pouvons le souhaiter. Nous tuons un mouton, et nous fêtons notre entrée dans la fameuse vallée de Cachemire par un bon repas.

Nous rencontrons la tombe assez intéressante d'un saint ou de quelque autre personnage. Les portes extérieures et les arceaux sont de bois élégamment sculpté, et les colonnettes sont de pur style hindou. Un jardin entoure l'édifice; l'eau y abonde, l'air est frais.

La dernière station avant Srinagur est une jolie maisonnette; de là à la ville la distance est de neuf kos, c'est-à-dire de treize milles et demi.

Nous voici arrivés à Srinagur, capitale du Cachemire. Nous suivons une large rue plantée d'arbres magnifiques, sous lesquels les passants sont abrités à la fois contre la pluie et contré le soleil.

Il n'y a pas de maison de station ici ; les gens qui arrivent logent sous leurs tentes, auxquelles un emplacement est réservé par les employés du Maharadjah. Dès que nous avons dressé la nôtre dans un verger voisin de la rivière, nous sommes entourés par une foule de marchands qui nous offrent des châles, des tapis, des vases, et autres objets utiles et inutiles, qu'ils s'entêtent à vouloir nous vendre. Nous ne nous débarrassons d'eux qu'avec le secours despolicemen.

Le bazar de Cachemire est vaste, mais on a de la peine à y trouver des légumes, et tout ce qui ne pousse pas dans le pays coûte ici un prix excessif. D'autre part, les ouvrages faits par les indigènes du Cachemire sont remarquables tant par la beauté du dessin que par celle de l'exécution : sans parler des fameux châles, les vases de cuivre, d'argent, d'or, sont si beaux qu'on ne peut en détacher son regard. Les tapis sont moins bons, tandis que les ustensiles fabriqués en papier mâché, dans le style persan, ne sont pas mauvais. En somme, on trouve ici nombre d'articles intéressants, d'une exécution plus ou moins originale. Remarquons cependant que cette originalité et ce cachet tendent à disparaître, principalement sous l'influence du goût anglais, car les dames anglaises considèrent comme l'idéal de la perfection les anciennes formes auxquelles elles sont habituées dans leurs ameublements et leurs étoffes, ornées de fleurs d'Europe, d'oiseaux, et autres objets réels.

Le Maharajah a construit récemment pour le prince de Galles, sur le bord de la rivière, un palais dont l'intérieur et l'extérieur sont des modèles de mauvais goût, rarement dépassé dans les constructions que font élever aujourd'hui les grands personnages de l'Inde. Nous prîmes un bateau pour aller visiter Tancien palais. La pagode du palais est bâtie ea pierre grise, et surmontée d'une coupole dorée». L'extérieur Au palais n'est pas très important; il a été récemment décoré à neuf. L'intérieur paraît encore plus laid; la salle d'audience, par exemple, a été peinte en décors faits pour les châles, mais ils sont mal exécutés, et dans un si mauvais style, que nous remerciâmes le guide, quand il nous assura qu'il y avait d'autres salles tout aussi belles, et nous prîmes la fuite.

Nous nous rendîmes en bateau au vieux bazar. Ce trajet en bateau nous rappelle Venise. Ici les musulmans sont en plus grande proportion que dans l'Inde et il y a plusieurs mosquées d'une grande originalité. Elles possèdent souvent, de même que les maisons, des fenêtres à vitres coloriées, à la mode persane. Les matériaux dont les maisons sont contruites consistent en argile et en bois; beaucoup ont des balcons et des fenêtres à treillis. Les femmes de la classe aisée se voilent le visage ; à en juger par les femmes de la classe pauvre, qui vont sans voile, le sexe féminin est beau ; on peut en dire autant des hommes. Les femmes, aussi bien que les filles, ont pour costume une robe chaude à très larges manches. Un grand carré d'étoffe est retenu sur leur tête par une bande plus étroite, et forme leur coiffure.

Nous restons longtemps dans le bazar, et visitons plusieurs boutiques, dont les propriétaires semblent avoir Thabitude de trafiquer avec les étrangers. L'on nous offre du thé et des pâtisseries; les marchands s'occupent tantôt à nous servir, tantôt à nous prôner leurs marchandises, qu'ils amoncellent en désordre devant nous : alors il faut se décider à délier les cordons de* la bourse. Nous achetons plusieurs tapis, des nappes brodées et nous faisons emplette de couvertures chaudes pour les chevaux. Nous avons vaillamment défendu notre argent, mais pas assez encore, à ce qu'il semble, car il est impossible de se figurer combien les prix sont surfaits dans ce pays.

Le lendemain matin, mon mari loue un grand bateau, et accompagné de Lodi avec d'autres porteurs, se rend au lac de Wular, à environ trente milles de Srinagur. Dans le cas où le pays serait intéressant, il se propose de me renvoyer le bateau le jour suivant.

Le bateau revient le soir même, et je m'embarque. 11 a les proportions de l'arche et est très confortable : à l'avant des sièges et lits, puis la cuisine séparée par une cloison ; à l'arrière l'habitation de la famille qui possède le bateau, et des rameurs. Nous descendons tranquillement et avec plaisir la rivière de San, qui se jette dans le lac Wular, et je ne tarde pas à rejoindre mon mari. Le lac est peu profond, car il est presque comblé par le sable et les herbes aquatiques. Dans une petite île se trouvent les restes d'une mai -

son construite par rempereur Akbar. Les murs sont couverts à l'intérieur d'un vernis de couleur, et sur celui qui est tourné du côté de la Mecque, il reste quelques débris d'un bloc de granit où est gravée une inscription en arabe. Des colonnes submergées, et encore debout, montrent que le niveau de l'île s'est abaissé. Tout autour, des arbres, de l'ombre, un épais gazon. Les plantes qui couvrent les eaux du lac portent un fruit d'un goût analogue à celui de la pomme, et dont les indigènes font une sorte de pain. Les canards sont nombreux sur le lac; nous prenons deux barques pour leur faire la chasse, mais nous n'en tuons qu'un petit nombre. Les canards sont sans doute très satisfaits de ce résultat, mais nous en sommes assez mortifiés. Non loin de là, il y a un autre lac, dont l'aspect est moins beau; les montagnes qui l'entourent sont moins hautes.

Mon mari rapporte Un aigle qu'il a blessé.

Il n'est pas mort, il n'a qu'une aile cassée. Il est curieux de le voir prendre une attitude fîère et menaçante et hérisser ses plumes quand on s'approche de lui. Nous lui lions les ailes, et nous nous décidons à essayer de l'apprivoiser.

Nous avons un pécheur avec nous, et nous avons fait une fois une très belle pêche. Avant de jeter son filet, le pêcheur ne manque jamais de lancer une pierre dans l'eau ; il prétend que le poisson est très curieux et veut toujours voir ce qui tombe, ce qui permet de le prendre plus aisément.

On prend aussi le poisson à la lance. Le pêcheur attache la pointe de fer de telle sorte qu'elle ne puisse se détacher, et choisit sa victime ; Teau est si transparente, que Ton y voit à une grande profondeur. Il lance son arme avec justesse et le poisson est atteint. 11 va de soi que cela demande un œil exercé. Nous n'avons pas aperçu un seul poisson, quoique nous ayons souvent cherché à en voir.

En reprenant l'ancienne route, nous suivîmes un canal, et nous arrivâmes au troisième lac, qui est petit, mais d'une beauté extraordinaire. A gauche de l'entrée du lac, se voient les ruines du palais d'Akbar, dont il reste à peine des traces, les^ pierres ayant été employées à d'autres constructions. Ge palais était bâti dans un site splendide. Tout autour, des montagnes élevées qui se réfléchissent comme dans un miroir sur les eaux claires et transparentes du lac. Le grand Akbar s'entendait parfaitement dans le choix d'un site.

A l'autre extrémité du lac, s'élève une petite chapelle indienne d'une excellente exécution. Elle appartient soit aux bouddhistes, soit aux djans. Les détails de cette petite construction, qui s'est abaissée avec le niveau de la rive sont ravissants.

Notre aigle mange et boit de temps en temps d'une façon tout à fait rassurante. Nous avons essayé de

guérir son aile blessée et de la maintenir au moyen d'un bandage. Pendant que mon mari exécute cette opération, trois personnes sont obligées d'employer toute leur force pour maintenir l'oiseau qui se défend du bec et des ongles. Je fais un bandeau qu'on lui attache sur les yeux, alors il reste tout à fait tranquille. Maintenant, le voilà accroupi, morose comme un vieux pédant. Nous le nourrissons de petits poissons et de viande crue.

Dès que mon mari a terminé ses esquisses, nous quittons le lac et traversons un pont dont quelques pièces portent des bas-reliefs remarquables : elles ont sans doute été enlevées par les mahométans à quelque temple indien. A notre retour de Srinagur, en passant près du palais, nous aperçûmes le siège de marbre blanc du Maharajah. Il est placé sur une élévation comme un trône. Le maharajah s'y assied pour tenir son durbar, c'est-à-dire ses réceptions. Son Altesse possède un magnifique et vaste bateau, manœuvré par cent rameurs.

En face de l'endroit où est dressée notre tente, nous pouvons apercevoir la montagne appelée « le Trône de Salomon ». Mais ces trônes-là sont si nombreux, qu'un de plus ou un de moins importe peu. Un peu plus loin, s'élève sur une autre montagne, la mosquée dite « mosquée du poil de Mahomet » parce

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qu'un poil de la barbe du Prophète y est conservé ; toute une légende est relative à cette relique. Cette tradition nous apprend comment le poil est arrivé en cet endroit, et pas un musulman n'élève de doute sur l'authenticité de la relique. Le chasseur qui nous accompagne nous fait des contes à n'en plus finir sur les propriétés miraculeuses du poil en question. « Il est vivant, nous dit-il. — Qu'est-ce que cela veut dire? — Oui, il est vivant, il remue tout seul, je l'ai vu de mes yeux. » Le poil est fixé dans le goulot d'une bouteille, et naturellement il pend et flotte dans l'espace vide. Mahomet avait la barbe si épaisse qu'un poil de plus ou de moins lui importait peu. En tout cas, le poil est en grande vénération et, à des jours fixés, les pèlerins viennent par troupes de dix à quinze mille à la fois. Les indigènes semblent avoir une disposition naturelle à se quereller, bien que nous n'ayons pas entendu parler de batailles. Pendant notre excursion en bateau, nous vîmes deux individus qui se chamaillaient; ils paraissaient si furieux que nous nous attendions à les voir en venir aux coups. L'un d'eux levait la main ouverte vers le nez de l'autre qui tendait le poing, et tous deux criaient sans interruption. Les voisins vinrent les séparer, et c'est ainsi que paraissent finir toutes ceS scènes.

Notre aigle se met à déchirer son panseçient et à sucer le sang de sa blessure. Quand nous enlevons le bandage, nous trouvons des vers dans la plaie. On lui met un nouveau bandage qu'il de'chire pendant la

nuit ainsi que son chaperon, et il est si furieux qull devient dangereux de s'approcher de lui. Nous lui rendons la liberté. Il saute sur un mur, et est aussitôt environné par des corbeaux, qui, voyaat le roi des oiseaux dans cet état lamentable, se disposent à lui faire un mauvais parti. L'aigle était certainement incapable de faire une longue résistance ; aussi mon mari le fait tuer. La chose est à peine faite que les corbeaux s'abattent sur le corps. Aiasi finit notre tentative pour guérir et apprivoiser un aigle.

A notre arrivée, le résident, M. Henderson, était absent. On n'attendait son retour de Simla que dans deux jours. A deux heures, de l'après-midi, cependant, on entend une salve de dix coups de canon, et le représentant de l'Angleterre, amené par un grand bateau que conduisent nombre de rameurs, fait son entrée en solennelle pompe dans sa bonne ville de Srihagur. Mais comme à cause de la chaleur du soleil, il faisait la sieste sous une sorte de tente. Ton ne voyait de lui que ses jambes et ses bottes.

Mon mari a envoyé ses lettres de recommandation et vient de recevoir une invitation amicale. Il s'est mis en route. le long de la rivière, par la route, mais le résident s'attendait à le voir venir par eau ; il en résulte que quand mon mari approche de la maison, il trouve le résident interpellant avec violence les bateliers et même les frappant. Il fut très bienveillant, promit son aide pour acheter des chevaux

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et louer (les porteurs, et déclara qu'il était tout disposé à envoyer des ordres pour qu'on nous aidât en toutes circonstances dans notre voyage.

Les coolies ou porteurs furent engagés au mois ; en conséquence, ils reçurent leurs gages avant notre départ, bien qu'ils n'en eussent rien gagné, et se conduisirent comme s'ils étaient nos dévoués serviteurs. Mais quand vint le moment du départ, ils déclarèrent qu'ils ne voulaient pas venir avec nous. Ils consentirent de nouveau, mais ce ne fut que pour rechigner à la dernière minute. Alors mon mari perdit patience et envoya chercher le babu. Celui-ci posa en fait qu'ils avaient consenti à nous accompagner, prit note de leurs noms, et nous promit que, s'ils se * conduisaient mal en route, il leur infligerait un châtiment exemplaire. De son côté, mon mari leur promit le € bakchish » s'ils travaillaient bien. Cette promesse parut émouvoir jusqu'au fonctionnaire, qui expliqua d'un air mélancolique, combien il était pauvre, et déclara qu'il serait bien content si on lui donnait seulement un petit tapis pour sa peine. Nous préférâmes cependant lui donner de l'argent.

Le jour de notre départ fut fort affligeant. Comme notre destination était le Ladak, qui est fort lointain, les femmes et les enfants des porteurs vinrent leur faire leurs adieux.

Notre roule nous fit passer devant quelquesvieilles constructions, une mosquée dont les fenêtres et les balcons étaient décorés dans un style original. La for-

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teresse manque de toutes les qualités que comporte ce nom, et semble sur le point de tomber en ruines. La route est bordée, de grands noyers, chargés de noix qui n'étaient pas encore mûres, cela se comprend à la saison où nous étions.

Notre départ ayant eu lieu assez tard, nous arrivâmes assez tard à l'endroit où nous devions nous arrêter la nuit. Nous eûmes à compter avec beaucoup de bruit et d'embarras, à cette première halte.

A la station suivante se trouvait une magnanerie appartenant au Maharajah. C'était un long bâtiment rempli de tablettes sur lesquelles les vers filaient leurs cocons. On sait que le papillon sort en été; c'est alors qu'on jette les cocons dans l'eau bouillante et qu'on déroule le fil. Les vers sont nourris avec des feuilles de mûrier.

Nous continuons notre route le long de la rivière San, qui se jette dans le lac Wular. Le chemin n'est pas mauvais, mais il est détrempé par la pluie, comme nous le sommes nous-mêmes. Nous emportons une provision de volailles, et nous emmenons des moutons, car nous ne trouverons pas de vivres à acheter avant d'avoir atteint le Ladak.

Pendant la nuit, quelqu'un a maîigé le repas des coolies. Le chasseur demande à mon mari la permission de tirer sur le coupable s'il le trouve. Mon mari la lui accorde. Le voleur est découvert sous la forme' d'un chien, qui est tué. Mais l'exécution n'est pas si rapide que nous n'entendions de longs hurlements et des gémissements.

La route devient de plus en plus difficile. Au bord de la rivière, j'ai aperçu un gros ours noir. J'envoie

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un coolie prévenir mon mari en toute hâte, mais quand il arrive, maître Bruin est hors de portée. Bientôt nous apercevons un second ours qui se promène sur un tertre de neige, de l'autre côté de la rivière. Gomme il est impossible de le tirer à une telle distance, nous le laissons aller en paix. Puis nous apercevons un troisième ours. Bien qu'il soit sur l'autre bord, notre chasseur ne peut s'empêcher de le tirer. Je ne sais si la balle l'a touché, ou s'il a eu seulement peur, mais il est tombé, s'est relevé et a disparu dans le bois.

Mon mari a commencé à faire quelques esquisses du champ de neige qui descend jusqu'à la rivière, pendant que j'allais en avant. La pluie tombe bientôt et je suis obligée de chercher un abri dans une des rares cabanes qui se trouvent dans la vallée.

La vie intérieure des indigènes n'est certainement pas remarquable par la propreté. La chevelure de la mère tombe presque jusqu'aux pieds, mais elle est sale, et entremêlée d'ornements peu attrayants, tels que des plumes, et elle finit par une grosse touffe de laine. Autant que je puis en juger, la famille vit à l'aise, sinon avec abondance. Pendant que j'attends là, on est occupé à piler du seigle dans un mortier de bois, d'autres font leur toilette dans une auge, qu'ils font tourner avec les pieds.

Nous dressons notre tente en face du glacier, et nous avons grand froid pendant la nuit. Le soir, le mauvais temps continue. Il pleuvait sur nous, mais il

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neigeait sur les montagnes. Le lendemain, autour de nous, tout était couvert de neige, si bien que, quand je mis la tète hors de la tente, je fus presque aveuglée par la blancheur éclatante, et je me hâtai de rentrer. Tout le glacier est couvert d'une épaisse couche de' neige.

Mon mari est retourné à cheval près du champ de aeige pour terminer ses études. A son retour,, comme il n'avait pas suivi la route et avait pris la pente, il faillit périr par accident : son cheval tomba, fit le saut périlleux et tourna plusieurs fois, Vereschagin, qui s'était retenu à un buisson, se mit à rire bruyamment de la mésaventure du pauvre poney; en somme, tout le dommage se borna à une selle abîmée.

Un de nos saïs, le groom, preùd un air important; sans doute il se croit indispensable. Il se fait illusion, car nous le renvoyons à Srinagur.

Deux, de nos porteurs sont tout à fait idiots, et ne savent pas de quel côté ils doivent tourner la tête. Le plus jeune tient la sienne élevée, et a la bouche toujours ouverte; l'autre a le regard inquiet et fixe, et c'est seulement quand il sourit que les rides de sa figure toujours maussade s'atténuent. II tient volontiers la tète penchée.

Nous faisons halte à un endroit où le glacier rencontre la rivière et en obstrue le lit, si bien que le courant s*est creusé un tunnel.

Mon mari fait ici une esquisse rapide. Pendant le jour, je remarque que nos serviteurs ne cessent de regarder le sommet de la montagne. Lodi, notre interprète, examine ce point avec une lorgnette de campagne, et déclare qu'il y avait là un poney, mais qu'on lie peut dire au juste d'oii il est venu. Mais je m'aperçois bientôt que c'est un ours, et j'envoie prévenir mon mari, qui travaille tout près d'ici. Il revient aussitôt, se chausse d'une paire de sandales de cachemire avec des courroies, commence l'ascension de l'escarpement, avec l'aide du chasseur et d'un coolie.

Le chasseur le prie de ne pas emmener l'interprète, mais Vereschagin ne l'écoiite pas et permet à Lodi de l'accompagner, lis arrivent sans encombre à un endroit où trois ours (une feineïle avec deux jeunes entièrement développés) mangeaient des racines, et ils se glissent vers eux. Soudain retentit un coup de feu et Lodi prend la fuite, tout pâle et saisi de peur. Il était resté en arrière, avait escaladé la montagne dans un autre sens; il avait rencontré un des oursons; il tire, naturellement il le manque, et se sauve. On lui ordonne de se coucher, de ne pas bouger, parce que l'ourse, dérangée par la détonation, va passer près de lui. Mon mari tire, et touche l'animal, cela est certain, à en juger par une pierre couverte de sang. Mais l'ourse avait battu en retraite si vite que mon mari ne put tirer une seconde fois. Le chasseur avait eu raison de prédire que Lodi ferait manquer

rexpédition. Le pauvre garçon avait éprouvé une telle frayeur que nous ne lui fîmes guère de reproches. En revenant, il raconta, soit à moi, soit aux autres, avec de nombreuses variantes comment il avait tiré sur l'ours, et failli périr. Mon mari me dit qu'il considérait déjà Fourse comme son butin, car occupée à manger, à grogner, à souffler, elle ne s'apercevait de la présence de personne, et se dirigeait droit de son côté. Encore quelques minutes, et il l'aurait tirée à vingt ou trente pas. Heureuse ourse I Pauvre chasseur ! J'avoue que le succès me paraissait si assuré, qu'en entendant le coup de feu, j'avais envoyé les porteurs à la montagne pour aider à rapporter l'animal.

L'ourse était d'un brun foncé, les jeunes d'un brun encore plus foncé.

Le chasseur et le porteur qui avaient accompagné mon mari ramassèrent en toute hâte des poignées de terre, qu'ils jettèrent en l'air en invoquant le mauvais esprit, et lui faisant cette offrande pour obtenir de lui qu'il n'emportât pas l'ourse; il paraît que ce présent ne put le satisfaire.

Le lendemain, mon mari repartit pour la chasse, escalada la montagne avec beaucoup de peine, mais revint sans rapporter aucun trophée. Sur la. montagne voisine, à un niveau inférieur, il vit un ours presque blanc passer rapidement. — Ce fut tout. ,

Un négociant anglais nommé Russell, venant de Yarkand, passe près de notre station, avec un grand cortège de serviteurs indigènes. M. Forsyth, envoyé

comme ambassadeur temporaire du gouvernement anglais auprès de Jacob-Beg, dans le Kachgar, a positivement découvert une nouvelle Amérique. En d'autres termes,.il a reconnu que la province de Djety- Shah (ou les Sept-Villes) serait un débouché étendu pour les marchandises anglaises. Gomme les Anglais sont toujours en quête de débouchés nouveaux pour leurs denrées, cela fît beaucoup de bruit en Angleterre; on fit des discours, on but beaucoup de Champagne et on compta sur de grands profits.

Une compagnie commerciale se forma aussitôt, et ledit Russell en fut nomnié directeur. Tant que Jacob-Beg (c'est-à-dire l'émir Yacoub), fut en possession du Kachgar, il fit tout pour en étendre les relations commerciales avec l'Angleterre, comptant trouver de l'appui chez elle contre la Russie, le cas échéant.

Le commerce était de peu d'importance, mais la compagnie fit en sorte de s'en tirer sans perte. Les marchandises anglaises n'étaient pas payées en argent, ce qui aurait été difficile à obtenir, mais en objets pillés pendant la dernière révolte chinoise, et en toutes sortes de matières premières, dont la plus grande partie consistait en soie brute, grossière, mais forte.

Dès que Jacob-Bey fut mort, les Chinois entreprirent de soumettre les provinces révoltées, et les relations commerciales se terminèrent piteusement par la faillite de la compagnie. Sans doute l'Inde peut fournir bien des produits au Turkestan, mais le transport au delà des montagnes est si difficile, et par suite sicher,que les marchandisesde grand prix seules,

peuvent être transportées avantageusement; or, la pauvreté des populations de l'Asie centrale fait que ces marchandises y trouveraient un très faible débit. Les denrées à bon marché sont apportées de Russie par des routes plus avantageuses.

Cependant la catastrophe" n'atteignit la compagnie que plus tard. Lorsque nous vîmes Russell à son retour de Yarkand, où il avait séjourné un an, il voyageait avec quelque luxe, avec un nombreux cortège d'Usbeks. Ils portaient de larges vêtements, les uns à raies, les autres à carreaux de couleurs, des coiffures bordées de fourrures; de petits couteaux pendaient à leur ceinture. Quelques-uns avaient des armes à feu. Leur figure était large, bouffie par le froid des défilés neigeux ; ils avaient de longues barbes. Leurs chevaux étaient petits, mais d'apparence solide et à longs crins. Quand cette troupe passa près de nous, elle informa nos gens que la route était dans un état pitoyable, que Peau était rare, et que le peu qu'on en trouvait n'était bon que pour faire du thé.

Mon mari regretta de n'avoir pas vu ces gens-là lui-même, car il connaît à fond le Turkestan et sa population, et comprend quelques phrases de la langue des Usbeks. 11 était alors bien haut dans la montagne, à guetter l'ours; il pouvait cependant apercevoir les personnes qui allaient et venaient en bas : il distingua même un petit chien qui courait derrière Russell.

L*hoinme qui m'avait ■ prêté sa hutte pour sécher mes habits la veille au soir, vient me dire que son frère avait été mordu par un serpent, lorsqu'il ramassait du bois. Gomme il y avait plus de quinze milles à parcourir, je n'y allai pas moi-même, et j'envoyai Lôdi avec des remèdes pris dans notre pharmacie portative homœopathique. et des instructions détaillé'es pour le malade. Cet homme n'avait pas aperçu le serpent avant d'en être mordu, et alors il ne put le tuer, parce que sa vue commençait à se troubler. Par bonheur son frère n'était pas loin, et le transporta à la maison.

Lodi lui donna le remède à prendre et fît une lotion sur l'orteil piqué, après avoir lié le pied d'un bandage très serré au-dessus de la blessure. D'abord le sang ne coula pas, puis il vint, et le malade commença à se sentir mieux. Après un second pansement, il alla se coucher et le lendemain il était tout à fait remis. Il nous assura que le serpent qui Tavait mordu appartenait à l'espèce la plus venimeuse.

Un de nos porteurs se plaint de douleurs dans le corps, de perte de sang, et d'autres phénomènes, si bien qu'à la fin nous nous décidons à renvoyer le malheureux chez lui. Ces derniers jours nous avons eu un temps effrayant dans les montagnes. Il pleuvait audessus et au-dessous de nous, il neigeait dans les hauteurs. Un jour, après une forte pluie, les montagnes étaient de couleur jaune pur, et au coucher du soleil, la lumière jaune disparut en un brouillard gris.

L'observation des couleupà dans les montagnes aux différentes heures de jour et de la nuit et par d^s temps divers, était extrêmement intéressante. Quand il avait neigé pendant le jour, tout était blanc. Les pics neigeux des montagnes ne pouvaient être distingués . d'avec l'atmosphère. Le soir cependant, ils étaient baignés dans une lumière rose, et jetaient de longues ombres bleues. Un ouragan avec tonnerre et éclairs dans les montagnes est un spectacle magnifique ; il vaut pourtant mieux le voir de loin ; car nous n'avons pas encore la tente que nous avons commandée, et nous sommes mal défendus contre les intempéries.

Aussi notre joie fut-elle grande quand la tente arriva. La promptitude de cet envoi était un service que nous devions à la bonté du résident. Elle avait double épaisseur d'étoffe ; dès lors nous n'eûmes rien à redouter de ces magnifiques orages avec leur accompagnement de foudre et d'éclair.

J'étais assise devant la tente, et tout entière à mon travail, quand soudain notre cuisinier Lai-Khan, et le sais (groom) Rasaka, se présentèrent devant moi, et se plaignirent l'un de l'autre en se jetant des regards furieux. Le cuisinier accusait le sais de lui avoir déchiré ses habits, et le sais accusait le cuisinier de l'avoir mordu à la main. Ils avaient commencé par se battre avant de venir, et maintenant ils demandaient qu'on les mît d'accord. Rasaka, voulait de plus qu'on le renvoyât à Srinagur, mais il

ne s'attendait pas à ce qu'on fît droit à sa requête ; j'approfondis l'affaire, et je découvris qu'ils avaient couché l'un près de l'autre ; qu'en dormant, le sais avait un peu heurté le cuisinier qui avait aussitôt répondu par un coup de dents. Notre blanchisseur témoigna qu'ils s'étaient battus pendant la nuit, parce que le sais était supposé avoir mis un pied sur le nez du cuisinier. J'essayai de réconcilier les plaignants et j'eus le plaisir de les voir redevenir amis en peu de temps. Et même le cuisinier emprunta, quelques jours après, de l'argent à son ancien ennemi, apparemment pour cimenter leur amitié.

De ces deux hommes, Rasaka était le plus querelleur et le moins digne de confiance. Quant au cuisinier, qui était d'un caractère pacifique, il n'y avait rien à lui reprocher, si ce n'est qu'il avait déjà et plus d'une fois confectionné des p'ats et des sauces absolument exécrables. Notre blanchisseur avait le caractèrele plus bizarre, le plus excitable, le plus accommodant; il était d'une stature extraordinairement petite, et laissait échapper des parfums peu agréables. Plusieurs jours de suite, une de nos poules alla pondre dans son lit, et cet événement lui causa le plus grand plaisir, car cet être superstitieux le regardait comme un présage de fortune.

Nous allons bientôt dire adieu aux forêts qui disparaissent derrière la station de Baltal. Gomme pour confirmer cet adieu, je passai par l'épaisse forêt de pins, dont le parfum avait doublement de valeur maintenant. Les arbres sont déjà rares près de Baltal; un petit emplacement horizontal, à côté de la rivière, nous sert pour dresser notre tente. De ce lieu

à Montaroul, où est le passage dans la montagne, à une altitude de onze mille trois cents pieds, la distance est de cinquante-huit milles.

La route commence à devenir très dangereuse, surtout pour les chevaux; aussi je vais souvent à pied de peur de tomber dans un précipice, à la joie des vautours et des aigles. Peu de temps auparavant, un cheval est tombé, et devenu la proie des oiseaux ; les aigles, les vautours, les corbeaux sont occupés à le dépecer. Les aigles planent en nombre au-dessus de nous, probablement dans l'espoir que quelqu'un tombera. Sur la route, on aperçoit encore le squelette blanchi et brillant de quelque animal.

Lorsque nous atteignons le point culminant de la passe, chacun de nos gens jette une pierre sur un grand tas de cailloux qui se trouve- là et qui a été formé en l'honneur du dieu de la montagne. Comme nos chevaux ont été malmenés aujourd'hui, mon mari ordonne au groom de jeter deux fois plus de pierres que les autres, comme sacrifice propitiatoire.

La descente a été accomplie dans la neige. Nous faisons halte au seul endroit qui soit sec dans la vallée. Tout autour la neige se fond rapidement, et partout coulent des ruisseaux. Pendant la nuit deux chevaux s'échappent et ce n'est pas une petite affaire que de lesrattraper. Entre autres articles d'alimenta- * tiôn, notre provision d'oignons est épuisée, mais nous en trouvons de sauvages qui poussent ici, et qui n'ont pas mauvais goût ; il y en a tant qu'on n'a qu'à les ramasser.

La route a été dangereuse; les chevaux ne font que broncher dans la neigé, et souvent aussi dans

une boue épaisse. J'ai failli tomber de ma monture, qui a glissé sur place. Vers midi, il neige de nouveau.

Nous arrivons au lieu de la halte, au bord de la rivière Minimarek, à la base d'un formidable glacier, le plus beau, le plus régulièrement formé que nous ayons vu. Notre tente aurait été dressée à côté d'uae petite hutte, mais son propriétaire qui a peur de nous, a traîné devant sa porte, un cheval mort qui infecte tout l'endroit. C'est un moyen extrême et persuasif, que l'on n'emploie certainement pas pour la première fois, car quand nous repartons, nous entendons derrière nous les rires de plaisir des habitants de la hutte..

Mon mari est resté en arrière pour faire une esquisse du glacier, moi, je vais à cheval, en avant, et je parcours sept ou huit milles, puis je reviens sur mes pas ; autrement Vereschagin aurait été trop loin pour retourner au glacier et continuer son travail. Du reste, il y a dans le voisinage un petit endroit horizontal, avec de l'eau à portée de la main.

Au-dessus de nous le ciel était extraordinairement bleu, si bleu que, dans ma conviction, si mon mari Tavait peint exactement comme il était, l'on aurait dit en Europe que cela n'était pas conforme à la nature. Le matin, il gelait, et l'eau se prenait en glace. A cela près, le temps était beau, et l'esquisse du gla-

cier avançait rapidement. Le chasseur nous invita à l'accompagner à la chasse des chèvres sauvages, mais pour cela il faut aller loin, grimper haut et mon mari ne put s'y résoudre, d'autant plus que cette chasse aux chèvres exige non seulement beaucoup de temps, mais beaucoup de patience et de persévérance. Une après-midi, tout près de la tente, j'allai positivement à la rencontre d'une chèvre sauvage. Elle et moi nous fûmes étonnées, si ahuries de cette rencontre inattendue, que nous restâmes assez longtemps immobiles, à nous regarder l'une l'autre* Enfin j'essayai de rentrer à la tente le plus vite possible; j'envoyai Lodi avec un fusil, mais la chèvre avait disparu sans laisser de trace. Nous tuâmes ici le mouton que nous avions emmené. Les porteurs jetèrent la peau dans le feu, après avoir flambé la laine, se partagèrent les morceaux de la peau grillée et les mangèrent. Il faut avouer qu'ils avaient bon estomac.

Nos porteurs deviennent réellement insupportables, tant ils sont paresseux ; de plus, ils demandent toujours trop de bakchishs. L'un d'eux, un borgne, est d'une extraordinaire impudence : il vient une seconde fois accompagné d'un des idiots, demander de l'argent sous quelque prétexte ; mais cette fois la fortune se montra inexorable à l'égard du Gyclope. Mon mari perdit patience, et au lieu d'argent pour acheter du brandy, lui donna un rude soufflet ce qui le décida à s'éloigner avec son camarade ; et ils se

hâtèrent d'aller faire connaître à leurs collègues le piteux résultat de TafTaire.

Mon mari a tué ici quelques pigeons sauvages, ce qui met un peu de variété dans notre monotone menu.

Les marmottes abondent. Elles se tiennent debout sur leurs pattes de derrière, et se précipitent dans leur trou dès que quelque danger approche. Puis elles se remettent debout dans la même attitude, * réfléchissent un instant sur la chose, et alors disparaissent evec la rapidité d'un éclair, si bien qu'une balle les atteindrait rarement. Leurs demeures sont très profondes et ont toujours plusieurs ouvertures.

C'est ici que j'ai vu pour la première fois quelques yaks faisant partie d'une caravane de blé, et paissant le long de la route.

La halte suivante était éloignée d'environ deux milles du glacier, près de la rivière auprès de laquelle je m'étais déjà arrêtée auparavant. La distance de ce point à celui qu'on nomme Dras, et qui est situé en dedans et au bord de la frontière du Ladak, est parcourue d'une seule traite.

La route passe le long d'un rocher parfaitement perpendiculaire qui domine d'environ deux mille pieds un précipice. Le chemin, au lieu de. suivre l'arête culminante du rocher, passe sur une sorte de petit pont soutenu par des poutres plantées dans le rocher et formant une espèce de galerie ouverte. Nous descendîmes de nos chevaux et les conduisîmes sur cette corniche tremblante en les tenant par la bride: seul mon mari resta en selle; et que vis- je? mon joyeux poney qu'il montait se mit en tête de faire

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des é^rts, des sauts sur ces planches. Mou mari m'avoua plus tard qu'il avait senti son sang se glacer. S'appuyant au rocher, il réussit à descendre de cheval et à arrêter les cabrioles inopportunes de ranimai. Le moindre faux pas en cet endroit lui aur^t coûté la vue, d'autant plus qu'il suffisait de regarder en bas pour éprouver un étourdissement.

On nous avait tant parlé en route de h cité de Dras, dans le Ladak, que nous fûmes au comble du désappointement quand nous l'aperçûmes : une forteresse misérable, petite, sans intérêt, quelques huttes, où l'on ne peut se procurer ni volailles, ni moutons, pas même des bûches pour faire du feu.

C'est là que nous vîmes les poneys de Ladak : ils sont de petite taille, avec des crins très longs surtout le corps, et surtout sous le ventre. Le printemps (car nops sommes maintenant eamai), a fait tomber une grande partie de leur robe hivernale, dont il reste quelques flocons pendants qui leur donnent l'aspect le plus sauvage. Mon mari dessine une paire de ces chevaux. Notre chasseur trouve ici une occasion de se distinguer. Il nous communique avec solennité la nouvelle qu'il a vu un faisan dans les environs ; nous le regardons aller en se courbant vers l'arbre où l'oiseau est perché.

^ Il le tue. et nous apporte.... une piel une pie toute pareille à celles que nous avons en Europe. Je lui

explique que nous ne pouvons manger cela : il nous assure pourtant que la chair est excellente, que tous les gentlemen anglais en mangent, mais nous la jetons aux chiens, au grand de'sappointement du chasseur. Cet endroit est, comme on Ta dit, dans le Ladak même, et les habitants commencent à présenter le type Mongol. Ils ont sur le dos des* peaux de chèvres; les femmes s'embellissent avec des bijoux en argent et portent des coiffures faites d'étoffe noire. Chez les jeunes femmes, la chevelure est divisée en petites nattes et collée sur la tète avec de la graisse ; les vieilles la portent en une grosse tresse flottante. La propreté diminue à mesure qu'on pénétre plus loin dans les montagnes. Les femmes semblent même surpasser les hommes sous ce rapport. C'est ici que commence la région où l'on nous apprend que règne la polyandrie, et où l'on trouve des femmes assez heureuses pour posséder cinq maris.

La population se compose en partie de musulmans shiites. Ainsi, à Tachgan, endroit que l'on traverse après Dras, tous les habitants sont shiites et ressemblent aux Juifs par la figure, et cette ressemblance est augmentée par les longues boucles que les hommes portent sur le front.

Les maisons qui ont assez belle apparence sont bâties en pierre et en terre ; l'étage supérieur est pour les^gens, le bétail est logé au rez-de-chaussée. Près du village, on trouve une misérable petite mosquée.

A un buisson dans les environs du village, était ,

suspendue une natte de cheveux féminins et une offrande au dieu. Mon mari plaisanta sur la chose et prétendit que cette natte devait avoir été offerte au dieu par une femme qui l'avait conquise dans une bataille avec une autre femme.

Les musulmans qui habitent ici ne paraissent pas moins superstitieux que les bouddhistes. De même que ceux-ci, ils portent des amulettes cousues dans leurs habits, et souvent en très grande quantité ; il y a cette différence que les bouddhistes reçoivent de Lhassa, dans le Thibet, les petits morceaux de papier sur lesquels sont écrites les prières et les malédictions, tandis que les shiites font fabriquer les leurs par les Mollahs qui viennent de Tlnde. Nous rencontrâmes en chemin un de ces distributeurs des faveurs célestes, dans les environs du village ; il écrivait des charmes pour les fidèles qui l'entouraient, et le saint homme nous jeta un regard fort malveillant.

Il pleut rarement ; même pendant les violents orages que nous avons eu il y a quelques jours près du glacier, il faisait très beau ici. On nous dit que la mousson qui amène les pluies est arrêtée par la haute chaîne de montagnes que nous avons laissée derrière nous. Mon mari dessine quelques figures caractéristiques et tue quantité de pigeons et de perdrix.

Nous connaissons déjà par expérience le sentiment agréable qu'éprouvent les voyageurs, après avoir traversé des pays sablonneux, pierreux et dépourvus de forêts, quand ils arrivent à un endroit où l'eau

abonde et où la végétation est vigoureuse. Celle-ci, -^ mais c'est peut-être une illusion, — nous paraît, à cette station, plus fraîche et d'un vert plus intense.

La vue que Ton a du village de Tachgal sur la montagne en face de nous, est sans doute très belle ; mais, il faut le dire, elle a quelque chose d'attristant, car des montagnes entièrement nues, des rochers de grès, parfois jaunes, parfois aussi de couleur brune, s'étendent devant nous; des chaînes apparaissent derrière les premières, puis d'autres encore, comme dans un décor de théâtre. On a peine à se figurer qu'il y ait des passages entre ces sombres masses.

Nous continuons notre route sur les bords d'un petit ruisseau qui mêle ses eaux aux flots bourbeux de la rivière Dras, métis en formant dans le lit de celle-ci un courant transparent, sur un assez long parcours. A cet endroit et plus loin en descendant la rivière, nous vîmes quantité de rosiers, qui parfois forment de grands fourrés ; il y a aussi quelques roses jaunes d'une merveilleuse beauté. L'absence totale de végétation sur les deux côtés de la route et sur les roches de grès qui surplombent le ruisseau de la montagne, donnait à ces roses un charme qu'il n'est pas aisé de décrire.

En quelques endroits des bords de la rivière, l'on trouve des blocs immenses de beau marbre blanc. Le long de la route, on voit de nombreux canaux, ce qui est bien naturel, car rien ne viendrait dans ce terrain sablonneux sans l'arrosage artificiel. Il n'est pas nécessaire de voir l'eau pour deviner la direction des canaux ; il suffît pour cela d'observer la fraîche verdure de la végétation.

Glacier.

Il est difficile de se procurer du bois ou des vivres, et surtout du lait de vache. A Dras, les gens juraient par tout ce qu'ils avaient de plus sacré, que le lait qu'ils me vendaient, et qui était d'une nuance bleue, était du lait de vache ; cependant nous reconnûmes ensuite que c'était du lait de chèvre, qui est peutêtre fort sain, mais qui ne vaut pas le lait de vache, pour le goût; il s'en faut de beaucoup.

Ici, la route est par endroits très dangereuse. Un cheval qui bronche tombe immanquablement dans la rivière. Les habitations humaines deviennent (plus nombreuses. Les indigènes paraissent avoir beaucoup de peine à défendre leurs demeures contre les rivières, qui changent sans cesse de lit.

A la station de Karjil, nous sommes reçus avec une grande courtoisie, grâce sans doute à la recommandation du commissioner de Ladak, le capitaine Molloy, à qui mon mari a envoyé sa lettre d'introduction du général Walker. A notre arrivée, on nous offre à tous deux des guirlandes de roses, que nous nous mettons au coH, selon l'usage hindou, pour remercier. Mais cette courtoisie n'empêche pas le magistrat du village de nous envoyer une note si exagérée que mon mari croit de son devoir de protester énergiquement, ce qui fait aussitôt diminuer les prix.

Karjil est un village avec une petite forteresse ; il

possède actuellement une auberge pour les voyageurs; on s'imaginera sans peine que néanmoins

Femme du Cachemire.

nous préférions dresser notre tente. Mon mari a acheté quelques costumes du pays, dans lesquels nous trouvons de nombreux talismans cousus.

Tout l'endroit où nous avons fait halte a été sali par la caravane de Russell, qui a passé par là il y a peu de temps ; il y a aussi tout près une autre caravane qui vient de Yarkand. Nous achetons ici un jfune bouc ; le blanchisseur se charge de son éducation, j t à chaque gtation, il se met en quête de lait de;

chèvre pour compléter la nourriture de son élève. Un orage a été sur le point d'éclater, mais il s'est dissipé ; il y aura cependant encore de la pluie ; nous avons vu un arc-en-ciel.

D'ici à Tchergol, il y a encore quatre-vingts milles. Nous nous réjouissons en voyant les petits murs de pierre élevés çà et là en l'honneur de la divinité ; il nous semble que ce sont de vieux amis. A Sikkim, où nous en avons vu pour la première fois, les prières étaient gravées sur des plaques de pierre ; ici, elles sont gravées dans la pierre brute. Les sculptures sur les rochers sont plus rares en ce lieu. A la halte de Tchergol, nous vîmes pour la première fois des monuments élevés en l'honneur de saints et de personnages distingués. Autour de leur partie inférieure couraient des bas-reliefs grossièrement exécutés en argile, et peints. Les personnages sont difformes, avec des tètes d'un dessin rudimentaire. Le bouddhisme reparaît, à partir d'ici, bien qu'une partie des habitants de ce village soient shiites.

Il est intéressant d'indiquer la marche des deux religions dans ce pays. Le bouddhisme, chassé des vallées, a trouvé un refuge dans l'Himalaya, mais il a dû fuir encore plus loin dans les montagnes devant le brahminisme et l'islamisme. Les musulmans sunnites du Cachemire absorbent les musul-

mans shiites sur les frontières du Ladak ; les shiites,

Musulman Shiite.

à leur tour, absorbent les bouddhistes qui habitent

près d'eux. Je dis qu'ils les absorbent^ parce que les shiiles passent parfois à la secte sunnite, mais jamais vice versa, et il arrive aussi que les bouddhistes deviennent shiites, comme nous nous en sommes informés.

€ Depuis onze ans que je demeure ici, nous dit le tikodar, ou ancien, trois conversions de ce genre ont eu lieu, mais je n'ai jamais entendu parler d'un shiite devenu bouddhiste. » On doit donc supposer qu'ici la religion la plus vigoureuse et la plus entreprenante est la secte sunnite de l'islamisme.

Elle trouve des prosélytes parmi les fidèles de toutes les autres religions. On peut en conclure qu'un jour les musulmans,et surtout les sunnites, finiront par chasser les bouddhistes des montagnes. Cependant il est certain que ce fait n'est pas encore près d'être accompli, parce que le centre réel du bouddhisme dans le Tbibet n'est pas très loin, d'une part, et que, d'autre part, la grande masse bouddhique de la population chinoise donne à cette religion un soutien moral très puissant.

A Tchergol est creusé dans un rocher, un très intéressant monastère bouddhique, avec une façade crépie en plâtre, et peinte, et un balcon. L'intérieur de l'église est pauvre ; il n'y a pas même de machine à prière ; le lama passe tout son temps à travailler la terre, si bien que ce fut un paysan qui nous montra l'église et qui nous conduisit dans les cellules. L'influence du brahminisme lui-même se fait sentir dans les

fresques du mur, où l'on voit, outre le dieu de la guerre monté sur un cheval blanc, différentes autres divinités à tètes, mains et pieds en grand nombre.

Toute cette partie du district est à une hauteur considérable au-dessus de la vallée, que traverse la rivière, mais elle était jadis à son niveau, le sous-sol consistant tout entier en dépôts fluviatiles. Les traces nettement accusées qu'on voit sur les pentes rocheuses de ce bassin montrent que, pendant des siècles, le sol n'a cessé de s'élever.

Dans toutes les montagnes environnantes on trouve du fer, du cuivre, du soufre, du graphite. Chez les indigènes, nous vîmes des ornements de corail et de perles.

Mon mari a fait ici quelques croquis représentant des yaks transportant du sel ; il voulut faire le portrait du lama, qui était venu nous rendre visite du couvent voisin, mais le mauvais temps obligea le digne prêtre à rentrer chez lui. Quand il fut sorti avec ses deux compagnons, Lodi constata la disparition d'une tasse à thé, et envoya demander à l'invité si quelqu'un de sa suite n'avait pas emporté la tasse ufir distraction. Gomme de juste, il reçut une réponse négative.

Notre postillon, un porteur, à qui la longueur de ses jambes a valu cet emploi, revient de Srinagur avec diverses provisions. Il nous apprend, entre autres nouvelles, que le maharajah de Cachemire a reçu, comme présent du gouvernement anglais, un

bateau à vapeur, et en retour a envoyé un grand nombre de cadeaux à Simla. Le messager rapporte aussi que le résident a quitté Srinagur pour un voyage ; d'où nous concluons que nous ne devions plus nous adresser à lui pour nos achats.

Nous reprenons notre route, et nous passons près d'un couvent dont le lama s'est dérangé pour venir audevant de nous. Le monastère est perché à la cime d'un rocher d'une hauteur prodigieuse, et a l'air d'une forteresse plutôt que d'un édifice religieux ; l'enduit jaune et rouge dont elle est peinte montre seul la destination de cette bâtisse. Mon mari, qui a fait l'ascension du rocher avec Lodi, me dit qu'elle est très difficile et même dangereuse.

Nous avons aussi passé près d'un gros bloc sur lequel est sculpté un immense Bouddha avec quatre mains ; dans une de ses mains, il tient un panier, dans les autres des anneaux et divers ornements. Cette figure rappelle beaucoup celles des grottes d'Adjunta et d'Ellore, près de Bombay.

Nous faisons une autre halte devant un glacier.

Le lendemain, nous traversons un col à la hauteur de treize mille pieds, mais il n'y a pas de neige, car la limite ne descend pas, ici, au-dessous de dix-neuf ou vingt mille pieds. Après avoir franchi ce col, nous nous reposons dans une cabane près d'une source, et nous repartons. La chaleur est tout à fait insupportable, et nous avons beaucoup de peine à atteindre notre station suivante, Kargol.

Près du petit village de Korbu, sur la route, nous voyons de nombreux tchitens. D'ailleurs, les villages ne manquent pas ici, et la plupart sont sur des hauteurs. On trouve encore dans le district les ruines d'édifices plus ou moins anciens, sur des rochers sauvages et escarpés. Le pays, malgré son aspect rude et inhospitalier, ne manque pas d'une sorte de beauté abrupte et originale. Bien que nous eussions beaucoup à souffrir de la chaleur, j'étais enchantée des scènes variées dont mon mari faisait des croquis.

En vue de me défendre contre la chaleur, j'attachai un linge humide au bord de mon chapeau. Je ne sais si ce fut l'effet de cet expédient ou la chaleur elle-même, mais je me trouvai très mal. Lorsque nous nous arrêtâmes enfin à Korbu, près de la rivière, entre deux rochers à pic, je fus saisie d'un tremblement, j'éprouvai de la migraine, en un mot, je ressentis tous les symptômes d'une insolation. Je pris aussitôt de la quinine, mais le lendemain, je n'allai pas mieux, et lorsque je voulus sortir de ma tente, je tombai en défaillance. Quand les porteurs, à ce que me dit plus tard mon mari, m'aperçurent étendue sans mouvement, et d'une pâleur mortelle, ils se mirent, selon l'usage oriental, à gémir et à pousser des hurlements.

Je ne tardai pas à reprendre mes sens, mais je ne me trouvai mieux qu'après avoir découvert la cause de la douleur que j'éprouvais sans cesse. Les rayons du soleil avaient pénétré à travers la partie supérieure de ma tente, et donnaient continuellement sur ma tête. Plus je restais tranquille, plus ils agis-

saient efficacement. Aussitôt qu'on eut étendu une couverture supplémentaire sur le toit, je sentis du mieux. Néanmoins, comme nous ne connaissions pas exactement les causes de ma maladie, et que nous commencions à craindre qu'elle ne fût TefTet de l'altitude où nous étions (environ neuf mille pieds), nous nous déterminâmes à nous reporter un peu en arrière, par précaution. Je fus installée dans une sorte de palanquin improvisé, nos gens furent réunis, et nous repassâmes le défilé. Nous nous arrêtâmes pour nous reposer à sept mille pieds. Aussitôt que je fus tout à fait remise, nous reprimes notre route en avant. Pendant le temps de ma maladie à Korbu, mon mari dessina une vieille femme très intéressante, qui n'avait pas moins de cinq maris. Elle se portait assez bien ; ses mèches grises, qu'elle avait rarement peignées, si même elle l'avait fait une seule fois, voltigeaient en grand désordre autour de sa tête. Elle portait un capuchon orné d'une grosse turquoise, un vêtement d'une étoffe noire tissée par elle-même, et une peau de chèvre sur les épaules.

Nous arrivâmes à la station de Lama-Yuru, et nous arrêtâmes en route au point culminant de la passe, à Kutulla. Nous nous trouvions alors àl'altir tude de plus de dix-huit mille pieds. Nous n'avions, pas plus que nos gens, souffert du mal de tête pendant ce temps ; la tranquillité de la marche, non troublée par des accidents fâcheux, contribuait sans

Epouse de cinq maris.

id8 SOUTEffIRS

doute à ce résultat. Pour ce motif et d'autres encore, nous sommes convaincus que le mal de tête, le malaise et les autres symptômes qui surviennent dans les grandes hauteurs sont dus autant à la fatigue et à l'excitation nerveuse qu'à l'atmosphère. Bien entendu, nous ne parlons pas des altitudes extrêmes, auxquelles on n'arrive pas sans hémorrhagie, sans oppression de la tête, et autres phénomènes.

Mon mari et Lodi ont tiré ici quelques coqs noirs. Gomme nous l'avons reconnu, nous avons eu une bonne idée en faisant halte à mi-chemin, car nous sommes encore fort loin de Lama-Yuru. Dans le lointain apparaît le village, perché à la cime d'un haut rocher perpendiculaire. A quelque distance d'ici, le long de la route, est une longue rangée de tchitens, sur lesquels on lit çà et là l'inscription ordinaire, en lettres aussi hautes qu'un homme : c Om mani padmi hum I »

Nous traversons l'Indus, qui se précipite en torrent boueux. Près du gué se trouve une petite forteresse, construite de façon à commander la plaine, et non l'intérieur des montagnes, probablement en vue des attaques des anciens conquérants indous.

La contrée que nous parcourons est belle. Le grès est tantôt jaune, tantôt rouge ou bleu foncé, parfois même entièrement noir. La couleur est, tout autour de nous, un intéressant sujet pour des esquisses, bien que mon mari soit pressé d'arriver à Lee ; noua poursuivons notre chemin, ne nous arrêtant que pour nous reposer et passer la nuit. Il a néanmoins fait une esquisse du village de Lama-Yuru.

A Lee, on nous assigne un emplacement dans un verger, et le résident nous envoie des tchaprassis (messagers) pour nous escorter.

Apparemment des dames européennes n'ont jamais été vues ici, car, dans les villages, les indigènes se rassemblent et me regardent comme si j'étais un animal curieux. Nous vîmes ici, notons-le en passant, peu de jolies indigènes ; leur chevelure est noire comme de la poix, tressée en nattes fort minces; elles portent une coiffure fort étroite, bordée de perles et de turquoises. Leur longue jaquette est faite d'étoffe noire et bleue. Les vieilles femmes, qui portent des peaux de chèvre, s'occupent à garder les troupeaux et carder la laine, emploi que les hommes mêmes ne dédaignent pas; en plusieurs endroits, eux surtout y sont occupés.

Le soir, assez tard, nous arrivâmes au village de Hemis, près duquel est un grand monastère. La polyandrie règne ici. Dans une famille de plusieurs frères, il n'y a qu'une femme pour tous, d'ordinaire. Le chef de la famille est le frère aîné ; il exerce ses droits le premier, puis vient le second, et ainsi de suite.

Il arrive parfois que la femme achète sa liberté au frère aîné, moyennant un cheval, une vache ou une valeur analogue, s'il y consent ; mais cela est rare, car il en résulte que le frère cadet, avec lequel la femme désire vivre, est obligé d'avoir une habitation distincte, et d'établir un ménage à son propre compte. On doit supposer que la principale cause qui a favorisé la polyandrie est la pauvreté, car, comme le prix d'une fiancée est assez élevé, la

famille fait une économie considérable en prenant une femme pour tous ses membres. La conséquence naturelle est que les femmes sont écrasées de travail et vieillissent très rapidement. Il est difficile de se faire une idée de la laideur des vieilles femmes, et surtout de celles d'un âge très avancé. La cause de cette extrême laideur est la somme accablante de travail qu'elles font. Quelle tâche doit être imposée à leur force par Téducation de leurs nombreux enfants I Dans cette situation, peuvent-elles avoir la coquetterie et la jalousie qui régnent chez les femmes d'Europe, qui n'ont qu'un mari ?

Nous avons voulu savoir s'il y a des rivalités et des querelles entre les frères au sujet de leur épouse commune, mais les gens que nous interrogeons paraissent ne pas comprendre ce que nous demandons.

€ — Gomment peut -il y avoir des querelles, puisque le frère aîné est le chef de la maison I

— Mais le second frère?

— Le second frère est le second dans le ménage.

— Et le plus jeune ?

— Il est aussi le plus jeune dans le ménage.

— N'arrive-t-il jamais que la femme préfère le plus jeune à l'aîné ?

— Gomment cela se peut-il ? On ne peut imaginer une telle chose. »

Pourtant ils avouèrent avec quelque confusion que, surtout dans ces dernières années, il y avait eu des querelles à ce propos, et qu'elles avaient été arrangées parle sahib(commissioner) anglais. Ils paraissaient considérer cela comme tout à fait ennuyeux.

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Dans ces circonstances, une ou deux femmes quittent la famille pour entrer au couvent, et les filles de parents pauvres sont obligées de se résigner aux félicités du célibat. Nous allâmes visiter le monastère, situé à six milles. La route était très mauvaise, et, en maints endroits, nous avons failli rouler dans l'abîme.

La construction est vaste et d*un aspect original. Cinquante moines y demeurent avec un grand nombre d'élèves. Chaque religieux a une cellule séparée^ avec un tout petit balcon. Ils ont là tous les moyens de se livrer à la vie contemplative, mais le désir de satisfaire aux exigences inférieures de la nature paraît avoir été leur principale préoccupation.

A notre arrivée, les lamas accoururent, comme des rats qui sortent de leurs trous. Ils nous contemplaient d'un air sauvage et malveillant; le plus vieux, un gros homme aux joues rouges, se montra seul plus communicatif.

Au milieu de l'édifice s'élève le temple, qui reçoit la lumière par le haut, et où l'on trouve des peintures grossières de style moderne. Derrière l'autel est la statue de Sakya-Mouni (Bouddha), flanquée d'une autre statue qui représente un dieu ou tout autre personnage, avec une tour sur le dos, et de nombreuses mains. C'est là que sont aussi placés les vêtements du plus vieux lama, qui est mort il y a peu d'années; près de sa tombe, on met tous les jours des viandes et des boissons. On nous fait voir la chambre qu'habitait en dernier lieu ce lama, la statue du mort y est placée, et chaque moine qui

passe devant Timage se met à genoux et prie. Ge lama est immortel, bien que cette fois sa nouvelle naissance se fasse attendre depuis longtemps. Les bons lamas ont déjà bien des fois demandé dans le Tbibet si la résurrection de leur chef n'avait pas encore eu lieu. La réponse n'est pas venue; peut-être les grands lamas du Thibet sônt-ils trop occupés, car il ne doit pas être bien difficile de découvrir un enfant de quatre ans qui fasse leur affaire. Toutes les fois que nous' demandions quelque chose, le moine qui nous répondait se mettait à genoux et parlait en joignant les mains. Nous demandâmes un peu de thé, et on nous en donna; bien entendu, ce n'était pas ce que nous appdons du thé, mais cette sorte de soupe faite avec du thé, du lait, du beurre et du sel, à laquelle nous étions déjà habitués. Quand nous demandâmes du pain, on nous apporta^ au lieu de pain cuit, un petit panier de farine, qu'il nous fallut pétrir, comme à l'ordinaire, et cuire dans notre propre four.

On ne mange ici que très peu de. pain cuit; les indigènes préfèrent l'engloutir sous forme de rouleaux de pâte, ce qui est certainement préférable !

Les gros bâtons à bout ferré, qui sont suspendus près de la porte du temple, sont particulièrement intéressants. L'on s'en sert, nous a-t-on dit, pour corriger les élèves indociles du couvent ; mais sans doute les moines indociles ont aussi leur part de ces corrections. Le costume des religieux d'ici ressemble à celui du Sikkim, mais ils appartiennent à une secte différente de célibataires. Leur vêtement est jaune,

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et leur haut bonnet est de drap jaune. L'une de ces coiffures était suspendue dans le temple au-dessus de la porte. Gomme ils nous diront que celui-là était à vendre, nous Tachetâmes deux roupies. Nous* voulions faire emplette d'autres objets curieux, mais les moines refusèrent d'en entendre parler, tombèrent à 'genoux et nous supplièrent de ne pas insister. Naturellement nous les laissâmes en possession de leurs trésors, et nous nous contentâmes du bonnet.

A dix minutes de là, s'élève un couvent de femmes. Lorsque nous allons le visiter, nous n'y trouvons que deux religieuses, une vieille et une .jeune, qui font sécher des légumes pour l'hiver. D'ordinaire, il y a trois nonnes dans ce couvent, les autres restent avec leurs familles et les aident dans le travail des champs. Le couvent est situé au milieu d'une épaisse forêt, dans un site romantique, mais il est beaucoup plus petit que le couvent des moines, et aussi beaucoup plus pauvre.

Le lendemain, mon mari a peint une femme du village, âgée de vingt ans, et mariée à trois frères ; le quatrième a une femme en propre. Les traits de la première sont assez réguliers; elle a la peau blanche. Elle porte au cou un collier de grains de corail, et aux bras, en guise de bracelets, deux coquilles de

belle taille. Je lui donne un chapelet de grosses perles vertes de verre, qui parait lui faire plaisir.

Le défaut de propreté de ces gens, et surtout des femmes, est choquant. Gomme je Tai déjà dit, elles divisent leur chevelure en petites tresses, et la laissent longtemps sans la peigner, apparemment. Les hommes aussi ne défont que rarement les tresses de leur chevelure. Leur coiffure consiste en un bonnet mou, long et noir, qui ressemble à un panier ; la partie supérieure est disposée de façon à retomber librement du côté exposé au soleil.

Je suis toujours un objet d'intérêt pour toutes les dames du pays ; elles me considèrent avec une grande curiosité et m'interrogent sur toutes les parties de mon vêtement# Il est impossible de leur faire un plus grand plaisir que de les laisser toucher mes habits et examiner la qualité de Tétoffe.

C'est sans doute aux ordres du capitaine Molloy que nous devons le bon accueil qu'on nous fait ici. Le plus grand service que les indigènes peuvent nous rendre est de nous amener une vache, c'est-à-dire un yak, chaque fois que nous nous arrêtons^ et de le traire devant nous. Tout ce que nous payons au Tikodar, ou ancien, pour la nourriture, il le rembourse au tchaprassi du résident qui nous accompagne ; il veut naturellement faire preuve de bonne volonté, car il est possible que le chef le questionne.

En chemin, nous voyons de grandes masses de granit, et autres roches dures. Çà et là, nous apercevons du marbre ; partout l'eau sourd en abondance.

La capitale du Ladak n'est pas loin. Nous faisons halte une fois de plus dans un petit jardin, et de là nous partons pour la ville par un temps très chaud. Après avoir dépassé le bazar, où nous fûmes accueillis par de nombreux salams, nous tîmes halte dans le jardin du résident; il nous envoya des chaises, et, ce qui fut encore mieux reçu, du thé.

Le ville de Lee est un endroit assez triste, avec un rajah impuissant, car l'autorité est tout entière aux mains du résident. Sur des rochers s'élève un palais bâti en pierres grises, dans le voisinage d'un temple ; ni l'un ni l'autre ne méritent l'attention.

La végétation est d'une extrême pauvreté, et les habitants, comme on peut le supposer, ne vivent pas dans une grande aisance.

Nous ne nous arrêtons pas longtemps ici, il est vrai, et nous ne voyons qu'en passant la vie qu'on y mène; selon toute probabilité, elle n'est pas très intéressante. L'apathie et la pauvreté sont les traits les plus caractéristiques de cette ville.

Quand je demandai un cordonnier, pour lui faire réparer nos souliers, il nous avertit fort sérieusement de nous enquérir d'un forgeron, parce qu'il lui manquait des clous. Je lui dis d'employer du fil au lieu de clous, mais il répliqua qu'il lui faudrait trouver du fil.

Les femmes d'ici maintiennent leurs vêtements avec des agrafes en forme de boucliers, et faites de cuivre, avec des chaînettes de coquillages.

Les volailles ont ici un aspect particulier, grâce aux longues et larges plumes de leur queue; les corbeaux sont gros et gras. Les chèvres ont des cornes d'une dimension extraordinaire, parfois de plus de deux pieds et demi, et même davantage. Je note qu'à Lee tout est cher : même les tapis de Yarkand, qui passent par Lee pou^r arriver à Srinagur, coûtent plus ici que dans le Cachemire.

Chez le résident, nous vîmes deux chiens de race thibétaine pure; leur fourrure épaisse et noire est courte ; ils ont les oreilles longues comme les épagneuls, la tête très large et le museau pointu, ce qui leur donne l'air intelligent. Molloy ne consentit pas à nous céder ces chiens, parce qu'il avait l'intention d'en faire cadeau au prince de Galleis.

Le capitaine Molloy est grand chasseur, comme on peut le voir par les nombreux trophées qui ornent sa petite maison, tels que cornes, peaux de daims, peaux de moutons sauvages.

Il passe souvent plusieurs jours à des altitudes de dix-neuf ou vingt mille pieds à la poursuite d'un moufïlon, mais il rentre souvent aussi sans rapporter son butin, car ces animaux sont fort intelligents. Il y a ici une sorte de mouton sauvage {ovis ammon) dont les cornes n'ont qu'un tour. Mon mari lui apprit que dans le Turkestan, une espèce voisine {pvis polis) a des cornes à double tour. On peut douter néanmoins que cette dernière espèce soit plus forte que celle d'ici, qui possède une puissance redoutable pour bondir et donner des coups de tète. Le capitaine se prit de tant de goût pour Voms polis, qu'il lui prit la fantaisie d'aller dans le Turkestan pour s'en procurer

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un ou deux- spécimens. Mon mari s'entretint longuement avec lui des affaires de TAsie centrale, dont il connaît à fond la plus grande partie, tandis que le résident ne la connaît que par les livres et les on-dit. Il avait fait de grands efforts pour y aller et espérait obtenir le poste d'agent anglais à Yarkand, emploi occupé alors par un certain Shaw, ennemi juré de la Russie et de tout ce qui tient à la Russie. Mon mari éteignit complètement cette ardeur en lui assurant que non seulement sa nomination comme successeur de Shaw serait inutile, mais qu'il faudrait en venir au rappel de Shaw, attendu que les Chinois gagnaient lentement mais sûrement la frontière de Jetychar, dont ils s'empareraient bientôt; en ce cas, il y aurait certainement un massacre dans lequel périraient tous les étrangers.

— ; Vous croyez alors que Shaw est en danger, demanda le capitaine ?

— Pas encore, mais bientôt il se trouvera en très grand danger.

A un mille et demi plus loin que Lee, se trouve une muraille en pierre, longue et basse, sur laquelle est représenté Boudha assis sur le lotus, avec des prières gravées autour de la figure.

Nous laissons nos coolies du Cachemire en arrière à Lee, car leur caractère nous les a rendus odieux ; le chasseur en particulier, sans doute à cause de sa mauvaise chance continuelle à la chasse, ne faisait que bougonner et jurer.

Maintenant nous changeons de porteurs à chaque station, ce qui nous a valu immédiatement -«n incident désagréable. Au milieu de notre étape, à un petit village où nous nous étions arrête's, dès que les coolies eurent déposé mon palanquin à l'ombre, ils disparurent. Nous n'avions parcouru à ce moment que trois ou quatre mille, et mon mari, furieux, courut après les fugitifs. Quelques-uns se rendirent, mais les autres se dispersèrent dans les maisons et les jardins. Un gaillard monta sur le toit; quand mon mari y monta aussi, il sauta à terre sans se faire de mal, et au grand divertissement des autres, se mit à lui faire des grimaces d'en bas, convaincu que son persécuteur était incapable de faire le même saut. Vereschagin fît cependant ce même saut et tomba sur l'impudent coquin. Alors les autres reparurent d'eux-mêmes, et, reconnaissant leur tort, demandèrent qu'on les gardât pour le reste du voyage jusqu'au couvent.

Bientôt après, nous vîmes quelques tchitens peints, et nous arrivâmes à un monastère qui porte le nom de Hemis, comme le premier. C'est le plus important du Ladak et il est la résidence du lama principal. L'édifice est très vaste entouré d'arbres ; sur sa porte on voit une grande peinture représentant Bouddha. Derrière le couvent, sur un haut rocher, s'élève un village. Les lamas nous souhaitèrent la bienvenue avec du thé, des abricots desséchés, un plat de riz, et de la farine mêlée d'une grande quantité de cheveux. Ils nous indiquèrent un emplacement très vaste et très

bourbeux sur le bord de la petite rivière. Nous y étions à peine installés, sous la tente, que je fus attaquée par la fièvre. Aussitôt mon mari demanda aux habitants du couvent de me céder une de leurs chambres. Les moines s'empressèrent d'enlever la laine qui avait été mise à sécher dans le voisinage et qui exhalait une odeur très forte, nettoyèrent la chambre et la disposèrent; ainsi, après plusieurs semaines d'une vie nomade sous la tente, nous nous trouvâmes de nouveau abrités par un toit, dans une chambre agréable, pourvue d'un balcon.

Mais la fièvre reparut ; chaque jour à trois heures précises elle me rendait visite. Un autre visiteur, mais moins mal venu, celui-là, c'était le vieux lama du couvent ; il avait l'oreille dure et il fallait que notre interprète criât de toute sa force, ce qui rendait nos entrevues très bruyantes. En guise de pain

; et de sel, le lama nous offrit des raisins et du pans" hala, c'est-à-dire du sucre en poudre, comme gage d'hospitalité.

Le diçne moine nous apprit qu'il était avisé de notre arrivée, et avait pour ce motif remis à quelques jours un voyage dans le Thibet, où il voulait se rendre pour faire un rapport au principal lama qui y réside.

Vers le soir, quand la fièvre me quitta, nous allâmes visiter les divers temples, au nombre de dix, grands

: et petits. Dans deux d'entre eux, on faisait le service. II n'y avait qu'un petit nombre de fidèles qui n'appartenaient pas au couvent. Dans un coin un moine battait du tambour et marmottait des prières ; à côté de iui,[(étaient assis deux lamas, occupés l'un à parla-

Vestibule du monastëre de Uémia.

ger les contributions reçues, Tautre à les distribuer. Ces redevances consistaient en farine et en bière. Sans cesse les coupes se remplissaient et se vidaient; ils priaient, mangeaient, buvaient, chantaient, battaient du tambour, faisaient tinter les plats de cuivre, et recommençaient, priant, mangeant, etc« Nous n'attendîmes pas jusqu'à la fin. Ces nombreuses occupations n'empêchaient pas les lamas de nous contempler avec curiosité. Le temple est assez richement orné, car ses murs disparaissent presque sous des bannières et des peintures religieuses sur soie.

Dans un autre temple, situé sous notre chambre, un tchiten en argent est placé sur l'autel; il est incrusté de lapis-lazuli, de cornalines et autres pierres précieuses ; les chaînes de chaque côté sont en or. Cet objet de prix, mais d'un mauvais goût à faire peur, paraît faire l'orgueil des moines. Les idoles sont richement décorés. Devant la statue de l'ancien lama, aujourd'hui défunt, brûle une lampe, —un petit vase d'argile, avec un gros morceau de graisse et une mèche. Dans une galerie sont suspendus les portraits des personnages qui ont travaillé à la prospérité de ce monastère. Une chambre spéciale contient la machine à prière. Le couvent semble avoir été jadis fort riche. L'aile où nous logeons a été bâtie, il y a deux cent quarante ans, l'autre il y a quatre-vingts ans. La nôtre est en assez mauvais état et les chambres sont étayées en maints endroits. Le monastère est habité par cent lamas et un grand nombre d'élèves, leur occupation est de prier et de manger, de manger et de prier. Quand les présents des fidèles font

Machine à prières.

défaut, ils paraissent vivre très misérablemeat ; pendant que l'économe du couvent faisait.la distribution des morceaux de pâte, on y voyait saillir des grains de |)lé entiers. Toutes les fenêtres sont pourvues de rideaux.

Dans la cour, qui s'étend sur toute la longueur du couvent, se dressent des mâts élevés, auxquels sont suspendus des morceaux de toile blanche portant des prières écrites. Le vent secoue ces prières, à droite, à gauche, et les emporte au ciel ; des queues de yak sont attachées au bout de ces perches ; on les regarde comme les insignes du pouvoir. Le style de ces constructions est singulier ; les murs ne sont pas verticaux, mais légèrement inclinés ; le toit est de chaume épais, et il est surmonté de genshi, ou bornes arrondies, pareillement ornées de queues de yaks.

On nous apprit que l'ancien lama du monastère, qui est immortel, y a vécu il y a trois cents ans, et qu'il est déjà revenu au monde six fois au Ladak, une fois dans le Thibet ; à présent il habite le Lhassa. Gomme il passe pour le dernier abbé réincarné, il est encore le chef de ce couvent, mais le Dalaï-lama du Thibet trouve plus avantageux de l'y retenir, afin de profiter lui-même des présents et des redevances du Ladak. Nous demandâmes comment on exécutait ici les danses religieuses, afin de nous assurer si elles ressemblaient à celles que nous avions vues dans le Sikkim. Nous y trouvâmes très peu de différence, mais les danseurs, qui ont de plus riches costumes, sont moins habiles ; cela peut s'expliquer par l'absence des grands maîtres en cet art, qui alors ne se trouvaient pas au couvent. Mon mari voulut acheter

ici quelques costumes tout à fait caractéristiques, mais les lamas montrèrent tant de mauvaise volonté qu'il renonça à son idée. Les lamas lui assurèrent que s'ils vendaient quoi que œ fût, personne ne viendrait plus prier au couvent Mon mari leur donna quelque argent pour leur peine. Parmi les nombreuses études qu'il a faites ici, il y en a une qui est tout à fait réussie ; elle représente la moitié du couvent plongée dans l'obscurité, tandis que la moitié supérieure est partiellement éclairée. Une autre esquisse, qui est assez bonne, représente une porte de couleur sombre dans un mur jaune, avec un étudiant endormi sur son livre, au seuil de la porte.

* Pendant notre séjour ici, nous recevons nos lettres et des journaux de Srinagur. Dans les derniers moments, un vent violent se lève et nous reprenons notre voyage, profitant de la fraîcheur. Le soir qui précéda notre départ, il y avait une fête. Les moines soufflaient sans repos et avec zèle dans de grands cors en cuivre qui, au lieu de répondre à leur intention, ne rendaient que des sons rauques et mélancoliques. Nous fîmes au lombardar et aux nibines, divers présents, tels que miroirs, couteaux, etc., dont nous avions fait provision à Saint-Pétersbourg, mais ils ne parurent pas satisfaits; ils auraient sans doute préféré de l'argent. Je remarquerai ici que nous avons eu grand tort de nous pourvoir à Saint-Pétersbourg, d'une foule d!objets que nous regardions comme pouvant servir de présents ; tout cela peut se rencontrer

aisément à Bombay ou à Calcutta et après tout, rien ne vaut Tangent. Mon mari coillptait profiter de ces occasions pour faire connaître les produits russes, mais cela n'était pas réalisable, car personae ne fît attention à la marque russe sur les miroirs, couteaux, ciseaux, et autres objets. De plus, attirer l'attention sur la marque russe, était une chose désagréable dans ces pays, qui sont soumis à Tinfluence anglaise, les Anglais étant toujours en défiance et nous prenant partout pour des espions qui parcouraient le pays dans un but militaire.

De Hemis, une chevauchée d'environ six milles nous amena au couvent de Tchimri, qui est bâti sur la plus haute cime d'un rocher. Le lama et son élève, qui sortirent à notre rencontre nous regardèrent avec la plus vive attention. Le digne homme avait mis une chambre en état de nous recevoir, mais nous avions décidé de ne pas nous arrêter là, et nous déclinons son offre avec gratitude. Autour tiu couvent et du village, situé au pied du rocher qui porte le couvent lui-même, on trouve des traces de murailles, nouvelle preuve que jadis les édifices religieux servaient en outre de forteresses, aux époques où florissaient ici le pillage et le brigandage.

Mon mari mène grand bruit et gratifie le lombardar d'une bourrade, au lieu du présent sur lequel celui-ci comptait. On a commencé par nous refuser formellement des chevaux, en alléguant qu'il n'y en a point de prêts ; quand les chevaux sont amenés, ils