LE PASSAGE DES BALKANS

Je quittai Plevna, afin de rejoindre le détachement de Skobeleff. A Bogot, où se trouvait alors le quar tier général, j'envoyai prévenir de ma présence le commandant en chef, qui me reçut aussitôt de la manière la plus cordiale. Au cours de la conversation, je lui traçai une esquisse des fortifications turques à Shandornik, sur la grande route de Sofia, et un plan sommaire de nos positions. Le Grand-Duc était assez animé, car Gourko allait descendre des montagnes en cet endroit, ce même jour, c Ah ! si cela pouvait seulement réussir 1 si cela pouvait réussir I > répétait le Grand-Duc Nicolas, en passant la main sur son front, comme pour en chasser ses inquiétudes. Je lui assurai qu'il n'y avait pas lieu de craindre; les troupes de Gourko quitteraient les montagnes, sans faute. « Alors, au revoir, ajoutat-il, en étendant la main dans la direction des Balkans. »

L'heure étant avancée, je ne pus trouvera manger au quartier général, et fus obligé d'apaiser ma faim dans la tente d'un cantinier. Il était très tard quand je me mis en route pour Loftsha, monté sur mon cheval caucasien à longues jambes.

A mon grand ennui, je dus reconnaître que le nouveau cheval que je venais d'acheter n'était bon à rien. Il ne. pouvait aller ni au pas, ni au trot, ni au galop. « Désormais, il faudra que je renonce à acheter des chevaux au prince 0..., me dis-je, car il m'a vendu une rosse fourbue. >

Je m'arrêtai, pour passer la nuit, dans un village turc, à cinq verstes de Loftsha. Comme je demandais à être reçu dans une des maisons, un soldat vint à moi tout courant: c Ne frappez pas, monsieur, je vous prie, nous sommes occupés à assigner les logements* — Alors, montrez-m'en vite un. » Je fus logé quelque part au bout du village, mais la maison était propre. On m'apporta un poulet, on donna à mon cheval du foin et même de l'avoine, ce qu'on aurait eu de la peine à trouver dans un village bulgare. Dans ces derniers, nous faisions et prenions ce que nous voulions, mais les villages turcs étaient protégés contre ce traitement par les autorités militaires. Le privilège que nous exercions en qualité d'amis et de frères n'était pas, ainsi qu'on peut le voir, très avantageux pour les Bulgares.

Mon séjour à Loftsha ne dura pas longtemps. J'y entrai le matin, et repartis le soir du même jour. La ville est située dans une vallée, protégée par la rive escarpée de l'Osma, et par les collines environnantes, qui étaient si bien fortifiées que nous

aurions eu bien de la peine à la prendre, sans Skobeleff.

L'assaut de Loftsha fut sanglant, il est vrai ; les morts comblaient littéralement les tranchées, à ce que me dit mon frère. 11 m'apprit aussi que l'attitude calme de Skobeleff, c^jour-là, l'avait frappé d'étonnement. Entre autres incidents, mon frère me raconta le suivant : c Skobeleff me donna l'ordre de conduire un bataillon à un certain point. Nous marchâmes aussi longtemps qu'il y eut des constructions pour nous protéger, mais quand nous arrivâmes en terrain découvert, faire un pas de plus était absolument impossible. Quiconque l'essayait était tué ou blessé. Je descendis de cheval, et arrêtai le bataillon, voyant que le faire avancer, c'était l'exposer à une destruction certaine. Mais, juste à ce moment, qu'aperçois-je? Skobeleff, qui franchit avec calme et au pas de son cheval l'espace fatal, pendant que balles et bombes sifflent tout autour de lui ! Quand ie vis cela, je me reprochai amèrement ma lâcheté I »

En quittant Loftsha, je rencontrai le cocher ivre du commandant en chef. L'automédon, surexcité, faisait du bruit, cherchait querçlle à tout le monde sur la grande route. Quand je le priai de me laisser la place nécessaire pour passer, il me répondit par des gros mots. Je lui lançai un coup de fouet qui l'atteignit. Ce moyen réussit, mais l'ivrogne me menaça de se plaindre à son maître. De mon côte', je l'exhortai à ne pas y manquer, afin que le Grand-Duc sût quel mauvais cocher il avait, et qu'il s'en débarrassât.

J'arrivai à la ville de Selvi, où mon frère avait été envoyé aussitôt après le passage du Danube. Les bashi-bouzouks avaient menacé de piller et de brûler la ville, et les habitants terrifiés avaient envoyé une députation au Grand-Duc pour lui demander secours.

Mon frère, qui avait conduit ses hommes en reconnaissance, se trouvait disponible, et le Grand-Duc le dépécha avec sa demi-sotnia de Cosaques du Caucase contre les Turcs. Il n*eut pas de peine à accomplir sa mission. Les habitants de la ville, en conséquence, lui portèrent une très curieuse adresse de remerciements, où ses actions étaient énumérées. Pendant mon séjour à Selvi, j'eus l'occasion de découvrir, dans le bazar, que son nom était très populaire. En traitant un marché, il suffisait d'ordonner que les marchandises fussent délivrées à < Alexandre » les marchands savaient aussitôt ce que cela signifiait.

SkobelefF arriva à Selvi ; je le trouvai s'entretenant avec les commandants des divisions. Quand je le saluai de la part du commandant en chef, il me dit : « Savez-vous que Radetski ne veut pas marcher, il m'a dit : Allez, si vous voulez, mais je ne bougerai pas. Eh bien ! nous irons, et si cela est nécessaire, nous mourrons glorieusement. » C'était la phrase favorite de SkobelefF. Mais je pensais bien que la chose n'irait pas jusque-là, car j'éprouvais beaucoup moins le besoin de mourir glorieusement, que le désir d'assister au passage des troupes par-dessus des montagnes couvertes de neige, et à la bataille décisive qui paraissait désormais inévitable.

Le plan qui consistait à traverser les Balkans en tournant les positions ennemies du Shipka, avait été

proposé longtemps auparavant par le général Radetski, ou pour parler plus'exactement, par son chef

Skobeleff.

d'état-major, Dmitroffski. Ce plan fut approuvé au quartier général, mais l'inquiétude que donnaient les affaires à Plevna empêcha son exécution.

Plevna ayant succombé, le plan abandonné fut repris. Deux colonnes commandées l'une par le

général Sviatopolk-Mirski , l'autre par Skobeleff, étaient destinées à conduire ce mouvement de flanc. Radetski reçut des ordres en conséquence.

Radetski fut alarmé : « Certainement j'ai proposé ce plan, s'exclama t-il aussitôt, mais à une époque où il n'y avait pas de neige sur les montagnes. Il est désormais .impraticable ». DmitrofTski fut extrêmement troublé; selon lui, les colonnes seraient infailliblement englouties dans les masses et les avalanches de neige. Le Grand-Duc néanmoins tint ferme, et les colonnes furent mises en route sous Skobeleff et Sviatopolk-Mirski. Radetski, en apprenant que ses protestations étaient laissées de côté, se lava les mains de l'affaire : « Qu'ils aillent, disait-il, je ne bougerai pas; je n'ai pas encore perdu la tête. »

Skobeleff et Kuropatkin, son chef d'état-major, eurent beaucoup de peine à rassembler les moyens de transport pour la division. Skobeleff, avec cette prévoyance et cette prudence qui le caractérisaient toujours, avait, longtemps à l'avance, fait provision de selles, et de tous les autres objets nécessaires pour sa division fia seizième) et avait tout envoyé à Selvi et à Tirnovo. Mais la division de Sviatopolk-Mirski traversa ces endroits avant lui, et réquisitionna sans façon ces approvisionnements. De sorte que tout fut à recommencer. Kuropatkin se rendit en hâte à Tirnovo. Grâce à l'aide du gouverneur, il réussit en peu de jours à se pourvoir de tout ce qu'il fallait.

Nous partîmes bientôt pour Gabrovo. Le comman-

GUERRE RUSSO-TIIRÛUE . 337

daot en chef et son état-major allaient prendre leurs quartiers à Selvi. Gabrovo était plein d'animation : tout l'endroit était en mouvement. A la table de Skobeleff apparurent de nouvelles figures, les comjnandants divisionnaires de son détachement. Quelques-uns, par exemple, un colonel de chasseurs, étaient des caractères fort originaux. Entre autres choses, Skobeleff nous pria de nous souvenir que pendant le passage des Balkans, il cesserait de tenir table ouverte, — nouvelle qui ne nous fut guère agréable, bien que, pour ma part, j'eusse une petite provision de conserves, et tout ce qu'il fallait pour faire la cuisine.

Dans la ville régnaient, sans interruption, le bruit, le mouvement et le désordre. Une foule considérable de gens de toutes sortes traversait continuellement les rues. Il est réellement étonnant que des espions ne se soient pas glissés parmi eux, qui auraient révélé aux Turcs nos préparatifs pour prendre leurs positions à revers. En fait, les Turcs furent vaincus par surprise : il ne leur était jamais venu à la pensée qu'un danger pût menacer leur flanc dans une telle saison.

J'étais à cheval avec X***, un des aides-de-camp de Skobeleff, pour rendre visite à quelques-uns de ses amis bulgares. A notre retour, je rencontrai le général sur la place : « Je cherche un cheval, dit-il, en faisant l'éloge de mou animal qui allait l'amble. — Prenez celui-ci. — Non, je vous remercie, répondit Skobeleff, il m'en faut un blanc. N'y en a-t-il point de blanc? — J'en ai un blanc, dis-je, mais il est petit, et à peine capable de vous porter. » 11 acheta aux dragons

un beau cheval blanc. Plus tard, comme je me rendais à cheval au Shipka, pour voir une vieille connaissance, je rencontrai Skobeleff qui en revenait au galop à travers une neige épaisse. < Le nouveau cheval, me dis-je, n'en a pas pour longtemps. » •

Skobeleff avait revu Radetski, reçu de lui des ordres et entendu de ses propres lèvres Taffirmation qu'il ne bougerait pas. Le même soir, quand j'allai voir mon vieil ami du Turkestan, le général Dmitroffski, à Gabrovo, je le trouvai très surexcité. Il ne pouvait s'habituer à l'idée d'une campagne d'hiver, et jusqu'à une heure avancée de la nuit, il m'entretint de l'imprudence, pour ne pas dire de la folie de notre entreprise.

D'autre part, Skobeleff était convaincu que l'expédition réussirait. Quand nous partîmes pour le village de Temenli, les troupes l'avaient déjà quitté.

Mon cosaque, Kurbatoff, comme je devais m'y attendre, n'était pas prêt au moment du départ, et je fus assez imprudent pour le laisser en arrière, à sa demande, jusqu'au lendemain. Il devait me rejoindre, mais à mon grand dépit, plusieurs jours se passèrent, et mon Cosaque n'apparaissait pas. En route, j'eus fort à faire, et par suite, je fus bien aise d'arriver à Temenli. La nuit était venue. Je fus bientôt obligé de renoncer à l'espoir de trouver un logement, car toutes les maisons avaient été remplies jusqu'au dernier coin depuis le matin. Je poussai jusqu'au quartier de Skobeleff, mais il était déjà allé se

coucher, et dormait de ce profond sommeil qu'il avait le bonheur de goûter avant toute entreprise importante. J'essayais en vain de concilier cette faculté de dormir que possédait Skobeleff avec son extrême vivacité nerveuse.

Au quartier du médecin en chef de la division (avec lequel, si je m'en souviens bien, j'avais eu quelques rapports dans Tune des tentes d'ambulance à Plevna), je fus assez heureux pour obtenir un verre de thé. Je passai la nuit sur le plancher d'une maison, mes compagnons de logement m'étaient inconnus. Le lendemain matin mon Cosaque et mes effets n'étaient pas encore arrivés. Je me promis de ne jamais le laisser en arrière.

Les troupes, en longues lignes, commençaient déjà l'ascension des montagnes; pour rejoindre Skobeleff, il me fallait les dépasser en les traversant, ce qui n'était pas aisé à faire sans courir le danger de s'embrocher sur les baïonnettes . Pendant les vingtquatre heures précédentes, le sapeurs avaient été employés à déblayer la neige sur la route, mais il en restait encore beaucoup ; on en avait formé sur les deux côtés des murs aussi hauts qu'un homme : il était donc impossible de quitter la voie. Les soldats riaient et plaisantaient en marchant : « Relevez vos baïonnettes, tenez vos baïonnettes en dehors du chemin, se disaient-ils de rang en rang, lorsque paraissait un cavalier, autrement vous allez lui crever les yeux, » ïl fallait utiliser en selle tout ce qu'on savait

3iO SOUVENIRS

de gymnastique, aQn d*éviter les baïonnettes des soldats, pendant qu'ils marchaient sur cette route en pente ; ainsi que pour ne pas se heurter contre leurs sacs. Gela ne m'empêcha pas de me froisser rudement le genou.

La tâche la plus pénible échut à une sotnia de Cosaques de rOural, qui marchait en tête avec des guides. Ils eurent à traverser des amas de neige où souvent leurs chevaux s'enfonçaient entièrement. Ils étaient commandés parle sotnik Kirilin, que j'avais connu dans le Turkestan. Ces Cosaques étaient suivis par les sapeurs dont j'ai déjà parlé, et qui formaient l'elTectif d'une compagnie, sous les ordres de Laskofski, aide-de-camp du commandant en chef.

Un spectacle attristant se présenta à un certain point de la route. Un groupe de musiciens se reposaient sur un tertre de neige, tout à côté ; ils se serraient les uns contre les autres et grelottaient de froid. Les instruments dans leurs étuis, quelquesuns dé dimensiou énorme, étaient jetés sur la neige autour d'eux. Pauvres musiciens !

Nous fîmes halte d'assez bonne heure sur un haut plateau en face des montagnes appelées les colonnes de Marcus, Sous quelques arbres à droite, un emplacement de repos fut préparé dans la neige pour Skobeleff; notre campement était contigu, tout près delà route. Une petite quantité de conserves, de café et de chocolat fut tirée de mes bagages, et consommée immédiatement, car personne n'avait rien apporté.

Nous donnâmes aux chevaux du foin de conserve, mais ils parurent n'en faire aucun cas. Les troupes campèrent aussi autour de nous, et leur feux de bivouac brillèrent bientôt de tous côtés; car bien que

Tout est...

la lumière de ces feux eût pu nous signaler aux Turcs, Skobeleff pensa que des ennemis humains étaient beaucoup moins à redouter que le froid, qui était rude. Il est extrêmement heureux pour le détachement, qu'il ne se soit pas formé d'ouragan de neige, qu'il n'y ait pas même eu de vent ; il faut aussi mentionner que la prévoyance de Skobeleff s'était étendue

à tous les détails ; tous les soldats avaient des ceintures de flanelle ; leurs pieds étaient enveloppés de bandes graissées avec du suif; en outre chacun d'eux avait du thé et de la viande froide. De plus, afin de

tranquille.,

parer au danger de mourir par la gelée, ordre avait été donné aux soldats de se tenir éveillés les uns les autres.

Je me couvris de tout ce que j'avais, un manteau de feutre, une couverture et un bonnet fourré; cependant, et bien que je fusse couché près du feu, je sentis que je commençais à être saisi par l'engourdis-

sèment du froid. J'avais beau me tourner et me retourner, cela ne servait à rien. Je dus renoncer à dormir. Je me levai, j'allumai un cigare, et attendis le jour près du feu.

A Shipka !

Une partie des troupes reprit sa marche pendant qu'il était encore nuit, et nous les suivîmes à la première lueur de l'aube. J'étais justement occupé à prendre un croquis des tranchées qui avaient été faites dans la neige du côté faisant face aux positions turques, lorsqne Skobeleff nous rejoignit et nous dépassa, au galop I et sur cette route-là ! On peut

Tf^^T*: '

s'imaginer la stupéfaction des Turcs, loKsqu'ils nous virent sortir des bois, et arriver sur la partie découverte de la pente des montagnes en face. Ils essayèrent de tirer sur nous, mais les quelques coups qu'ils envoyèrent ne nous firent aucun mal, car nous étions encore hors de la portée de leurs canons.

Du point que nous avions atteint, les positions des' troupes turques, ainsi que celles des nôtres, se voyaient nettement. Nous apercevions le mont Saint- Nicolas, où nos braves soldats attendaient avec impatience le résultat de la marche par laquelle nous tournions les Turcs, car elle allait mettre fin à leur pénible séjour dans les huttes de terre couvertes de neige du défilé du Shipka. Là se trouvait la position des Turcs sur la montagne Pelée, ainsi qu'on la nommait; ils y formaient de vastes groupes, et sans doute s'entretenaient de ce que la destinée leur tenait en réserve. Ils étaient désormais hors d'état d'empêcher notre marche : dans cette neige, une attaque sur notre flanc était une éventualité impossible ; cela eût été absolument anti-turc, car les Turcs n'aiment pas la neige. Us auraient pu empêcher notre descente, mais elle s'effectuait.

Au sommet, au point de séparation des deux pentes, la route passait entre deux hauteurs fort élevées. En qualité d'ancien soldat, je fis aussitôt remarquer à Kuropatkin que ces deux hauteurs devraient être immédiatement et fortement occupées. « Que dites-vous ? demanda Skobeleff, qui à ce moment même chevauchait devant nous. — Je disais que ces hauteurs qui commandent la descente devraient être occupées. — Oui, oui, Alexeï Nicolaie-

vitch, dit-il en se tournant vers Kuropatkin, c*est juste, faites aussitôt occuper ces hauteurs, et dites aux hommes de s'y retrancher. — Très bien, répondit le colonel, qui n'était pas trop content, car les militaires de profession n'aiment pas à obéir à l'avis d'un civil; cependant j'avais plus de droits à me considérer comme un soldat, que beaucoup d'officiers du détachement. Quant à SkobelefT, il était supérieur à ces détails, toujours disposé à suivre un bon avis, de quelque part qu'il vint.

Le colonel Kuropatkin est sans contredit l'un des meilleurs officiers de l'armée : il est petit, il n'a pas une physionomie particulièrement attrayante, mais il a de l'habileté et du sang-froid. Par bien des traits de son caractère, il était en parfait contraste avec Skobeleff, qui avait pour lui une haute estime, tout en se trouvant constamment d'un autre avis que lui. Dans ces sortes de discussions, le chef d'état-major, avec son esprit froid et calculateur, avait plus souvent raison que le bouillant général, qui s'emballait aisément, mais c'était uniquement à propos de détails, d'affaires secondaires, car dans toutes les questions importantes, le large coup d'œil de Skobeleff était plus juste. Ainsi, quand l'on discuta la possibilité d'une marche d'hiver au delà des Balkans, problème dont la décision influait dans une grande mesure sur l'issue de toute la guerre, Kuropatkin partageait l'avis de Radetski et de Dmitroffski, c'est-à-dire qu'il était absolument opposé à cette expédition et la qualifiait d'entreprise folle et désastreuse, etc. Skobeleff, au contraire, la favorisait et était fermement convaincu qu'elle aurait un heureux dénoû-

ment. « Et si nous ne passons pas, nous mourrons glorieusement, disait-il, employant sa locution favorite. »

« Il n'a qu'une idée : Mourons ! mourons ! me dit un jour Kuropatkin, et cela dès Plevna ; ce n'est pas difficile de mourir, il faut seulement être sûr que la chose en vaut la peine. »

Nous reçûmes bientôt du détachement des sapeurs la nouvelle que les Turcs se mettaient en marche vers nous. Je vis les joues de Skobeleff se colorer. Il se tourna aussitôt vers les soldats et leur dit : « Je vous félicite, frères, voici les Turcs. » Les soldats répondirent comme à l'ordinaire : < Nous ferons de notre mieux, Excellence. » Dukmasoff, un des officiers d'ordonnance, fut envoyé au secours des sapeurs avec deux compagnies.

La descente présenta beaucoup plus de difficultés que la montée ; en quelques endroits, les chevaux s'enfonçaient dans la neige jusqu'au poitrail, et je sus beaucoup de gré à mon brave animal pour les efforts désespérés qu'il fit, afin de me porter hors des trous sans même broncher. En maints endroits cependant, il était absolument impossible d'aller à cheval ; il fallait glisser à cheval. Les soldats descendaient aussi par glissades, se poussant et plaisantant comme s'ils avaient été en récréation*sur les montagnes de glace de leur pays. Je ne pourrais dire maintenant de quelle manière je parcourus sur mon cheval une certaine pente raide ; probablement nous l'avons franchie tous deux sur le derrière. Pour avoir une bonne route, il est évident qu'il aurait fallu beaucoup de temps; d'autre part, il était d'une difficulté

immensd de faire passer la cavalerie, et à plus forte raison l'artillerie, mais rien n*est impossible.

Nous étions déjà sur la pente méridionale des Balkans. Skobeleff était resté sur l'une des hauteurs les plus avancées et examina pendant longtemps la vallée de la Tunja, ainsi que les positions turques qui s'étendaient devant nous. A la gauche se trouvait le mont Saint-Nicolas, avec le Shipka. Les positions de nos troupes se dessinaient en lignes nettes et noires. Là, sur le rocher du mont Saint-Nicolas, la batterie Mesherski; là, j'ai dessiné les canons et les rochers qui s'étendent aux alentours, en penchant la tète tantôt d'un côté, tantôt d'un autre, afin d'éviter les balles, les obus et les bombes que les batteries turques nous envoyaient de derrière les montagnes. Sur le Shipka, les bombes avaient été baptisées « corbeaux ». Là se trouvaient les ruines d'un blockhaus turc, de la fenêtre duquel je voulus esquisser la vallée de la Tunja, mais j'en fus chassé par trois bombes, tout simplement. La première brûla et s'éteignit dans le mur, la seconde tomba sur le toit et me couvrit de toutes sortes de choses, bien que je fusse installé dans l'autre côté de la construction; le troisième monstre frappa et perça le toit près de moi avec un bruit horrible, et projeta une telle masse de terre et de débris, que je m'enfuis sans finir mon tableau ; les couleurs disposées sur ma palette avaient reçu un tel supplément de matières étrangères que je fus obligé de tout enlever. Un peu plus loin s'élevait sur la colline la batterie centrale circulaire ; dans l'intervalle se trouvaient les huttes de terre du régiment de Minsk, où j'ai passé quelques

jours comme hôte de mon ami N... Plus loin était une succession d'endroits bien connus ; sur ce côté de la colline, la batterie turque dite des Neuf échelons; plus loin le Nid à corbeaitx et les batteries du Painde-sucre. Au-dessous des positions russes venaient les huttes de terre des Turcs et leurs autres batteries. Tout au fond de la vallée, depuis les ruines du village de Shipka jusqu'au village de Shenovo, s'étendaient des collines fortifiées, qui formaient le centre des positions turques. A droite était un épais bois de chênes entourant du village de Shenovo et qui semblait également très bien fortifié. Encore plus à droite, c'est-à-dire juste en face de notre chemin, s'étendait la chaîne des Petits-Balkans. En travers de la vallée, est situé le village d'Imetli, qui donn© son nom au défilé. Enfin, tout à fait à droite, se développe la vallée de la Tunja. Skobeleff regardait dans cette direction d'une manière attentive, car c*est de là que, selon ce qu'on disait, les troupes turques de Suleïman pacha arrivaient au secours du Shipka.

Les troupes firent halte dans le ravin, et Skobeleff, suivant son habitude, partit en avant pour reconnaître la route. Il voulait y aller à cheval, mais les Turcs ouvrirent à courte distance un feu si violent que nous fûmes tous obligés de mettre pied à terre. Il était accompagné de Kuropatkin, son chef d'état-major, du comte Keller, de moi et de quelques Cosaques. Les Turcs s'étaient postés sur les rochers les plus rappro-

35Ô SOCVfiNIRS

chés de la route, et versaient sur nous une véritable ploie de balles. Nos hommes essayèrent de les déloger, mais nos misérables fusils Krenke ne portaient pas assez loin. Je m'arrêtai, en vue de faire une esquisse de la scène ; SkobelefT était allé quelque peu en avant, quand tout à coup je vis Kuropatkin revenir vers moi, pâle comme la mort, et soutenu de chaque côté par un soldat. Il s'arrêta pour reprendre haleine derrière le rocher avancé qui me servait d'abri pour dessiner. Une balle l'avait frappé à l'épaule gauche, et, après avoir effleuré l'os, était sortie par le dos. Le pauvre garçon était défaillant; il nous pria d'examiner sa blessure et de lui dire si elle était mortelle ou non. SkobelefT vint aussi nous trouver, et nous revînmes sur nos pas, bien entendu en transportant Kuropatkin.

Je m'étais souvent trouvé sous un feu violent, mais jamais je n'avais été témoin d'une pluie de balles aussi meurtrière. Même la fusillade, lors de l'attaque avec le torpilleur sur le Danube, quand nous étions sous le feu des soldats et des vaisseaux turcs, ne me semble pas avoir été aussi vive. Les Turcs tiraient sur nous à courte portée, et une balle chassait l'autre, sifflant à nos Oreilles, après aous avoir dépassés, frappant les rochers pour tomber ou rebondir à nos pieds. Mon cheval et celui de SkobelefT ne furent pas atteints, mais le cheval de mon Bulgare fut tué, ainsi que plus de cent hommes et chevaux. Je marchais à la gauche de SkobelefT, et j'avoue que le bruit des détonations, bruit qui ressemblait à un roulement de tambour, et que le sifflement des balles donnaient assez d'inquiétude. Je me disais : < Je vais être jeté à

terre, et alors je saurai ce que je voulais savoir, ce que c'est que la guerre. » Je me souviens cependant que, malgré cela, je ne pus m'empêcherde régarder Skobe-' leff. Je voulus voir s'il ne ferait pas involontairement une inclinaison de tête, sous l'influence du sifflement des balles : mais non, il n'en fait point, pas même la plus légère. N'y a-t-il pas quelque mouvement visible dans les muscles de la figure ou de la main ? Non; sa physionomie est calme et ses mains sont, comme à l'ordinaire, enfoncées dans les poches de son pardessus. Y a-t-il une certaine mobilité dans ses yeux, ce que j'aurais aperçu même s'il s'était efforcé de la cacher? Non; du moins il me semble qu'il n'y en a pas ; son regard impassible laisse supposer tout au plus une excitation profondément ensevelie. Je le vois encore devant moi, marchant à grands pas, avec son insouciance ordinaire, la tête un peu penchée de côté. € Que le diable l'emporte ! pensais-je ; on dirait qu'il ralentit encore sa marche ; le fait-il à dessein ? » Le bruit est véritablement infernal : hommes, chevaux tombent de tous côtés. Kuropatkin, le brave Kuropatkin, crie derrière nous : cjQue ceux qui ont échappé s'enfuient, ou ils seront anéantis ! » Le comte Keller et un ou deux autres se hâtèrent ; quant à moi, qui m'étais trouvé maintes fois auparavant à pareille aventure, je restai avec Skobeleff. « Bien, Vassili Vassiliévitch , me dit-il alors , lorsqu'un coude que faisait la route nous mit à l'abri des balles turques, maintenant nous avons passé par les verges. »

Je tenais à savoir quels sentiments éprouvait Skobelefl en présence d'un grand danger, et je lui de-

mandai plus tard : c Parlez-moi avec sincérité, vous êtes- vous réellement habitué à la guerre au point de ne plus redouter le péril ? J'avoue que j'éprouve toujours une crainte involontaire, quand une bombe tombe près de moi, ou qu'une balle siffle en me frôlant le bout du nez. — C'est une sottise, me répondit^ il ; on croit que je suis brave et que je ne crains rien, mais je confesse que je suis un poltron. Toutes les fois que je vais à un engagement, je me dis qu'il sera le dernier pour moi. Lorsqu'une balle m'effleura, dans ks Montagnes-Vertes, et que je tombai, ma première pensée fut celle-ci : < Maintenant, frère, ton rôle est jBni. » J'eus quelque plaisir à entendre cet aveu, car ensuite mon propre caractère me parut moins craintif. Ce n'est pas que j'aie jamais 'attaché une importance excessive au courage, mais j'éprouvais une extrême aversion pour la lâcheté, qualité que j'ai eu plusieurs occasions d'observer. Gomme je me sentais mal à l'aise et que d'ordinaire, en allant au feu, je craignais qu'une balle ne m'étendît de tout mon long, j'étais satisfait d'apprendre que Skobeleff luimême n'envisageait nullement la mort avec indiflérence, mais qu'il avait appris à cacher ses impressions. € Je me suis fait une loi, me disait-il, de ne jamais baisser la tête devant le feu : si vous vous laissez aller une seule fois à le faire, vous serez entraîné plus loin que vous ne le voudrez. »

Maintenant, je suis convaincu qu'au feu, pas un homme n'^îst parfaitement calme.

Kuropatkin fut pansé et transporté sur un brancard de l'autre côté des Balkans, à l'hôpital Gabrovo. Il nous dit : « Écoutez mon dernier avis, hâtez-vous,

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et.à tout prix, de déloger les Turcs de cette position, sans quoi ils feront de terribles ravages dans nos rangs. »

Skobeleff donna l'ordre d'emporter la position d'assaut, mais le colonel Paniutin, qui reçut cet ordre, demanda qu'on lui permît d'abord d'essayer de déloger l'ennemi par une fusillade. Il avait un bataillon armé de carabines Peabody prises aux Turc§ à Plevna. Deux compagnies ainsi pourvues firent pleuvoir sur les ennemis une véritable averse de balles; quelques minutes après, on n'en aperçut plus un seul, et ils n'avaient pas tiré un coup de feu. Je n'ai jamais vu de preuve plus frappante de l'efficacité des bonnes armes. Ce n'est pas sans raison qu'à Plevna nos soldats, désespérés de la façon dont se comportaient leurs pitoyables mousquets transformés, dont la batterie ne fonctionnait pas, les brisaient contre les pierres ou les arbres en criant : € Puisque tu n'es bon à rien, tu ne dureras pas plus longtemps. »

Grâce à ses Peabody, Paniutin a, sans contredit, sauvé la vie à bien des soldats, car un assaut livré aux Turcs fortement retranchés derrière des rocs surplombants, n'aurait pas eu lieu sans une perte considérable. Combien d'existences humaines eussent été conservées dans nos rangs, si nous avions été armés de bons fusils dés le début de la guerre, ou même plus tard, si l'on avait donné à nos troupes les fusils pris à Plevna I II y en avait là par dizaines de mille, avec des millions de cartouches I II avait alors e'té question de le faire; mais, à ce que j'ai appris, l'on y avait renoncé par honte. On ne peut que

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s'étonner qu'il se soit trouvé quelqu'un pour avoir ce scrupule, quand toute l'i^rinée savait et disait bien haut que nos fusils transformés, comparativement aux armes turques, étaient des rebuts. Nos troupes, quand elles franchissaient lesBalkans,n' avaient encore que ces fusils Krenke, alors que des dizaines de milliers de fusils Peabody étaient entassés dans la neige^ .pendant tout le temps que je restai à Plevna (près d'une quinzaine de jours), avec des caisses pleines de cartouches. Une quantité immense de celles-ci étaient éparpillées sur la route, à côté de la route et au delà, à une distance de plusieurs milles, et, comme personne ne songeait à les recueillir, elles faisaient explosion en masse sous les roues des voitures du train.

Sur le lieu de la halte dans le, ravin, nous prîmes congé de Kuropatkin. Le pauvre garçon, comme je l'ai dit, eut à repasser par les mêmes mauvaises routes pour aller à Gabrovo. Il sembla qu'une larme glissait dans les yeux de Skobeleff, mais il se hâta de l'essuyer. < Colonel comte Keller, vous prendrez les fonctions de chef d'état-major. — Très bien. Excellence. — Voici enfin une promotion, — dit sèchement Kuropatkin; puis on l'emporta. Sa perte fut vivement ressentie de nous tous. Pour Skobeleff, elle était irréparable, à ce qu'il disait.

Rien n'est plus étrange que le changement produit sur un homme par une blessure, changement souvent soudain, complet, qui n'est pas toujours remarqué parle blessé ou les. autres. Kuropatkin est transporté dans un brancard par les chemins impraticables du défilé; naturellement il éprouve des cahots continuels

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il est jeté tantôt sur un côté, tantôt sur Tautre, quelquefois même, il est précipité dansla«eige; il souffre jusqu'à l'extrême limite de sa force nerveuse, qui n'est pas ordinaire. Il rencontre la cavalerie en marche, et au cours de la conversation avec le colo* nel, il dit : c C'est une route diabolique; je. ne sais comment vous viendrez à bout de passer. » Le colonel du régiment affecté par ces mots, oublie qu'il a de-: vant lui non plus le chef d'état-major, mais un blessé, il arrête son régiment, et envoie prévenir Skobeleff des difficultés insurmontables de la route. Mais Skobeleff se fâche, et mis hors de lui par le long retard de la cavalerie, donne naturellement l'ordre de continuer la marche à tout prix.

Lorsqu'un soldat blessé et emporté hors du champ de bataille est interrogé sur ce qui s'y passe, il répond presque toujours : c Gela va mal, nous sommes dans la pire situation ; on naus inflige une défaite ; ils sont trop nombreux. » C'est lui qui va mal, lui qui est battu, et il lui semble que tout est perdu. A mon avis, on devrait établir en règle générale que pas un blessé, depuis le commandant en chef jusqu'au simple soldat, ne doit rester sur les rangs, sauf, bien entendu, dans les cas extrêmes.

Skobeleff paraissait avoir perdu son équilibre par l'effet de la blessure de Kuropatkin. Il me prenait à part et me demandait sans cesse : < Que pensez- vous de mes dispositions, Vassili Vassilievitch ? Est-ce que tout est bien ? Le comte Keller

est un bon officier, mais il manque d'expérience. Je crains qu'il ne se produise quelque désordre. » J'essayais de le calmer en lui disant qu'à mon avis tout allait convenablement en ce moment : < Avez-vous occupé les hauteurs qui commandent la passe? — Oui, les hommes s'y sont déjà rendus — Leur avezvous donné l'ordre de s'y retrancher? — Oui. — Assurez-vous qu'ils mettent cet ordre à exécution. » Je ris encore en me souvenant que le brave officier d'ordonnance, X..., qui fut envoyé pour porter cet ordre, prit pour des Turcs les soldats qu'il aperçut sur ces hauteurs.

Mais Skobeleff était d'un tempérament trop nerveux pour être tranquille : < Vous avez été avec Gourko, Vassili Vassilievich, dites-moi, sur votre honneur, y avait-il plus d'ordre sous lui que sous moi?

— Non, je ne le pense pas, mais il était plus calme.

— Alors, je suis bien impatient? — Ohl oui, un peu, rappelez-vous combien de fois vous avez envoyé des officiers d'ordonnance porter les mêmes ordres au même endroit. »

Je me souviens d'une autre scène à Plevna. Aussitôt après que je fus revenu des quartiers de la garde, en causant amicalement avec un officier, je défendis Gourko contre diverses accusations mal fondées, SkobelefiF était présenta la conversation. Très jaloux de la situation indépendante de Gourko, qui avait presque toute une armée sous ses ordres, il railla mon impartialité, et marmotta d'un ton ironique : € C'est bien : vous venez de découvrir un grand guerrier. »

Peu de temps après, Laskofski, aide-de-camp du

commandant en chef, reçut une légère blessure.

Le général avait ordonné au colonel Paniutin de chasser les Turcs des tranchées qu'ils occupaient au-, dessous de la route menant au défllé ; le soir le général Stoletoff s'empara du village dlmetli. Nous passâmes la nuit dans notre ravin autour d'un feu que nous avions grand'peine à entretenir avec des branches humides. Là se trouvaient Skobeleff, Stoletoff, Laskofski, aides de camp de Skobeleff, et moi. Je ne me souviens pas si le comte Keller, qui avait beaucoup à faire cette nuit-là, était ou non avec nous.

Notre courtois correspondant, M. D..., ne s'y trouvait pas ; il était sans doute plus bas, à' Imetli. Je ne sais si Skobeleff dormait; en tout cas, il était capable de dormir même en pareil lieu; quant à moi, bien que la fatigue l'emportât de temps à autre, je ne pus goûter de vrai sommeil. Nous ne mangeâmes rien; nous ne bûmes qu'un verre de thé chacun. Laskofski, à cause de sa blessure, se trouvait très mal, car bien qu'enveloppé d'un manteau de fourrure, il était étendu sur la neige même, sans aucune couverture. Le matin il partit a^ç^ec nous pour examiner les positions turques, mais j'employai presque la violence pour l'envoyer à Gabrovo, sous la tente d'ambulance.

La matinée fut d'une beauté merveilleuse. Les petits détachements turcs s'arrêtèrent d'abord au pied de la colline, comme s'ils voulaient s'opposer à notre descente, mais ils se retirèrent ensuite : l'ennemi, à ce qu'il parait, n'était guère remarquable par sa résolution. Puis les canons turcs furent pointés contre

nous, et ouvrirent le feu. Nousne pouvions répliquer car nous n'avions pas de canons avec nous. Skobeleff fut informé qu'il était impossible de faire monter notre artillerie par ces chemins. Je rengageai à ordonner qu'on descendît au moins une pièce, à quelque prix que ce fût, les autres pouvant être laissées au sommet. En attendant, on essaya de riposter avec nos petits canons de montagne, et bien que leur feu parût sans efficacité réelle, il produisit sans contredit un effet moral, en rappelant à l'ennemi leur présence dans notre détachement.

SkobelelT me pria de faire un croquis de la scène, voulant le joindre à son rapport. Gomme une grande partie m'en était cachée dans l'endroit où nous nous trouvions, je descendis un peu, mais les balles sifflèrent autour de moi en si grand nombre, que je fis mon croquis en toute hâte, me bornant à indiquer les grands traits. Le détachement turc avait été ramené au pied de la colline. J'aurais bien voulu noter maints objets, mais je m'aperçus soudain que je n'avais pas sur moi mon carnet — un carnet plein de notes et de croquis datant de Plevna et de Gorny-Doubniak, jusqu'aux derniers jours. En cherchant à me rappeler où je pouvais l'avoir perdu, je me souvins que je l'avais tenu pour la dernière fois au moment où Kuropatkin avait reçu sa blessure : ce malheur m'avait si vivement affecté, que j'avais laissé le carnet sur la neige. Je courus à l'endroit, je ne trouvai rien, ce qui n'est pas étonnant, car de grandes masses d'infanterie et de cavalerie avaient passé par là. Je vis . alors quel nombre d'hommes et de chevaux avaient été tués, pendant la mémorable reconnaissance de

Skobeleff. Un soldat avait été frappé à côté de la route, l'éclat d'obus lui avait troué la poitrine. Et mon carnet ne se retrouvait nulle part : « Il est donc flambé avec toutes ses notes » fut Tidée qui me passa par l'esprit.

A ce moment je rencontrai un aide de camp du régiment de Wladimir, que je connaissais, c Savez- vous me dit-il, qu'on a trouvé un carnet appartenant à votre défunt frère? Les Turcs doivent l'avoir pris sur lui, et l'ont apporté à Imetli. — C'est sûrement mon carnet, que je cherche partout, m'écriai-je, — aux mains de qui l'avez-vous vu ?» Il me nomma un officier du régiment des Cosaques du Don. Je piquai des deux pour le découvrir. Le régiment était déjà descendu au grand complet, et Skobeleff le mettait en marche. Enfin je réussis à remettre la main sur mon précieux carnet. Il était advenu qu'un soldat l'avait ramassé à l'endroit où je l'avais perdu, et l'avait emporté sur lui à Imetli. Il l'avait laissé encore tomber près du puits du village ; il y avait été retrouvé par un Cosaque, des mains duquel il était parvenu entre celles d'un officier.

Je retournai à notre bivouac. Il faisait très chaud et la neige fondait. Les soldats s'arrêtèrent pour boire du thé; je m'assis auprès de l'un d'eux qui eut la bonté de m'en offrir, non dans une tasse, il est vrai, mais dans le couvercle »de sa marmite. En causant avec lui et d'autres, j'appris que les soldats étaient fort mal traités en ce qui concernait le thé, et

plus encore pour le sucre : ils recevaient bien pour un nombre donné de jours la quantité' réglementaire de morceaux de sucre, mais ces morceaux étaient de dimension microscopique ; il n*y en avait que pour envoir, pas davantage. Auparavant, lorsque j'étais avec la Garde et Gourko, les commandants des divisions et les autorités des ambulances fournissaient à tel ou tel général, à tel mess d^offîciers, des pains de sucre entiers, et par demi-quintal, ce qui faisait trois ou quatre pains. Je comptais informer de cela Skobeleff, et diriger son attention sur ce sujet, mais à mon grand ennui, j'avais totalement oublié mon projet. En somme, sous Skobeleff, tout ce qui concernait les besoins des troupes était réglé de la meilleure manière possible relativement. Il avait parlé en termes sévères à ceux qui avaient l'autorité sur ces détails et en avait cassé quelques-uns. Si à ce moment je n'avais pas oublié de lui en parler, les soldats auraient sans doute reçu une plus grande quantité de sucre pendant le reste de la campagne.

Je trouvai Skobeleff en conversation avec le prince Y..., qui commandait une des divisions de la milice bulgare. Il apportait la nouvelle que, même le transport d'une seule pièce de campagne par cette route était impossible; il ajouta que l'avant-garde du détachement du prince Mirski était descendue dans la vallée de l'autre côté de Shenovo, et qu'on pouvait la voir du défilé. Nous pûmes apercevoir, en effet, sur la blancheur de la neige, de petites lignes noires : c'étaient les régiments, qui s'avançaient vers Shenovo, c'est-à-dire qu'ils marchaient contre les Turcs; on entendait aussi le roulement des canons.

Skobeleff demanda au prince quelles troupes il avait rencontre'es en route ; deux régiments de la division d'infanterie étaient déjà descendus ; le troisième régiment était sur la descente même ; toute la cavalerie, moins un régiment de Cosaques, était encore en route.

« Qu'en pensez-vous, Vassili Vassiliéviteh, me demanda SkobelefT, Mirski sera-t-il bientôt à Shenovo ? — Dans deux heures ou deux heures et demie, si les Turcs ne l'arrêtent pas. — Alors, partez, allez trouver Paniutin , et dites-lui de s'avancer vers les tranchées. » Je partis au galop, si vite que ma pauvre rossinante dut se figurer que j'étais fou, de galoper ainsi sur de tels chemins. J'étais encore assez éloigné quand je criai de toutes mes forces : « Colonel Paniutin, en avant ! > Il fut enchanté de cet ordre , ôta sa casquette, fit un signe de croix, s'écria : « Dieu merci I » et marcha en avant avec une telle vitesse que quand je parvins à le rejoindre à un tournant de la route, il avait déjà franchi lés tranchées « Le général n'a pas donné d'autre ordre que de franchir les tranchées pour le moment. »

< Nous les avons déjà franchies. >

Tout à coup Skobeleff me rejoignit au grand galop : € Vassili Vassiliéviteh, vous avez dit aux troupes d'avancer?

— Oui ; faut-il les ramener en arrière.

— Non, non, je venais justement pour les conduire plus avant ; allez, je vous donnerai le signal d'arrêter quand il le faudra.

Je fus soulagé d'un lourd fardeau d'inquiétude . Les coups que Ton entendait du côté du détache-

ment de Mirski se succédaient de plus en plus rapidement ; l'on entendait de loin les hourrahs de nos hommes mêlés aux cris d'Allah ! que poussaient les Turcs. La bataille était évidemment commencée, et nous devions nous hâter d'accourir à l'aide.

Skobeleff était furieux de voir qu'un aussi petit nombre de troupes fussent descendues. Il avait beau expédier à chaque instant des officiers d'ordonnance pour presser leur marche, la cavalerie descendait avec une extrême lenteur, et barrait le passage à une partie de l'infanterie. La nature de la route, à la vérité, ne permettait pas de lui en faire un reproche.

Comme une partie du détachement devait être tenue en réserve, Skobeleflf n'avait encore que des forces d'une infériorité ridicule ; en réalité, il n'avait de disponible pour une attaque, qu'un régiment d'infanterie. Il désirait ardemment aller au secours de Mirski, mais il était obligé d'attendre. Cependant, afin de diviser l'ennemi par une démonstration, il mit ses hommes en position, et fit avancer l'artillerie de montagne, dont les coups portaient à une petite distance du but. Les roues de derrière furent un peu enfoncées en terre, et dès lors, les projectiles atteignirent les batteries ennemies. J'avoue que je persuadai à Paniutin de laisser notre unique légiment saluer ce succès par de vigoureuses acclamations. Trois canons turcs répondirent à notre feu ; l'ennemi se préparait évidemment à l'attaque qu'il attendait de notre côté, et une ligne de Tcherkesses à cheval fut lancée en avant sur toute l'étendue du village.

Nous étions alors tout prêt de Shenovo ; par suite, nous occupâmes la moitié des forces ennemies, et

diminuâmes dans la même proportion les moyens de résistance contre l'autre détachement. Skobeleff prit le parti de concentrer toutes ses forces, avant de frapper un coup décisif. Lorsqu'il dit à Paniutin qu'il attaquerait les Turcs le lendemain, celui-ci répondit : « Alexeï Nicholaîevitch, Kuropatkin n'est plus ici; Excellence, il n'en résultera rien de bon. — Voilà qui n'est pas trop flatteur, dit Skobeleff. — Prenez patience, vous trouverez quelque autre occasion. » Quant h moi, j'étais convaincu que c'était là le parti le plus raisonnable.

Il faisait déjà sombre. Le général avait donné ordre qu'à la tombée de la nuit, les troupes se replieraient; je conseillai d'allumer des feux sur toute la ligne des terrains qu'elles avaient occupé, afin de tenir les Turcs dans l'inquiétude par l'apparente proximité de nos grand'gardes.

L'autre détachement se tint aussi en parfait repos. Nous apprîmes ensuite qu'il avait soutenu une lutte acharnée pendant le jour. Skobeleff sentait qu'il avait dû en être ainsi, et comme j'étais resté sans cesse avec lui, je vis combien il en coûtait à sa nature nerveuse de se contenir et de ne pas s'élancer au feu. Nous fûmes souvent seuls ; il me prenait sans cesse à part, animé du désir de me dire franchement ce qu'il ressentait : < Que pensez-vous? Avais-je raison de ne pas tenter une attaque aujourd'hui ? Je sais qu'on m'en blâmera, car on supposera que c'est à dessein

que je ne suis pas allé aussitôt porter du secours. C'est bien ! je me retirerai du service ; aussitôt que la guerre sera finie, je quitterai le service ».

c Que parlez-vous de vous retirer, disais-je en m'efforçant de le calmer ? Vous avez fait ce que vous deviez, ce que vous pouviez faire. Vous avez occupé une partie des forces ennemies; quant à risquer une attaque avec un seul régiment, c'est à quoi on ne pouvait songer. » Stoletoff survint, appuya mon opinion qu'il eût été de la dernière folie d'attaquer une aussi forte position avec les forces dont on disposait. SkobeleiT parut quelque peu rassuré, mais son esprit de soldat lui murmurait sans cesse que, lorsque la bataille s'engage, il faut s'y lancer. Il revint plusieurs fois sur ce sujet, et dit < qu'il ne pouvait pas, qu'il n'avait pas dû agir autrement, et qu'il donnerait sa démission, si on le blâmait de cela ». Je lui conseillai d'envoyer aussitôt un aide de camp à Radetski, pour faire connaître ce qui s'était passé, et lui demander ses instructions, si besoin était : < Hais il est impossible de se rendre à cheval auprès de Radetski, et de revenir demain matin ! — Gela est parfaitement possible : envoyez Dukmasolf ; c'est un vaillant officier, dites-lui qu'il doit être de retour demain de bonne heure ; s'il accomplit sa mission, décorez-le ; s'il ne le fait pas, mettez-le aux arrêts. »

J'allai chercher DukmasoiT, et lui dis qu'il lui fallait se préparer à l'instant à franchir la montagne à cheval ; et le brave garçon, sans le plus léger signe de mauvaise volonté, rentra sous sa tente pour se préparer. Traverser les Balkans à cheval deux fois, après cela monter encore jusqu'à la position occupée

par Radetski, et tout cela en douze heures, était absolument impossible ; mais DukmasofT fit ce trajet en seize heures.

Skobeleff fit une ronde parmi ses troupes, et leur ordonna de se retrancher avec soin comme si une attaque sérieuse était à prévoir.

Nous revînmes à Imetli pour y passer la nuit. Les feux de bivouac brillaient avec éclat sur toute la ligne de nos positions, en face de Teanemi.

Le village fournit du foin en abondance, mais on y fut très mal logé; toutes les maisons avaient été bouleversées et détruites. Malheureusement, le cavalier bulgare qui remplissait auprès de moi les fonctions d'oÀxlonnance, et dont le cheval avait été tué, se fatigua, je suppose, de traîner mes effets avec lui ; il les avait ou vendus ou jetés. Ce dernier cas est le plus vraisemblable^ et je ne le revis jamais, non plus que mon revolver, que ma lunette de campagne, et mes autres effets. Je regrettai surtout le revolver, un des rares objets que j'avais pu sauver de ce qui appartenait à mon frère tué à Plevna.

Après avoir erré quelques instants sur les hauteurs, parmi les feux, à la recherche de mon Bulgare, je me rendis, fatigué et affamé, à la maison de Skobeleff. Il était absent. Je continuai mes recherches, je revins; il était encore absent. < Je vais l'attendre, quoi qu'il arrive, pensai-je, car il n'y a pas une miette à manger autre part. * — Il va bientôt rentrer, me dit le Cosaque, son souper l'attend. »

Enfin j'entendis le pas de Skobeleff sur le seuil. Dans l'obscurité, il se heurta contre le Cosaque, et comme il était de fort mauvaise humeur, ce que j'at-

tribue aux événements de cette journée, il lui donna une bourrade si violente, qu'il Tétendit par terre. < Pourquoi te jeter dans mes jambes, brute, idiot? Gomment? ajouta-t-il quand il m*aperçut, est-ce qu'il y a une autre personne ici ? Ah I c'est vous, Vassili Vassilievitch, — pardonne-moi, mon vieil ami, embrasse-moi, et ne te fâche pas. — Venez, Vassili Vassilievitch, nous bavarderons en soupant. Et toi, mon garçon, dit-il au Cosaque, apporte-nous une bouteille de Champagne. »

Skobeleff n'était pas grand buveur, et je ne le vis jamais trop excité parla boisson, mais il aimait beaucoup le Champagne. A Plevna, il nous assura, si je m'en souviens bien, que les bouteilles que nous en buvions alors étaient les dernières, et qu'il n'en emporterait pas une au delà des montagnes ; mais cette assertion était évidemment une ruse de guerre ; car enfin voici une bouteille, et demain il s'en trouvera sans doute une seconde, si nous infligeons aux Turcs une bonne défaite. Mon ami était néanmoins d'assez mauvaise humeur; d'un côté, il était obsédé par l'idée qu'il n'avait pas battu les Turcs, et qu'on pourrait l'accuserd'avoir causé, de propos délibéré, l'échec de Mirski ; d'un autre côté, il se pût qu'il ait été contrarié de ce que le hasard m'avait rendu le témoin involontaire du soufflet qu'il avait donné à son Cosaque. Notre conversation eut encore pour sujet la folie qu'il y aurait eu à attaquer avec des forces insuffisantes, etc.

Je ne savais pas où je passerais la nuit, quand j'entrai par hasard dans une maison occupé^ par les officiers d'ordonnance de Skobeleff'. J'y trouvai un bon feu allumé dans Tàtre ; nous nous couchâmes à

terre tout autour et nous dormîmes parfaitement. Ces jeunes gens étaient des garçons tout à fait sans façon, gui n'avaient rien de commun, à en juger par les apparences, avec les dandies de Tétat-major de ,Goiirko. Mais, à part cela, c'étaient de galants et braves officiers, qui avaient traversé plus d'un orage de balles.

Le lendemain, avant le jour, je me rendis aux avant-postes. Le temps était brumeux ; les feux des bivouacs commençaient à s'éteindre. SkobelefT n'était pas pressé de reprendre la lutte; il attendait peutêtre Dukmasofif et les ordres de Radetski. Le jour était déjà venu quand je montai sur une des hauteurs voisines avec KharanofiF, qui avait reçu l'ordre d'observer les mouvements de l'ennemi : tous les quarts d'heure j'écrivais pour lui des rapports à SkobelefT sur ce que nous apercevions. Le brouillard se dissipa, mais les montagnes y restèrent plongées jusqu'à mihauteur et le Shipka était invisible. En ce moment, comme pendant toute la nuit, des coups isolés, à intervalles plus ou moins longs, s'entendaient, venant de la vallée ou du Shipka. De même que le jour précédent, les Tcherkesses formèrent le rideau autour du village ; les canons se taisaient. Des deux côtés, on était évidemment dans l'attente, et l'on se préparait à une bataille imminente.

Bientôt, du côté le plus éloigné de Shenovo, où se trouvait Mirski, le feu devint plus vif. De notre côté, tout restait calme. Nous rîmes beaucoup avec Kharanoffà propos de nos craintes de nous voir couper la • retraite par les Tcherkesses. Trois ou quatre hommes se trouvaient avec nous. Nous avions hasardé quel-

ques parcours en avant, le brouillard ne s'était pas encore dissipé, quand nous aperçûmes dix ou douze silhouettes sombres, venant du côté de Shenovo et se dirigeant vers nous ; ces êtres s'arrêtèrent, regardèrent tout autour, et repartirent dans une direction qui nous engagea bientôt à les compter parmi nos ennemis. Nous nous préparions déjà à battre en retraite afin de n'être pas coupés du détachement, quand le brouillard s'éleva, et nous aperçûmes quelques gros chiens,qui cherchaient les débris des repasdes soldats.

Il est heureux que j'aie hésité à avertir Skobeleff qu'une troupe de Tcherkesses achevai, etc., cela l'aurait fait bien rire à nos dépens. Son rire était bruyant et clair, avec un ton guttural tout particulier : c kha I kha I kha I »

Dans le lointain, le feu s'accentuait. Il était évident qu'une autre bataille acharnée commençait par là; j'avais à peine eu le temps d'écrire au général pour lui suggérer d'envoyer une reconnaissance dans la direction de Shenovo, quand un de ses officiers d'ordonnance se montra de loin. Il nous envoyait l'ordre de nous retirer, et commença aussitôt l'action.

Pas une seule de nos grosses pièces de campagne n'était arrivée ; la milice bulgare fit les plus grands efforts, et ne put réussir. Je pense cependant que sous Gourko, un où deux canons auraient été transportés; il aurait ordonné de les traîner avec les dents. Il fallut encore nous résigner à l'emploi de nos pièces de montagne. D'autre part, toute la cavalerie avait passé, composée d'un régiment de dragons de Moscou, un régiment de lanciers de Saint-Pétersbourg et deux régiments de Cosaques du Don. En infanterie, il étai

arrivé une brigade de chasseurs, la milice bulgare, et les régiments d'Uglitch, de Kasan, de Susdal, de Vladimir, de la seizième division. Ces deux derniers avaient éprouvé de grandes pertes à Plevna, et formèrent alors la réserve.

La brigade de chasseurs et la milice bulgare marchèrent en tète, pour tomber sur le flanc droit de Tennemi; une fusillade terrible commença.

Bientôt après, arriva DukmasofT, avec un joyeux sourire, mais la figure tout abîmée. Il avait fait une chute en route, et s'était heurté le visage contre un arbre. < Radetski approuve tout ce que j'ai fait, me dit Skobeleff d'un air satisfait, en me montrant une lettre qu'il venait de recevoir. »

En même temps, arriva un officier d'ordonnance du général Mirski, annonçant qu'il avait livré un combat acharné, pris le village de Shipka, mais que personne n'était venu à son aide. Je fus particulièrement étonné de cette nouvelle que le village de Shipka était pris; elle avait été évidemment ajoutée afin d'embellir l'histoire, car un des officiers d'ordonnance de Skobeleff s'y était rendu ce matin-là, avec une sotnia de Cosaques, et n'y avait trouvé âme qui vive. J'attirai l'attention de Skobeleff sur ce détail. € Ah, Yassili Vassilieviteh, me dit-il, c'est bien cela, naturellement, mais je n'en suis pas moins obligé d'accepter cette affirmation, quand je la trouve écrite en toutes lettres par un général,aide de camp de Sa Majesté l'Empereur. » La cavalerie fut chargée de tourner l'ennemi et de le couper de ses communications avec Kasanlyk.

De Taile gauche, quiavait commencé Tattaque, venaient nombre de blessés regagnant rarrière-garde. Mais bientôt il fut évident que les autre* valides commençaient à en faire autant. Je ne pus en croire mes yeux. Des centaines de soldats forcés de reculer! ils tournent le dos, ils fuient, le détachement entier se trouble ; il n'est pas possible de douter plus longtemps ; on est repoussé! cMichaël Dmitrievitch, dis-je àSkobeleff, nos hommes sont en pleine déroute. — Cela arrive quelquefois, me répondit-il avec un sourire singulier. » Aussitôt il appela Paniutin avec le régiment d'Uglitch : c Avec Dieu, avancez, commandat-il. — Très bien, général, répondit Paniutin, en ôtant sa coiffure, et faisant un signe de croix (le régiment entier imita son exemple), et il n'attendit pas que Tordre lui fut répété. € Les doigts lui démangent depuis longtemps, me dit Skobelefl,etsi Paniutin est repoussé, c'est moi-même qui conduirai les hommes au feu. »

J'ai pris part à bien des batailles, mais je dois avouer que je n'en ai jamais vu une qui fût conduite avec autant de précision : c Les Juifs en avant! commanda Skobeleff, ce qui signifie : faites avancer la musique, parce que presque tous les musiciens appartiennent à la race israélite. Au son de la musique, les drapeaux flottants, et d'un pas aussi régulier que sur le terrain de manœuvres, avançaient l'un après l'autre les bataillons du régiment d'Uglitch, répondant avec entrain aux encouragements de Skobeleff. L'on aurait pu se croire, dans cette vallée des Roses, au champ de Mars de Saint-Pétersbourg, un jour de revue. Les troupes allaient à l'attaque, au son des

GUERRE RUSSO-TURQUE 37i

marches jouées par la musique du régiment, pendant que les réserves jouaient l'hymme national, et une prière du soir qui ressemblait à un chœur, exactement comme si elles se fussent trouvées à quelque fête militaire I Je me souviens que l'un des bataillons du régiment de Vladimir marchait avec un étendard roulé. Je piquai des deux vers l'aide-de-camp, et lui demandai, au nom du général, de le tirer de son enveloppe.

Plus tard Skobeleff dit que ce jour-là U s'était montré c sage » en ce qu'il s'était tenu hors de la portée du feu, mais il ne faisait qu'employer une de ses expressions favorites, car, en réalité, bombes et balles pleuvaient sur nous. Les Turcs dirigèrent leurs projectiles surtout sur les réserves et notre groupe. Cinq ou six bombes tombèrent près de Skobeleff, si bien qu'il ne put s'empêcher de se retourner avec impatience vers les Cosaques qui s'étaient massés auprès de nous, c Pourquoi diable ne vous tenez-vous pas séparés? Vous allez être tous tués. »

L'infatigable comte Keller était monté à cheval pour transmettre tel ou tel ordre; j'eus donc à écrire quelques-uns de ceux de Skobeleff. Je me souviens qu'il me pria de modifier la dernière phrase d'un ordre adressé au commandant de la cavalerie, phrase dans laquelle il était invité à marcher hardiment en avant, c C'est un vieux général, je ne puis lui écrire ainsi, dit Skobeleff.» J'avais cru devoir ajouter cette phrase, parce que nous avions vu un des régiments de cavalerie, au milieu duquel étaient tombés quelques obus, faire un mouvement et ralentir sa marche. Je me souviens encore que dans un

ordre adressé au général Mirski, j'avais omis d'indiquer la date et l'heure; mon ami en fut très fâché. Heureusement le comte Keller arriva à ce moment : € Pourquoi n'ètes-vous jamais ici, quand on a besoin de vous, cria Skobeleff. Ecrivez vite I » Je fus bien aise de m'en tirer à aussi bon compte, et je me mis à dessiner avec ardeur, ce qui me plaisait beaucoup plus que d'écrire.

Lorsque Skobeleff envoya X... à Paniutin, avec Tordre de commencer l'attaque, j'étais près de lui, et j'ajoutai : c Et dites-lui de faire masser les réserves plus près. » Skobeleff se tourna vers moi et me dit vivement : c II est absolument impossible que je lui donne une leçon juste au moment où il marche au combat. » Mais je me dis : Pourquoi pas? Plus tard, environ un an après, je rencontrai le capitaine K..., des chasseurs, et lui demandai pourquoi ses hommes avaient été repoussés. Il me répondit textuellement par les mots suivants : « Parce qiœles réserves étaient trop loin. Les soldats allèrent bien à l'action, mais rencontrant une forte résistance, et regardant autour d'eux, ils ne virent pas leurs appuis, et commencèrent à fléchir. »

Il est à remarquer que cette faute est fréquente, et qu'on peut l'attribuer naturellement à une seule cause, l'hésitation qu'éprouvent ceux qui commandent à exposer leur réserve à un feu meurtrier. De la part de Skobeleff, qui, lorsque la situation l'exigeait, n'épargnait jamais ses hommes, c'était une simple inadvertance.

Paniutin marcha hardiment à l'ennemi ; il approcha des tranchées turques en rangs serrés, sans faire

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feu, se bornant de temps à autre à commander à ses hommes de se coucher par terre : t Regardez Paniutin, dis-je à Skobeleff, je le croyais plus propre à crier qu'à agir, mais maintenant il se montre un héros accompli. »

— Laissez-moi vous dire, répondit Skobeleff, en abaissant un instant sa lunette de campagne, que Paniutin est une âme orageuse.

Je me représente encore nettement Skobeleff, tel qu'il était ces jours-là, debout dans la neige, sa capote ouverte, suivant attentivement avec sa lunette de campagne les péripéties de la bataille. De temps à autre, sans changer de posture, il donne tel ou tel ordre, ou, si les projectiles sifflent trop nombreux autour de lui, il envoie au diable les Cosaques et leurs chevaux; son guidon de général attire l'attention particulière de l'ennemi, et il envoie aussi au diable le guidon.

Je fis un petit croquis de la position générale des troupes engagées des deux côtés, et je me souviens que pendant que je dessinais, un éclat d'obus roula jusqu'au près de la chaise où j'étais assis.

En avant de nous, comme une ligne bleue, s'étendaient les chênes du village de Shenovo, d'entre lesquels sortait sans cesse la fumée du canon et des feux de mousqueterie. A gauche, de lourds nuages blancs cachaient le Shipka; mais le roulement sourd des canons et le pétillement des fusils s'entendait aussi dans cette direction. Il était évident que Radetski luimême s'était décidé à attaquer.

Le régiment de Kasan se hâta de porter secours au régiment d'Uglitch; ils étaient chargés d'attaquer

les Turcs au centre, à la gauche de Paniutin : c En avant, frères, avec Dieu, et ne faites pas de prisonniers, leur cria Skobeleff. — Nous ferons de notre mieux, Excellence, répondirent-ils. »

€ Ne faites pas de prisonniers ji^veut dire, dans le langage ordinaire, c Tuez tout sans miséricorde >. Je rappelai ces mots à Skobeleff le lendemain, c Ai-je vraiment dit cela? demanda-t-il. » Les régiments d'Uglitch et de Kasan chassèrent entièrement les Turcs de leurs positions. Il est assez fréquent de voir représenté dans les tableaux de bataille, Tofficier qui commande en chef, conduisant un régiment, en portant le drapeau. C'est ce que fit réellement Paniutin, et ce fut, grâce à son effort que la bataille finit par tourner à notre avantage.

Il est digne de remarque que ce même régiment d'Uglitch, le 30 août, pendant l'assaut, à la seconde attaque contre Plevna, s'établit si solidement dans les vignes, que rien ne put Ten chasser. Tant il est vrai que la bravoure des soldats est proportionnelle à la bravoure de ceux qui les conduisent.

La bataille était évidemment gagnée. Skobeleff paraissait déjà moins agité, il riait et plaisantait. Quand le général Stoletoff vînt le trouver, je murmurai à l'oreille de Skobeleff, que c'était le moment de se réconcilier avec lui, et bien que le vieux Stoletoff eût commencé par accueillir d'un mouvementde refus la proposition d'un traité de paix, ils finirent néanmoins par s'embrasser. Stoletoff était remonté vers Skobeleff pendant que la fusillade durait encore, et lui avait dit quelques mots auxquels ce dernier avait répondupar ceux-ci: «Laissez-moi tranquille.» c Quels

motifs aviez-vous pour VOUS montrer si bref à son égard? demandaye plus tard à Skobeleff. — Il n'était pas à sa place, répondit Skobeleff; quand ses troupes attaquent, il doit être avec elles, et non avec moi ; je n'aime pas ces choses-là. » Ce même jour, mon amiN. D... éprouva pis encore. Il fit une observation, à laquelle Skobeleff répondit : c Vassili Ivanovitch, ayez l'obligeance de vous en aller. » N. D... s'éloigna un peu. t Non, allez-vous en tout à fait, tout à fait. »

Vers deux heures, un officier turc qui avait été fait prisonnier, fut amené. Il nous apprit que tout était perdu de leur côté, toutes leurs forces étaient en fuite. Cet officier chevaucha plusieurs jours parmi l'escorte de Skobeleff, il était évidemment très satisfait de la manière dont il était traité.

Vers trois heures, un Cosaque arrive au galop auprès de Skobeleff : c Excellence, les Turcs ont arboré le drapeau blanc. » Skobeleff monta à cheval, nous fîmes tous comme lui, et nous courûmes à Shenovo. Plus nous approchions du village, plus nous trouvions de morts, les batteries turques en étaient couvertes. Les Turcs avaient évidemment tenu ferme à leur poste jusqu'au dernier nioment, et nos soldats avaient exécuté littéralement l'ordre du général, pas un des ennemis n'avait échappé. Les tranchées turques étaient comblées par les cadavres. Il est fort étrange qu'on ait trouvé tant de morts dans les tranchées. Les Turcs avaient évidemment montré trop d'ardeur, et avaient attendu nos troupes en avant de leurs fortifications.

Quand nous eûmes traversé à cheval une partie de

Shenovo, nous tournâmes à gauche vers les colUaes. N. D. . . faillit rester sur un arbre et fut presque désarçonné, ce qui n*ôtarienàsa belle humeur. Ecrivain de talent il était en temps de guerre un reporter infatigable, et faisait tout son possible pour être présent à chaque événement. Bien qu'assez gros et replet, il montait un tout petit cheval montagnard, qui, selon lui, possédait plusieurs qualités particulières; Tune d'elles, qui n'était pas la moins importante, sans contredit, était la force de transporter un personnage de cette dimension.

Des groupes de prisonniers se trouvaient sur notre chemin. Skobeleff avait été informé que la cavalerie avait pris six mille Turcs, pendant qu'ils se repliaient vers Kasahlyk. Nous rencontrâmes aussi des troupes russes, dont le commandant reçut une verte réprimande pour leur allure désordonnée.

Nous cherchâmes le commandant en chef des Turcs et le drapeau blanc. En route, nous vîmes Paniutin, qui s'était enroué à crier, mais, malgré cela, il faisait encore plus de bruit qu'à l'ordinaire ; il faut dire qu'en ce jour, depuis le plus haut grade jusque dans le rang, tout le monde était enroué comme par ordre.

Tout autour de nous gisaient des morts en nombre considérable, et quantité d'armes abandonnées. Je chevauchais à côté de Skobeleff; je lui dis : c Vous souvenez-vous que vous vous demandiez si vous feriez bien d'attendre la réunion de toutes vos forces ? Maintenant vous voyez ce que vous avez accompli, quelle brillante victoire vous avez gagnée. Eh bien, avec tout cela, je dois vous dire que vous étiez assez

inquiet. — Le croyez-vous? — Certainement, bien que vous le fussiez moins que d'ordinaire.

Enfin un colonel de chasseurs vint, avec Tépée du commandant en chef turc. — Où est-il lui-même? — Ici, près de ce grand tertre. — La hauteur était couverte depuis le pied jusqu'au sommet, de soldats turcs, qui étaient assis avec un air apathique, après avoir jeté leurs armes et leurs munitions. Au bas se trouvait une petite baraque de bois, à la porte de laquelle se tenait, entouré d'une nombreuse escorte, un général turc, pas très âgé, à la chevelure brune grisonnante, et à la physionomie sévère C'était le commandant en chef Vessel- Pacha. SkobelelT lui ordonna de s'avancer. Vessel-Pacha s'approcha d'un air sombre, suivi d'autres» pachas et de trente ou quarante officiers de grades divers. SkobelefT essaya de le consoler par quelques bonnes paroles sur la bravoure de ses soldats, mais il l'écouta d'un air triste, et ne répondit pas. Toute l'escorte avait la même physionomie sombre.

« Vassili Vassilievitch, partez vite vers le général Tomilofski, me dit Skobeleff à voix basse, et dites-lui de désarmer les prisonniers sur-le-champ, sans 4,élai. J'apprends que Suleiman Pacha arrive à marches forcées de Philippopoli, et je crains que les Turcs au premier mot qu'ils en sauront, ne sautent de nouveau sur leurs armes. » Je portai l'ordre, avec l'explication donnée par Skobeleff; en revenant, je me hâtai de monter au sommet du tertre pour emporter comme souvenir le drapeau blanc : c'était un grand morceau de coton-soie rayé. Je le remis au cosaque X, pour qu'il le gardât, mais il le perdit...

Les Turcs me regardaient avec une certaine inquiétude pendant que j'emportais le drapeau blanc; ils pensaient sans doute qu'une fois le drapeau enlevé, ils allaient être massacrés.

« Le Shipka se rendra-t-il ? demanda Skobeleff à Vessel-Pacha. — Je ne sais pas. — Gomment? vous ne savez pas, vous qui êtes le commandant en cjief ? — Oui, je suis le commandant en chef, mais je ne sais pas si Ton obéira à mes ordres. — S'il en est ainsi, le Shipka va être attaqué à l'instant, » s'écria Skobeleff, et il donna ordre aux régiments de Susdal et de Wladimir de s'acheminer vers le défilé.

A ce moment il se produisit une agitation parmi les officiers turcs ; quelques mots furent échangés en leur langue, et Vessel-Pacha se tournant vers Skobeleff : « Attendez, attendez, lui diî-il, je vais y envoyer mon chef d'état-major. » Un colonel turc fut dépêché pour cette mission, avec le général StoletofT de notre côté. Pendant ce temps, le brave KharanofT avait déjà entrepris d'informer le général Radetski des résultats de la bataille.

Skobeleff avait des craintes sérieuses que le commandant turc ne fît de la résistance, d'autant plus que des Bulgares apportaient de tous côtés \â nouvelle d'une marche de Suleiman-Pacha dans cette direction. L'on apprit que la nouvelle était vraie, en un sens du moins, sinon quant à la direction que nous prévoyions. Suleiman-Pacha quitta, en effet, Philippopoli, mais en agissant ainsi, au lieu de prendre l'offensive, il battait en retraite devant l'armée de de Gourko.

A vrai dire, lorsque Skobeleff menaça d'attaquer

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le Shipka, nous eûmes de la peine à prendre cette menace au sérieux, et sans doute Skobelefif lui-même ne le pensait pas. Il fallait que les Turcs fussent bien abattus pour la croire réelle. Notre brigade de réserve, composée de deux régiments, n'était pas de force à à inspirer beaucoup de ?espect, dans une attaque contre des points aussi fortifiés, couverts de neige, et situés à six mille pieds d'altitude.

Skobelefif avait envoyé ses aides-de-camp avec différentes missions; quelques-uns d'entre eux restèrent éloignés assez longtemps, de sorte que j'eus à transmettre plusieurs de ses ordres. Quand nous allâmes vers les collines, Vessel-Pacha partit aussi avec sa nombreuse suite derrière notre brigade et derrière nous. A ce moment, \1 n'y avait avec le général qu'un Cosaque avec le fanion, N. D.., et mon insignifiante personne ; les officiers turcs n'étaient pas peu embarrassés en voyant le héros russe, devant qui ils avaient mis bas les armes, avec une aussi mince escorte. Ils pouvaient à peine croire que ce fût bien là « le fameux général blanc ». Du moins leur chef d'état-major me demanda quels étaient le grade et les distinctions de Skobeleff. Il ne parut pas peu étonné en apprenant que Skobelefif n'était que lieutenant général, et non général en titre. Je me rappelle que cet officier, lorsque je lui apportai quelque ordre de Skobelefif, regarda ma tenue demimilitaire, demi-civile, et me répondit en ces termes : € Puis-je vous demander qui vous êtes? — Je suis le secrétaire du général, » répliquai-je. A ce moment je

portais un grand bonnet cosaque, une courte pelisse roumaine fourrée à longs poils, j'étais chaussé de vastes botles, et j'avais un sabre pendu à l'épaule. La croix d'officier de l'ordre de Saint-Georges était le seul ornement qui compensât l'effet par trop pittoresque de ce costume.

Pendant que nous attendions la réponse du commandant du Shipka, les troupes approchaient les hauteurs au son de la musique, et y furent déployées. Skobeleff pari;ourut les rangs, et parla aux soldats sur le ton d'un ami plutôt que sur celui d'un officier qui commande : « Maintenant vous voyez, frères, je vous ai toujours dit d'obéir à vos supérieurs. Aujourd'hui vous avez parfaitement exécuté les ordres, et vous avez bien rempli votre t&che ; qu'il en soit ainsi à l'avenir. »

Le Shipka se rendit, mais la réponse arriva tard, et nous partîmes sans l'attendre. En route, un spectacle comique s'offrit à nos yeux. Dukmasoff, qui avait disparu quelque temps sans laisser aucune trace, conduisait sur la route deux grands chevaux turcs de couleur grise, qui appartenaient à l'artillerie. En apercevant Skobeleff, il fut embarrassé, et pressa les chevaux de toutes ses forces, mais il ne put s'en faire obéir. Skobeleff se mit à regarder d'un autre côté, pendant que nous éclations de rire.

Le général prit possession de la petite baraque de Vessel-Pasha. Je me rendis à cheval à Imetli pour trouver un logement de nuit; j'étais chargé par lui de transmettre ses compliments au commandant de la première brigade de sa division, qni avait été blessé. Le commandement de la brigade avait été

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pris temporairemeat par Paniutin. Le comte T... était aussi blessé à la main. Il remplissait les fonctions de collègue de Stoletoff, qui commandait la milice bulgare. Toutes nos troupes avaient subi des pertes considérables. Paniutin perdit trois cent cinquante hommes de son régiment, si je ne me trompe. Les rangs des Bulgares avaient été de même fort éclaircis par Tennemi. Les chasseurs, qui avaient combattu très bravement avaient perdu encore plus d*hommes. En ce qui concerne les chasseurs, il faut remarquer qu'ils sont formés en bataillons distincts, que Ton lance en avant au début de la bataille, et que par suite ils sont à la première ligne au moment de Fattaque. Leurs pertes sont donc toujours plus grandes que celles des autres troupes. Cette perte proportionnellement considérable éprouvée par les chasseurs dans la garde de Gourko, excita le mécontentement de Tempereur. Il fut décidé qu'à l'avenir, on les épargnerait davantage, c'est-à-dire qu'on les mettrait en première ligne au début de l'action, mais qu'ensuite on ne les emploierait qu'en cas de nécessité, mesure qui est assurément impratiticable. Le moment de l'attaque est rarement déterminé d'avance avec précision ; chaque commandant choisit l'occasion convenable, qui est indiquée en partie par la position de l'ennemi, en partie par l'état moral de ses troupes. Ramener les troupes qui sont en première ligne au moment même où elles ont toute leur valeur, produirait vraisemblablement un très mauvais effet.

En allant à Imetli, j'aperçus quelques soldats occupés auprès d'un gros Turc. Ils lui retournaient ses poches, et lui déchiraient ses vêtements. Ils prenaient quelque chose, puis à un autre moment le jetaient par terre. Le Turc n'était pas tout à fait mort : des sons étouffés s'échappaient de sa gorge. Quel homme vigoureux! s'il avait eu toute sa forte, comme il aurait arrangé les soldats !

La batterie située sur le côté le plus proche de l'ennemi est littéralement comble de corps. Mon cheval prend peur à ce terrible spectacle. Dans les tranchées qui entourent la batterie, Russes «et Turcs sont entassés pêle-mêle et le nombre des nôtres est considérable ! Un cadavre attira mon attention : la figure était jeune et indiquait un adolescent. C'était un volontaire. Ce corps est à quelque distance des autres, les bras et les jambes étendus, les yeux ouverts. Ses bottes, la plus importante partie du costume dans une campagne, ont été enlevées ; ses poches ont été retournées et un grand nombre de lettres sont tombées, les ennemis qui l'ont dépouillé ne se souciant pas beaucoup de cela sans doute. Mais ils lui ont laissé une croix d'or au cou. Je ramassai les lettres et y jetai un coup d'oeil pour savoir le nom du jeune mort. Il était le fils d'une familla noble du sud de la Russie. Toute la tendresse maternelle était exprimée dans ces lettres ; cette tnère lui envoyait ses bénédictions bien des fois réitérées, le priait de se bien soigner, lui parlait de colis qui lui avaient été adressés avec le sirop de fruits qu'il préférait, etc.

Un soldat se montra souvent à côté de moi ; il cherchait les corps des officiers, les examinait un à un, se penchiait, regardait la figure du mort, et allait plus loin. Je le suivis des yeux. A la fin, il s'agenouilla près d'un cadavre, lui arrangea et lui nettoya les cheveux, lui redressa la tête, lui croisa les mains sur la poitrine et lui donna un baiser.

C'était le serviteur d'un officier; il le retrouvait mort, et lui faisait sa dernière toilette.

Il était tard quand j'arrivai le soir à la ferme où nos jeunes gens étaient logés; elle était pleine de harnais. DukmasofT, toujours pratique, avait choisi parmi les chevaux pris aux Turcs trois animaux bien appareillés, et faisait de son mieux pour se procurer les harnais nécessaires. « — Où comptez-vous emmener cela? — Chez moi, sur le Don, » répondit-il. J'achetai à un Turc un petit cheval, car le mien, après les fatigues des deux derniers jours, était hors d'état de suffire à sa tâche. En outre, je me procurai un uniforme turc au complet ; je comptais l'utiliser dans mes tableaux.

J'oublie de meiUionner que peu de temps après la capitulation de Vessel-Pacha, Skobeleff partit pour aller trouver Sviatopolk-Mirski , commandant de l'autre division. Je l'accompagnai, et je vis que, m^gré leurs embrassades et leurs étreintes, il régnait entre les deux généraux un cert^n embarras. Skobeleff ne paraissait pas enchanté de la petite comédie que Mirski joua en le recevant. Nous trou-

vâmes le général assis en plein air devant une table, qui, j*en suis sûr, avait été mise là pour donner un certain air solennel à la réception, comme s'il avait été sur le point de tenir un conseil de guerre. Nous apprîmes alors que la division avait perdu le premier jour 2,500 hommes, et que le second jour, comme SkobelefF ne donnait pas signe de vie, on se disposait à battre en retraite (î). A ce moment même Ton entendit la musique, puis de bruyantes acclamations, des feux d'infanterie, et le grondement du canon. C'était la colonne d'attaque de Skobeleff. Aussi, bien que Mirski ait eu à supporter le premier choc des Turcs, et livré une bataille acharnée, son sort fut évidemment décidé par Skobeleff.

Le lendemain matin, je me rendis à Shenovo; l'on me dit que Skobeleff me demandait. Je le trouvai à cheval, au moment même où il allait inspecter les troupes. Nous cheminâmes lentement à deux. Le général me dit qu'il avait une faveur à me demander et qu'il fallait la lui promettre tout d'abord. — Avec plaisir. — Voici ce dont il s'agit, commença-t-il ; les mauvaises langues et les cancans vont leur train. On dit que c'est à dessein que j'ai laissé les Turcs écraser Mirski, que c'est à dessein que je ne l'ai pas secouru le premier jour, afin de me montrer le lendemain comme un sauveur. Mirski intrigue. C'est bel et bien un voleur : savez-vousce qu'il a fait ? Il est entré dans ma baraque en mon absence et a demandé à Kurkofski, mon domestique, l'épée de Vessel-Pacha, qu'il

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a emportée pour la remettre à Radetski. — N'est-ce pas un vol ? car c'est à moi que le pacha s'est rendu et a remis son épée. Mirski est mon ancien, mais par l'âge seulement, et non par le grade; tous deux nous commandons avec des droits égaux, tous deux nous avons le même chef, Radetski, et l'un n'est pas subordonné à Tautre. Vassili Vassilievitch, vous savez ce qui s'est passé, vous savez que j'ai fait tout mon poa* sible pour le secourir, mais je ne pouvais pas compromettre le succès de l'expédition pour procurer des lauriers à Mirski. Rendez-vous au quartier général et expliquez à Son Altesse Impériale les détails de l'affaire. — Cette commission, je l'avoue, me parait fort désagréable, répoadis-je; j'ai toujours été très réservé dans mes rapports avec le quartier général, et bien que le Grand-Duc m'ait toujours montré de l'amitié, il pourrait me dire que cette affaire ne me regarde pas. — Ne me répondez pas par un refus, dit Skobeleff, faites cela pour moi, vous me l'avez promis. — C'est bien, dis-je, je vais partir.» Je lui conseillai d'envoyer en même temps, avec le rapport officiel, Tchaikowski, officier du quartier général, qui était avec lui. Je le savais honnête homme et incapable de mauvais propos.

Pendant cette conversation, nous avions quitté le village. Les troupes étaient concentrées et dirigées, l'aile gauche vers le mont Saint-Nicolas, et le centre vers Shenovo. Soudain Skobeleff enfonça ses éperons dans les flancs de son cheval et partit au grand galop, tenant sa casquette à la main, l'agitant en l'air, et s'adressant aux soldats : c Au nom de la Patrie au nom de l'Empereur, frères, jç vous remercie. > Je

remarquai qu'il avait les larmes aux yeux. L'enthousiasme des soldats est difficile à décrire. Les bonnets étaient lancés en l'air, les acclamations se succédaient comme si elles ne devaient pas finir. Skobeleff me dit plus tard qu'il avait été sur le point de commettre une sottise : au moment où il prononçait les mots de : au nom de la Patrie, il eut l'heureuse inspiration d'ajouter : au nom de l'Empereur. Sans cela il eût pu être accusé de nihilisme.

Je franchis bientôt après les montagnes et arrivai à Selvi. J'étais chargé d'un grand nombre de télégrammes à expédier en Russie aux parents de ceux qui les envoyaient. Je proposai à Vessel-Pacha d'adresser une dépêche à Gonstantinople, et son chef d'état-major me remit un bout de papier sur lequel il avait écrit en français : « Après plusieurs engagements sanglants et dans le but de conserver l'armée, j'ai capitulé avec les pachas et toute l'armée. — Ves-