LA PONTE

atteignent de trois à quatre centimètres de longueur sur cinq millimètres de largeur. Les œufs, au nombre d'une vingtaine, sont d'un roux orangé et ornés d'un gracieux réseau de fines ponctuations. La gangue spumeuse qui les enveloppe est en faible quantité; mais au-dessus de leur amas s'élève une longue colonne d'écume, très fine, hyaline, aisément perméable.

Criquet pédestre ( Pezotettix pedestris). — Fragment de la ponte, très grossi.

Ponte du Criquet pédestre (Pezotettix pedestris). — Coupe longitudinale.

Le Criquet à ailes bleues dispose sa ponte en une sorte de grosse virgule dont le bout renflé est en bas, et le bout effilé au haut. En sa panse de cucurbite, la partie inférieure loge les œufs, peu nombreux également, une trentaine au plus, d'un roux orangé assez vif, mais sans ponctuations. Un chapiteau conique et courbe d'écume fait suite à ce récipient.

L'ami des hautes cimes, le Criquet pédestre, adopte la méthode de l'habitant des plaines, le Criquet à ailes

bleues. Son ouvrage est encore un semblant de virgule incorrecte dont la pointe regarde le haut. Les œufs, une paire de douzaines environ, sont d'un brun roux foncé et remarquables d'ornementation, avec leur subtile dentelle de points enfoncés. On est tout surpris quand on promène la loupe sur ces élégances inattendues. Le beau laisse partout son empreinte, jusque dans l'humble coque d'un acridien disgracié, incapable d'acquérir l'essor.

Le Criquet d'Italie enferme d'abord ses œufs dans un tonnelet, puis, sur le point de clore son récipient, il se ravise : quelque chose d'essentiel manque, la cheminée d'ascension. Au bout supérieur, au point où semblait devoir se terminer et se clore le barillet, un étranglement brusque change la marche du travail, et l'ouvrage se prolonge par l'appendice écumeux réglementaire. Ainsi s'obtient logis à deux étages, nettement délimités au dehors par une profonde rainure. L'inférieur, de configuration ovalaire, contient l'amas de germes; le supérieur, effilé en queue de virgule, n'est composé que d'écume. Les deux communiquent par un pertuis à peu près libre.

L'art du Criquet connaît assurément d'autres coffrets protecteurs de la ponte; il sait défendre les œufs par des édifices variés, ici plus simples, là plus savants, tous dignes de notre attention. Le connu est bien peu par rapport à l'inconnu. N'importe : ce que nous révèlent les volières suffit à nous renseigner sur la structure générale. Resterait à savoir comment se construit l'ouvrage, magasin aux œufs dans le bas, tourelle spumeuse dans le haut.

L'observation directe est ici impraticable. Si l'on

LES ACRIDIENS. — LA PONTE 27o

s'avisait de fouiller et de mettre à découvert le ventre en travail, la pondeuse, harcelée de trop près par notre indiscrétion, bondirait au loin sans rien nous apprendre. Heureusement, un acridien, le plus étrange de ma région, nous livre son secret. C'est le Truxale [Ti'iixalis nasuta, Lin.), le plus gros de la famille après le Criquet cendré.

S'il est inférieur à ce dernier en volume, combien il

Ponte du Criquet d'Italie {Caloptenus italiens). Coupe longitudinale.

le dépasse en sveltesse de taille et surtout en originalité de forme! Sur nos pelouses brûlées, nul ne bondit avec des ressorts comparables aux siens. Quelles pattes à l'arrière, quelles gigues extravagantes , quelles échasses! Cela dépasse en longueur le corps entier de la bête.

Le résultat obtenu ne répond guère à cette exagération. L'insecte gauchement déambule à l'orée des vignes, sur les sables un peu gazonnés; il semble embarrassé de ses échasses, tardives à la manœuvre. Avec tel outillage, alFaibli par l'excès de longueur, le

276 SOUVEiMRS ENTOMOLOGIQUES

bond est maladroit, de brève parabole. Seul Tessor, une fois pris, est de quelque portée, grâce à une excellente voilure.

Et puis, quelle étrange tête! C'est un cône allongé, un pain de sucre, dont la pointe, tournée en l'air, a valu à l'insecte le bizarre qualificatif de nasuta, le long nez. Au sommet de ce promontoire crânien luisent deux gros yeux ovalaires et se dressent deux antennes aplaties et pointues, semblables à des lames de dague. Ces llamberges sont des organes d'information. D'un coude brusque, le Truxale les rabat pour explorer de leur pointe l'objet qui le préoccupe, le morceau qu'il va grignoter.

A la tournure hétéroclite, un autre caractère s'adjoint qui fait du long échassier un acridien exceptionnel. Les vulgaires Criquets, tribu pacifique, vivent entre eux sans noise, même pressés par la faim. Le Truxale s'adonne un peu au cannibalisme des Locustiens. Sous mes cloches, au sein de l'abondance, il varie son régime et passe aisément de la salade à la venaison. Lassé de verdure, il ronge sans scrupule ses camarades affaiblis.

Voilà le sujet apte à nous renseigner sur la méthode de ponte. Dans mes volières, par une aberration due sans doute aux ennuis de la captivité, il n'a jamais déposé ses œufs en terre. Je l'ai toujours vu opérant à l'air libre et même haut perché'. Dans les premiers jours d'octobre, agriffé au treillis de la cloche, l'insecte très lentement éjacule sa ponte, que l'on voit sourdre en un flux finement écumeux, aussitôt figé en un gros cordon cylindrique, noduleux et fiéchi au hasard. Près

1 . Le gros Criquet cendré est sujet parfois à la même aberration.

(rune heure est nécessaire à rachèvcmenl du jet. Alors la chose tombe sur le sol, n'importe où, indifférente à la pondeuse, qui jamais plus ne s'en occupe.

Le difforme objet, très variable d'une ponte à l'autre, est d'abord d'un jaune paille, puis se rembrunit et tourne au ferrugineux le lendemain. La partie antérieure, la première émise , habituellement ne se compose que d'écume; seule, la partie finale est fertile et contient,

Poutes anormales du Truxale.

ensevelis dans une gangue spumeuse, les œufs, d'un jaune ambré, au nombre d'une vingtaine. Ce sont des fuseaux obtus, de huit à neuf millimètres de longueur.

Le bout stérile, pour le moins égal à l'autre en dimension, nous apprend que l'appareil producteur de l'écume fonctionne avant Toviducte , puis accompagne le travail de ce dernier.

Par quel mécanisme le Truxale fait-il mousser son produit visqueux d'abord en colonne poreuse, puis en matelas des œufs? 11 doit certainement connaître la méthode de la Mante rehgieuse, qui, à l'aide de valves en

cuiller, fouette, bat sa glaire et la convertit en omelette soufflée; mais pour l'acridien le travail do moussage se fait à Tintérieur, et rien au dehors n'en témoigne. Dès son apparition à l'air libre, la gki est écumeuse.

Dans l'édifice de la Mante, chef-d'œuvre si complexe, n'intervient pas un talent spécial, aux ordres de la mère. Déterminé par le seul jeu de l'outillage, le merveilleux coffret aux œufs est le simple résultat de l'organisation. A plus forte raison, en éjaculant son grossier boudin, le Truxale est pure machine. Cela se fait tout seul.

Autant faut-il en dire des Criquets. Nulle industrie chez eux pour stratifier les œufs dans un tonnelet d'écume et prolonger celui-ci en une cheminée d'ascension. La mère, son ventre plongé dans le sable, expulse à la fois des germes et de la glaire mousseuse. Le tout se coordonne de lui-même par le seul mécanisme des organes : au dehors la matière spumeuse, qui se fige et s'encroûte d'un rempart de terre; au centre et en bas, les œufs régulièrement stratifiés; au bout supérieur, une colonne d'écume sans résistance.

Le Truxale et le Criquet cendré ont l'éclosion précoce. En août, sur les gazons jaunis sautille déjà la famille de ce dernier, et octobre n'est pas fini que l'on rencontre fréquemment sur les pelouses déjeunes larves au crâne conique. Mais pour la plupart des autres acridiens les coques ovigères passent l'hiver et n'éclosent qu'au retour de la belle saison. Elles sont peu profondément enterrées dans un sol d'abord poudreux et mobile qui n'entraverait guère l'émersion des jeunes larves s'il se conservait tel quel ; mais les pluies de l'hiver le tassent et le convertissent en un dur plafond. Pour peu que l'éclosion se fasse à une paire de pouces de profon-

deur, comment percer celte croûte, comment remonter de là-dessous? L'art aveugle de la mère y a pourvu.

A sa naissance, l'acridien trouve au-dessus de lui, non les rudesses du sable et de la terre durcie, mais un tunnel vertical dont le solide parement maintient à distance toute difiicullé; une voie défendue par un peu d'écume de faible texture; enfin une cheminée d'ascension qui conduit le nouveau-né tout près de la surface. Là, reste à franchir un travers de doigt de sérieux obstacle.

La majeure partie de l'émersion s'accomplit donc sans effort, grâce à l'appendice terminal du barillet aux œufs. Si, dans mon désir de suivre le travail souterrain de l'exode, j'expérimente en des tubes de verre, presque tous les nouveau-nés périssent, épuisés de fatigue, sous un pouce de terre, lorsque je supprime dans les coques l'appendice libérateur. Ils viennent au jour si je laisse le nid dans son état intégral, avec sa cheminée d'ascension tournée vers le haut. Quoique produit machinal de l'organisme, sans intervention de l'intellect de la bête, l'édifice du Criquet est singulièrement bien conçu, il faut en convenir.

Parvenu tout près de la surface du sol à l'aide de sa cheminée d'ascension, comment fait le jeune acridien pour achever de se libérer? Il lui reste à traverser une couche terreuse d'un travers de doigt d'épaisseur à peu près, travail bien dur pour des chairs naissantes.

L'éducation des coques en tubes de verre, à l'époque favorable, la fm du printemps, donne la réponse si l'on est doué de la patience requise. C'est le Criquet à ailes bleues qui se prête le mieux à ma curiosité. En fin juin, j'en surprends au fort du travail de la libération.

L'animalcule, au sortir de sa coque, est blanchâtre,

avec des nébulosités d'un roux clair. Afin de gêner le moins possible la progression, qui se fait par des mouvements vermiculaires, il éclôt à l'état de momie, c'està-dire vêtu, comme les jeunes Locustiens, d'une casaque temporaire, qui maintient étroitement appliquées contre la poitrine et le ventre, les antennes, les palpes, les pattes. La tête elle-même est fortement infléchie. Les grosses cuisses postérieures sont rangées cote à côte avec les jambes repliées, informes encore, courtes et comme torses. En route, les pattes se dégagent un peu; celles d'arrière se tendent en ligne droite et fournissent un point d'appui pour le travail de sape.

L'outil de forage, répétition de celui des Locustiens, se trouve à la nuque. Il y a là une hernie qui se gonfle, se dégonfle, palpite et cogne l'obstacle avec la régularité du piston d'une machine. Une petite vessie cervicale, infiniment tendre, entre en lutte avec le silex. A voir cette ampoule de glaire s'exténuant contre les rudesses du minéral, la pitié me prend. Je viens en aide au misérable en humectant un peu la couche à traverser.

Malgré mon intervention, la besogne est si pénible qu'à peine dans une heure je vois l'infatigable progresser d'un millimètre. Quel labeur, pauvre petit, quelle persévérance dans les coups de nuque et la torsion des reins, avant de l'ouvrir un passage à travers la mince couche que ma goutte d'eau charitable vient de ramollir!

Les efforts si peu efficaces de la bestiole le disent assez : la venue à la lumière est travail énorme où sans le secours du tunnel d'émersion, ouvrage de la mère, la majorité succomberait.

Les Locustiens, il est vrai, avec un outillage pareil, ont l'exhumation encore plus difficultueuse. Leurs œufs

LES ACRIDIENS. — LA PONTE 28t

sont déposés à nu dans la terre, sans voie de sortie préparée à l'avance. Aussi, chez ces imp'i'évoyants, la mortalité doit être très grande ; au moment de l'exode, des légions doivent périr.

Ainsi l'affirment la rareté relative des Locustiens et l'extrême abondance des Acridiens. De part et d'autre, cependant, la ponte n'est pas loin de s'équivaloir en nombre. Le Criquet ne se borne pas, en effet, à une seule coque d'une vingtaine d'œufs ; il en met en terre deux, trois et davantage, ce qui donne un total de population approché de celui du Dectique, de la Sauterelle et des autres. Si, pour la plus grande joie des consommateurs de menu gibier, il prospère si bien alors que décline la Locuste, tout aussi féconde, mais moins ingénieuse, ne le doit-il pas à sa tourelle de sortie, invention superbe?

Encore un mot sur l'animalcule qui, des journées durant, s'escrime de son refouloir cervical. Enfin le voici dehors. Repos d'un moment pour se refaire de tant de fatigue. Puis soudain, sous la poussée de la vésicule palpitante, la casaque temporaire se rompt. La guenille est refoulée en arrière par les pattes postérieures, qui se dépouillent les dernières. C'est fait : la bestiole est libre, de tendre coloration encore, mais avec la forme larvaire définitive.

Aussitôt les pattes postérieures, jusque-là tendues en ligne droite, prennent la position réglementaire; les jambes se replient sous les grosses cuisses, et le ressort est prêt à fonctionner. Le voilà qui fonctionne. Criquet, petit Criquet, fait son entrée dans le monde et bondit pour la première fois. Je lui offre un morceau de laitue grand comme l'ongle. Il refuse. Avant de se sustenter, il lui faut quelque temps se mûrir au soleil.

Je viens de voir |une chose émouvante : la dernière mue d'un Criquet, l'extraction de l'adulte de sa gaine larvaire. C'est magnifique. Mon sujet est le Criquet cendré, le colosse de nos Acridiens, fréquent sur les vignes en septembre, au moment des vendanges. Par sa taille, qui atteint la longueur du doigt, il se prête mieux qu'un autre à l'observation.

Disgracieuse en sa corpulence, la larve, rustique ébauche de l'insecte parfait, est habituellement d'un vert tendre ; mais il s'en trouve aussi d'un vert bleuâtre, d'un jaune sale, d'un brun roux, et même d'un gris cendré pareil à celui du costume de l'adulte. Le corselet est fortement caréné et crénelé, avec semis de fines ponctuations blanches, verruqueuses. Puissantes, comme celles de l'âge mur, les pattes postérieures ont volumineux cuissot galonné de rouge, et longue jambe façonnée en double scie.

Les élytres, qui dans peu de jours dépasseront largement le bout du ventre, sont, en l'état actuel, deux mesquins ailerons triangulaires, adossés par leur bord supérieur et continuant la carène du corselet. Leurs bouts libres se relèvent en manière d'auvent pointu. Basques dont l'étoffe semble avoir été chichement et

ridiculement rognée, elles couvrent tout juste la nudité de la bête à la base du dos. Sous leur couvert s'abritent deux maigres lanières, germes des ailes, plus réduites encore.

Bref, les somptueuses, les sveltes voilures prochaines sont des loques d'une parcimonie outrée jusqu'au grotesque. Que sortira-t-il de ces misérables étuis? Une merveille d'élégance et d'ampleur.

Observons en détail comment les choses se passent. Se sentant mûre pour la transformation, la bète s'agrifTe au treillis de la cloche avec les pattes postérieures et les intermédiaires. Celles d'avant se replient, se croisent sur la poitrine et restent sans emploi comme soutien de l'insecte renversé, le dos en bas. Les ailerons triangulaires, fourreaux des élytres, ouvrent leur toiture aiguë et s'écartent latéralement; les deux étroites lames, origine des ailes, se dressent au centre de l'intervalle mis à découvert et divergent un peu. Voilà prise, avec toute la stabilité nécessaire, la pose de l'écorchement.

Il s'agit d'abord de faire éclater la vieille tunique. En arrière du corselet, sous la toiture en pointe du prothorax, des pulsations se produisent par gonflements et dégonflements alternatifs. Semblable travail s'accomplit en avant à la nuque, et probablement aussi sous le couvert entier de la carapace à rompre. La finesse des membranes aux jointures permet de le reconnaître en ces points nus, mais la cuirasse du corselet nous le cache dans la partie centrale.

Là donc affluent par ondées les réserves sanguines de la bète. Leur marée montante se traduit en coups de bélier hydraulique. Distondue par cette poussée des humeurs, par cette injection où l'organisme concentre ses

énergies, l'écorce enfin se rompt suivant une ligne do moindre résistance qu'ont préparée les délicates prévisions de la vie. La déchirure bâille tout le long du corselet et s'ouvre précisément sur la carène, sorte do soudure des deux moitiés S3'métriques. Indomptable partout ailleurs, l'enveloppe a cédé à ce point médian, conservé plus faible que le reste. La fente se prolonge un peu en arrière et descend entre les attaches des ailes; elle remonte sur la tête jusqu'à la base des antennes, où elle envoie, à droite et à gauche, une courto ramification.

Par cette brèche, le dos se montre, tout mol, pâle, à peine teinté de cendré. Lentement il se gonfle et fait de plus en plus gibbosité. Le voilà dégagé en plein.

La tête suit, extirpée de son masque, qui reste en place, intact dans ses moindres détails, mais d'aspect étrange avec ses gros yeux de verre ne regardant plus. Les étuis des antennes, sans une ride, sans dérangement aucun et dans leur position naturelle, pendent sur cette face morte, devenue translucide.

Pour émerger de leur gaine si étroite, les enserrant avec une rigoureuse précision, les fils antennaires n'ont donc éprouvé aucune résistance capable de retourner H Tenvers leurs fourreaux, de les déformer, de les rider au moins. Sans violenter le contenant noueux, le contenu, d'égal volume et noueux lui aussi, est parvenu à sortir tout aussi aisément que le ferait un objet lisse et droit glissant dans un étui d'ampleur non gênante. Ce mécanisme d'extraction deviendra plus frappant cncoro au sujet des pattes postérieures.

C'est le tour des pattes d'avant et puis des intermédiaires de dépouiller brassards et gantelets, toujours

LES ACRIDIENS. — LA DEllNIERE MUE 285

sans déchirure aucune, si petite soit-ello, sans pli d'é- (olTo frippée, sans trace de dérangement dans la position naturelle. L'insecte est alors fixé au dôme de la cloche uniquement par les grilTettes des longues pattes d'arrière. Il pend suivant la verticale, la tète en bas, oscillant ainsi qu'un pendule si je touche au treiUis. Quatre minimes crocs de romaine sont ses appuis de suspension.

S'ils cèdent, s'ils se décrochent, l'insecte est perdu, incapable de déployer son énorme voilure ailleurs que dans l'espace. Mais ils tiendront ferme : la vie, avant de se retirer, les a laissés raidis et consolidés de façon à supporter, inébranlables, les arrachements qui vont suivre.

Maintenant émergent les élytres et les ailes. Ce sont quatre loques étroites, vaguement rayées de sillons et semblables à des bouts de cordelettes en papier mâché. Elles n'atteig-nent guère que le quart de la longueur finale.

Leur mollesse est telle qu'elles fléchissent sous le poids et retombent le long des flancs de la bête en sens inverse de la normale direction. Leur extrémité libre, qui doit se tourner vers l'arrière, est dirigée maintenant vers la tête de l'animal suspendu renversé. Quatre folioles d'un herbage charnu, meurtries et courbées par une pluie d'orage , représenteraient assez bien le pitoyable bouquet des futurs organes du vol.

Un profond travail doit se faire pour amener les choses à la perfection requise. L'œuvre intime est même largement ébauchée, solidifiant de liquides glaires, mettant de l'ordre dans l'informe ; mais rien au dehors ne trahit encore ce qui se passe dans ce mystérieux laboratoire. Tout y semble inerte.

En attendant, les pattes postérieures se dégag-ent. Les g-rosses cuisses se montrent, teintées à leur face interne d'un rose pâle, qui deviendra rapidement galon d'un carmin vif. L'émersion est aisée, la volumineuse base, le gigot, frayant la voie au manche rétréci.

C'est autre chose pour la jambe. Celle-ci, quand l'insecte est adulte, se hérisse, dans toute sa longueur, d'une double série d'épines acérées et dures. En outre, quatre forts éperons la terminent au bout inférieur. C'est une vérita.ble scie, mais à deux rangées de dents parallèles, et tellement robuste qu'on pourrait, petitesse à part, la comparer à la grossière scie d'un carrier.

La jambe de la larve a même structure, de sorte que l'objet à extraire est logé dans un étui d'aussi farouche arrangement. Chaque éperon est inclus dans un éperon pareil, chaque dent est engagée dans le creux d'une dent semblable, et le moulage est si rigoureux qu'on n'obtiendrait pas contact plus intime en remplaçant l'enveloppe à dépouiller par une couche de vernis étendue au pinceau.

Néanmoins la scie tibiale sort de là sans amener le moindre accroc en un point quelconque de son étroite et longue gaine. Si je ne l'avais vu et revu, je n'oserais le croire : la jambière rejetée est entièrement intacte dans toute son étendue. Ni les éperons terminaux ni les épines à double rang n'ont mordu sur le subtil moule. La scie a respecté partout le fourreau délicat que mon souffle suffît à lacérer; le féroce râteau a glissé là dedans sans produire la moindre égratignure.

J'étais loin de m'attendre à pareil résultat. En considération de l'armure épineuse, je me figurais que la jambe se dépouillerait par écailles se détachant d'elles-

mômes ou cédant à la friction ainsi qu'un épiderme mort. La réalité dépasse mes prévisions. Et combien!

Des éperons et des épines du moule en subtile baudruche sortent sans violence, sans gêne aucune, les éperons et les épines qui font de la jambe une scie capable d'entamer le bois tendre; et la guenille dépouillée reste en place, toujours accrochée par ses g'riffettes au dôme de la cloche, n'ayant subi aucun pli, aucune rupture. La loupe n'y constate aucune trace d'effort brutal. Telle elle était avant l'excoriation, telle elle reste après. La jambière, pellicule morte, demeure, dans ses plus menus détails, l'exacte répétition de la jambe vivante.

A qui nous proposerait d'extraire une scie de quelque étui en baudruche rigoureusement moulé sur son acier, et de conduire l'opération sans la moindre déchirure, nous répondrions par un éclat de rire, tant l'impossibilité est IfagTante. La vie se joue de ces impossibilités; elle a des méthodes pour réaliser au besoin l'absurde. La patte du Criquet nous l'enseig-ne.

Dure comme elle est une fois hors de sa gaine, la scie tibiale se refuserait invinciblement à sortir tant que ne serait pas mis en pièces le fourreau qui si étroitement l'enserre. La difficulté est alors tournée, car il est indispensable que les jambières, uniques cordons de suspension, restent intactes afm de fournir solide appui jusqu'à délivrance complète.

La patte en travail de libération n'est pas le membre propre à la marche; elle n'a pas encore la rigidité qu'elle possédera tantôt. Elle est molle, éminemment ilexible. Dans la partie que le dépouillement expose au regard, je la vois s'infléchir, se courber à ma guise sous la seule influence de la pesanteur quand j'incline la

cloche. La gomme élastique , en fine lanière , n'a pas plus de souplesse. La consolidation y fait cependant de rapides progrès, car en quelques minutes sera acquise la rigidité convenable.

Plus avant, dans la partie que la gaine me cache, la jambe est certainement plus molle et dans un élat d'exquise plasticité, je dirais presque de fluidité, qui lui permet de franchir les passages difficiles à peu près comme s'écoulerait un liquide.

Les denticulations de la scie s'y trouvent déjà, mais n'ont rien de leur âpreté prochaine. De la pointe du canif je peux, en effet, décortiquer partiellement une jambe et extraire les aiguillons de leur moule corné. Ce sont des germes d'épines, des bourgeons de consistance molle, qui fléchissent sous la moindre pression et reprennent leur relief dès que cesse la gène de l'obstacle.

Ces aiguillons se couchent en arrière pour la sortie : ils se redressent, ils se solidifient à mesure que la jambe émerge. J'assiste, non au simple rejet de guêtres voilant des tibias parachevés dans leur armure, mais à une sorte de naissance qui nous déconcerte par sa promptitude.

A peu près ainsi, mais avec bien moins de délicate précision, les pinces de l'écrevisse, à l'époque de la mue, dégagent du vieux fourreau de pierre les chairs molles de leur double doigt.

Enfin voici les échasses libres. Elles se replient mollement dans la rainure de la cuisse pour y mûrir immobiles. Le ventre se dépouille. Sa fine tunique se ride, se chiffonne et remonte vers l'extrémité qui, seule, quelque temps encore, reste engagée dans la défroque. Ce point excepté, tout le Criquet est à nu.

Il pend d'aplomb, la tête en bas, retenu par les griffetles des jambières maintenant vides. Pendant tout ce travail, si minutieux et si long, les quatre crochets n'ont pas cédé, tant l'extraction a été conduite avec délicatesse et prudence.

L'insecte ne bouge, fixé par l'arrière à sa guenille. Il a le ventre rebondi outre mesure, distendu apparemment par la réserve d'humeurs organisables que l'expansion des ailes et des élytres va bientôt mettre en œuvre. Le Criquet se repose; il se remet de ses fatigues- Vingt minutes d'attente se passent.

Puis, d'un effort de l'échiné, le pendu se redresse et de ses tarses antérieurs harponne la dépouille accrochée au-dessus de lui. Jamais acrobate, suspendu par les pieds à la barre du trapèze, n'a déployé, pour se redresser, telle vigueur de reins. Ce tour de force accompli, le reste n'est plus rien.

Avec l'appui qu'il vient de griffer, l'insecte remonte un peu et rencontre le treillis de la cloche, l'équivalent de la broussaille usitée dans les champs pour la transformation. Il s'y fixe avec les quatre pattes antérieures. Alors le bout du ventre achève de se libérer ; et du coup, ébranlée par une dernière secousse, la dépouille tombe à terre.

Cette chute m'intéresse, me rappelant avec quelle tenace persistance la défroque de la Cigale brave les venls de l'hiver sans choir de sa brindille d'appui. La transfiguration du Criquet est conduite à peu près de la même façon que celle de la Cigale. Comment se fait-il alors que l'acridien se donne des points de suspension si peu solides?

Les crochets tiennent bon tant que n'est pas fini le

travail d'arrachement qui semblerait devoir tout ébranler ; ils cèdent pour une secousse de rien dès que ce travail est terminé. Il y a donc là un équilibre très instable, démontrant encore une fois avec quelle délicate précision l'insecte sort de sa gaine.

Faute d'un meilleur terme, je viens de dire arrachement. Ce n'est pas tout à fait cela. Ce mot implique violence; et de violence il ne saurait y en avoir, à cause de l'instabilité de l'équilibre. Que, troublé par un effort, l'insecte vienne à choir, et c'est fait de lui. Il séchera sur place, ou tout au moins, ne pouvant s'étaler, ses organes du vol resteront misérables chiffons. Le Criquet ne s'arrache pas : il coule délicatement hors de son fourreau. On dirait qu'un doux ressort l'en expulse.

Revenons aux élytres et aux ailes, qui n'ont fait aucun progrès apparent depuis leur sortie des étuis. Ce sont toujours des moig'nons à fines rayures longitudinales, presque dès bouts de cordelette. Leur déploiement, qui durera au delà de trois heures, est réservé pour la fin, alors que l'insecte est au complet à nu et dans sa station normale.

Nous venons de voir le Criquet se retourner la tête en haut. Ce redressement suffit pour ramener les élytres et les ailes dans leur naturelle disposition. D'une extrême souplesse et courbées par le poids, elles pendaient, dirigeant leur bout libre vers la tête de l'animal renversé. En ce moment, toujours par l'effet de leur poids, elles sont rectifiées et dans l'orientation normale. Plus de courbure en pétales de fleurette, plus de direction intervertie, ce qui ne change rien à leur mesquine apparence.

En son état de perfection, l'aile est en éventail. Un faisceau rayonnant de robustes nervures la parcourt

dans le sens de la longueur et fournit la charpente de la voilure, apte à s'étaler et à se replier. Dans les intervalles, s'étagent, innombrables, de menus croisillons qui font du tout un réseau à mailles rectangulaires. L'élytre, grossière et bien moins étendue, répète cette structure par carreaux.

Ni dans l'une ni dans l'autre, sous forme de bout de cordelette, rien ne se voit de ce tissu à mailles. Tout se borne à quelques rides, quelques sillons llexueux annonçant que les moignons sont des paquets d'une étoffe savamment pliée et réduite au moindre volume.

L'étalage de la pièce commence vers l'épaule. Oi^i ne se distinguait d'abord rien de précis se voit bientôt une aire diaphane subdivisée en mailles d'élégante netteté. Petit à petit, avec une lenteur qui défie la loupe, cette aire augmente d'étendue aux dépens du bourrelet informe terminal. Sur les confins des deux parties, le bourrelet qui se développe et la gaze déjà développée, en vain mon regard persiste : je ne vois rien, pas plus que je ne verrais dans une lame d'eau. Mais attendons un moment, et le tissu k carreaux se montre avec une parfaite netteté.

A s'en tenir à ce premier examen, on dirait vraiment qu'un fluide organisable brusquement se fige en réseau de nervures; on croirait se trouver en présence d'une cristallisation semblable, par sa soudaineté, à celle d'une dissolution saline sur le porte-objet du microscope. Eh bien, non : ce n'est pas ainsi que les choses doivent se passer. La vie, dans ses ouvrages, n'a pas cette brusquerie.

Je détache une aile à demi développée, et je braque sur elle l'œil puissant du microscope. Cette fois, je suis

satisfait. Sur les confins où semblait se tisser à mesure le réseau, réellement ce réseau préexiste. J'y reconnais très bien les nervures longitudinales déjà fortes ; j'y vois, pâles il est vrai, et sans relief, les croisillons transverses. Je retrouve le tout dans le bourrelet terminal, dont je parviens à déployer quelques lambeaux.

C'est reconnu. L'aile n'est pas en ce moment un tissu sur le métier, où l'énergie procréatrice promènerait sa navette ; c'est un tissu déjà complet. Il ne manque à sa perfection que l'étalage et la rigidité, l'équivalent dn coup de fer à l'empois donné à notre lingerie.

En trois heures et davantage, l'explanation est parachevée. Les ailes et les élytres se dressent sur le dos du Criquet en une énorme voilure, tantôt incolore, tantôt d'un vert tendre, comme le sont, en leur début, les ailes de la Cigale. On est émerveillé de leur ampleur quand on songe aux mesquins paquets qui les représentaient d'abord. Comment tant d'étoffe a-t-elle pu y trouver place !

Les contes nous parlent d'un g-rain de chènevis qui contenait la lingerie d'une princesse. Yoici un autre grain plus étonnant encore. Celui du conte, pour germer, se multiplier et donner enfin la quantité de chanvre nécessaire au trousseau, mettait de longues années; celui du Criquet fournit à bref délai somptueuse voilure.

Lentement, ce superbe cimier qui se dresse en quatre lames planes prend consistance et coloration. Le lendemain, la coloration est au degré requis. Pour la première fois les ailes se plissent en éventail et se couchent à leur place ; les élytres intléchissent leur bord externe en une gouttière qui se rabat sur les flancs. La transformation est terminée. Il ne reste plus au gros Criquet

qu'à durcir davantage et à rembrunir le gris de son costume au milieu des joies du soleil. Laissons-le à ses félicités et revenons un peu en arrière.

Les quatre moignons, issus de leurs fourreaux peu après la rupture du corselet suivant sa carène médiane, contiennent, nous venons de le voir, les élytres et les ailes avec leur réseau de nervures, sinon parfait, du moins déterminé dans le plan général de ses innombrables détails. Pour déployer ces pauvres paquets et les convertir en opulente voilure, il suffit que l'organisme, fonctionnant ici comme pompe foulante, lance dans leurs canalicules, déjà préparés, un flot d'humeurs tenues en réserve pour ce moment, le plus laborieux de tous. Avec cette canalisation tracée à l'avance, une fine injection explique l'étalage.

Mais, encore renfermées dans leurs étuis, qu'étaient donc les quatre lames de gaze? Les spatules alaires, les ailerons triangulaires de la larve sont-ils des moules dont les plis, replis et sinuosités façonnent leur contenu à leur image et tissent le réseau de l'élytre et de l'aile futures?

Si nous sommes en présence d'un réel moulage, l'esprit a le repos d'une halte. Nous nous disons : Il est tout simple que la chose moulée soit conforme à la cavité du moule. Mais ce repos n'est qu'apparent, car le moule à son tour réclamerait l'origine de l'inextricable complication exigée. Ne remontons pas aussi haut. Pour nous tout y serait ténèbres. Bornons -nous aux faits observables.

Je soumets à l'examen de la loupe un aileron de la larve, mûre pour la transformation. J'y vois un faisceau d'assez fortes nervures rayonnant en éventail. Dans les

intervalles, d'autres nervures, pâles et fines, sont intercalées. Enfin, plus délicates encore et coudées en chevrons, de nombreuses lignes transversales, très courtes, complètent le tissu.

C'est bien là une ébauche sommaire de l'élytre future; mais quelle différence avec l'org-ane mûr! La disposition rayonnante des nervures, charpentes de l'édifice, n'est pas da tout la même; le réseau formé par les nervures transversales n'annonce en rien la prochaine complication. Au rudimentaire va succéder l'infiniment complexe, au grossier l'excellent en perfection. Même remarque au sujet de la languette alaire et de son résultat, l'aile finale.

C'est de pleine évidence quand on a sous les yeux à la fois l'état préparatoire et l'état définitif; l'aileron do la larve n'est pas un simple moule élaborant la matière à son image et façonnant l'élytre sur le modèle de sa cavité.

Non, la membrane attendue n'est pas encore là dedans sous forme d'un paquet qui, déployé, nous étonnera par l'ampleur et l'extrême complication de son tissu. Ou, pour mieux dire, elle s'y trouve, mais à l'état potentiel. Avant d'être chose réelle, elle est chose virtuelle qui, néant encore, est capable de devenir. Elle s'y trouve comme le chêne se trouve dans son gland.

Un fin bourrelet diaphane cerne le bord libre tant de de la spatule alaire que de l'aileron élytral. Sous un fort grossissement, on y voit quelques douteux linéaments de la future dentelle. Cela pourrait bien être le chantier où la vie va mettre ses matériaux en mouvement. Plus rien de visible, plus rien qui fasse pressentir le prodigieux réseau dont chaque maille doit avoir prochainement sa

forme et sa place déterminées avec une précision géométrique.

Pour que la matière organisable se configure en lame de gaze et décrive l'inextricable labyrinthe de la nervation, il y a donc mieux et plus haut qu'un moule. 11 y a un plan prototype, un devis idéal qui impose à chaque atome emplacement précis. Avant que la matière se mette en branle, la configuration est déjà virtuellement tracée, les voies des courants plastiques sont déjà réglées. Les moellons de nos édifices se coordonnent d'après le devis médité par l'architecte; ils sont assemblage idéal avant d'être assemblage réel.

De même, l'aile d'un Criquet, somptueuse dentelle émergeant d'un étui mesquin, nous parle d'un autre Architecte, auteur des plans sur lesquels travaille la vie.

Sous une infinité de manières, la genèse des êtres soumet à nos méditations des merveilles bien supérieures à celles de l'Acridien; mais, en général, elles passent inaperçues, obombrées qu'elles sont par le voile du temps. La durée, en de lents mystères, nous dérobe les plus étonnants spectacles si l'esprit n'est pas doué d'une tenace patience. Ici, par extraordinaire, les faits s'accomplissent avec une promptitude qui s'impose à l'attention, même hésitante.

Qui veut voir un peu, sans fastidieux délais, avec quelle inconcevable dextérité travaille la vie, n'a qu'à s'adresser au gros Criquet des vignes. L'insecte lui montrera ce que, par une extrême lenteur, cachent à notre curiosité la semence qui germe, la feuille qui s'étale, la Heur qui s'organise. On ne peut voir pousser le brin d'herbe; on voit très bien pousser l'élytre et l'aile du Criquet.

296 SOUVENIRS EiXTOMOLOGIQUES

Le stupeur vous saisit devant cette sublime fantasmag-orie du grain de chènevis devenu en quelques heures superbe toile. Ah! c'est une fière artiste que la vie promenant sa navette pour tisser la voilure d'un Criquet, de l'un de ces insectes de rien dont Pline disait déjà : In lus tampm^vis, fere nullis, qiisevis, qiise sajneniia, quam inextricahilu perfectio!

Comme le vieux naturaliste a été bien inspiré cette fois! Répétons avec lui : « Quelle puissance, quelle sagesse, quelle inextricable perfection dans l'infime recoin que vient de nous montrer l'Acridien des vignes ! »

J'ai ouï dire qu'un savant chercheur, pour qui la vie n'est qu'un conflit de forces physiques et chimiques, ne désespérait pas d'obtenir un jour artificiellement la matière organisable, \q protoplmme, comme dit le jargon officiel. Si c'était en mon pouvoir, je m'empresserais de donner satisfaction à l'ambitieux.

Eh bien, soit : vous avez préparé de toutes pièces le protoplasme. A force de méditations, d'études profondes, de soins minutieux, de patience inaltérable, vos vœux sont exaucés; vous avez extrait de vos appareils une glaire albuminoïde, aisément corruptible et puant en diable au bout de quelques jours; bref, une saleté. Que ferez-vous de votre produit?

L'organiserez- vous? Lui donnerez -vous structure d'édifice vivant? Avec une seringue Pravaz, l'injecterezvous entre deux lamelles impalpables pour obtenir ne serait-ce que l'aile d'un moucheron?

Le Criquet agit à peu près de cette façon-là. Il injecte son protoplasme entre les deux feuillets de l'aileron, et la matière y devient élylre parce qu'elle y trouve, comme guide, l'archétype idéal que j'invoquais tantôt. Elle est

régie, dans le labyrinthe de son cours, par un devis -antérieur à la mise en place, antérieur à la matière même.

Cet archétype coordonnateur des formes, ce primordial régulateur, Tavez-vous au bout de voire seringue? — Non. — Eh bien, alors jetez votre produit. Jamais la vie ne jaillira de cette ordure chimique.

la processionnaire du pin. la ponte

l'éclosion

Celte chenille a déjà son histoire, écrite par Réaiimiir, mais histoire à lacunes inévitables dans les conditions où travaillait le maître. Les matériaux lui arrivaient parle coche, de fort loin, des landes de Bordeaux. L'insecte dépaysé ne pouvait fournir à l'historien que des documents tronqués, avares de détails biologiques, attrait principal de l'entomologie. Les études de mœurs exigent longues observations sur les lieux mêmes où, dans la plénitude des circonstances propices à ses instincts, vit le sujet dont on surveille les actes.

Avec des chenilles étrangères au climat de Paris et venues de l'autre extrémité de la France, Réaumur s'exposait donc à ignorer bien des faits, et des plus intéressants. C'est ce qui lui est arrivé, ainsi que plus tard au sujet d'une autre étrangère, la Cigale, Le parti qu'il a su tirer des quelques nids reçus des Landes n'est pas moins de haute valeur.

Mieux servi que lui par les circonstances, je reprends l'histoire de la Processionnaire du pin. Si le sujet ne répond pas à mes espérances, ce ne sera certes pas faute de matériaux. Dans mon laboratoire de VHarmas, maintenant peuplé de quelques arbres et surtout de

broussailles, se dressent des pins vigoureux, le pin d'Alcp et le pin noir d'Autriche, l'équivalent de celui des Landes. Toutes les années, la chenille en prend possession et y file de grandes bourses. Dans l'intérêt da feuillage, odieusement ravagé comme si le feu avait passé par là, je suis obligé, chaque hiver, de passer revue sévère et d'extirper les nids avec une longue latte fourchue.

Voraces bêtes, si je vous laissais faire, je serais bientôt privé du murmure des pins devenus chauves. Je veux aujourd'hui me dédommager de mes ennuis. Faisons un pacte; vous avez une histoire à raconter; racontez-la moi, et pour un an, pour deux et davantage, jusqu'à ce que je sois à pou près au courant de tout, je vous laisse tranquilles, dussent les pins lamentablement en souffrir.

Le 'pacte conclu, les chenilles laissées en paix, j'ai bientôt de quoi largement suffire à mes observations. Ma tolérance me vaut une trentaine de nids à quelques pas de ma porte. Si la collection ne suffisait pas, les pins du voisinage me fourniraient tel supplément qui serait nécessaire. Mais je préfère, et de beaucoup, la population de l'enclos, d'observation plus aisée dans ses habitudes nocturnes, à la clarté d'une lanterne. Avec telles richesses, journellement sous mes yeux, à telle heure que je voudrai et dans les conditions naturelles, l'histoire de la Processionnaire ne peut manquer de se dérouler en plein. Essayons.

Et d'abord l'œuf, que Réaumur n'a pas vu. Dans la première quinzaine d'août, inspectons les branches inférieures des pins à hauteur du regard. Avec la moindre attention, on ne tarde pas à découvrir, d'ici, de là, sur

]e feuillage, certains petits cylindres blanchâtres , qui font tache sur la sombre verdure. Voilà la ponte du Bombyx ; chaque cylindre est le groupe d'œufs d'une mère.

Les feuilles du pin sont assemblées deux par deux. Leur couple est enveloppé à la base d'un manchon cylindrique qui mesure environ 3 centimètres de longueur sur 4-5 millimètres de largeur. Ce manchon, d'aspect soyeux et d'un blanc légèrement teinté de roussâtre, est revêtu d'écaillés qui se recouvrent à la manière des tuiles d'un toit, et dont l'arrangement, quoique assez régulier, n'a rien cependant d'un ordre géométrique. L'aspect général est à peu près celui d'un chaton de noisetier non épanoui.

De forme à peu près ovalaire, translucides, blanches, avec un peu de brun à la base et de roux à l'autre extrémité, ces écailles sont libres au bout inférieur un peu atténué et mucroné ; mais elles sont fixées solidement par le bout supérieur, plus large et comme tronqué. Ni le souftle ni le frottement répété d'un pinceau ne peuvent les détacher. Elles se redressent, ainsi qu'une toison frictionnée à rebrousse-poil, si le manchon est doucement balavé de bas en haut, et restent indéfiniment dans cette position hérissée; elles reprennent par une friction inverse leur primitif arrangement. C'est d'ailleurs aussi doux au loucher qu'un velours. Exactement appliquées l'une sur l'autre, elles forment une toiture protégeant les œufs. Sous ce couvert de moelleuses tuiles, impossible qu'une goutte de pluie, qu'une larme de rosée pénètre.

L'origine de ce revêtement défensif est évidente : la mère s'est déplumé une partie du corps pour protéger