SUR LE DANUBE

Mon bon ami le général Hall me présenta aux généraux Nepokoitchilski, Levitski, à d'autres, et, & mon grand étonnement, au général Skobeleff jeune : cj'ai connu un Skobeleff dans le Turkestan, dis-je, r— C'est moi. — Est-il possible que vous ayez tant vieilli? Alors, nous sommes d'anciennes connaissances. » Skobeleff avait en effet beaucoup changé ; il avait pris un air plus mâle, acquis la tournure d'un général, et en avait^adopté jusqu'à un certain point le langage. En causant avec moi, pourtant, il revint bientôt au ton de l'amitié. Il venait d'arriver. Les deux croix de l'ordre de Saint-Greorges, qu'il avait gagnées dans le Turkestan furent le sujet de bien des plaisanterie?, et quelqu'un dit qu'il allait avoir l'occasion de montrer qu'il les méritait. Cette phrase rencontra l'approbation générale et passa de bouche en bouche ainsi que cette assertion, qu'il ne faudrait pas même confier une compagnie de soldats à ce gamin de Skobeleff. Quand il apprit que je partais en avant avec son père, il me pria de lui dire que son fils ne' tarderait pas à le rejoindre. Il avait

été nommç chef d'étal-major de son père Dmitri Ivanovitch SkobelefT, qui commandait T avant-garde. Ce poste était une disgrâce évidente vu son grade.

Le détachement commandé par le vieux Skobeleff était composé de deux brigades, la première formée d'un régiment de Cosaques du Don et d'un régiment de Cosaques du Kouban ; la seconde formée de Vladicaucasiens,Ossètes,lngoushes. La première brigade avait pour chef le colonel Tutolmin, homme prudent et bon, mais très amoureux du son de sa propre voix ; la seconde était commandée par le colonel Wulfert, qui avait été promu chevalier de l'ordre de Saint-Georges, pour ses services brillants à l'assaut de Tashkend. Wulfert était silencieux autant que Tutolmin était expansif.

Voici quels étaient les officiers qui comnlandaient les divers régiments. Pour celui des Cosaques du Don, Denis Orloff, garçon plein d'entrain et d'amabilité et bon camarade ; pour les Cosaques du Kouban, Kuharenko (fils du général Kuharenko, bien connu dans le Caucase), cet officier avait toutes les apparences d'un vigoureux Caucasien, bien qu'il fût de très mauvaise santé, comme on le vit plus tard. Pour les Vladicaucasiens, le colonel Levis, à moitié russe, à moitié suédois, un soldat bien portant, florissant, plein de bonne humeur et de bravoure, en un mot un type accompli du militaire ; pour les Ingoushes et les Ossètes, un officier dont la tournure était bien celle d'un Russe, comme son nom, Paukratiefl", si je m'en souviens bien.

D'ordinaire, je logeais dans une maison de paysan avec le vieux SkobelefT. Il possédait une tarataika (charrette), et une paire de chevaux. Le matin, après le départ des troupes, nous les suivions sous cette voiture ; quand nous les avions rejointes, Skobeleff se coiffait de son vaste papaha (bonnet cosaque), montait à cheval, faisait le tour des régiments, saluait les officiers et les hommes, remontait dans la tarataika, ôtait son papaha, qu'il mettait sous le siège, et reprenait sa toque rouge d'escorte.- Longtemps avant, il avait commandé l'escorte impériale, et en portait encore l'uniforme. Quand nous approchions d'un village, il ne manquait jamais d'écarter les pans de son pardessus, afin de faire voir sa coquette tcherkesska ornée de larges galons d'argent. Les Roumains étaient partout fort impressionnés par l'aspect imposant et caractéristique du général. Je me rappelle très bien qu'à une revue faite par le commandant en chef à Galatz, la superbe tournure de SkobelelF me remplit d'admiration. C'était un bel homme, avec de grands yeux bleus et une large barbe rousse, et il maniait son petit cheval comme s'il n'eût fait qu'un avec lui.

En route, nous nous racontions des histoires, ou Skobeleff' causait avec Mishka, le cocher ; il lui parlait de la mauvaise ferrure du cheval d'à côté, de l'usure des rênes, de l'état peu satisfaisant d'un des traits. Le plus souvent il querellait, injuriait le cocher, le menaçait de le renvoyer et quand nous eûmes

passé la frontière, c'était une bonne raclée qu'il annonçait c maintenant que nous ne sommes plus soumis aux lois ordinaires ^. Mais Mishka savait parfaitement que ce n'étaient que des menaces en l'air. Plus tard, quand le jeune Skobeleff, Michael, eut rejoint notre troupe, il n'était pas toujours facile de savoir du quel il parlait, ou lequel il demandait, de son fils Misha, ou de son cocher Mishka.

D'ordinaire nous marchions à une grande distance en avant des troupes, et choisissions une bonne place pour la halte de midi, et nous les y attendions, faisant de notre mieux pendant cet intervalle pour trouver du lait frais ou aigre, et quand les officiers arrivaient, nous faisions un déjeuner froid.

Je dois mentionner cependant quelques autres personnes qui faisaient généralement partie de notre troupe. D'abord le capitaine d'état-major Sacharoff, qui remplissait les fonctions de chef d'état-major de ce détachement, un homme fort capable ; le capitaine Derfelden, officier de cavalerie qui servait alors avec nous, détaché par le commandant en chef, et qui, en dépit de son nom allemand, était un vrai Russe ; enfin le capitaine LukaschefT, des cuirassiers de Gatshina, qui, si je m'en souviens, bien, avait l'emploi d'aide de camp.

Le détachement comprenait, outre les troupes déjà indiquées, une batterie d'artillerie de Cosaques du Don, mais leur commandant se tenait à l'écart de aous et ne fréquentait que ses propres officiers. Les officiers qui commandaient les régiments de la seconde brigade, et Wulfert lui-même, étaient rarement avec nous, car ils marchaient à l'arrière et ne

voyaient Skobeleff que lorsqu'ils nous rejoignaient à la halte de midi.

Ferme Roumaine.

Il est à peine besoin de dire que nos déjeuners sur rherbe, sous les arbres, ou sous le toit en saillie d'une maison roumaine, étaient pleins d'animation et de gaieté. Après le repos, on donnait le signal de reprendre la marche, nous remontions en tarataika, et partions, suivis du détachement.

Souvent nous interrogions les paysans, hommes ou femmes, que nous rencontrions en route, et nos eflorts pour nous faire comprendre en ces occasions,

ne nous divertissaient pas peu. « Vous n'y entendez rien, disait Skobeleff, laissez-moi les questionner. » De temps à autr«, il réussissait à obtenir une réponse. Une fois, nous quittâmes la route pour parler à un Roumain qui faisait paître un troupeau de moutons, et à qui l'apparition du général fit perdre la tête de frayeur. Skobeleff voulait acheter un agneau pour rélever. Il étendit les mains et se mit à pousser un faible bêlement. Le paysan comprit ce quïl demandait ; il lui vendit l'agneau et nous regarda assez longtemps en souriant. Nous primes l'animal dans notre véhicule, mais il nous fallut bientôt le reléguer dans les voitures des bagages, parce que sa malpropreté faisait de lui un déplaisant compagnon de voyage.

Quand le détachement était arrivé à l'endroit où nos ordres de marche indiquaient la halte de nuit, le dîner était préparé dans la maison que le général avait choisie pour logement. Nous avions arrangé que Skobeleff fournirait les plats substantiels et l'apprêt, Tutolmin le vin, Sacharoff le thé et le sucre, et moi le dessert, comme amandes, raisins, noix, etc. Skobeleff se chargeait toujours de faire la salade, et comme il la goûtait continuellement, sa barbe ne tardait pas à être toute couverte de feuilles vertes^

Il ne manquait pas d'envoyer son cuisinier dans les jardins du voisinage dérober de jeunes feuilles de vigne pour mettre dans le potage.

Lorsque, pour une raison ou pour une autre, le

dîner se faisait attendre, nous tâchions de tuer le temps par toutes sortes d'absurdités et de plaisanteries. Nous adressions des vers au cuisinier sur le dîner, ou selon les circonstances, nous en faisions sur Texpédition, sur le temps, etc. Je me rappelle encore quelques vers que le général Skobeleff, le colonel Tutolmin, le capitaine Sacharofî et le capitaine Derfelden firent ensemble.

Mes vers, ou ce que je nommais ainsi, restèrent imparfaits, parce que Dmitri Ivanovitch (le vieux Skobeleff) me pria d'y ajouter quelque chose qui exprimât Tordre et la discipline qui régnaient dans le détachement, ce qui glaça naturellement mon inspiration. En voici un échantillon :

La plaisanterie et les rires résonnent dans les airs.

Et les chants retentissent en chœur.

Tout est plein d'animation'et de gaieté. (Bis,)

C'est Skobeleff avec ses bataillons

Et les Cosaques du Don,

Marchant gaiement contre les Turcs. (Bis,) Ici viennent en bondissant les braves du Eouban

Et leg Ossètes avec leurs guenilles,

Tous hommes vigoureux. {Bis,) Puis viennent les canons a la marche lourde, A la bataille ils nous aideront peut-être ;

Mais qui peut prédire Tavenir? (Bis,)

A Tarrière-garde, vient le reste

Infirmiers, écrivains, et Dieu sait qui,

Formant une troupe bigarrée. {Bis.)

Le projet de continuer ces vers ne fut pas mis à exécution. Après le dîner, en attendant le thé, la conversation et les plaisanteries redoublaient d'en-

train, et souvent on chantait avec le concours du général, qui ne dédaignait pas de prêter sa voix de basse. Tutolmin, surtout, aimait à chanter; il prolongeait certaines notes avec soin, en fermant les yeux de ravissement, particulièrement quand on chantait sa chanson favorite, une chanson militaire

Vivez et chassez les sottes inquiétudes :

Et remerciez le Czar.

ou bien :

Vivons et bannissons le souci ; Et jurons une éternelle amitié.

Nous allions nous coucher de bonne heure, car il fallait nous lever de bonne heure aussi.

A une halte, nous venions à peine de nous endormir quand on entendit des coups de feu, et il s'en suivit une confusion générale. En m'habillant, je demandai à Skobeleff ce que cela pouvait être : c Les Turcs, pensait-il. » En dix minutes tout le détachement fut sur pied; malheureusement mon cosaque égara la bride de mon cheval, ce qui m'obligea à partira près les autres. A travers des ténèbres impénétrables, je longeai à cheval les haies et les fossés ; aussi je faillis tomber. Quand j'atteignis la division, déjà rangée par lignes et files, j'entendis les ordres donnés à demi-voix : « Où est l'artillerie? Faites venir l'artillerie. Les Koubans à la droite. » Alors la voix du général arriva jusqu'à moi : « Vassili Vassilieviteh !

GLERRE RUSSO-TURQUE 283

OU est Vassili Vassilievitch ?» Je me hâtai de prendre ma place dans l'état-major.

Une patrouille fut envoyée, et on découvrit qu'un \ivandier juif avait choisi cet endroit pour y passer la nuit, et avait eu grand*peur dans l'obscurité. II s'était mis en tète, pour faire revenir son courage, de tirer des coups de revolver. Les Cosaques, et surtout Orloff, demandèrent la permisson d'administrer une bonne correction au juif^ pour avoir troublé le sommeil de tout le détachement, mais j'intervins en sa faveur et suggérai de lui donner pour chaque coup de revolver un coup de nagaika, ce qui fut fait. Le juif en reçut seulement trois, mais ils furent bien appliqués.

Dans les grands villages, les Cosaques étaient logés chez l'habitant, "mais ils couchaient sous la tente . dans les intervalles. En somme, les troupes se conduisaient bien, quoique l'on adressât quelques plaintes à leur sujet : ici un Cosaque avait volé une oie ; ailleurs un mouton avait été soustrait et mapgé, avec tant d'habileté qu'on ne trouva ni la peau ni les 09. Une autre fois, ce fut la seule, on se plaignit qu'une femme avait été attaquée par des Cosaques.

Nous avancions avec de grandes précautions, comme si nous étions en pays ennemi, en envoyant sur les flancs des patrouilles, que Skobeleff appelait des c yeux ». Bien que plusieurs officiers se moquassent de ces précautions, elles n'étaient certainement pas superflues, car on n'était pas le moins du monde

assuré qu'une bande errante de Teherkesses ne pût passer le Danube à la faveur d'uae nuit sombre, commettre des dégâts et jeter Talarme dans le pays.

Il a attaqué une femme!

Nous étions encore assez éloignés du Danube ; néanmoins, autour de nous, les habitants étaient fort agités par suite des rumeurs constantes annonçant que l'ennemi était sur le point de passer le fleuve, tantôt à tel endroit, tantôt à tel autre.

Les officiers, aussi bien que les Cosaques du détachement, se conduisaient avec calme; on ne buvait pas trop, on ne jouait pas trop. La seule chose dont

je me souvienne est une réception donnée par le colonel du régiment du Kouban, Kuharenko, qui fêtait l'anniversaire de sa naissance. Le colonel Orlofl* fit son apparition avec une demi-douzaine de bouteilles de vin mousseux du Don, les dernières, nous assurait-il. Puis vint une autre demi-douzaine ; cette fois, il n'y en avait plus du tout, à ce qu'il dit, mais une troisième demi-douzaine arriva, qui était peut-être réellement la dernière.

La principale attraction de la fête consistait en un rôti de poulain, dont on avait parlé longtemps à l'avance. Dans le Turkestan, j'avais mangé du cheval, mais je n'avais pas goûté de poulain.

Le rôti fut servi : c Messieurs, cria Kuharenko en bégayant fortement, vous plairait-il de prendre de ce rôti de poulain ? ^ Le plat contenait de très gros morceaux et des tranches d'une viande iin peu bleuâtre. Tous essayèrent ; je trouvai laviande bonne; la majorité ne fut pas de cet avis ; les uns en mangèrent peu, les autres la laissèrent.

Puis le second plat fut servi : « Messieurs, voici du mouton pour ceux qui n'aiment pas le poulain rôti.» Les invités en prirent, et on les entendit s'écrier : « A la bonne heure ! voilà* qui peut s'appeler de la viande ! > Quand tout le monde eut posé son couteau et sa fourchette, Kuharenko dit en bégayant toujours : c Messieurs, ne m'en veuillez pas ; c'était encore du poulain ! »

Je ne possédais ni cheval ni voiture, je fus en con-

SOUTENIRS

séquence obligé de me pourvoir de Tua et l'autre. Il fut convenu que le Sotnik W..., qui commandait une sotnia (centaine) de Cosaques du Kouban, et savait toujours trouver n*importe quoi, me les procurerait. Le général me présenta à lui : «Très bien, dit W... » et, en effet, le lendemain on m'amena un cheval bai brun qui, à n'en pas douter, était borgne, mais de bon caractère, calme ; il voyait bien de l'autre œil, et, ce qui était l'essentiel, il coûtait seulement soixantedix roubles, prix raisonnable dans les circonstances actuelles.

Plus tard, à Bukarest, W... me procura aussi un cheval et une voiture qui appartenaient à un émigré russe, un skopetz, au prix de quatre cents francs. Skobeleff me donna, pour conduire ma voiture, un fantassin des Cosaques du Don, nommé Ivan, et pour mes chevaux un jeune Ossète, nommé Kaitoff.

Peu de temps après, arriva le jeune Skobeleff. Ses chevaux le précédèrent. L'un d'eux, que son père lui avait donné, était un cheval anglais de pur sang qui avait coûté douze mille francs; le second était un étalon de race persane qui, à ce que je crois^ avait de bonnes qualités, mais, sous certains rapports, n'était pas bien dressé; le troisième, bai jaune de race turcomane de Khiva, ne paraissait pas être un des meilleurs chevaux du ce pays.

Le jeune général avait déjà été le sujet des entretiens dans la division, et, comme je le connaissais, l'on me questionnait souvent sur lui. Je dis à tout le

monde que c'était un brave et excellent officier.

Les rapports entre le vieux Skobeleff et son fils étaient très amicaux; il me parut néanmoins que Dmitri Ivanovitch n'était pas trop satisfait que son fils eût la croix de troisième classe de l'ordre de Saint-Georges, car il n'avait lui-même que celle de quatrième classe. De plus, le père parlait ironiquement des services militaires de son fils Michael dans le Turkestan (sans doute parce qu'il était lui-même un vieux Caucasien), et riait de ses campagnes comme si elles avaient été des jeux d'enfants. Un jour, à table, je fus obligé de prendre chaudement parti pour le jeune général, ce qui vexa beaucoup l'ancien. De plus, il faut reconnaître que le jeune Skobeleff avait quelque peu troublé l'ordre patriarcal de notre vie en campagne, par ses histoires guerrières, ses plans et ses projets pour l'expédition qui allait commencer.

Il avait à ce moment nombre de plans tout prêts, non seulement pour faire passer le Danube à toute l'armée, mais encore pour surprendre les avantpostes, les batteries des Turcs, etc. 11 fit part confidentiellement de ses plans, d'abord à l'un, puis à l'autre des vieux officiers du détachement, au grand étonnement de la plupart d'entre eux. « Il est fou, me disait S..., il fait un plan par heure; il vous prend par le bras en vous disant : Je dis, savezvous..., et il vous débite de pures absurdités. »

Comme j'avais un attachement sincère pour Skobeleff, je l'engageai à montrer plus de réserve et de prudence. Il me demanda avec une grande curiosité quelle impression il avait produite sur le détache-

ment. Je répondis que sa jeunesse, sa physionomie, sa croix de Saint-Georges et d'autres détails avaient certainement fait une bonne impression, mais qu'il devait faire en sorte de ne pas la détruire par ses plans, qui, tout pratiques et tout faciles à exécuter qu'ils lui semblaient, ennuyaient tout le monde. Skobeleff me remercia avec chaleur, en disant : « C'est là le conseil d'un ami. >

Nous arrivâmes à une courte distance de Bukarest, mais nous n'entrâmes pas dans la ville, conformément à la convention qui avait été faite.

Notre ancien agent à Constantinople, le colonel Bobrikoff, sortit de la ville à cheval avec plusieurs officiers roumains, pour venir à notre rencontre ; il nous fît faire le tour des faubourgs, et nous prîmes nos quartiers dans l'un d'eux, au bord du Danube. Cet arrangement causa un grand mécontentement dans le détachement. La condition de ne pas traverser la ville fut qualifiée d'humiliante, mais d'ailleurs à tort.

Quand les troupes eurent reçu leurs billets de logement, le vieux Skobeleff fut informé que le commandant en chef s'arrêtait en route à Bukarest et logeait dans la maison du consul Stuart. Le digne Dmitri Ivanovitch éprouva un vif plaisir, s'assit sur le lit en jetant les deux jambes en l'air. Aussitôt il monta à cheval et déploya l'étendard, qui était de soie bleue avec une grande croix blanche, et qu'on portait à la tête du détachement pendant la marche à travers la Roumanie.

Accompagné du jeune SkobelefT, je parcourus la ville dans ma voiture. Je dois avouer que j'étais fortement embarrassé de mon compagnon, car il tirait la langue à toutes les dames qu'il rencontrait, et particulièrement à celles qui étaient jolies.

Michel Skobeleff souffrait beaucoup de son inaction. Il était évident qu'on ne lui conflerait pas un commandement séparé, et il regrettait [vivement d'avoir quitté le Turkestan, où, disait-on, l'on préparait une démonstration contre l'Angleterre. La perspective d'une campagne dans l'Inde ne lui laissait aucun repos : < Nous avons tous deux commis une folie en venant ici, dit-il au capitaine Masloff, qui était arrivé du Turkestan avec lui, et qui pareillement souhaitait avec ardeur de s'en retourner. » Je conseillai à Michael Dmitrievitch de prendre un peu de patience ; à quoi il répondit : < Attendons, Vassili Vassilievitch, je sais ce que c'est qu'attendre, et je suis sûr d'obtenir ce qui me convient. » Quant à Masloff, je l'engageai à unir sa destinée à celle de Skobeleff, qui finirait certainement par être mis à sa vraie place. Il est déplorable que cela lui soit arrivé si tardivement, que sa jeunesse ait été pour lui une pierre d'achoppement et que cet énergique caractère n'ait pas eu sa liberté d'action. Le résultat de la campagne aurait été alors bien différent.

Le vieux Skobeleff nous offrit un dîner à l'hôtel Gluk, où j'avais aussi loué une chambre. L'établissement était bon , peu cher, et très fréquenté, à ce qu'on disait. Mais la vérité est que, à Bukarest, tout le monde ou peu s'en faut, a profité d'une façon ou d'une autre du passage de nos Russes. Les pro-

priélaires d'auberges et d'hôtels doivent certaine ment avoir fait fortune.

Gomme j'étais chargé de fournir le dessert de notre table commune, je fouillai toutes les boutiques de la ville, mais je ne pus trouver que des raisins de qualité inférieure et des pruneaux secs fort durs ; tout était vendu. J'étais fort vexé de me voir dans la nécessité d'offrir à mes bons camarades ces denrées peu séduisantes.

Après un repos de deux jours, nous nous remimes en marche dans Tordre accoutumé. Un jour, les Cosaques du Don formaient l'avant-garde, le lendemain c'étaient les Cosaques du Kouban. Le plus souvent ils jouaient et chantaient de la musique cosaque qui, sans être toujours harmonieuse, est du moins bruyante et vive. Je me rappelle en particulier un officier qui dirigeait la musique du régiment du Kouban, un colosse, élégant et bien fait. En même temps qu'il dirigeait les musiciens, il battait du tambour turc, et de quelle façon î II fallait être à une distance respectueuse pour l'apprécier. Les troupes étaient logées comme auparavant, en partie dans les maisons, s'il y avait de la place, sinon sous la tente, aussi près de l'eau que possible. De notre côté, nous trouvions toujours quelque maison, tantôt cejle d'uû fermier, tantôt celle d'un propriétaire. Parfois j'allais avec Dmitri Ivanovitch dans les fermes situées près de la route, et si le propriétaire était absent, on s^empressait de nous montrer tout, on nous offrait

des dultchas, c'est-à-dire des sirops de fruits, avec le traditionnel verre d'eau. Un jour, nous logeâmes dans une vaste et spacieuse maison appartenant à un grand propriétaire. Mais, cette nuit, notre déta-^ chementse trouva assez mal; malgré des recherches attentives, on ne trouva pas d'emplacement sec, et les Cosaques furent obligés de dresser leurs tentes sur un sol bourbeux; pour comble, le temps était humide et il tomba une pluie incessante et froide. Je me souviens que le vieux SkobelefT fut accusé d'avoir fait camper ses troupes trop près de son propre quartier.

Pendant que nous étions là, Skobeleff reçut l'ordre de se rendre au quartier général, ce qu'il fit d'un air fort inquiet. Le fait est que pendant notre séjour à Bukharest, il y avait eu bataille entre les Ingoushes faisant partie de notre détachement, — ou du moins on le racontait ainsi, — et les officieux rapportèrent dans les quartiers influents que les musulmans qui se trouvaient parmi les Ingoushes, et quelques autres parmi les Ossètes, avaient exprimé leur répugnance pour cette guerre ; bien plus, ces intrigants prétendirent qu'ils avaient vu les soidisant mécontents jeter leurs cartouches, en disant qu'ils se retireraient parmi leurs correligionnaires, les Turcs.

Plus tard, il fut prouvé que c'étaient autant d'absurdités, mais les bavards ne manquèrent pas de semer le bruit qu'il y avait de l'indiscipline dans le détachement, et même allèrent jusqu'à soutenir qu'il était en pleine révolte. Le commandant en chef, alarmé de ces bruits, fit venir Skobelefi", sur l'avis

duquel on décida de renvoyer les Ingoushes et les Ossètes en Russie. Il est difficile de concevoir une mesure plus dure, et dans l'état des choses, plus injuste ; ces rudes guerriers versaient des larmes en s'efTorçant de faire revenir leurs commandants sur cet ordre et de prouver leur innocence ; tout fut inutile, et leur renvoi en Russie fut maintenu définitivement. Ils furent forcés d'interrompre leur marche vers leur pays à Odessa.

Pendant l'absence de Skobeleff, son fils le remplaça. Qu'il eut de plaisir à pouvoir parcourir les rangs des soldats et à leur crier : « Boujour, enfants I » Même alors, quand je l'engageais à ne plus faire de démarches pour nous quitter et retourner dans le Turkestan, il me dit avec tristesse : « Croyezvous, Vassili Vassiliévitch, que je ne trouve pas pénible de ne pouvoir parler aux hommes, quand j'ai conduit des régiments au feu, et que j'ai commandé dans une province ?»

Les Cosaques appréciaient la diflerence entre le père et le fils, et l'on pouvait les entendre dire : € Nous irions bien avec un commandant comme celui-là. » Lorsque le vieux Skobeleff apprit cela plus tard, il en fut vexé : < Il ne peut pas occuper ce poste, me dit-il, parce que je l'ai. » L'ancien était surnommé Pacha, je ne sais pourquoi; Sacharoff l'appelait Rrhun-Pacha, parce qu'il avait l'habitude de s'éclaircir la voix d'une façon très grossière. Les Cosaques chantaient souvent une parodie de la chanson militaire si connue : « L'on se battit à Pultava »; elle commençait par ces paroles : < A Junis l'on se battit » qui faisaient allusion aux volontaires

russes dans la guerre entre la Turquie et la Serbie. Dans le reste les paroles suivantes :

Notre puissant empereur Que Dieu garde sa mémoire!

étaient parodiées ainsi :

Notre puissant M...

Que le diable l'emporte !

On ne l'a vu qu'à Farrière-garde,

Ecrivant ses dépêches.

Le vieux SkobelefT entendit souvent chanter cela sans y faire attention, mais le jeune, dès le premier jour de son court commandement, dit aux hommes : € Je vous en prie, mes enfants, ne chantez pas cette chanson, car elle tourne en ridicule nos frères qui ont combattu vaillamment pour la cause slave. »

Il prenait des informations sur la nourriture des hommes, sur différents sujets qui intéressaient le détachement, ce qui ne tarda pas à être su de tous, et lui valut une grande popularité.

Dans tout ce qui était relatif à la santé des troupes, le vieux Skobeleff s'en rapportait complètement à l'intégrité des brigadiers -généraux, qui se reposaient sur les colonels de régiments, et tout cela aboutissait à une absence totale de contrôle. Un jeune docteur, plein de zèle, mit sur son rapport que le régiment stationné à K..., était mal pourvu de ressources médicales, et qu'en outre la nourriture était mauvaise. Skobeleff, qui commandait la division, agit d'une manière tout à fait patriarcale, car il interrogea le colonel du régiment, et en conséquence rappela le doc-

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teur de son poste, attribuant son rapport désagréable à son hostilité personnelle contre son colonel.

« Quel singulier garçon est ce docteur, me dit le colonel ! Quand il est arrivé au régiment, il n'avait rien, je lui ai donné un Cosaque, je lui ai donné un cheval, une chose et une autre, et maintenant vous venez de voir comment il se conduit à mon égard ! »

Nous arrivâmes bientôt à Frateshti, près de la gare qui porte le même nom, et d'où Ton a vue sur le Danube qui brille comme un ruban d'argent aux rayons du soleil. Comme le détachement se disposait à prendre position sur les bords du fleuve, et qu'il n'était pas encore question du passage, je pensai que j'avais là l'occasion favorable pour aller faire un court voyage à Paris. Quelques-uns de mes outils de peintre avaient été fort endommagés en route, si bien qu'il me fallait ou envoyer quelqu'un pour m'en acheter de neufs, ou y aller moi-même. Je choisis ce dernier parti, j'informai Skobeleff de mon intention et je partis le même jour via Bukharest, pour Ploieshti, où se trouvait alors notre quartier général.

Vingt jours après, j'étais de retour. Le quartier général était plein d'allées et venues à ce moment, car l'empereur était avec l'armée. Le soir du même jour, j'allai à Giurgewo, où Skobeleff était stationné

avec sa division. Le lendemain, le tonnerre du canon me réveilla, et un Cosaque m'apporta de la part du général, le message suivant : < Les Turcs sont occupés à bombarder Giurgewo ; venez voir. *

Je me rends à cheval sur le Danube. Le jour était beau et clair : Routschouk avec ses forts, ses blancs minarets, et son camp dans l'éloignement, se déployait devant moi comme dans le creux de ma main. Le vieux Skobeleff avec son état-major, était assis sur le toit en avance d'une maison qui dominait le fleuve. Les Turcs, ainsi qu'on s'en aperçut, bombardaient non pas la ville, mais les vaisseaux de commerce arrêtés entre le rivage et une petite île, car ils les croyaient destinés à transporter nos troupes sur l'autre bord. C'étaient des barques d'une construction singulière, qui rappelait la forme de celles du siècle dernier, et ceux qui avaient supposé que les troupes russes comptaient faire leur débarquement sur la rive turque dans ces galères, se faisaient une bien pauvre idée de nos ressources pour le passage du Danube.

Plusieurs bombes étaient déjà tombées parmi les maisons situées au bord extrême de la ville ; la confusion qui en résulta était un spectacle curieux. Les habitants ramassaient en hâte ce qu'ils avaient de plus indispensable dans leurs effets, et se sauvaient vers l'autre côté de la ville. Je montai à bord sur le vaisseau qui était au centre, afin d'observer à la fois l'effarement qui régnait dans les maisons, et la chute des bombes dans l'eau. Juste à ce moment, une bombe tomba dans un long bâtiment public, sans doute une sorte de magasin, qui servait alors de

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logement à une denii-sotnia de Cosaques du Kouban, une seconde arriva aussitôt après. Quand la première bombe frappa le mur, les Cosaques se mirent à rassembler leurs effets, mais quand la seconde traversa le toit, ils sortirent en rampant, en courbant la tête, et leur sabre dans une main, leur bonnet dans Taulre, s'enfuirent par les rues, en longeant les murs.

Plusieurs bombes, s'enfonçant dans le sable du rivage où elles éclataient, projetaient ce sable, comme dans une féerie, en forme de tète de chou-fleur, au centre de laquelle des morceaux massifs et des blocs de pierre volaient en l'air, pendant qu'au-dessus s'élevait une épaisse colonne de fumée blanche.

Les bombes tombèrent près de l'endroit où je me trouvais ; un petit nombre atteignirent le rivage ; la plupart tombèrent sur les vaisseaux ou dans l'eau, soit dans leurs intervalles, soit en avant. Deux fois la barque où j'étais fut frappée. Le premier coup atteignit la quille, le second traversa le pont et bouleversa tout ce qui se trouvait au-dessous. L'explosion fut si violente, que je ne puis que l'appeler infernale, bien que ma connaissance de l'enfer ne soit pas fondée sur mon expérience personnelle. Je me souviens que le bruit attira deux petits chiens sur le pont, où ils se mirent à jouer ; l'explosion ne fit que les arrêter, ils dressèrent les oreilles, et recommencèrent à se bousculer.

Il était très intéressant de voir, quand les bombes tombaient dans l'eau, un jet s'élever à une grande hauteur en l'air. Lorsque je vis la première passée, j'éprouvai une sensatioa assez étrange, et pensai :

€ Maintenant Tendroit où je suis debout va être frappe', je serai jeté à bas et précipité dans l'eau, et personne ne saura ce que je suis devenu ».

Les Turcs lancèrent cinquante bombes et s'arrêtèrent. Le résultat du bombardement fut tout à fait nul.

€ Mais où étiez-vous , me demanda-t-on, comment avez-vous pu laisser échapper Toccasioa de voir un spectacle aussi intéressant, et qui se donnait gratis?» — Ah I je Tai vu mieux que vous, répondis-je, car j'ai été tout le temps sur ce vaisseau. — Impossible I s'écrièrent-ils tous ensemble. — Allons voir le dégât qu'ils ont fait, dit Skobeleff. Nous allâmes abord des vaisseaux, nous examinâmes le dommage qu'ils avaient souffert, mais nous ne trouvâmes pas les chiens. Avaient-ils eu peur, étaient-ils allés se cacher en rampant, ou étaient-îls tombés à l'eau ?

Je ne récoltai pas beaucoup de compliments pour avoir fait mes observations en restant sur le vaisseau. Quelques-uns refusèrent simplement de croire que je m'étais placé de moi-même au centre ; d'autres qualifiaient ma conduite de fanfaronnade inutile ; il ne vint à l'esprit de personne que cette observation était le but même de mon action. Si j'avais eu ma boîte à couleurs, j'aurais peint quelques explosions.

Le détachement posta des piquets le long du Danube à une grande distance. Sur le flanc gauche, dans Malorosh, étaient stationnés les Cosaques du Don sous Orloff; au centre qui s'étendait jusqu'au village

de Mali-Dijos, les Cosaques du Kouban, puis au delà, jusqu'au village de Petroshani, les Ossètes. J'allai à cheval jusqu'aux Cosaques du Don à Malorosh ; ils s'y étaient construit une tour de garde modèle. Les Turcs, furieux de cela, firent feu sur les Cosaques, ce qui déplut beaucoup à Orloff. Les bombes, tombant parmi les chevaux, les épouvantaient, les mettaient en fuite, et il était difficile de les reprendre. Les Cosaques tentèrent de riposter avec leurs petits canons de campagne, mais ils y renoncèrent bientôt pour ne pas se rendre ridicules.

On se mit à construire des batteries près de Giurgewo, et j'allai avec les deux Skobeleff, examiner les travaux. Le vieux Skobeleff fit remarquer à l'officier du génie qu'il faisait le revêtement de la plate-forme trop mince. Le jeune officier qui avait assez l'air d'un dandy, et qui nous faisait les honneurs de la construction, répondit : « C'est assez épais pour des Turcs, Votre Excellence. • Un peu plus loin de la ville, au premier village, Slobodsei, on construisait une autre batterie de canons de siège, qui à ce qu'il paraît, avaient une portée de neuf verstes. C'était là que travaillait l'énergique colonel Plustchinski.

La petite ville de Giurgewo n'avait subi aucun changement, si ce n'est <ju'il régnait çà et là plus de mouvement qu'à l'ordinaire. La plupart des habi-

' lants avaient été certainement chassés par la crainte du bombardement; en particulier, les maisons situées près de la rive étaient vides. Mais dans Tintérieur de la ville, sur les places et dans les rués, les gens étaient fort nombreux, et les transactions animées. Les auberges et les hôtels étaient pleins d'officiers qui faisaient bombance, les uns seuls, les autres par groupes, les uns avec des femmes, les autres tout seuls; leurs divertissements ne restaient pas toujours dans les limites des convenances. Un soir, comme j'entrais dans une auberge, avec S.., et d'autres officiers pour souper, nous y trouvâmes une compagnie en état de demi-ivresse ; quelques-uns avaient ôté leurs sabres et leurs bonnets, d'autres leurs tuniques, et avaient orné de tout cela les demoiselles qui buvaient avec eux. Et cela se passait dans la salle commune I

Les plus jeunes officiers de notre détachement, S..., que j'ai déjà cité, et d'autres, fréquentaient un certain jardin, dont l'attraction consistait pour eux dans les charmes des jeunes demoiselles qui y chantaient et jouaient de la harpe ; ils firent tant d'efl*et sur Skobeleff par le récit des plaisirs qu'ils y trouvaient, que l'ancien, craignant de se compromettre en visitant le jardin, se résolut à y jeter un coup d'œil furtif. On le vit une fois se glisser le long du mur et regarder par un trou de la clôture. Cet exploit lui valut des railleries bien méritées.

A Bukarest, M. D. Skobeleff m'avait présenté à Mac Gahan, le correspondant bien connu du Daily- News, Plus tard, à Giurgewo, je rencontrai M. Forbes, qui avait une communication à faire à l'élat-major du détachement. Là, j'étais le seul qui parlât

anglais, aussi je jou^i le rôle d'interprète et je m'efforçai d'atténlier l'excessive froideur avec laquelle on le reçut ainsi que ses questions. Afin d'éviter les reproches pour ma bienveillance à l'égard du < traître anglais », je m'abstenais de m'entretenir avec M. Forbes dans nos rencontres fortuites. Je dois avouer que ma tâche était difficile, car on voyait qu'il ressentait la méfiance générale que lui valait sa nationalité, et qu'il faisait tous ses efforts pour se rendre agréable.

L'officier qui commandait la division habitait au bord du fleuve une petite maison où nous nous rassemblions chaque jour à dîner. Nous y fûmes rejoints par le prince Tserteleff, auparavant secrétaire d'ambassade à Gonstantinople, qui entra au régiment du Kouban comme sous-officier (uriadnik), et se trouva alors de service dans le détachement de Skobeleff. Michael Skobeleff, qui était chef d'état-major du détachement, se joignait rarement à nous, car il passait la plus grande partie de son temps à Bukarest. Il y était surtout retenu par les femmes de toute nationalité qui s'y rassemblaient de toute l'Europe. Les fêtes et les parties de plaisirs formaient un coup d'œil intéressant dans cette ville. Depuis l'enseigne qui avait pour la première fois trois cents roubles en poche , jusqu'aux intendants qui les dépensaient par dizaine de mille à la fois, tous montraient leur nature slave; tous faisaient du bruit, mangeaient et buvaient; ils buvaient surtout. Michael

Skobeleff, à cette époque, n'avait pas un sou en poche, aussi avait-il des dispositions à se procurer de Targent auprès de qui il pouvait, et principalement auprès de son père, qui n'était pas fort libéral. Un jour Skobeleff en ayant demandé à son père, celui-ci lui envoya quatre pièces d'or. Le fils était hors de lui : € Gomment, criait-il avec indignation, mais je donne davantage à un laquais. » Il est vrai que pendant cette époque joyeuse, la plus grande somme ne lui aurait pas suffi.

Je me promenais assez souvent avec le vieux Skobeleff dans les allées des boulevards. « Allons voir sortir un espion, me dit-il un jour. » Nous nous assîmes sur un banc en face d'une maison où étaient allés le colonel Parentsoff et l'aide de camp du commandant en chef. Devant le seuil étaient placés des soldats, deux à droite, deux à gauche. Nous restâmes assis quelques instants et je me préparais à aller assister au jugement, lorsque Skobeleff me retint.

Lorsqu'ils mirent enfin le pied sur les escaliers, l'espion les précédait, les mains dans les poches de sa jaquette, comme si l'affaire ne le regardait pas, parce qu'il se sentait innocent. Mais à la vue des soldats, il parut comprendre que c'était sérieux, il s'arrêta quelques secondes et descendit alors les marches. ' C'était un certain baron K...; je ne sais s'il était réellement un espion, mais sans doute on avait trouvé

L'Espion.

sur lui des papiers compromettants, car il fut envoyé . en Sibérie. Au bout de deux mois, pourtant, on lui permit de s*en revenir.

Avant mon départ pour Paris, j'avais rencontré au quartier général le lieutenant Skridloff de la garde navale. Il était sur le point de faire une reconnaissance sur le Danube, et m'invita à Mali-Dijos, où était stationnée la division Danubienne delà garde navale. Il me dit qu'il se proposait d'attaquer un cuirassé turc avec un de ses torpilleurs, et m'offrit de l'accompagner. Je ne demandais pas mieux, mais je lui demandai sa parole d'honneur qu'il me ferait voir une explosion. Je ne pouvais manquer une occasion aussi rare.

Bientôt après mon retour à Guirgewo, je rendis visite aux officiers de la marine qui habitaient un village à quelque distance du fleuve, parce que ladyna* mite et la pyroxyline dont on charge les torpilles devaient être mises à l'abri, aussi loin que possible du feu des Turcs.

Skridloff et moi, nous avions été camarades longtemps avant, à l'école des cadets de la marine, bien qu'il fut plus jeune que moi de deux ans, et nous avions fait une campagne ensemble sur la frégate Svetlana, Quand j'-étais sergent dans le corps des cadets de la marine, il était sous mes ordres et j'eus plus d'une fois à lui faire des observations sévères, à cause de son habitude de parler à voix basse dans les rangs.

Je m'établis avec lui et son camarade Podiapolski dans leur petite maison située sur une place vaste et malpropre. Quelquefois nous dînions au mess des officiers, mais le plus souvent nous cuisinions nousmêmes chez nous; alors le denchtik (l'ordonnance) nous donnait un coup de main, car c'était un garçon complaisant. Nous couchions dans l'escalier, avec des rideaux, parce que les moustiques (nous étions à la fin du mois de mai) étaient fort incommodes.

Dès le premier jour, je fus mis au courant du secret des deux camarades de chambrée. Quand la garde navale quitta Saint-Pétersbourg, le chef de la maison de commerce anglaise bien connue, leur fournisseur, offrit à la division une caisse de sherry à emporter, et SkridlofF se chargea du transport jusqu'au Danube. En cela il tint parole, mais Podiapolski fut le seul qui connut l'existence de cette caisse ; aussi les amis se partagèrent-ils le sherry qui était très bon. Ils en offrirent occasionnellement à des amis, si bien que quand à la fin la vérité se fit jour, la caisse, assez allégée, fut transportée au mess.

Le commandant de toute l'escadre de torpilleurs, le capitaine en second Novikoff, habitait sur la même place. C'était un très brave officier, à qui ses services à Sébastopol avaient valu, la petite croix de Saint- Georges. Quand je le rencontrai pour la première fois, à la table du commandant en chef, notre hôte lui demanda pourquoi il avait reçu cette croix, c J'ai fait sauter un magasin de poudre », répondit N..., d'une voix de basse si profonde, que tout le monde se regarda. Nous entendions cette même voix de basse, bien qu'un peu affaiblie, dans la petite maison qu'il

habitait. Quand nous prenioi\s le thé avec lui, nous nous efforcions de le faire causer, de lui faire parler des dispositions qu'il prenait, si la pose des torpilles commencerait bientôt Le but de cette opération, que Von avait longtemps attendue, était de protéger le passage du Danube, qui devait avoir lieu immédiatement après.

Novikoff était infatigable. Brave et plein de sangfroid, il n'avait que deux défauts qui attirassent l'attention ; le premier était d'assourdir tout le monde avec sa voix de basse ; le second était d'appeler les torpilles des bombes. Néanmoins on lui pardonnait volontiers ces travers, à raison de ses manières simples et bonnes.

J'accompagnais souvent SkridlofT quand il avait des instructions à porter. Nous descendions le fleuve (la nuit, cela s'entend), et nous laissions des bouées pour indiquer le chemin que devaient suivre les torpilleurs pour la pose des torpilles. Le Danube était encore fort gros, et quelques torpilleurs qui avaient un ass3z grand tirant d'eau ne pouvaient pas passer partout, le long des rives submergées mais peu profondes. Le lit d'une petite rivière qui se jette dans le Danube devait être sondé et indiqué par des bouées; c'était devant l'embouchure qu'on devait poser des torpilles.

L'on avait donné l'ordre formel de ne pas alarmer les Turcs, de ne pas attirer leur attention, et d'essayer de les endormir dans une sécurité aussi grande que

possible ; aussi nous mettions-nous à Touvrage seulement après la tombée de la nuit. Le matin les bouées étaient fixées; mais le sondage du lit, dont Fembouchure était barrée par de solides poteaux, nous donna beaucoup d'occupation, et nous n'arrivâmes pas à terminer cette tâche à temps. Lorsque nous eûmes fait un petit passage provisoire pour le sloop, nous parcourûmes le Danube en ramant, tant pour montrer notre courage que pour nous rendre compte si les Turcs occupaient une île qui était devant nous. En manœuvrant nos rames avec le moias de bruit possible, en effleurant à peine l'eau de leur extrémité, nous passâmes le long d'un épais rideau de saules. Tout bruit inattendu, un poisson qui rebondissait sur l'eau, le cri d'un oiseau de nuit, nous faisait frissonner. Nous abordâmes sur la petite île, nous en fîmes le tour, et nous eûmes la certitude que les Turcs l'avaient évacuée, bien qu'on les y eût vus faucher l'herbe peu auparavant. Nous étions descendus avec le courant, la rive turque était tout près et le courant était si fort qu'il était difficile de le remonter. Afin de ne pas fatiguer nos hommes et de ne pas éveiller l'attention des Turcs, nous ne tardâmes pas à revenir : le matin nous étions de retour. Le second de Skridloff , l'enseigne NilofF, qui avait fait cette tournée de nuit avec nous, acheva la nuit suivante le sondage de la petite rivière.

Une autre fois, nous allâmes en mission secrète parmi toutes les troupes postées sur le Danube. Nous dépassâmes, à cheval, les Cosaques du Kouban, les Vladicaucasiens et les Ossètes jusqu'à Simnitza, où

quelques hussards, — je ne sais lesquels, — avaient placé leurs avant-postes.

A Parapan, je fls la connaissance du général DragomirofiP, à qui l'on avait confié les préparatifs pour le passage du fleuve. Quand il fut certain que je n'étais pas un reporter, il s'exprima avec tant de liberté, de raison et de logique, que nous (c'est-àdire Skridloff et moi, ainsi que Wulfert, chez qui nous nous étions arrêtés), nous fûmes stupéfaits. Dragomiroff possédait alors, et possède encore une grande popularité, et depuis Skobeleff, il reste l'un des meilleurs généraux de notre armée, sinon le meilleur de beaucoup.

Les officiers avec lesquels nous dinàmes étaient très agréables ; ils nous firent faire un bon repas et nous procurèrent promptement les chevaux nécessaires. Skridloff, cependant, aurait préféré qu'on ajoutât à cette promptitude un peu plus d'attention, car il eut en partage de telles rossinantes, qu'il semblait qu'on l'eût fait exprès, et que quand il parcourut l'espace qui séparait les hussards des Cosaques, il lui fallut fouetter sans relâche son grand cheval brun, et ce qui ne fut pas moins déplaisant, en dépit de tous ses efforts pour le monter à l'anglaise, il lui arriva entre autres choses, de s'écorcher rudement, certaine partie du corps.

Je fis une esquisse du Danube et d'un piquet de cosaques sur le rivage, mais en somme je peignis fort peu. J'allais à cheval à Giurgewo, je visitais les

cosaques, j'examinais les travaux des sapeurs, ou j'allais avec Skridlofî essayer quelque mécanisme sur son torpilleur la Shutka. De peur d'attirer l'attention des Turcs, il nous fallait profiter du coucher du soleil ou du mauvais temps : il fallait éviter la fumée de la cheminée ou la projection d'étincelles, et pour cela n'employer que le meilleur charbon de terre. Les Turcs ne savaient pas et ne devaient pas savoir que nous avions toute une flotte, de petits vapeurs.

Une autre fois nous partîmes à une heure assez avancée et par un temps très orageux. Le v^nt devint si violent que la Shutka put à peine revenir. Les flots boueux du Danube grondaient avec fureur, une pluie épaisse enveloppait tout dans l'obscurité. Cela suggéra à Skridlofi^ l'idée d'exécuter une attaque qu'il méditait depuis longtemps contre l'un des cuirassés qui étaient à l'ancre devant Routschouk. Nous savions qu'un cuirassé était stationné en avant des forts, une autre plus à droite derrière la petite île. Comme les coups de marteau que l'on avait entendus les derniers jours nous faisaient supposer qu'ils avaient pourvu ce dernier d'un filet de protection, nous ne pouvions nous attaquer qu'au premier cuirassé. Un temps pareil permettait de nous approcher tout à fait du vaisseau sans être aperçus, c Essayerons-nous, me demanda Skridlofî? — Je suis prêt, répbndis-je. » En définitive, nous n'y allâmes pas. Skridloff finit par dire : « L'essentiel n'est pas de détruire un cuirassé turc, mais de poser des torpilles et de rendre le passage du fleuve possible pour l'armée. Avec un objectif aussi important, il serait im-

3t(> SOUVENIRS

prudent, il serait même insensé de risquer un de nos meilleurs torpilleurs, alors qu'en réalité nous n'en avons pas beaucoup. Qu'en dites-vous ? — Je suis certain que vous avez raison, répondis-je. »

Nous décidâmes de débarquer, mais le mauvais temps nous fit tromper sur notre direction; nous atteignîmes le bord à un point éloigné d'où il nous fallut beaucoup de temps pour retrouver notre village. Nous n'y arrivâmes que la nuit. Sur l'avancée de terre où nous débarquâmes, il y avait un piquet de trois Cosaques. Ces gaillards, enveloppés de leurs hurkas (manteau en caucasien), dormaient de si boa cœur, qu'il nous fallut les réveiller de force. Si une bande de Tcherkesses était survenue, ils étaient égorgés comme des moutons. Je ne cachai pas le fart au commandant de la sotnia, mais j'obtins de lui la promesse que, pour cette fois, les Cosaques ne seraient pas punis.

Le commandant de la sotnia stationnée à Mali-Dijos était K. P. V., ce même officier qui savait tout, qui était partout et qui à la prière de Skobeleff m'avait acheté mon cheval et ma voiture. Je me liai assez familièrement avec ce type original, et lui rendis assez souvent visite. Quandje venais, il commençait par me demander si je ne voulais pas un peu dé })orshtch (soupe de betteraves). « Non I — Du thé, alors! » Il appelait, et sans attendre une réponse, il ordonnait d'en préparer. Je ne sais de quelles plantations provenait son thé, mais je me souviens très bien qu'il

colorait à peine Teau et que K^ P. le trouvait bon. Il n'y avait pas de cuillers à thé, bien que chaque fois rhôte dît à son denstchik d'apporter les cuillers à thé. Alors ce dernier allait couper dans la haie voisine et taillait avec son poignard une petite branche en cuiller. K. P. buvait le thé d'une façon économique, mordant au sucre ; et quand il n'usait pas tout le morceau, remettant le reste dans le sucrier. Sa conversation avec moi, comme avec toute autre personne sans doute, commençait par la question stéréotypée : « Eh bien ! dit-on que nous allons bientôt passer? » Puis il s'étendait sur les bruits de paix, qui sortis de sources inconnues, circulaient même avant le début des opérations militaires, et il ne manquait jamais de s'informer d'une manière plus ou moins confidentielle si l'on pouvait envoyer de Tor chez lui et quelle était la Voie la plus sûre.

Kusma Petrovitch aimait évidemment son pays, et plus la campagne se prolongeait, plus fréquents, plus obstinés aussi étaient les bruits qui arrivaient jusqu'à lui, relativement à la prompte conclusion de la paix. Il parlait avec abondance de sa ferme près de Stavropol, de son fils aîné Kusmitch, qui était si intelligent, et qui avait grandi si vite. Il décrivait aussi la chasse aux lièvres et aux renards aux premières neiges, en vue de laquelle il avait acheté son chjen de chasse Milka. Chaque fois que je lui rendais visite, il me faisait présent de Milka. U parlait aussi des batailles avec les montagnards du Kouban, sans se représenter comme un héros ; loin de là, il avouait qu'il avait sauvé sa vie en prenant la fuite dans tel ou tel engagement. Cela ne paraît pas déshonorant

aux Cosaques ; ils tiennent que quand on est supérieur k Tennemi, l'on doit l'attaquer, le poursuivre^ et que dans le cas contraire on doit se sauver, que le plus tôt est le meilleur.

Kusma Petrovitch se donnait aussi pour musicien. Un jour j'allai à son quartier, sur son invitation ; j'étais accompagné de Skridloff et de deux autres officiers de marine. Je le trouvai vêtu d'un beshmet (longue jaquette) fourré, un violon à la main, et dirigeant un chœur de musiciens. Je suis porté à croire que la main qui conduisait l'archet avait plus de vigueur que de pratique; mais, comme on le dit, il ne faut pas demander à un homme de faire plus ou mieux qu'il ne peut. Il parlait toujours d'une voix calme et tranquille ; tel était aussi son regard, qui de temps à autre paraissait vide. Il avait des manières très placides, dans ses rapports avec ses hommes, et ne les malmenait que dans les cas extrêmes.

Il avait un véritable culte pour son cheval, un petit cheval noir du Kaharda; il le nourrissait, le bourrait au point que l'animal était devenu aussi rond qu'une pomme, mais il ne s'en servait jamais comme monture. « Un cheval comme celui-ci, se plaisait-il à dire de son favori, on n'en trouverait plus, même dans le Kabarda. » Il ajoutait qu'il ne s'en déferait à aucun prix. Gela ne l'empêcha pas de me le vendre plus ta,rd trois cents roubles, bien qu'il en valût tout au plus cent ou cent cinquante. Pour tout dire, il était le type du parfait Cosaque, sorti du rang, qui n'est ni lâche, ni d'une bravoure exagérée; la grande bravoure et la couardise sont égalemen

rares chez les Cosaques; il était sans aucune éducation, mais il avait le talent d'être comme chez lui dans toute situation et était capable de trouver des provisions et du fourrage où il paraissait n'y en avoir pas Tombre ; de poursuivre Tennemi hardiment quand il battait en retraite, et quand Fennemi regagnait du terrain, de battre en retraite à son tour, sans détriment pour son honneur.

Skridloff me dit confidentiellement qu'il avait vu chez NovikoflFun papier émanant du quartier général. Le commandant en chef exprimait son mécontentement au sujet de l'état peu avancé des préparatifs, ce qui retardait l'installation des pontons pour le passage de toute l'armée (or les pontons étaient entièrement prêts). Gela signifiait naturellement que le passage allait s'opérer dans peu de jours, bien qu'on manquât de charbon et d'autres choses encore. Il m'apprit aussi que lui et Gh... avaient été désignés pour attaquer les cuirassés de l'ennemi, dans le cas où celui-ci tenterait de s'opposer à nos opérations. Il avait appris en outre que Novikoff ne voulait pas que l'expédition fût accompagnée d'une personne qui n'appartiendrait pas à la division, de sorte que, si je voulais y assister, j'aurais à parler au capitaine dans un moment favorable.

Tout d'abord Modest Petrovitch parut inflexible et me répondit en me répétant plusieurs fois que je n'avais qu'à regarder du bord, qui était éloigné seulement de trois verstes. Enfin il consentit, et nous

commençâmes nos préparatifs pour la campagne contre les Turcs. Nous nmes cuire plusieurs poulets, primes une bouteille de sherry, dont la caisse appartenait maintenant à tous ; nous fîmes provisioa de pain et d'autres vivres pour une semaine environ ; outre du papier à dessin, j'emportai ma petite boite à couleurs, qui pourtant ne devait m'être d'aucun usage.

Le soir avant notre expédition, je reçus par l'intermédiaire de Skobeleff le télégramme suivant du quartier général : « Le peintre Vereschagin rejoindra immédiatement la brigade des chasseurs. Ska- LON. » Tout d'abord, je fus embarrassé, mais quand je me rendis àGiurgewo, je compris de quoi il s'agissait. Quelque temps auparavant, j'avais prié Skalon, secrétaire du commandant en chef, de me trouver une occasion pour assister au passage du fleuve, et pour cela de m'attacher temporairement aux troupes qui seraient le plus en avant. La brigade des chasseurs venait de quitter Simnitza, de sorte que le passage devait avoir lieu dans cette direction. Gomme les troupes ne marchaient que de nuit, et restaient en repos pendant le jour, afin de ne pas attirer l'attention des Turcs, il ne fallait pas moins de quarantehuit heures pour exécuter ce trajet; j'espérais donc arriver avec les marins, au moment propice pour la pose des torpilles, et alors aller rejoindre le général Tsvetsinski avec sa brigade.

Je me rendis à la petite maison où se trouvaient

GCERRE RUSSO-TURQUE 315

mes effets, afin de prendre ceux qui m'étaient absolument indispensables. Pendant que j'étais ainsi occupé, je fis quelques réflexions assez peu rassurantes. Les Turcs resteraient-ils spectateurs aussi tranquilles, pendant que Skridloff essaierait de les faire sauter, que je le serais en regardant l'explosion? Selon toute probabilité, nos torpilles nous lanceraient nous-mêmes *en Tair. Je quittai la maison, donnai un coup d'œil à mes chevaux, parmi lesquels s'en trouvait un nouveau, un blanc qui allait l'amble, je visitai quelques officiers, et cette nuit même je me rendis à Mali-Dijos.

Mon frère cadet qui était rentré au service dans le régiment vladicaucasien, arriva ce jour-là et vint me trouver. Je le présentai aux officiers ses supérieurs, et me rendis avec ma valise auprès des marins.

Après le dîner, l'officier qui était le doyen du détachement naval, distribua de Teau-de-vie aux équipages réunis dans la cour de la maison où se tenait le mess, et le fit avec tant de solennité et de méthode, que notre départ subit un retard considérable. Il faisait déjà sombre quand nous nous rassemblâmes sur le rivage de la baie où étaient stationnés les torpilleurs qui donnaient à ce momemt même de la pression à la vapeur.

Le jeune Skobeleff apparut tout à fait à l'improviste, prit Novikoff à part et se mit à s'entretenir avec lui d'une façon très animée. Il lui exprima le désir de se rendre utile au détachement et lui proposa de se joindre à l'expédition, mais Novikoff le lui refusa formellement.

L'aumônier du régiment de Minsk, un jeune homme

fort distingué, fit une prière pour le départ. En m'agenouillant, je regardai avec curiosité la scène intéres-

Matelot.

santé qui se présentait à moi. A droite, le soleil couchant lançait ses derniers rayons; les torpilleurs fumants formaient comme des ombres noires entre

la teinte pourpre du ciel et Teau; sur la rive, les marins rangés en demi-cercle, les officiers au centre, tous à genoux, tous priant avec ferveur. Le silence était universel, et Ton n'entendait que la voix de l'aumônier.

Je ne pus à cette époque faire une esquisse des torpilleurs, ce qui m'a empêché de reproduire sur la toile cette scène, qui s'est gravée profondément dans ma mémoire.

Quand la prière fut finie, ceux qui partaient embrassèrent ceux qui restaient en arrière. Du nombre de ces derniers était Podiapolski, notre ami et camarade de chambrée. Lorsque j'embrassai Skobeleff, en le quittant, il me murmura : « Heureux gaillard, vous pouvez aller avec eux ! Gomme je vous envie! >

Skridloff ne se hâtait pas de forcer la vapeur, et il nous fallut recourir aux rames. Comme je lui en faisais le reproche, il me fît cette réponse rassurante : « Tu peux être certain que nous dépasserons tout le monde, et que nous atteindrons le Danube plus tôt que les autres, qui ne connaissent pas le passage, et qui s'engraveront. » Gela se réalisa. L'obscurité était telle que les bouées ne se voyaient pas, et ne furent pas aperçues même du pilote du premier sloop. Aussitôt que nos machines commencèrent à fonctionner, et que la marches'accéléra, nous vîmes à droite et à gauche des masses sombres et immobiles; nous les saluâmes et elles nous répondirent : c'étaient les

It.

318 SOUVEHIRS

torpilleurs qui s'étaient engra,vés. Notre Shutka en remit plusieurs à flot, mais il faut qu'ils aient de nouveau donné contre le bord, plus tard, car ils n'arrivèrent que lentement.

Selon le plan, nous devions arriver au Danube avant l'aurore et alors, poser les torpilles ; mais il en advint tout autrement ; la lueur de l'aube apparut et aucun bateau n'avait encore atteint le grand courant. Nous trouvâmes l'endroit où nous avions fixé les poteaux. Ainsi que l'avait prédit Skridloff, nous étions presque les premiers arrivés dans le lit du Danube ; nous n'y avions été précédés que par Ch... — avec le second torpilleur ; comme il surpassait les autres en légèreté et en vitesse, c'était celui qu'on avait désigné pour exécuter l'attaque. Notre Shutka était la seconde au point de vue de la rapidité.

Nous restâmes longtemps à la même place, afin que les autres pussent nous rejoindre ; alors nous dirigeâmes les vapeurs vers une petite lie, dont les arbres serrés nous cachaient à la vue des Turcs. S'approcher sans être aperçus et poser une torpille sur la rive turque, comme le comportait notre plan, était évidemment impossible ; de plus, tous les torpilleurs, excepté le nôtre et peut-être deux autres, fumaient et ronflaient terriblement et cela eût suffi pour indiquer la présence de notre escadre.

Nous étions à peine sortis de derrière le rideau que formait la petite lie, qu'il s'éleva de la fumée près d'une guérite de sentinelle sur la rive opposée. Une balle arriva, puis une seconde, puis une troisième, puis d'autres encore, se succédant à de plus courts intervalles. Le bord n'était pas loin et nous pouvions

GUERRE RUSSO-TURÛUE 319

apercevoir distinctement les. soldats qui couraient ici et là en désordre. Bientôt parurent des chasseurs- e4 surtout des Tcherkesses, qui lancèrent §ur npus une vraie pluie de balles

Novikoff nous rejoignit. Il se tint au gouvernail, appuyant les coudes sur le toit de fer du torpilleur et sans faire attention aux balles, pour lesquelles son attitude énergique et le manteau dont il était enveloppé, formaient une excellente cible.

La quantité de coups qu'on tirait rendait Taflaire assez chaude pour nous ; le rivage était littéralement couvert de carabiniers dont les balles faisaient un bruit semblable à un roulement continu de tambour.

Les torpilleurs s'avançaient lentement et en silence; le premier s'était déjàmis à l'ouvrage quand le dernier pénétra seulement dans le fleuve. Le soleil était fort élevé ; c'était une brillante matinée d'été et une légère brise soulevait les flots. Les torpilles avaient été posées sous un feu continuel ; mais les marins commirent la faute de ne pas aller aussitôt tout droit vers la rive turque et de commencer par la rive gauche. La première torpille fut posée selon les règles; vers le- milieu. De même, l'enseigne Niloff posa ses torpilles, mais il alla trop vite, ne les plaça pas convenablement, de sorte qu'elles remontèrent à la surface. Aucun des officiers ne se hasarda plus loin, et par suite la moitié de la largeur du fleuve restait praticable. Cette méprise fut réparée pendant la nuit par Podiapolski. Néanmoins les Turcs pouvaient aisément forcer le passage, et s'ils ne le firent pas, cela doit être attribué à la crainte que leur avaient ins-

pirée les précédentes explosions de leurs vaisseaux, par Teffet des torpilles russes.

Nos deux torpilleurs se tenaient cachés derrière les fourrés d'une petite île située un peu au-dessous du point où nos opérations avaient lieu. Nous entendîmes un certain bruit dans les broussailles de Tîle, mais nous n'y fîmes pas attention ; soudain apparurent deux bateaux qui s'avançaient rapidement vers nous. Gomme nous nous disposions à les recevoir avec les torpilles portatives dont SkridlofT s'était pourvu pour l'éventualité d'une lutte corps à corps, les ennemis supposés se firent reconnaître comme des cosaques, qui avaient auparavant débarqué dans l'île afin de couvrir nos opérations. Leur présence était due à Skobeleff et pour dire la vérité, elle ne nous fut d'aucune utilité.

Un vapeur turc venant du côté de Roustchouk commença le feu sur notre flottille, mais sans le moindre résultat. « Nikolaï Larionovitch, dis-je à Skridloff, pourquoi ne l'attaques-tu pas? — Pourquoi l'attaquer puisqu'il est éloigné de nous, et que son feu ne nous fait pas de mal î — Le vapeur ne tarda pas à s'éloigner, sans doute pour aller chercher du secours. Alors le torpilleur de Novikoff s'approcha de nous. < Nikolaï Larionovitch, pourquoi n'attaquez- vous pas ce cuirassé ? — Ce n'est pas un cuirassé, mais un bateau à vapeur. Je pensais que vous ordonneriez l'attaque dans le cas où il s'approcherait. — Je vous ai ordonné d'attaquer dans tous

les cas; veuilles le faire. — Très bien. » Novikoff retourna aux travaux. — Maintenant, mon cher camarade, dis-je à Skridloff, tu vas voir que si les torpilles sont mal placées, tu seras le bouc émissaire, tout ce qui manquera sera mis à ton compte. — Maintenant je vais attaquer, mes ordres sont clairs et précis. >

Skridloff donna des ordres pour que tout fût prêt. Il prit place en avant, près du gouvernail et de la torpille d'avant. Il me confia la torpille flottante de l'arriçre, dont il m'avait déjà montré le maniement, me dit quand il faudrait la lancer et quand il faudrait crier : < Lâchez ! >

Pour que les hommes fussent plus alertes, il leur ordonna de se laver. — Ne te laves-tu pas, me ditil ? — C'est déjà fait. — Mais tu n'avais pas de savon.

Cela importait peu ; je fus obligé de me laver cependant avec du savon.

Nous prîmes tous des ceintures de liège, pour le cas où la Shutka sauterait et où nous tomberions à Teau, ce qui était la conséquence la plus bénigne de l'explosion. Nous mangeâmes une aile de poulet, bûmes une gorgée de sherry, et alors mon ami s'étendit pour faire un somme et, par le ciel, ses nerfs de fer lui permirent de dormir.

Je ne dormis pas ; j'étais à l'arrière, m'appuyant sur le toit qui couvre les machines et je regardais le courant du côtéde Roustchouk. « Le voilà,» dit un matelot à voix basse. C'était vrai; entre la rive et les grands arbres de la petite île qui cachait le petit passage du Danube, la fumée montait et se rapprochait rapidement.

« Nikolaï Larionovitch , il arrive. > Skridloff. se leva. « Poussez I de Tavant I Toute vitesse I » Nous avançâmes promptement. Le vaisseau turc n'était pas encore visible. « Nikolaï Larionovitch, lui dis-je de nouveau, un peu plus lentement, ou nous allons donner sur la rive turque. — Pas du tout, vieux camarade. Tu as entendu! Maintenant j'irais même jusqu'à Roustchouk. — Très bien! en avant. »

Le vapeur approcha ; comparé à la Shutka^ il semblait de dimension énorme.

Skridloff barra droit sur lui et avec la rapidité d'une locomotive nous partîmes dans cette direction.

Quelle confusion 1 Et non seulement sur le vaisseau, mais encore sur la rive. On vit sans doute que cette petite coquille de noix allait détruire le vapeur.

Les carabiniers et les tcherkesses de la rive s'avancèrent dans l'eau jusqu'aux épaules, afin de tirer d'aussi près que possible. Les balles pleuvaient sur nous ; tout le bord était plongé dans une épaisse fumée. Sur le pont du vapeur, courait une foule consternée. Nous vîmes des officiers se précipiter au gouvernail et diriger le vaisseau vers la rive, et en même temps ils tirèrent avec leurs gros canons une telle salve, que la pauvre Shutka vacilla dans sa course.

€ Maintenant, me dis-je, m'y voilà en plein et je n'en sortirai pas vivant. » J'ôtai mes bottes et conseillai à Skridloff de faire comme moi. Les matelots imitèrent notre exemple.

Alors je regardai autour de nous ; aucun des torpilleurs ne nous accompagnait. Il faut supposer que quelque accident était arrivé à leurs machines.

Quoi qu'il en fût, la Shutka était seule, absolument settle et l'escadre bien loin en arrière. Le feu devenait insupportable. Notre esquif tremblait sous la pluie

Skridiofï.

de balles rayées ; les coups de canon Tébranlaient au point qu'il semblait sur le point de se disloquer. Il avait été percé en plusieurs endroits des flancs, il avait un trou à l'arrière, près de l'endroit où je me tenais, presque au niveau de la ligne de flottaison ; le toit de fer qui abritait les machines avait aussi été percé. Les matelots se cachaient au fond du sloop et s'abritaient avec tout ce qui leurtombaitsous la main, si bien qu'on ne voyait plus rien d'eux, excepté la figure d'un canonnier ; il tenait une bouée devant lui pour s'abriter, mais il restait sans faire un mouve-

ment. A ce moment nous étions tout près du vapeur. Le craquement et le roulement produit par les balles et les bombes qui pleuvaient sur la ^S^w^to, allaient en augmentant.

Tout à coup je vis Skridloff, qui était assis à la barre, tressaillir ; il avait été atteint d'une balle et d'une seconde aussitôt après.

Notre machiniste, tout pâle, avait ôté son bonnet, et priait, mais à ce moment, il reprit courage et tirant sa montre, il cria à Skridloff, comme nous étions sur le point de lâcher notre bordée : < Nikolaï Larionovitch, il est huit heures et cinq minutes. >

En dépit du danger, j'observai avec curiosité les Turcs sur le vapeur, quand nous nous trouvâmes tout près de lui. Ils se tenaient aussi fermes que s'ils eussent été changés en pierre, leurs mains levées et leurs tètes penchées vers nous.

Au dernier moment, notre homme de barre devint nerveux; il barra à droite et le courant nous entraînait loin du vapeur. Skridloff se tourna vers lui et lui dit avec vivacité : « A gauche, ou tu es un homme mort ! > et il saisit lui-même la barre. La Shutka pivota sur elle-même, vint lentement se placer bout à bout avec le vapeur et le heurta de sa lance à torpille. A ce moment un profond silence régna parmi nous aussi bien que chez l'ennemi ; tranquilles, nous attendions l'explosion.

« A-t-elle pris, demanda le canonnier, qui était accroupi près de moi ?

— Pas encore, répondis-je à voix très basse.

— Lâchez encore ! cria de nouveau Skridloff, mais aucune explosion ne se produisit.

Pendant ce temps, le courant nous avait saisis et notre éperon à torpille brisé était pris dans les cordages du vapeur. Les Turcs recouvrèrent leur présence d'esprit et firent une fusillade plus violente que jamais sur nous, du rivage. Le câble de Téperon ayant été coupé, sur l'ordre de Skridloff, nous redevînmes libres enfin. Le vapeur nous tourna le flanc et produisit un tel remous que la Shutka, déjà fort maltraitée, commença à se remplir d'eau ; pour comble de malheur, les machines fonctionnaient de plus en plus lentement, si bien que nous ne pouvions marcher qu'en suivant le courant.

Supposant que nous allions couler à fond le moment d'après, je mis un pied sur l'afrût. Un violent craquement se fit entendre au-dessous de moi, je sentis un choc à la hanche, quelque chose comme un coup de hache, je tombai de tout mon long, mais je me relevai aussitôt.

Le courant nous entraîna vers la rive turque, d'où les ennemis tiraient sur nous presque à bout portant. Il est vraiment surprenant qu'ils ne nous aient pas tués tous. Ils couraient derrière nous, tiraient ' sur nous, et par-dessus le marché, nous adressaient des insultes, que nous entendions distinctement. J'essayai de leur répliquer par quelques coups de fusil, mais j'y renonçai bientôt, voyant l'inutilité de mes efforts.

Le courant nous entraîna à une distance considérable. En arrière de nous, une ligne de vaisseaux de commerce étaient à l'ancre, entre la rive et lape-

tite île séparée de terre par le bras droit du fleuve. Sur la gauche s'étendait cette même île avec ses grands saules à l'épais feuillage; en cet endroit, le bras du fleuve est très étroit. Le vapeur ne nous poursuivit pas, mais de la forteresse s'avançait à toute pression vers nous un cuirassé. Le vapeur avait san^ doute demandé son secours.

« Nikolaï Larionovitch, criai-je de toutes mes .forces (car la fusillade couvrait nos voix), vois-tu le cuirassé? — Naturellement, je le vois. — Que comptes-tu faire ? — Attaque-le avec ta torpille, tiens-la prête. »

Une attaque n'était pas aisée pour nous, qui coulions à moitié, et qui étions entraînés par le courant, mais c'était le seul parti à prendre. Le cuirassé s'avança et tira deux fois sur nous. Le câble qui retenait la torpille fut tranché et je dis au canonnier de se tenir prêt à la lancer. Soudain, à notre joie, le bras du fleuve nous apparut au bout de l'île, à la gauche, et, obtenant de nos machines un dernier efl'ort, nous parvînmes tout juste à nous échapper.

Alors nous respirâmes librement. De grands vaisseaux ne pouvaient nous poursuivre, et le cuirassé dut se contenter de nous tirer un dernier coup.

Comme la Shutka s'enfonçait de plus en plus, Skridloff commanda d'entourer le bateau avec de la toile à voile, et nous pûmes espérer de revenir sains et saufs.

Protégés par la petite île, nous examinâmes de plus près nos avaries. La Shutka était entièrement

meurtrie par les coups, et semblait être mise hors de service : elle était percée non seulement audessus, mais encore au-dessous de la ligne de flottaison ; nous jetâmes par dessus bord des poignées de balles ennemies. Skridloff avait deux blessures à la jambe et une main brûlée. J'avais été atteint dans la partie charnue de la cuisse. Quand je me remis debout après avoir reçu le coup, bien que je pusse me tenir droit, j'éprouvai de Tembarras dans la jambe droite, et je commençai à sentir la blessure. Mon pantalon était percé en deux endroits, et mon doigt entier s'enfonçait dans les chairs. Oh ! suis-je réellement blessé ? La chose était certaine : ma main était couverte de sang. C'est cela, une blessure ? Ce n'est que cela ! J'avais toujours cru que c'était une affaire bien autrement compliquée. La balle ou le projectile avait frappé sur le fond du sloop, et, en rebondissant, avait percé le muscle de la hanche près de l'os. Si celui-ci avait été atteint, la mort était certaine.

Pas un de nos matelots ne fut blessé. Chose curieuse, on s'aperçut que cette fusillade terrible avait coupé le fil conducteur et rendu impossible l'explosion de la torpille. « Les fils conducteurs sont brisés, dit le canonnier à Skridloff. — Impossible ! — C'est ainsi : voulez-vous avoir la bonté de voir vousmême? > Skridloff en fut fort satisfait, car maintenant les accusations d'ignorance, d'inhabileté, ou même d'insousiance que ses amis auraient certainement portées contre lui, tombaient d'elles-mêmes. Comme nous laissions le vapeur derrière nous, Skridloff regrettait seulement que la rupture de la

lance à torpille et le manque de vapeur ne permît pas de recommencer Tattaque avec la torpille de flanc. Certainement nous allions droit au cuirassé, et nous pouvions tenter une autre attaque avec la torpille d'arrière, mais ce plaisir ne paraissait guère l'intéresser. Mon ami s'arrachait les cheveux, et criait d'une voix si désespérée, que j'avais réellement pitié de lui : « Tant de peine, de travail, de préparatifs, et tout cela en vaini — Calme-toi, lui disais-je, à quoi sert de se désespérer ? C'est un échec, mais il ne vient pas de l'ignorance. » Et quand notre ami Nikolaï Larionovitch découvrit que, dans le cas actuel, une explosion ne pouvait se produire, il devint beaucoup plus gai, et son désespoir se dissipa.

Il restait maintenant à savoir pourquoi le second torpilleur ne nous avait pas suivis, lorsque nous fîmes notre attaque. Nous ne pûmes répondre à cette question. Nous avons des raisons pour croire que c'est la première et la seule fois qu'un vaisseau ennemi fut attaqué par un torpilleur isolé. En somme, le résultat était satisfaisant, puisque le vapeur, aussi bien que le cuirassé, avaient battu en retraite, en sorte que l'objet de l'attaque avait été atteint.

On me permettra de dire quelques mots sur les volontaires, qu'un spécialiste de Kronstadt a déclarés n'être que des embarras dans une bataille. Mon opinion est exactement contraire à la sienne. Si un

volontaire comprend la discipline, et qu'il se rende compte de la chose dont il est chargé, il est hors de doute qu'il montrera, non seulement de la bravoure, mais, ce qui est l'essentiel, du sang-froid. Ainsi, lorsqu'il fallut tenir prête la seconde torpille, le canonnier était si apeuré qu'il regardait tout autour de lui, comme s'il cherchait quelque chose. Je tirai mon couteau pour couper la corde. Un autre canonnier semblait de même, et avant l'attaque, n'être pas maître de lui-même, car il touchait sans nécessité à l'appareil conducteur qui transporte le courant à la torpille, alors que nous étions encore fort loin de l'ennemi. De plus, l'homme de barre que j'ai déjà mentionné, dans son affolement, barrait dans une mauvaise direction, et même il se tourna vers Skridloff, et lui demanda s'il ne valait pas mieux passer. Tous ces exemples prouvent, selon moi, qu'un matelot ou un soldat, qui est forcé d'aller en avant, ne marche pas avec le même calme, la même présence d'esprit que le volontaire qui veut marcher en avant.

Après que nous eûmes respiré dans notre abri, la Shutka se dirigea vers Novikoff, et Skridloff lui fît son rapport depuis le bateau. Tous les officiers étaient debout sur le rivage. Ils paraissaient ne rien savoir de ce qui nous était arrivé, car Tîle nous avait masqués à leur vue pendant l'attaque.

« — Les avez-vous fait sauter, nous demandèrentils , dès que nous parûmes ? — Non , répondit Skridloff, leur feu a été trop violent, et a coupé les fils conducteurs. Vassili Vassilievitch et moi, nous sommes blessés. > Silence général, dans lequel le

blâme était manifeste : seul, le ban Novikoff envoya unbaiser àSkridlofr, et le félicita de sa lutte inégale. Nos hommes se reposèrent, déjeunèrent et furent bientôt prêts à se mettre en marche. Ils nous transportèrent le long de la rive roumaine. Une civière fut faite avec des rames, et SkridlofT y fut placé ; j'allai à pied. Pendant le moment d'excitation, je ne sentis ni douleur ni fatigue, mais, après avoir parcouru un mille, je me laissai aller de presque tout mon poids sur les matelots qui me soutenaient. Sur la rive, nous rencontrâmes Skobeleff et Strukoff, qui avaient regardé de loin la pose des torpilles. Skobeleff, qui nous serra dans ses bras et nous donna un baiser, s'écriait : t Quels braves! quels braves! > Le brave des braves nous jalousait évidemment, parce qu'il n'avait pas été blessé. On nous amena au village de Parapan, où nous fûmes logés chez un propriétaire : c'était dans cette même maison qu'habitait Wulfert, et que j'avais fait la connaissance de DragomirofT.

Bientôt après, une batterie d'artillerie à cheval arriva au galop de Roustchouk, et se mit aussitôt à placer ses canons juste en face de l'endroit où se reposaient les marins. Strukoff en avertit en temps opportun la flottille, qui fut en mesure de se mettre en marche, de descendre le courant et de poser une autre ligne de torpilles. La batterie fit feu sur les bateaux et les objets que les marins avaient imprudemment laissés entassés, et bombarda notre maison. A cette occasion, je fis rire sans le vouloir les officiers qui étaient présents : Ils proposaient de nous transporter dans une maison de paysan qui se trou-

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vait au loin, dans le haut du village, de façon à être hors de portée. Skridlofffut de cet avis, mais je fis des objections, j'alléguai qu'en nous installant dans la maison d'un paysan, nous nous exposions à être tourmentés par les puces. et je crois encore que mon objection ne manquait pas de fondement.