Androsace viUosa, Lin

rieures d'un superbe bleu azuré, avec bracelet d'ivoire sur le devant. Mais, inhabile à dépasser la conformation larvaire, cet élégant reste très court vêtu.

Il a pour élytres deux basques ruguleuses, distantes, qui ne dépassent guère le premier anneau de l'abdomen ; il a pour ailes deux moignons encore plus réduits. Tout cela lui couvre à peine la nudité du haut des reins. Qui le voit pour la première fois le prend pour une larve. Il se trompe. C'est bien l'insecte adulte, mûr pour la pariado. L'insecte restera jusqu'à la fin en ce déshabillé.

Est-il nécessaire de dire qu'avec ce veston si parcimonieusement rogné, la stridulation est impossible? Il y a bien les archets, les grosses cuisses d'arrière; mais il manque, sous leur friction, la surface grinçante, le rebord des élytres. Si les autres acridiens sont peu bruyants, celui-ci est d'un mutisme complet. En vain l'oreille la plus subtile de mon entourage s'est prodiguée, attentive; jamais le moindre bruissement en trois mois d'éducation. Ce silencieux doit avoir d'autres moyens pour traduire ses joies et se convoquer aux épousailles. Lesquelles? Je ne sais.

J'ignore aussi pour quel motif l'insecte se prive des organes du vol et reste lourd piéton lorsque ses proches associés, sur les mêmes pelouses alpines, sont excellemment doués en essor. Il a les germes de l'élytre et de l'aile, don que l'œuf fait à la larve; et ces germes, il ne s'avise pas de les utiliser en les développant. Il persiste à sautiller sans plus d'ambition; il est satisfait d'aller à pied, de rester Criquet pédestre, comme ledit la nomenclature, alors qu'il pourrait, semble-t-il, acquérir l'aile, ce mécanisme supérieur de la locomotion.

Les rapides envolées d'une crête à l'autre, par-dessus les combes engorgées de neige; l'essor aisé d'un pâturage tondu à un autre non encore exploité, seraient-ils pour lui des avantages de valeur négligeable? Évidemment non. Les autres acridiens, en particulier ses compatriotes des cimes, possèdent des ailes et s'en trouvent très bien. Pour quelle raison ne les imite-t-il pas? Il y aurait grand profit à extraire de ses étuis la voilure qu'il garde empaquetée dans des moignons sans usage, et il n'en fait rien. Pourquoi?

On me répond: « Il y a arrêt de développement. » Soit. La vie s'arrête à mi-chemin de son ouvrage ; l'insecte n'atteint pas l'ultime forme dont il porte en lui le devis. Avec sa tournure savante, la réponse, au fond, n'en est pas une. La question reparaît sous une autre forme. . D'oij provient cet arrêt?

La larve naît avec l'espoir de l'essor quand arrivera l'âge adulte. Gomme gage de ce bel avenir, elle porte sur le dos quatre étuis où sommeillent les précieux germes. Tout est disposé suivant les règles de l'évolution normale. Puis, voici que l'organisme ne remplit pas ses promesses; il fait faillite à ses engagements; il laisse l'adulte sans voilure, réduit à d'inutiles nippes.

Faut-il mettre cette nudité sur le compte des âpres conditions de la vie alpine? Nullement, car les autres sauteurs, habitants des mômes pelouses, arrivent très bien à l'appareil alaire, annoncé par les bourgeons de la larve.

On nous affirme que d'essai en essai, d'un progrès à l'autre, sous le stimulant delà nécessité, l'animal a fini par acquérir tel et tel autre organe. On n'admet d'autre intervention créatrice que celle du besoin. Ainsi au-

raient, par exemple, procédé les Criquets, en particulier ceux que je vois voleter sur les croupes duVentoux. De leurs parcimonieuses basques larvaires, ils auraient extrait l'élytre et Faile au moyen d'un sourd travail, fécondé par les siècles.

Très bien, illustres maîtres. Dites-moi alors, je vous prie, quels motifs ont décidé le Criquet pédestre à ne pas dépasser l'ébauche fruste de son appareil volant. Lui aussi, certes, a ressenti pendant des siècles et des siècles l'aiguillon du besoin; dans ses pénibles culbutes parmi les rocailles, il a éprouvé de quel avantage serait pour lui l'affranchissement de la pesanteur au moyen de l'essor; et toutes les tentatives de son organisme, s'efforçant vers un lot meilleur, n'ont encore pu étaler en lames le germe des ailes.

A écouter vos théories, dans les mêmes conditions d'urgente nécessité, de régime, de climat, d'habitudes, les uns réussissent et parviennent à voler, les autres échouent et restent lourds piétons. A moins de me payer de mots et de prendre des vessies pour des lanternes, je renonce aux explications données. L'ignorance toute simple est préférable, ne préjugeant rien.

Mais laissons cet arriéré qui, parmi ses congénères, est en retard d'une étape, on ne sait pour quel motif. Il y a dans l'organisme des reculs, des haltes, des élans inaccessibles à notre curiosité. Devant l'insondable problème des origines, le mieux est de s'incliner humblement et de passer outre.

Que savent faire nos Criquets? Comme industrie, peu de chose. Ils sont au monde en qualité d'alchimistes qui, dans la cucurbite de leur panse, élaborent, affinent la matière destinée à des ouvrages supérieurs. En crayonnant au coin du feu, aux heures méditatives de la veillée, ces notes sur leur rôle, je n'affirmerais pas que, de près ou de loin, ils n'aient contribué à l'éveil de l'idée, magique miroir des choses. Ils sont au monde pour prospérer de leur mieux et se multiplier, suprême loi de la bête préposée à la fabrication des matières alimentaires.

Sous le premier aspect, sauf les races dévora.ites qui mettent parfois l'Afrique en péril, les Criquets n'attirent guère l'attention. Ce sont des grignoteurs de rien, que je comble de largesses avec une feuille de laitue pour toute la chambrée de mes cloches. Quant à la multiplication, c'est une autre affaire, digne de nous arrêter un instant.

Ne nous attendons pas néanmoins aux excentricités nuptiales des Locustiens. Malgré l'étroite similitude de structure, nous sommes dans un monde tout, nouveau de mœurs, de caractère. Chez l'acridien, gent pacifique, tout ce qui concerne la pariade est correct, sans scan-

dale, et ne s'écarte pas des rites usités dans le monde entomologique. Qui le fréquente au moment de l'ivresse génésique reconnaît que le Criquet est venu après la Locuste, lorsque l'orthoptère primitif eut jeté la gourme de son rut elîréné. Donc rien à dire de saillant sur ce sujet, toujours scabreux. J'en suis bien aise. Passons et arrivons à la ponte.

Vers la fin d'août, un peu avant midi, surveillons de près le Criquet d'Italie [Caloptenus Italiens,, Lin.), le plus fougueux sauteur de mon voisinage. 11 est râblot, brutal en ruades, brièvement vêtu d'élytres qui atteignent à peine le bout du ventre. Pour la plupart, le costume est roussâtre avec des taches brunes. Quelquesuns, plus élégants, bordent le corselet d'un liséré blanchâtre qui se prolonge sur la tète et sur les élytres. Les ailes sont roses à la base, incolores dans le reste; les tibias postérieurs sont d'un rouge vineux.

Sous les caresses du soleil et toujours sur les bords de la cloche, dont le treillis lui fournit au besoin un point d'appui, la mère se choisit lieu convenable à sa ponte. D'un lent effort, elle plonge verticalement dans le sable sa sonde obtuse, le ventre, qui disparaît en entier. Faute d'outillage perforateur, la descente en terre est pénible, hésitante, mais enfin, avec de la persévérance, ce puissant levier des faibles, elle s'accomplit.

Voici la mère installée, à demi ensevelie. Elle a de légers haut-le-corps, qui se succèdent par intervalles réguliers et correspondent apparemment aux efforts de l'oviducte expulsant les œufs. La nuque éprouve une pulsation qui soulève, puis abaisse la tête par faibles soubresauts. Ces oscillations céphaliques à part, le corps, dans sa moitié antérieure seule visible, est d'une

complète immobilité, tant la pondeuse est absorbée dans son œuvre. Il n'est pas rare qu'un mâle, relativement un nain, survienne à proximité et longtemps regarde, curieux, la mère en gésine. Parfois encore quelques femelles font g'alerie, leur grosse face tournée vers la camarade en travail. Elles semblent s'intéresser aux événements, se disant peut-être : « A bientôt mon tour. »

Au bout d'une quarantaine de minutes d'immobilité, la mère brusquement se dégage et bondit au loin. Nul regard à la ponte, nul coup de balai pour masquer l'orifice du puits. L'occlusion se fait d'elle-même, tant bien que mal, par l'éboulement naturel du sable. C'est on ne peut plus sommaire, on ne peut plus exempt de maternelles sollicitudes. La mère Criquet n'est pas un modèle de tendresse.

D'autres n'abandonnent pas leur ponte avec pareille insouciance. Tel est le trivial Criquet à ailes bleues barrées de noir [OEdipoda cœrulescens, Lin.); tel est encore le Pachi/tiliis nigrofmciatus , De Géer. , dont le prénom manque de relief alors qu'il devrait rappeler soit les taches vert-malachite du costume, soit la croix blanche du corselet.

Au moment de la ponte, l'un et l'autre répètent la pose du Criquet d'Italie. Le ventre est plongé verticalement dans le sol; le reste du corps disparaît en partie sous les éboulis. Longue immobilité encore, dépassant la demi-heure; légers soubresauts de la tête, indice des efforts souterrains.

Les deux pondeuses se dégagent enfin. De leurs pattes d'arrière, hautement relevées, elles balayent un peu de sable sur l'orifice du puits, sable qu'elles tassent d'un trépignement rapide. C'est spectacle non dépourvu

de grâce que la manœuvre précipitée de leurs grêles tibias, azurés ou roses, alternant leurs coups de talon sur rembouchure qu'il faut tamponner. Ainsi se clôt et se dissimule, d'un piétinement allègre, l'entrée du logis. La fosse aux œufs disparaît, si bien effacée que nul malintentionné ne pourrait la découvrir avec le secours seul de la vue.

Ce n'est pas tout. Les moteurs des deux refouloirs sont les grosses cuisses qui, s'élevant et s'abaissant, raclent un peu le bord des élytres. De ce jeu des archets résulte une subtile stridulation, pareille à celle dont l'insecte charme ses placides siestes au soleil.

La poule célèbre par un chant d'allégresse l'œuf qui vient d'être pondu; elle annonce à la ronde ses joies de la maternité. Ainsi, dans bien des cas, fait le Criquet. De son maigre racloir, il solennise l'avènement de la famille. Il dit : « Non omnis 7noriar;y3d mis sous terre le trésor de l'avenir; j'ai confié à l'incubation de la grande couveuse un barillet de germes qui me remplaceront, »

En une brève séance, tout est en ordre sur l'emplacement du nid. La mère quitte alors les lieux, se remet de son labeur avec quelques bouchées de verdure et se prépare à recommencer.

Le plus gros des acridiens de nos pays, le Criquet cendré [Pachytilus cinerascens, Fab.), rivalise de taille avec ceux de l'Afrique sans en avoir les mœurs calamiteuses. C'est un pacifique, un sobre, irréprochable au sujet des biens de la terre. Il nous fournit quelques renseignements d'observation aisée en captivité.

La ponte a lieu vers la fin d'avril, peu de jours après la pariade , d'assez longue durée. La mère, comme d'ailleurs, à des degrés divers, les autres pondeuses

acridiennes, est armée au bout du ventre de quatre brefs excavateurs, disposés par paires et façonnés en manière d'ongle crochu. La paire supérieure, plus forte, dirige ces crochets en haut; la paire inférieure, moindre, les dirige en bas. Ces crochets, sortes de grifTettes, sont durs et noirs à la pointe; ils sont en outre un peu excavés en cuiller sur leur face concave. Yoilà les pics, les trépans, l'outillage pour forer.

La pondeuse infléchit son long ventre perpendiculairement à l'axe du corps. De ses quatre trépans, elle mord sur le sol, soulève un peu la terre aride; puis, d'un mouvement très lent, elle enfonce le ventre, sans effort apparent, sans agitation qui trahisse la rude besogne.

La bête est immobile, recueillie. La machine à forer plongerait-elle dans un souple terreau qu'elle ne travaillerait pas de façon plus discrète. Gela semble se passer dans du beurre, et c'est cependant un sol résistant, tassé, que la sonde traverse.

Il serait intéressant, si la chose était possible, de voir fonctionner l'outil perforateur, la vrille à quatre mèches; malheureusement les choses se passent dans les mystères du sol. Aucun déblai remontant au dehors, rien qui dénote le travail souterrain. Petit à petit le ventre s'enfonce avec douceur, ainsi que s'enfoncerait notre doigt dans une motte de molle argile.

Les quatre trépans doivent ouvrir le passage, réduire la terre en miettes, que le ventre refoule latéralement et tasse comme le ferait le plantoir d'un jardinier.

Le milieu propice au dépôt des œufs n'est pas toujours rencontré du premier coup. J'ai vu la pondeuse plonger en entier le ventre et pratiquer coup sur coup

cinq puits avant de trouver endroit convenable. Les puits reconnus défectueux sont abandonnés tels que les a pratiqués le forag-e. Ce sont des trous verticaux, cylindriques, du calibre d'un fort crayon, et d'une netteté étonnante. Un vilebrequin ne ferait pas mieux.

Poute du Criquet cendré {Pachytiliis cinerascens).

Leur longueur est celle du ventre de la bète, aussi distendu que le permet l'extension des anneaux.

Au sixième essai, le lieu est reconnu propice. La ponte alors se fait; mais rien au dehors ne la trahit, tant la mère est immobile, le ventre enfoncé jusqu'à sa racine, ce qui fait chiffonner et bâiller les longues ailes appliquées sur le sol. L'opération dure une grosse heure.

Enfin le ventre petit à petit remonte. Le voici près

de la surface et se prêtant à l'observation. Les valves sont agitées d'un mouvement continuel et font mousser une muscosité, qui se prend en écume d'un blanc do lait. C'est à peu près le travail de la Mante enveloppant ses œufs d'écume.

La matière spumeuse forme à l'entrée du puits un mamelon, un boulon qui fait amplement saillie et par sa couleur blanclie s'impose aux regards sur le fond gris du sol. C'est mou, visqueux, mais assez vite durcit. Ce bouton de clôture parachevé, la mère s'écarte, sans plus se préoccuper de sa ponte, qu'elle renouvellera ailleurs à peu de jours d'intervalle.

D'autres fois, enfin, l'empâtement écumeux terminal n'atteint pas la surface; il s'arrête à médiocre profondeur et se couvre bientôt des éboulis de la margelle. Alors rien au dehors n'indique l'emplacement de la ponte.

Même en dissimulant l'embouchure du puits sous une couche de sable balayé, mes divers captifs, gros ou petits, assidûment surveillés, n'ont pu mettre en défaut ma curiosité. Je sais, pour chacun, l'endroit précis où gît le tonnelet aux œufs. Le moment est venu de le visiter.

A trois ou quatre centimètres de profondeur, la pointe du couteau découvre aisément l'objet. La forme en est assez variable d'une espèce à l'autre, mais la structure fondamentale se maintient la même. C'est toujours un étui en écume solidifiée, écume pareille à celle des nids de la Mante religieuse. Des grains de sable agglutinés lui forment écorce raboteuse.

A ce grossier revêtement, muraille défensive, la pondeuse n'a pas travaillé de façon directe. L'enveloppe

minérale résulle de la simple infillialion du produit, d'abord à demi fluide et visqueux, accompagnant l'émission des œufs. La paroi de la fossette s'en imprègne et devient, par un rapide durcissement, fourreau cimenté, sans l'intervention d'une industrie spéciale. Au dedans, aucune matière étrangère ; rien que de

Pontes du Pachytilus nigrofasciatus. — A, coupe longitudinale.

l'écume et des œufs. Ceux-ci occupent seulement la partie inférieure ; ils y sont noyés dans une gangue spumeuse et encaqués avec ordre, obliquement.

La partie supérieure, tantôt plus, tantôt moins développée, est composée uniquement d'écume, lâche et de faible résistance. A cause du rôle qu'elle remplit au moment de la venue au jour des jeunes larves, je lui donnerai le nom de cheminée d'ascension. Remarquons enfin que toutes les coques sont implantées à peu près

verticalement dans le sol et se terminent en haut presque à fleur de terre.

Spécifions maintenant les pontes obtenues en volière.

Celle du Pachijùlus, ciiierascens est un cylindre long de 6 centimètres et large de 8 millimètres. Le bout supérieur, quand il émerge hors de terre, se renfle en un bouton. Tout le reste est de grosseur uniforme. Les

Pontes du Criquet à ailes bleues {.Edipoda cœrulescens). A, coupe longitudinale.

œufs, d'un gris fauve, s'allongent en fuseau. Noyés dans l'écume et obliquement rangés, ils n'occupent guère que le sixième environ de la longueur totale. Le reste de l'ouvrage est une fine écume blanche, très friable, souillée au dehors de grains de terre. Le nombre des œufs n'est pas considérable, une trentaine environ ; mais la mère a plusieurs pontes.

Celle du Pachijtilus nigrofasciatus a la forme d'un cylindre légèrement courbe, arrondi au bout inférieur, tronqué carrément au bout supérieur. Ses dimensions