RUE SOUFFLOT

ENTOxAIOLOGIQUES

(troisième série. )

Si la force devait primer les autres attributs zoolog-iques, au premier rang-, dans l'ordre des Hyménoptères, domineraient les Scolies. Quelques-unes , pour les dimensions, peuvent être comparées avec l'oisillon du Nord, à couronne orangée, le roitelet, qui vient chez nous visiter les bourgeons véreux à l'époque des premières brumes automnales. Les plus gros, les plus imposants de nos porte-aiguillons, le Xylocope, le Bourdon, le Frelon, font pauvre figure à côté de certaines Scolies. Parmi ce groupe de géants, ma région possède la Scolie des jardins {Scolia hortonim, Vander Lind), qui dépasse quatre centimètres de longueur et en mesure dix d'un bout à l'autre des ailes étendues ; la Scolie hémorrhoïdale [Scolia hemorrhoïdalis, Yander Lind), qui rivalise pour la taille avec celle des jardins et s'en distingue surtout par la brosse de poils roux hérissant le bout du ventre.

Livrée noire avec larges plaques jaunes ; ailes coriaces, ambrées ainsi qu'une pellicule (Foignon , et diaprées de reflets pourpres; pattes grossières, noueuses, hérissées d'âpres cils; charpente massive ; tête robuste, casquée d'un crâne dur ; démarche gauche , sans souplesse ; vol de peu d'essor , court et silencieux , voilà l'aspect sommaire de la femelle, fortement outillée pour sa rude besogne. En amoureux oisif, le mâle est plus élégamment encorné, plus finement vêtu, plus gracieux de tournure, sans perdre tout à fait ce caractère de robusticité qui est le trait dominant de sa compagne.

Ce n'est pas sans appréhension que le collcclionneur d'insectes se trouve pour la première fois en présence de la Scolie des jardins. Comment capturer l'imposante bête, comment se préserver de son aiguillon? Si l'effet du dard est proportionnel à la taille de l'hyménoptère, la piqûre de la Scolie doit être redoutable. Le Frelon, pour une seule fois qu'il dégaine, nous endolorit atrocement. Que sera-ce si l'on est poignardé par le colosse ? La perspective d'une tumeur de la grosseur du poing, et douloureuse comme si le fer rouge y avait passé, vous traverse l'esprit au moment de donner le coup de filet. Et l'on s'abstient, on fait retraite, très heureux de ne pas éveiller l'attention du dangereux animal.

Oui, je confesse avoir reculé devant les premières Scolies, si désireux que je fusse d'enrichir de ce superbe insecte ma collection naissante. De cuisants souvenirs laissés par la Guêpe et le Frelon n'étaient pas étrangers à cet excès de prudence. Je dis excès, car aujourd'hui, instruit par une longue pratique, je suis bien revenu de mes craintes d'autrefois ; et si je vois une Scolie se reposant sur une tète de chardon, je ne me fais

aucun scrupule delà saisir du bout des doigts, sans précaution aucune, si grosse, si menaçante d'aspect qu'elle soit. Mon audace n'est qu'apparente, j'en instruis volontiers le novice chasseur d'hyménoptères. Les Scolies sont très pacifiques. Leur dard est outil de travail bien plus que stylet de guerre ; elles en usent pour paralyser la proie destinée à leur famille ; et ce n'est qu'à la dernière extrémité qu'elles le font servir à leur propre défense. En outre, leur manque de souplesse dans les mouvements permet presque toujours d'éviter l'aiguillon ; et puis, serait-on atteint, la douleur de la piqûre est presque insignifiante. Ce défaut de cuisante acre té dans le venin est un fait à peu près constant chez les hyménoptères giboyeurs, dont l'arme est une lancette chirurgicale destinée aux plus fines opérations physiologiques.

Parmi les autres Scolies de ma région, je mentionnerai la Scolie à deux bandes [Scolia bifasciata, Vander Lind), que je vois, chaque année, au mois de septembre, exploiter les amas de terreau de feuilles mortes, disposés, à son intention, dans un coin de mon enclos; et la Scolie interrompue [Scolia interriqjta, Latr.), hôte du terrain sablonneux à la base des collines voisines. Bien moindres que les deux premières, mais aussi bien plus fréquentes, condition nécessaire pour des observations suivies, elles me fourniront les principaux éléments de ce travail sur les Scolies.

J'ouvre mes vieilles notes, et je me revois, le 6 août 1857, au bois des Issards, ce fameux taillis voisin d'Avignon que j'ai célébré dans mon étude sur les Bembex. Je me retrouve la tête bourrée de projets entomologiques, au début des vacances qui, deux mois durant,

vont me permettre la compag-nie de l'insecte. Foin ! du vase de Mariette et du tube de Torricelli ! Voici l'époque bénie, oii de maître je deviens écolier, l'écolier passionné de la bête. Comme un arracheur de garance qui va faire sa journée, je suis parti avec un solide outil do fouille sur l'épaule, le luchet du pays ; et sur le dos, la g-ibecière avec boîtes, flacons, houlette, tubes de verre, pinces, loupes et autres engins. Un ample parapluie est ma sauveg-arde contre l'insolation. C'est l'heure la plus ardente de la Canicule. Énervées par la chaleur, les Cigales se taisent. Les Taons, aux yeux bronzés, cherchent refug-e contre l'implacable soleil, au plafond de mon abri de soie ; d'autres gros diptères, les sombres Pangonies, se jettent étourdiment à mon visage.

Le point où je me suis installé est une clairière sablonneuse que j'avais reconnue l'année précédente comme un emplacement aimé des Scolies. Çà et là sont semés des buissons de chêne vert, dont l'épais fourré garde un matelas de feuilles mortes avec maigre couche de terreau. Mes souvenirs m'ont bien servi. Yoici qu'en effet, la chaleur un peu calmée, apparaissent, venues je ne sais d'oii, quelques Scolies à deux bandes. Le nombre s'en accroît, et je ne tarde pas à en voir, autour de moi, à portée d'observation, bien près d'une douzaine. A leur taille moindre, à leur essor plus léger, il est aisé de les reconnaître pour des mâles. Rasant presque le sol, ils volent mollement, vont et reviennent, passent et repassent suivant toutes les directions. De loin en loin, quelqu'un met pied à terre, palpe le sable avec les antennes et paraît s'informer de ce qui se passe dans les profondeurs ; puis il reprend son vol alternatif d'aller et de retour.

Qu'atlendciit-ils ; que chorchcnt-ils ainsi dans leurs évolutions cent et cent fois recommencées? De la nourriture? Non, car tout à côté se dressent quelques pieds de panicaut, dont les robustes capitules sont riiabiluelle ressource de Thyménoptère à cette époque de végétation grillée par le soleil, et aucun ne s'y pose, aucun ne paraît se soucier de leurs exsudations sucrées. L'attention est ailleurs. C'est le sol, c'est la nappe sablonneuse qu'ils explorent avec tant d'assiduité ; ce qu'ils attendent, c'est la sortie de quelques femelles qui, le cocon rompu, peut apparaître d'un moment à l'autre, émerger de terre, toute poudreuse. Sans lui donner le temps de s'épousseter, de se laver les yeux, ils seront aussitôt là trois, quatre et plus, ardents à se la disputer. Je connais trop ces ébats amoureux chez la gent hyménoptère pour m'y laisser tromper. Il est de règle que les mâles, plus précoces, font bonne garde autour du lieu natal et surveillent la sortie des femelles, qu'ils harcèlent de leurs poursuites aussitôt venues au jour. Tel est le motif de l'interminable ballet de mes Scolies. Prenons patience ; peut-être assisterons-nous à la noce.

Les heures s'écoulent, les Pangonies et les Taons désertent mon parapluie, les Scolies se lassent et peu à peu disparaissent. C'est fini. Pour aujourd'hui, je ne verrai plus rien. A diverses reprises, l'accablante expédition au bois des Issards est recommencée ; chaque fois, je revois les mâles aussi assidus que jamais dans leur essor à fleur de terre. Ma persévérance méritait un succès. Elle l'eut, mais bien incomplet. Exposons-le tel qu'il est ; l'avenir comblera les vides.

Une femelle émerge du sol sous mes yeux. Elle s'envole suivie de quelques mâles. Avec le luchet, je fouille

au point de sortie, et à mesure que rexcavation gagne, je tamise entre les doigts les déblais sablonneux mélangés de terreau. A la sueur du front, je puis le dire, j'avais bien remué près d'un mètre cube de matériaux, quand enfin je fais trouvaille. C'est un cocon récemment rompu, sur le flanc duquel adhère une dépouille épidermique, ultimes restes du gibier dont s'est nourrie la larve artisan du dit cocon. Yu le bon état de son étoffe de soie, celui-ci pourrait avoir appartenu à la Scolie qui vient de quitter sous mes yeux sa souterraine demeure. Quant à la dépouille l'accompagnant, elle est trop ruinée par la fraîcheur du sol et par les radicelles des gramens pour qu'il me soit possible d'en déterminer exactement l'origine. La calotte crânienne, mieux conservée, les mandibules et quelques traits de configuration générale me font cependant soupçonner une larve de lamellicorne.

Il se fait tard. C'est assez pour aujourd'hui. Je suis exténué mais amplement dédommagé de mes fatigues par un cocon en pièces et la peau énigmatique d'un misérable ver. Jeunes gens qui vous occupez d'histoire naturelle, voulez-vous savoir si le feu sacré coule dans vos veines? Supposez-vous de retour d'une expédition semblable. Vous avez sur l'épaule le lourd outil du paysan, vos reins sont courbaturés par une laborieuse fouille que vous venez de pratiquer tout accroupi, la chaleur d'une après-midi du mois d'août vous a mis la tête en ébullition , vos paupières sont fatiguées par le prurit d'une ophtalmie que vous a valu la violente illumination de la journée , la soif vous dévore, et devant vous s'ouvre la poudreuse perspective des kilomètres vous séparant du repos. Cependant quelque chose chante

en vous ; oublieux des misères présentes, vous êtes tout heureux de votre course. Pourquoi? Parce que vous voilà possesseur d'un lambeau d'épiderme pourri. Si c'est bien ainsi, mes jeunes amis, allez de l'avant, vous ferez quelque chose ; ce qui n'est pas , tant s'en faut, je vous en avertis, le moyen de faire son chemin.

Ce lambeau d'épiderme fut examiné avec tous les soins qu'il méritait. Mes premiers soupçons se confirmèrent: unlamellicorne, unscarabéien à l'état de larve est la première nourriture de l'hyménoptère dont je venais d'exhumer le cocon. Mais quel est ce scarabéien? Et puis, ce cocon , mon riche butin, appartient-il bien à la Scolie? Le problème commence à se poser. Pour en essayer la solution, il faut revenir au bois des Issards.

J'y suis revenu , et si souvent que ma patience a fini par se lasser avant que la question des Scolies eût reçu satisfaisante réponse. La difficulté n'est pas petite, en effet, dans les conditions oii je me trouve. Où fouiller dans l'étendue indéfinie du terrain sablonneux pour rencontrer un point hanté par les Scolies? Le luchet plonge au hasard, et presque toujours je ne rencontre rien de ce que je cherche. Les mâles, volant à fleur de terre, m'indiquent bien d'abord, avec leur sûreté d'instinct, les emplacements où doivent se trouver des femelles ; mais leurs indications sont fort vagues, à cause de l'amplitude de leurs allées et venues. Si je voulais visiter le sol qu'un seul mâle explore dans son essor à direction toujours changeante, j'aurais à remuer, à un mètre de profondeur peut-être, au moins un are de terrain. C'est trop audessus de mes forces et de mes loisirs. Puis, la saison s'avançant, les mâles disparaissent, et me voilà privé de leurs indications. Pour savoir à peu près où plonger le

lucliet, une seule ressource me reste : c'est d'épier les femelles sortant de terre ou bien y pénétrant. Avec beaucoup de patience et de temps dépensé, cette aubaine, j'ai fini par l'avoir, rarement il est vrai.

Les Scolies ne creusent pas de terrier comparable à celui des autres hyménoptères giboyeurs ; elles n'ont pas de domicile fixe , avec g-alerie libre , qui s'ouvre à l'extérieur et donne accès dans les cellules, demeures des larves. Pour elles, pas de porte d'entrée et de sortie, pas de corridor pratiqué à l'avance. S'il faut pénétrer en terre, tout point, non remué jusque-là, leur est bon pourvu qu'il ne soit pas trop dur à leurs instruments de fouille, d'ailleurs si puissants ; s'il faut en ressortir, le point d'issue leur est non moins indifférent. La Scolie ne perfore pas le sol traversé ; elle le fouille , elle le laboure des pattes et du front ; et les matériaux remués restent en place, en arrière, obstruant aussitôt le passage suivi. Quand elle va surgir au dehors, son arrivée est annoncée par de la terre fraîche qui s'amoncelle comme sous la poussée du groin de quelque taupe minuscule. L'insecte sort, et la taupinée s'éboule sur ellemême en comblant l'orifice de sortie. Si l'hyménoptère rentre, la fouille, faite en un point arbitraire,, donne rapidement une excavation où la Scolie disparaît, séparée de la surface par toute la traînée des matériaux remués.

Je reconnais aisément son passage dans l'épaisseur du sol, à certains cylindres, longs et tortueux, formés de matériaux mobiles au milieu d'une terre tassée et consistante. Ces cylindres sont nombreux, ils plongent parfois à un demi-mètre, ils s'allongent dans toutes les directions, assez souvent se croisent. Aucun ne présente

même un simple tronçon de galerie libre. Ce ne sont pas ici, c'est évident, des voies permanentes de communication avec le dehors, mais dos pistes de chasse que l'insecte a suivies une fois sans plus y revenir. Que recherchait l'hyménoptère quand il criblait le sol de ces boyaux maintenant pleins d'éboulis ruisselants? Sans doute la pâture de sa famille, la larve dont je possède la dépouille, devenue guenille méconnaissable.

Le jour se fait un peu : les Scolies sont des laboureurs souterrains. Déjà je le soupçonnais, ayant capturé autrefois des Scolies souillées de petits encroûtements terreux aux jointures des pattes. L'hyménoptère , lui si soucieux de propreté, lui dont le moindre loisir est mis à profit pour se brosser et se lustrer, ne peut avoir de semblables taches qu'à la condition d'être un fervent remueur de terre. Je soupçonnais leur métier, et maintenant je le sais. Elles vivent sous terre, oii elles fouillent à la recherche des larves de lamellicorne, de même que fouille la taupe à la recherche du ver blanc. Les embrassements des mâles reçus, peut-être même ne remontent-elles que fort rarement à la surface, absorbées qu'elles sont par les soins maternels; et voilà pourquoi, sans doute, ma patience s'épuise à guetter leur entrée et leur sortie.

C'est dans le sous-sol qu'elles stationnent et qu'elles circulent; à l'aide de leurs fortes mandibules, de leur crâne dur, de leurs robustes pattes épineuses, elles se fraient aisément des voies dans la terre meuble. Ce sont des socs vivants. Sur lafm du mois d'août, la population féminine est donc, pour la majeure part, sous terre, affairée au travail de la ponte et de l'approvisionnement. C'est en vain, tout semble me le dire, que j'épierais la

venue de quelques femelles au grand jour; il faut me résigner à fouiller au hasard.

Le résultat ne répondit guère à mes laborieuses excavations. Quelques cocons furent trouvés, presque tous rompus comme celui dont j'étais déjà possesseur, et portant, comme lui, appliquée sur le flanc, la peau déguenillée d'une larve du même scarabéien. Deux de ces cocons, restés intacts, renfermaient un hyménoptère adulte et mort. C'était bien la Scolie à deux bandes, précieux résultat qui de mes soupçons faisait certitude.

D'autres cocons furent exhumés, un peu différents d'aspect, contenant l'habitant adulte et mort oi^i je reconnus la Scolie interrompue. Les restes des vivres consistaient encore dans la dépouille épidermique d'une larve ég-alement de lamellicorne, mais différente de celle que chasse la première Scolie. Et ce fut tout. Un peu de ci, un peu de là, je remuai quelques mètres cubes de terre, sans parvenir à trouver des provisions fraîches avec l'œuf ou la jeune larve. C'était bien cependant l'époque favorable, l'époque de la ponte, car les mâles, nombreux au début, étaient devenus de jour en jour plus rares jusqu'à disparaître totalement. Mon insuccès tenait à l'incertitude des fouilles, que rien ne pouvait guider sur une étendue illimitée.

Si je pouvais au moins déterminer les Scarabées dont les larves sont le gibier des deux Scolies, le problème serait à demi résolu. Essayons. Je recueille tout ce que déterre le luchet, larves, nymphes et coléoptères adultes. Mon butin consiste en deux lameWicornes :VA?ioxia villosa et VEuchlora Jul'd, que je trouve à l'état parfait, le plus souvent morts, quelquefois vivants. J'obtiens leurs nymphes en petit nombre , excellente fortune, car la

dépouille larvaire qui les accompagne me servira do terme de comparaison. Je rencontre en abondance des larves de tout âge. Comparées à la défroque abandonnée par les nymphes, les unes sont reconnues pour appartenir à l'Anoxie, et les autres à l'Euchlore.

Avec ces documents, je constate en complète certitude que la dépouille accolée au cocon de la Scolie interrompue appartient à l'Anoxie. Quant à l'Euchlore, elle n'a rien à faire ici ; la larve que chasse la Scolie à deux bandes ne lui appartient pas, non plus que celle de l'Anoxie. A quel scarabée correspond alors la dépouille qui me reste inconnue ? Le lamcUicorne cherché doit pourlant se trouver dans le terrain que j'explore, puisque la Scolie à deux bandes s'y est établie. Plus tard, oh ! bien plus tard, j'ai reconnu en quoi péchaient mes fouilles. Pour éviter sous le luchet le réseau des racines et rendre le travail d'excavation plus aisé, je fouillais les places dénudées, loin des bouquets de chcne-vert; et c'est dans ces fourrés, riches en humus, qu'il m'eût fallu précisément chercher. Là, auprès des vieilles souches, dans le terrain de feuilles mortes et de bois pourri, j'eusse rencontré certainement la larve tant désirée , ainsi que l'établira ce qui me reste à dire.

Là se borne ce que m'ont appris mes premières recherches. Il esta croire que le bois des Issards jamais ne m'aurait fourni les données précises telles que je les désire. L'éloignement des lieux , la fatigue de courses rendues accablantes par la chaleur, l'inconnu des points attaqués, m'auraient rebuté sans doute avant que le problème eût fait un pas de plus. Pour de semblables études, il faut le loisir et l'assiduité du chez soi; il faut la demeure au village. Alors chaque point de votre en-

clos et des environs vous est familier, et l'on procède à

coup sûr.

Vingt-trois années s'écoulent, et me voici à Sérig-nan, devenu paysan qui tour à tour laboure son carré de papier et son carré de navets. Le 14 août 1880, Favier déménage un tas de terreau provenant de détritus d'herbages et de feuilles amoncelés dans un recoin, contre le mur d'enceinte. Le déménagement a été jugé nécessaire parce que Bull, quand arrive la lune des passions orageuses, profite du monticule pour gagner le faîte de la muraille et de là se rendre à la noce canine dont les effluves de l'air lui ont apporté la nouvelle. Le pèlerinage accompli, il revient, la mine déconfite et l'oreille fendue; mais toujours prêt, une fois repu, à recommencer l'escapade. Pour couper court à ce dévergondage, qui lui vaut tant de boutonnières à la peau, il a été décidé de transporter ailleurs l'amas de terre qui lui sert d'échelle d'évasion.

Au milieu de son travail de pelle et de brouette, soudain Favior m'appelle : « Trouvaille , Monsieur ; riche trouvaille ! Venez voir. » — J'accours. La trouvaille est somptueuse, en effet, et de nature à me combler de joie en éveillant tous mes vieux souvenirs du bois des Issards. De nombreuses femelles de la Scolie à deux bandes, troublées dans leur travail, émergent çà et là du sein du terreau. Abondent aussi les cocons, chacun juxtaposé à la peau de la pièce de gibier dont s'est nourrie la larve. Tous sont ouverts , mais frais encore : ils datent de la génération présente ; les Scolies que j'exhume les ont quittés depuis peu. J'ai appris plus tard, effectivement, que l'éclosion a lieu dans le courant de juillet.

Dans le même terreau grouille une population de

scarabéiens, sous forme do larves, de nymphes et d'insectes adultes. Il y a là le plus gros de nos coléoptères, le vulgaire Rhinocéros, ou l'Orycte nasicorne. J'en rencontre de récemment libérés, dont lesélytres, d'un marron luisant, voient pour la première fois le soleil; j'en rencontre d'autres renfermés dans leur coque de terre, presque aussi grosse qu'un œuf de dinde. Plus commune est sa larve puissante, à lourde bedaine, recourbée en crochet. Je relève la présence d'un second porteur de corne sur le nez, de l'Orycte Silène, bien moindre que son congénère ; et d'un scarabée ravageur de mes laitues, le Pentodon punctatus.

Mais la population dominante consiste en Cétoines, la plupart incluses dans leurs coques ovoïdes, à parois de terreau et de crottins incrustés. Il y en a de trois espèces différentes : ce sont les Cetonia aiirata, Cetonia morio et Cetonia floncola. La majeure part revient à la première. Leurs larves, si facilement reconnaissables à la sing-ulière aptitude qu'elles ont de marcher sur le dos, les pattes en l'air, se dénombreraient par centaines. Tous lesâg-es sont représentés, depuis le vermisseau presque naissant jusqu'au ver dodu sur le point d'édifier sa coque.

Cette fois, la question des vivres est résolue. Si je compare la dépouille larvaire accolée aux cocons de Scolie avec les larves de Cétoine, ou mieux avec la peau rejetée par ces larves, sous le couvert du cocon, au moment de la transformation en nymphe , il y a parfaite identité. La Scolie à deux bandes approvisionne chacun de ses œufs avec une larve de Cétoine. Yoilà l'énigme que mes pénibles recherches au bois des Issards ne m'avaient pas permis de résoudre. Aujourd'hui, sur le

seuil de ma porte, l'ardu problème devient un jeu. Il m'est aisé de scruter la question aussi loin que possible ; sans dérang-ement aucun, à toute heure du jour, à toute époque jugée favorable, j'ai sous les yeux les éléments voulus. Ah! bien aimé village, si pauvre, si rustique, quelle bonne inspiration j'ai eu de venir te demander une retraite d'ermite, oii je puisse vivre en société avec mes chères bêtes et tracer ainsi dignement quelques chapitres de leur merveilleuse histoire !

D'après l'observateur italien Passerini, la Scolie des jardins nourrit sa famille avec des larves d'Orycte nasicorne, dans les amas de vieille tannée retirée des serres chaudes. Je ne désespère pas de voir un jour l'hyménoptère colosse venir s'établir dans mes tas de terreau de feuilles mortes où pullule le même scarabée. Sa rareté dans ma région est probablement la seule cause qui ait empêché jusqu'ici mes désirs de se réaliser.

Je viens d'établir que la Scolie à deux bandes a pour aliment du jeune âge des larves de Cétoine et notamment de Cétoine dorée, morio et floricole. Ces trois espèces vivent ensemble dans l'amas de détritus tout à l'heure explorée; leurs larves diffèrent si peu, que pour les distinguer l'une de l'autre, il me faudrait un examen minutieux, et encore ne serais-je pas certain d'y réussir. Il est à croire que la Scolie ne fait pas de choix entre elles, et qu'elle les utilise toutes les trois indistinctement. Peut-être même s'attaque-t-elle à d'autres, hôtes, comme les précédentes, des monceaux de matières végétales pourries. J'inscris donc d'une façon générale le genre Cétoine comme proie de la Scolie à deux bandes.

Enfin la Scolie interrompue avait pour gibier aux environs d'Avignon, la larve de l'ilnoxie velue {A?ioxia

villosa). Aux environs de Sérignan, dans un sol sablonneux semblable, sans autre végétation que quelques maigres gramens, je lui trouve pour vivres l'Anoxie matutinale [Anoxia ynatutinaiis), qui remplace ici la velue. Orycte, Cétoine et Anoxie à l'état larvaire, voilà donc le gibier des trois Scolies dont les mœurs nous sont connues. Les trois coléoptères sont des lamellicornes, des scarabéicns. Nous aurons plus lard à nous demander la cause de cette concordance si frappante.

Pour le moment, il s'agit de transporter ailleurs, avec la brouette, l'amas de terreau. C'est le travail de Favier, tandis que je recueille moi-même dans des bocaux la population troublée , pour la remettre en place dans le nouveau tas avec tous les égards que lui doivent mes projets. Ce n'est pas encore l'époque de la ponte, car je ne trouve aucun œuf, aucune jeune larve de Scolie. Septembre apparemment sera le mois propice. Mais il ne peut manquer d'y avoir de nombreux éclopés dans tout ce remue-ménage ; des Scolies ont fui qui peut-être auront quelque peine à trouver le nouvel emplacement; j'ai tout mis en désordre dans le tas bouleversé. Pour laisser le calme se rétablir et les habitudes s'invétérer, pour donner à la population le temps do s'accroître et de remplacer les fuyards elles contusionnés, il conviendrait, ce me semble, d'abandonner en paix le tas cette année-ci et de ne reprendre mes recherches que l'an prochain. Après le trouble profond du déménagement, je compromettrais le succès par trop de précipitation. Attendons encore un an. C'est ainsi décidé. Serrant le frein à mon impatience, je me résigne. Tout se borne, la chute des feuilles venue, à grossir le

las où je fais accumuler les détritus jonchant l'enclos, afin d'avoir champ d'exploitation plus riche.

Dès le mois d'août suivant, mes visites au monticule de terreau deviennent quotidiennes. Vers les deux heures de l'après-midi, quand le soleil s'est dégagé des pins voisins et donne sur l'amas, de nombreux mâles de Scolie surviennent des champs voisins, où ils s'abreuvaient sur les capitules du panicaut. Sans cesse allant et revenant d'un mol essor, ils volent autour du monticule. Si quelque femelle surgit hors du terreau, ceux qui l'ont vue se précipitent. Des rixes peu turbulentes décident qui des prétendants sera le possesseur, et le couple s'envole au delà de la muraille d'enceinte. C'est la répétition de ce que j'avais vu au bois des Issards. Le mois d'août n'est pas fini que les mâles ne se montrent plus. Les mères ne se montrent pas davantage, occupées qu'elles sont sous terre à établir leur famille.

Le 2 septembre une fouille est décidée avec mon fils Emile, qui manœuvre la fourche et la pelle, tandis que j'examine les mottes extraites. Victoire ! Résultat superbe, comme mon ambition n'eût osé en rêver de plus beau! Voici à foison des larves de Cétoine, toutes flasques, sans mouvement, étalées sur le dos, avec un œuf de Scolie accolé au milieu du ventre ; voici de jeunes larves de Scolie, la tète jîlongée dans les entrailles de leur victime, en voici de plus avancées qui mâchent leurs dernières bouchées sur une proie tarie, réduite à la peau; en voici qui jettent les bases de leur cocon avec une soie rougeâtre, qui semble teinte avec du sang de bœuf; en voici dont les cocons sont parachevés. Tout y est, et en abondance, depuis l'œuf jusqu'à la larve dont la période active est finie. Je note d'une

pierre blanche celte journée du 2 septembre ; elle me donnait les derniers mots d'une énigme qui, près d'un quart de siècle, m'avait tenu l'esprit en suspens.'

Mon butin est religieusement logé dans des bocaux peu profonds, à large ouverture et meublés d'une couche de terreau passé au tamis fin. Sur ce moelleux matelas, identique de nature avec le milieu natal, je pratique du doigt de légères empreintes, des niches, dont chacune reçoit une de mes pièces d'étude, une seule. Un carreau de vitre couvre l'embouchure du récipient. J'évite ainsi une évaporation trop rapide et j'ai sous les yeux mes nourrissons sans crainte de les troubler. Maintenant que tout est en ordre, procédons au relevé des faits.

Les larves de Cétoine que je trouve avec un œuf de Scolie à la face ventrale, sont distribuées au hasard dans le terreau, sans niche spéciale, sans indice aucun d'une édification quelconque. Elles sont noyées dans l'humus, absolument comme le sont les larves non atteintes par l'hyménoptère. Comme me le disaient les fouilles au bois des Issards , la Scolie ne prépare pas de logis pour sa famille ; elle est ignorante de l'art cellulaire. Le domicile de sa descendance est fortuit, la mère n'y accorde aucun soin architectural. Tandis que les autres déprédateurs préparent une demeure oi^i les vivres sont transportés, parfois de loin, la Scolie se borne à fouiller sa couche d'humus jusqu'à ce qu'elle rencontre une larve de Cétoine. La trouvaille faite, elle poignarde sur place le gibier afin de l'immobiliser, sur place encore elle dépose un œuf à la face ventrale de la bête paralysée, et c'est tout : la mère se met en quête d'une nouvelle proie sans plus se préoccuper do l'œuf

qui vient d'être pondu. Pas de frais de charroi, pas de frais d'habitacle. Au point même oii le ver de Cétoine est happé et paralysé, éclôt, se développe et tisse son cocon la larve de Scolie. L'établissement de la famille est ainsi réduit à la plus simple expression.

Sous lo rapport de la forme, l'œuf de la Scolie n'a rien de particulier. Il est blanc, cylindrique, droit, de 4 millimètres de longueur à peu près, sur 1 millimètre de largeur. Par son extrémité antérieure, il est fixé sur la ligne médiane du ventre de la victime, bien en arrière des pattes, vers la naissance de la tache brune que forme, à travers la peau, la masse alimentaire.

J'assiste à l'éclosion. Le vermisseau, portant encore à l'arrière la pellicule subtile dont il vient de se dépouiller, est fixé au point où l'œuf adhérait lui-même par son bout céphalique. C'est un spectacle saisissant que celui de la faible créature tout juste éclose et, pour son coup d'essai, trouant la bedaine à son énorme proie, étendue sur le dos. La dent naissante met un jour à la dure besogne. Le lendemain la peau a cédé, et je trouve lo nouveau-né avec la tête plongée dans une petite plaie ronde et saignante.

Pour la taille , le vermisseau ne diffère pas de l'œuf, dont je viens de donner les dimensions. Or, la larve do Cétoine , telle qu'il la faut à la Scolie , mesure 30 millimètres de longueur et 9 millimètres de largeur en moyenne; il suit de là que son volume est de 600 à 700 fois celui du ver de la Scolie nouvellement éclos.

Voilà certes une proie qui, mobile, jouant de la croupo et de la mandibule , mettrait le nourrisson en terrible danger. Le péril a été conjuré par le stylet de la mère; et le frêle ver attaque la panse du monstre sans plus d'hésitation que s'il embouchait la mamelle d'une nourrice.

D'un jour à l'autre, la tète de la jeune Scolie plonge plus avant dans le ventre de la Cétoine. Pour passer dans l'étroit pertuis ouvert à travers la peau, la partie antérieure du corps se rétrécit et s'allonge, comme par l'effet d'une filière. La larve acquiert ainsi une forme assez étrang-e. Sa moitié postérieure , constamment en dehors du ventre de la proie, a la configuration et l'ampleur habituelle chez les larves des hyménoptères fouisseurs; sa moitié antérieure qui, une fois engagée sous la peau de la bête fouillée , n'en sort plus jusqu'au moment de fder le cocon, brusquement s'effile en col de serpent. Cette partie antérieure se moule en quelque sorte sur l'étroit pertuis d'entrée pratiqué dans la peau et garde désormais son fluet moulage. A des degrés divers, pareille configuration se retrouve du reste chez les larves des fouisseurs dont le service consiste en un gibier volumineux, à consommation de longue durée. De ce nombre sont le Sphex languedocien avec son Ephippigère, et de l'Ammophile hérissée avec son Yer gris. Rien de ce brusque étranglement, qui divise l'animal en deux moitiés disparates, ne se montre lorsque les vivres consistent en pièces nombreuses et relativement petites. La larve conserve alors la conformation ordinaire, obligée qu'elle est de passer, à de brefs intervalles, d'une pièce de ses provisions à la pièce suivante.

A partir des premiers coups de mandibules et jusqu'à

ce que la venaison soit épuisée , la larve de Scolie ne retire plus sa tête et son long col de l'intérieur de la Lête dévorée. Je soupçonne le motif de cette persistance dans un seul point d'attaque; je crois même entrevoir la nécessité d'un art spécial dans la manière de manger. La larve de Cétoine est un morceau de résistance, morceau unique qui doit, jusqu'à la fin, conserver une convenable fraîcheur. La jeune Scolie doit donc l'attaquer avec réserve, au point, toujours le même, que la mère a choisi à la face ventrale , car le trou d'entrée est ouvert au point exact où l'œuf était fixé. A mesure que le col du nourrisson s'allonge et plonge plus avant, les viscères de la victime sont rongés de proche en proche et méthodiquement, les moins nécessaires d'abord, puis ceux dont l'ablation laisse encore un reste de vie, enfin ceux dont la perte entraîne irrévocablement la mort, suivie de bien près par la pourriture.

Aux premiers coups de dents, on voit sourdre par la plaie le sang de la victime, fluide puissamment élaboré et de digestion facile, où le nouveau-né trouve comme une sorte de laitage. Sa mamelle, à lui, petit ogre, est la panse saignante de la Cétoine. Celle-ci n'en périra pas, du moins de quelque temps. Sont attaquées après les matières grasses enveloppant, de leurs délicates nappes, les organes internes. Encore une perte que la Cétoine peut éprouver sans périr à l'instant. C'est le tour de la couche musculaire tapissant la peau ; c'est le tour des organes essentiels ; c'est le tour des centres nerveux, des réseaux trachéens, et toute lueur de vie s'éteint dans la 'Cétoine, réduite à un sac vide mais intact, sauf le trou d'entrée ouvert au milieu du ventre. Désormais la pourriture peut gagner cette dépouille; par sa méthodique

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consommation, la Scolie a su, jusqu'à la fin, se conserver dos vivres frais ; et la voici maintenant qui, replète, reluisante de santé, retire son long col du sac épidermique et se préparc à tisser le cocon où l'évolution s'achèvera.

Que je fasse quelque erreur dans l'exacte succession des organes consommés, c'est possible, car il n'est pas aisé de reconnaître ce qui se passe dans les flancs de la bête fouillée. Le trait dominant de cette savante alimentation, qui procède du moins nécessaire au plu& nécessaire pour la conservation d'un reste de vie, n'est pas moins évident. Si l'observation directe ne l'affirmait en partie , l'examen seul de la bête rongée l'affirmerait de la façon la plus formelle.

La larve de Cétoine est, au début, ver dodu. Amesure qu'elle s'épuise sous la dent de la Scolie , elle devient flasque et se ride. En peu de jours, c'est un lardon ratatiné ; puis un sac dont les deux parois se touchent. Et cependant ce lardon et ce sac ont toujours l'aspect de chair fraîche aussi net que pouvait l'avoir le ver non encore entamé. Malgré les morsures répétées de la Scolie, la vie est donc encore là, tenant tête à l'invasion de la pourriture jusqu'à ce que les derniers coups de mandibules soient donnés. Ce reste de vitalité tenace ne dit-il pas à lui seul que les organes primordiaux sont attaqués les derniers ; ne démontre-t-il pas un dépècement gradué du moins essentiel à l'indispensable ?

Youlons-nous constater ce que devient une larve de Cétoine quand, du premier coup, l'organisme est meurtri dans ces centres vitaux? L'expérience est facile, et je n'ai pas manqué de la faire. Une aiguille à coudre détrempée, aplatie en lame, puis retrempée et aiguisée ^

me donne le plus délicat des scalpels.. Avec cet outil, je pratique une fine boutonnière par où j'extirpe la masse nerveuse dont nous aurons bientôt à étudier la remarquable structure. C'est fini : la blessure , d'aspect sans gravité, a fait de la bête un cadavre, un vrai cadavre. J'établis mon opérée sur une coucbe de terreau frais, dans un bocal avec opercule de verre; enfin je l'établis dans les mêmes conditions que les larves dont les Scolies se nourrissent. Du jour au lendemain, sans changer de forme, elle devient d'un brun repoussant; puis elle difflue en infect putrilage. Sur le même lit de terreau, sous le même couvert de verre , dans la même atmosphère moite et tiède, les larves aux trois quarts dévorées parles Scolies, ont toujours, au contraire, l'aspect de chair fraîche.

Si un seul coup de mon poignard, façonné avec la pointe d'une aiguille, amène soudain la mort et à bref délai la pourriture ; si les morsures répétées de la Scolie vident l'animal et le réduisent presque à la peau sans achever de le tuer, l'opposition si frappante des deux résultats provient de l'importance relative des organes lésés. Je détruis les centres nerveux, et sans retour, je tue ma bête, devenue infection demain; la Scolie s'attaque aux réserves adipeuses, au sang, aux muscles, et ne tue pas la sienne, qui lui fournira une saine nourriture jusqu'à la fin. Mais il est clair que si la Scolie débutait comme je l'ai fait, dès les premiers coups de dents elle n'aurait plus devant elle qu'un véritable cadavre, dont la sanie lui serait fatale dans les vingt-quatre heures. La mère, il est vrai, pour obtenir l'immobilité de la proie, a instillé le venin de son dard sur les centres nerveux. Son opération n'est en rien comparable à la mienne. Elle a

procédé en délicat physiologiste qui provoque l'anesthésie ; j'ai opéré en boucher qui dilacère , arrache , extirpe. Les centres nerveux restent intacts sous l'aiguillon. Stupéfiés par le venin , ils ne peuvent plus provoquer de contractions musculaires; mais qui nous dit que, dans leur engourdissement, ils cessent d'être utiles à l'entretien d'une sourde vitalité? La flamme est éteinte, mais la mèche conserve un point incandescent. Moi, brutal tortionnaire , je fais plus que souffler la lampe : j'en rejette la mèche, et tout est fini. Ainsi ferait le ver mordant à pleines mandibules sur la masse nerveuse.

Tout l'affirme : la Scolie et les autres déprédateurs dont les provisions consistent en pièces copieuses, sont doués d'un art particulier de manger, art d'exquise délicatesse qui ménage, jusqu'à consommation finale, des traces de vie dans la proie dévorée. Si la proie est menue, telle prudence est inutile. Voyez, par exemple, les Bembex au milieu de leur tas de diptères. La proie happée est entamée par le dos, le ventre, la tête, le thorax, indifféremment. La larve mâche un point arbitraire , qu'elle abandonne pour en mâcher un second ; elle passe à un troisième, à un quatrième, au gré de ses mobiles caprices. Elle semble déguster et choisir par essais répétés les bouchées le mieux à sa convenance. Ainsi mordu en divers points, couvert de plaies, le diptère est bientôt une masse informe que la pourriture gagnerait rapidement si la maigre pièce n'était consommée en une séance. Admettons chez la Scolie cette gloutonnerie sans règle, et l'animal périt à côté de sa corpulente victuaille, qui devait durer fraîche une quinzaine de jours, et n'est presque au début qu'an infect immondico.

UNE CONSOMMATION PÉRILLEUSE 2o

Cet art de consommation ménagée ne semble pas d'exercice facile ; du moins la larve, pom' peu qu'elle soit détournée de ses voies, no sait plus appliquer ses hauts talents de table. C'est ce que l'expérimentation va nous démontrer. Je ferai remarquer d'abord qu'en parlant de mon opérée, devenue pourriture dans les vingtquatre heures, j'ai adopté un cas extrême, pour plus de clarté. La Scolie, en son coup d'essai, nevapas,nepeut aller jusque-là. Il n'en convient pas moins de se demander si, pour la consommation des vivres, le point d'attaque initial est indifférent, et si la fouille dans les entrailles de la victime comporte un ordre déterminé , en dehors duquel le succès est incertain ou même impossible. A ces délicates questions, nul, je pense, no saurait répondre. Où la science se tait, le ver peut-être parlera. Essayons.

Je dérange de sa position une larve de Scolie ayant acquis du quart au tiers de son développement. Le longcol qui plonge dans le ventre de la victime est assez difficile à extraire, vu la nécessité de tourmenter le moins possible l'animal. J'y parviens avec un peu de patience et les frictions répétées du bout d'un pinceau. La larve de Cétoine est alors retournée, le dos en haut, au fond de la petite cuvette que laisse sur la couche d'humus l'impression du doigt. Enfin sur le dos de la victime, je dépose la Scolie. Yoilà mon ver dans les mêmes €onditions que tout à l'heure , avec cette différence qu'il a sous les mandibules le dos et non plus le ventre de sa proie.

Toute une après-midi, je le surveille. Il s'agite; il porte sa petite tète ici, puis Là, puis ailleurs ; fréquemment il l'applique sur la Cétoine mais sans la fixer nulle

part. La journée s'achève, et il n'a encore rien entrepris. Des mouvements inquiets, et voilà tout. La faim, me disais-je, finira par le décider à mordre. Je me trompais. Le lendemain, je le retrouve plus anxieux que la veille et tâtonnant toujours, sans se résoudre à fixer les mandibules quelque part. Je laisse faire encore une demi-journée sans obtenir aucun résultat. Yingtquatre heures d'abstinence doivent cependant avoir éveillé un bel appétit, chez lui surtout qui, laissé tranquille, n'aurait pas discontinué de manger.

La fringale ne peut le décider à mordre en un point illicite. Est-ce impuissance de la dent? Certes, non; l'épiderme de la Cétoine n'est pas plus résistant sur le dos que sur le ventre; et puis, sortant de l'œuf, le ver est capable de trouer la peau ; à plus forte raison , devenu déjà robuste, l'est-il aujourd'hui. Ce n'est donc pas impuissance ; c'est refus obstiné de mordre en un point qui doit être respecté. Qui sait? De ce côté-là, peut-être, se blesserait le vaisseau dorsal, le cœur de la bête, organe indispensable à la vie. Toujours est-il que mes tentatives de faire attaquer la victime par le dos ont échoué. Est-ce à dire que le vermisseau se rende compte le moins du monde du danger qu'il y aurait pour lui s'il provoquait la pourriture en dépeçant maladroitement sa victuaille par le dos? Ce serait insensé que de s'arrêter un instant à pareille idée. Son refus est dicté par un ordre préétabli, auquel il obéit fatalement.

Mes larves de Scolie périraient de faim si je les laissais sur le dos de leur victime. Je remets donc les choses en leur état : la larve de Cétoine le ventre en haut, et par dessus la jeune Scolie. Les précédentes expérimentées pourraient me servir, mais comme j'ai à me précaution-

ner contre les troubles que doit avoir amenés l'épreuve subie, je préfère opérer à nouveaux frais, luxe que me permet l'abondance de ma ménagerie. Une Scolie est dérangée de sa position, la tète extraite des entrailles de la Cétoine ; puis abandonnée à elle-même sur le ventre de la victime. Toutinqniet, le ver tâtonne, hésite, cherche et n'implante les mandibules nulle part, bien que ce soit maintenant la face ventrale qu'il explore. Il n'hésiterait pas davantage établi sur le dos. Qui sait ? répéterai-je : de ce côté-là se blesserait peut-être la masse nerveuse, plus essentielle encore que le vaisseau dorsal. Il ne faut pas que l'inexpérimenté vermisseau plonge au hasard les mandibules ; son avenir est compromis s'il donne un coup de dent mal à propos. A bref délai, ses vivres seront changés en pourriture s'il mord en ce point où j'ai moi-même porté l'aiguille façonnée en scalpel. Donc encore une fois, refus absolu d'entamer la peau de la victime autre part qu'au point même où Tœuf était fixé.

La mère choisit ce point, le plus favorable sans doute à la future prospérité de la larve, sans qu'il me soit possible de bien démêler les motifs de ce choix ; elle y fixe l'œuf, et le pertuis à faire est désormais déterminé d'emplacement. C'est là que le vermisseau doit mordre, là seulement, jamais ailleurs. Son invincible refus d'entamer la Cétoine autre part, dùt-il périr de faim, nous montre combien est rigoureuse la règle de conduite inspirée à son instinct.

Dans ses tâtonnements , le ver déposé sur la face ventrale de la victime , retrouve tôt ou tard la blessure béante d'où je l'ai éloigné. S'il tarde trop pour mon impatience, je peux moi-même , avec la pointe d'un pin-

ceau, y conduire sa tète. Le ver alors reconnaît l'ouverture qu'il a pratiquée, il y engage le col et plonge peu à peu clans le ventre de la Cétoine, de façon que le primitif état des choses semble exactement rétabli. Et néanmoins le succès de l'éducation est désormais fort incertain. Il est possible que la larve prospère, achève de se développer et file son cocon ; il est possible aussi, — et ce cas n'est pas rare, — que la Cétoine rapidement brunisse et tombe en pourriture. On voit alors la Scolie brunir elle-même, gonflée qu'elle est de matières corrompues ; puis cesser tout mouvement sans avoir essayé de se retirer de la sanie. Elle meurt sur place, empoisonnée par son gibier faisandé outre mesure.

Quelle signification donner à cette brusque corruption des vivres suivie de la mort de la Scolie, lorsque tout paraissait rentré dans l'état normal ? Je n'en vois qu'une. Troublé dans ses actes, détourné de ses voies par mon intervention , l'animal remis sur la blessure d'où je l'avais extrait, n'a pas su retrouver le filon qu'il exploitait quelques minutes avant ; il s'est engagé à l'aventure dans les entrailles de la bête, et quelques morsures intempestives ont mis fin aux dernières étincelles de vitalité. Son trouble l'a rendu maladroit, et sa méprise lui a coûté la vie. Il périt intoxiqué par la riche victuaille qui , consommée suivant les règles, devait le rendre tout rondelet d'embonpoint.

J'ai voulu voir d'une autre manière les effets mortels d'une consommation troublée. Cette fois, c'est la victime elle-même qui brouillera les actes du vermisseau. Telle qu'elle est servie par la mère à la jeune Scolie, la larve de Cétoine est profondément paralysée. Son inertie est complète et si frappante, qu'elle forme un des

UNE CONSOMMATTOxN PERILLEUSE 20

traits dominants de cette histoire. Mais n'anticipons pas. Il s'agit pour le moment de substituer à cette larve inerte, une larve pareille mais non paralysée, en pleine vie. Pour l'empêcher de se replier en deux et d'écraser le ver, je me borne à rendre immobile la hôte, telle que je viens de l'extraire de son terreau natal. Je dois aussi me méfier de ses pattes et de ses mandibules, dont la moindre atteinte éventrerait le nourrisson. Avec quelques liens d'un fil métallique très fin, je la fixe sur une planchette de liège, le ventre en l'air. Puis pour offrir au ver un pertuis tout fait, sachant qu'il se refuserait à l'ouvrir lui-même, je pratique une légère entaille dans la peau, au point où la Scolie dépose son œuf. Le ver est alors mis sur la Cétoine, la tête en contact avec la blessure saignante; et le tout est déposé sur un lit d'humus dans un récipient avec carreau de vitre protecteur.

Impuissante à se remuer, à contorsionner la croupe, à griffer des pattes et happer des mandibules, la larve de Cétoine, sorte de Prométhée enchaîné sur le roc, offre sans défense le flanc au petit vautour qui doit lui ronger les entrailles. Sans trop d'hésitation, la jeune Scolie s'attable à la blessure faite par mon scalpel, et qui pour elle représente la plaie d'oi^i je viens de l'enlever. Elle plonge le col dans le ventre de sa proie, et pendant une paire de jours les choses semblent marcher à souhait. Puis, voici que la Cétoine se putréfie et que la Scolie périt, empoisonnée par les ptomaïnes du gibier décomposé. Comme je l'ai déjà vu, elle brunit et meurt sur place , toujours à demi engagée dans le cadavre toxique.

L'issue mortelle de mon expérience aisément s'explique. La larve de Cétoine est dans la plénitude de vie.

Avec des liens, il est vrai, j'ai aboli ses mouvements externes pour donner au nourrisson table tranquille , exempte de péril ; mais il n'a pas été en mon pouvoir de maîtriser les mouvements internes, tressaillements des viscères et des muscles qu'irritent l'immobilité forcée et les morsures de la Scolie. La victime possède toute sa sensibilité, et elle traduit comme elle peut par des contractions la douleur éprouvée. Dérouté par ces frémissements, ces soubresauts d'une chair endolorie, dérangé à chaque bouchée, le ver mâche à l'aventure et tue la bête à peine entamée. Avec une proie paralysée d'un coup de dard, suivant les règles, les conditions seraient bien différentes. Pas de mouvements externes, pas de mouvements internes non plus quand les mandibules mordent, parce que la victime est insensible. Le ver, que rien ne trouble, peut alors, avec une parfaite sûreté de coups de dents, suivre sa méthode savante de consommation.

Ces résultats merveilleux m'intéressaient trop pour ne pas m'inspirer de nouvelles combinaisons dans mes recherches. Des études antérieures m'avaient appris que les larves des fouisseurs sont assez indifférentes sur la nature du gibier, bien que la mère les serve toujours de la même manière. J'étais parvenu à les élever avec des proies très variées, sans rapport aucun avec les proies normales. Je reviendrai plus tard sur ce sujet, dont j'espère faire ressortir la haute portée philosophique. Servons-nous de ces données, informons-nous de ce qui advient lorsqu'on donne à la Scolie une nourriture qui n'est pas la sienne.

Je choisis dans mon tas de terreau, mine inépuisable, deux larves d'Orycte nasicornc , au tiers environ de leur

développement total, afin que leur volume ne soit pas disporportionné avec celui de la Scolie, et reproduise à peu près celui de la Cétoine. L'une d'elles est paralysée par une piqûre à l'ammoniaque dans les centres nerveux. Son ventre est entaillé d'une fine boutonnière, sur laquelle je dépose la Scolie. Le mets plait à mon élève , et il serait bien singulier qu'il en fût autrement quand une autre Scolie, celle des jardins, se nourrit de rOrycte. Le mets lui convient, car il ne tarde pas à pénétrer à demi dans la succulente bedaine. Tout va bien, cette fois. L'éducation réussira-t-elle ? Pas le moins du monde. Le troisième jour, l'Orycte se décompose et la Scolie périt. Qui accuser de l'écbec? Moi ou le ver? moi qui, trop maladroitement peut-être, ai pratiqué la piqûre ammoniacale; le ver qui, novice dépeceur d'une proie différente de la sienne , n'a pas su son métier avec un service changé, et s'est mis à mordre quelque part où le moment n'était pas encore venu de mordre?

Dans l'incertitude, je recommence. Cette fois je n'interviendrai pas, et ma maladresse sera hors de cause. Comme je viens de l'exposer au sujet de la larve de Cétoine , la larve d'Orycte est maintenant fixée avec des liens, toute vivante, sur une plaque de liège. Je fais, comme toujours, une petite ouverture au ventre, pour allécher le ver au moyen d'une blessure saignante et lui faciliter l'accès. Même résultat nég-atif. En peu de temps, l'Orycte est une masse infecte sur laquelle gît le nourrisson empoisonné. L'échec était prévu : aux difficultés d'une proie inconnue de mon élève, s'ajoutaient les troubles suscités par les contractions d'un animal non paralysé.

Recommençons encore, et cette fois avec un gibier

paralyse, non par moi, inepte opérateur, mais par un praticien dont la haute compétence soit au-dessus de toute discussion. La fortune me sert à souhait : j'ai découvert la veille, dans un chaud abri, au pied d'un talus sablonneux, trois loges de Sphex languedocien, chacune avec son Éphippigère etl'œuf récemment pondu. Yoilà le gibier qu'il me faut, gibier corpulent, de taille convenable pour la Scolie , et de plus , condition superbe, paralysé suivant les règles de l'art par un maître parmi les maîtres.

Comme d'habitude , j'installe mes trois Ephippigères dans un bocal, avec lit de terreau; j'enlève l'œuf du Sphex, et sur chaque victime, après lui avoir légèrement entaillé la peau du ventre, je dépose une jeune larve de Scolie. Pendant trois à quatre jours, sans hésitation, sans indice aucun de répugnance, mes élèves se nourrissent de ce gibier, si nouveau pour eux. Aux fluctuations du canal digestif, je reconnais que l'ahmentation s'opère en règle ; les choses ne se passeraient pas autrement si le service était une larve de Cétoine. Un changement si profond dans le régime n'altère en rien l'appétit. Mais la prospérité est de courte durée. Vers le quatrième jour, un peu plus tôt pour l'une, un peu plus tard pour l'autre, les trois Ephippigères se putréfient en môme temps que les Scolies meurent.

Ce résultat a son éloquence. Si j'avais laissé l'oeuf du Sphex éclore, la larve issue de ce germe se serait nourrie de l'Éphippigère ; et pour la centième fois, j'aurais eu sous les yeux un spectacle incompréhensible, le spectacle d'un animal qui, dévoré parcelle à parcelle pendant près de deux semaines, se vide, s'amaigrit, s'affaisse sur lui-même , se ratatine , en conservant jus-

qu'à la fin la fraîcheur des chairs propre à la vie. A cette larve de Sphex est substituée une larve de Scolie, à peu près de pareille taille ; le repas restant le même, le con- Tive change, et l'hygiène dos chairs fraîches fait rapidement place à la peste des chairs corrompues. Ce qui sous la dent du Sphex serait longtemps resté nourriture saine, promptement devient sanie toxique sous la dent de la Scolie.

Pour expliquer la conservation des vivres jusqu'à finale consommation, nul moyen d'invoquer une propriété antiseptique dont serait doué le venin instillé par l'hyménoplère lors des coups de dard paralysateurs. Les trois Éphippigères avaient été opérées par le Sphex. Aptes à se conserver sous les mandibules des larves du Sphex, pourquoi sont-elles promptement tombées en pourriture sous les mandibules des larves de la Scolie ? Toute idée d'antiseptique est forcément écartée : un liquide préservateur qui agirait dans le premier cas, ne pourrait manquer d'agir dans le second , ses vertus n'étant pas sous la dépendance de la dent du consommateur.

Lecteurs versés dans les connaissances qui se rattachent à mon problème, interrogez, je vous en prie, cherchez, creusez et voyez quelle peut être la cause de la conservation des vivres lorsque le consommateur est un Sphex, et de leur prompte pourriture lorsque le consommateur est une Scolie. Quant à moi, je n'en vois qu'une ; et je doute très fort qu'on en puisse donner une autre.

Il y a pour les deux larves un art spécial de manger, déterminé par la nature du gibier. Le Sphex, attablé sur uneEphippigère, nourriture qui lui est dévolue, connaît

3i SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

à fond Tari de la consommer, et sait ménager, jusqu'à la fm, la lueur de vie qui la maintient fraîche ; mais s'il lui fallait se repaître d'une larve de Cétoine, dont l'organisation différente dérouterait ses talents de dépeceur, il n'aurait bientôt devant lui qu'un monceau de pourriture. La Scolie, à son tour, connaît la méthode pour consommer la larve de Cétoine, son invariable lot; mais elle ignore l'art de manger l'Éphippigère, bien que le mets lui plaise. Inhabiles à dépecer ce g-ibier inconnu, ses mandibules tranchent au hasard et achèvent de tuer la bête dès leurs premiers essais dans les profondeurs de la proie. Tout le secret est là.

Encore un mot dont je ferai profit dans un autre chapitre. Je remarque que les Scolies auxquelles je sers des Éphippigères paralysées par le Sphex, se maintiennent en excellent élat, malgré le chang'ement de régime, tant que les vivres gardent leur fraîcheur. Elles lang'uissent lorsque le gibier se faisande, elles périssent quand survient la pourriture. Leur mort a donc pour cause, non un mets insolite, mais un empoisonnement par quelqu'un de ces toxiques redoutables qu'engendre la corruption animale et que la chimie désig-ne sous le nom de ptomaïnes. Aussi, malgré le fatal dénouement de mes trois essais, je reste persuadé que l'étrange éducation aurait eu plein succès si les Ephippigères ne s'étaient pas corrompues, enfin si les Scolies avaient su les manger suivant les règles.

Quel art délicat et périlleux que celui de manger chez €cs larves carnassières approvisionnées d'une pièce unique, dont elles doivent faire curée une quinzaine de jours, sous la condition expresse de ne la tuer qu'aux derniers moments! Notre science physiologique, dont

UNE CONSOMMATION PÉRILLEUSE 3o

nous sommes, ajuste raison, si fiers, pourrait-elle tracer, sans erreur, la méthode à suivre dans la succession des bouchées ? Comment un misérable ver a-t-il appris lui-même ce que notre savoir ignore? Par l'habitude, répondront les darwinistes, qui voient dans l'instinct une habitude acquise.

Avant de décider sur cette grave affaire, veuillez considérer que le premier hyménoptère , quel qu'il soit, s'avisant d'alimenter sa progéniture avec une larve de Cétoine ou tout autre gros gibier dont la conservation devait durer longtemps, forcément ne pouvait laisser de descendance si, dès la première génération, n'était observé, dans toute sa scrupuleuse prudence, l'art de consommer les vivres sans provoquer la pourriture. N'ayant rien encore appris par habitude, par transmission d'atavisme, puisqu'il débutait, le nourrisson mordait sur sa victuaille au hasard. C'était un affamé, sans ménagement pour sa proie. Il taillait sur sa pièce à l'aventure ; et nous venons de voir les fatales conséquences d'un coup de mandibule mal dirigé. Il périssait, — je viens de l'établir de la façon la plus formelle, — il périssait, empoisonné par son gibier, mort et pourri.

Pour prospérer, il lui fallait, quoique novice, connaître le permis et le défendu dans sa fouille à travers les entrailles de la bête ; et ce difficile secret, il ne lui suffisait pas de le posséder par à peu près ; il lui était indispensable de le posséder à fond, car une seule morsure, si le moment n'en était pas encore venu, entraînait infailliblement sa perte. Les Scolies de mes expériences ne sont pas des novices, tant s'en faut : elles descendent de dépeceurs pratiquant leur art depuis qu'il y a des Scolies au monde ; et néanmoins elles périssent toutes

par l'effet de la pourriture des rations servies, quand je veux les alimenter avec des Ephippigëros paralysées par le Sphex. Très instruites dans la méthode d'attaquer la Cétoine, elles ignorent comment il faut s'y prendre pour consommer avec réserve un gibier nouveau pour elles. Ce qui leur échappe se réduit à quelques détails, le métier d'ogre nourri de chair fraîche leur étant familier dans ses g'énéralités ; et ces détails méconnus suffisent pour faire de nourriture poison. Qu'était-ce donc à l'origine, quand la larve mordait pour la première fois sur une opulente victime? L'inexpérimentée périssait, cela ne fait pas l'ombre d'un doute, à moins d'admettre l'absurde : l'antique larve se nourrissant de ces terribles ptomaïnes qui, si promptoment, tuent sa descendance aujourd'hui.

On ne me fera jamais admettre et nul esprit non prévenu n'admettra que l'aliment d'autrefois soit devenu poison atroce. Ce que mangeait l'antique larve, c'était de la chair fraîche et non de la pourriture. On n'admettra pas davantage que les chances du hasard aient amené du premier coup le succès dans une alimentation si pleine d'embûches : le fortuit est dérisoire au milieu de telles complications. A l'origine, la consommation est rigoureusement méthodique, conforme aux exigences organiques de la proie dévorée, et l'hyménoptère fait race ; ou bien elle est hésitante, sans règles déterminées, et l'hyménoptère ne laisse pas de successeur. Dans le premier cas, c'est l'instinct inné ; dans le second, c'est l'habitude acquise.

Étrange acquisition, vraiment! On la suppose faite par un être impossible, on l'admet grandissant dans des successeurs non moins impossibles. Quand la pelote

do neige, peu à peu roulant, devient enfin boule énorme, faut-il encore que le point de départ ne soit pas nul. La boule suppose la pelote, aussi petite qu'on le voudra. Or, à l'origine des habitudes acquises, si j'interroge les possibilités, j'obtiens zéro pour toute réponse. Si l'animal ne sait pas à fond son métier, s'il lui faut acquérir quelque chose, à plus forte raison s'il lui faut tout acquérir, il périt, c'est inévitable. La pelote manquant, la boule de neige ne se fera pas. S'il n'a rien à acquérir, s'il sait tout ce qu'il lui importe de savoir, il vit prospère et laisse descendance. Mais alors, c'est l'instinct inné, l'inslinct qui n'apprend rien et n'oublie rien, l'instinct immuable dans le temps.

Édifier des théories ne m'a jamais souri, je les tiens toutes en suspicion. Argumenter nébuleusement avec des prémisses douteuses ne me convient pas davantage. J'observe, j'expérimente et laisse la parole aux faits. Ces faits nous venons de les entendre. A chacun maintenant de décider si l'instinct est une faculté innée ou bien une habitude acquise.

C'est en moyenne une douzaine de jours que dure la période d'alimentation de la Scolie. La victuaille n'est plus alors qu'un sac chiffonné, une peau vidée jusqu'à la dernière parcelle nutritive. Un peu avant, la teinte feuille morte annonce l'extinction de l'ultime étincelle de vie dans la bête dévorée. La dépouille est refoulée de côté pour laisser l'espace libre, un peu d'ordre est mis dans la salle à manger, informe cavité à parois croulantes, et la larve de Scolie se met, sans tarder, au travail du cocon.

Les pi-emières assises, échafaudage général prenant appui çà et là sur l'enceinte de terreau, consistent en un tissu grossier d'un rouge de sang. Simplement déposée, ainsi que l'exigeaient mes études, dans une dépression pratiquée du bout du doigt sur le lit d'humus, la larve ne parvient pas à filer son cocon, faute d'une voûte où elle puisse fixer les fils supérieurs de son lacis. Pour travailler à leur coque, toutes les larves filandières ont besoin de s'isoler dans un hamac suspenseur, qui fasse autour d'elles enceinte à claire voie, et leur permette, dans tous les sens, la régulière distribution du tissu. Si le plafond manque, le cocon ne peut se former par le haut, l'ouvrière n'ayant pas les points d'appui nécessaires.

Dans ces conditions, mes larves de Scolies parviennent,, tout au plus, à tapisser leur fossette d'un épais molleton de soie rougeâtre. Découragées par de vaines tentatives^ quelques-unes périssent. On les dirait tuées par la soie qu'elles négligent de dégorger dans leur impuissance de l'utiliser convenablement. Si l'on n'y veillait, ce serait là,, dans les éducations artificielles, une cause très fréqucnte^ d'insuccès. Mais le péril reconnu, le remède est facile. Je fais plafond au-dessus de la niche avec une courte bandelette de papier superposée. Si je désire voir comment les choses se passent, je courbe la bandelette en un cintre, en un demi-canal dont les deux extrémités sont ouvertes. Qui voudra essayer à son tour les fonctions d'éducateur, pourra tirer profit de ces menus détails de la pratique.

En vingt-quatre heures, le cocon est achevé, du moins il ne permet plus d'apercevoir la larve, qui sans doute épaissit encore la paroi de sa demeure. Ce cocon est d'abord d'un roux ardent ; plus tard, il tourne au brun marron clair. Sa forme est celle d'un ellipsoïde dont le grand axe mesure 26 millimètres, et le petit axe 11 millimètres. Ces dimensions, du reste un peu variables, appartiennent aux cocons femelles. Pour l'autre sexe,. elles sont moindres et peuvent descendre jusqu'à 17 millimètres de longueur sur 7 millimètres de largeur.

Les deux extrémités de l'ellipsoïde ont même configuration, à tel point qu'on ne peut distinguer le bout céphalique du bout anal qu'à la faveur d'un caractère particulier indépendant de la forme. Le bout céphalique est flexible et cède à la pression des pinces ; le bout anal est dur et ne cède pas. L'enceinte est double, comme pour les cocons des Sphôgiens. L'enveloppe externe, com-

posée do soie pure, est mince, flexible, de peu de résistance. Elle est étroitement superposée à l'enveloppe interne, et de partout aisément séparable, si ce n'est à l'extrémité anale, où elle adhère à la seconde enveloppe. D'une part l'adhésion et d'autre part la non adhésion entre les deux enceintes sont cause des différences que les pinces constatent en prenant les extrémités du cocon. L'enceinte intérieure est forme, élastique, rigide, et jusqu'à un certain point cassante. Je n'hésite pas à la regarder comme formée d'un tissu de soie que la larve, sur la fin du travail, a profondément imbibé d'une sorte de laque préparée, non par les g-landes sérifiques, mais bien par l'estomac. Les cocons de Sphex nous ont déjà montré une laque pareille. Ce produit du ventricule chyliquc est d'un brun marron. C'est lui qui, saturant l'épaisseur du tissu, fait disparaître le roux vif du début et le remplace par du brun. C'est lui encore qui, plus abondamment dég-orgé au pôle inférieur du cocon, soude en ce point les deux enveloppes.

C'est vers le commencement de juillet qu'a lieu l'éclosion de l'insecte parfait. La sortie s'opère sans effraction violente, sans déchirures irrég'ulières. Une fissure nette et circulaire se déclare à quelque distance du sommet, et le bout céphalique du cocon se détache tout d'une pièce ainsi qu'un opercule simplement juxtaposé. On dirait que le reclus n'a qu'à soulever un couvercle en le cognant du front, tant la ligne de séparation est précise, du moins pour l'enceinte intérieure, la plus solide et la plus importante des deux. Quant à l'enveloppe externe, son peu de résistance lui permet de se rompre sans difficulté lorsque l'autre cède.

Je ne vois pas au juste par quel art l'hyménoptèro

parvient à détacher avec tant de régularité la calotte de la coque intérieure. Est-ce là travail de tailleur qui découpe l'étofTe avec les mandibules pour ciseaux? Je n'ose l'admettre, tant est coriace le tissu et net le cercle de section. Les mandibules ne sont pas assez acérées pour trancher sans laisser de bavures; et puis quelle sûreté géométrique ne leur faudrait-il pas pour la perfection d'un travail qui semble obtenu avec le compas.

Je soupçonne donc que la Scolie confectionne d'abord le sac extérieur suivant la méthode habituelle, c'est-àdire en distribuant le fil d'une manière uniforme, sans dispositions spéciales pour une région de la paroi plutôt que pour une autre ; et qu'elle change après son mode de tissage pour s'occuper de l'œuvre maîtresse, de la coque intérieure. Alors apparemment elle imite les Bembex, qui tissent d'abord une nasse, dont l'ample ouverture leur permet de cueillir au dehors des grains de sable pour les incruster un à un dans le réseau soyeux ; et qui terminent l'ouvrage par une calotte adaptée à l'embouchure de la nasse. Ainsi est ménagée une ligne circulaire de moindre résistance, suivant laquelle se fait plus tard la rupture du coffret. Si la Scolie travaille, en effet, de la sorte, tout s'explique : la nasse encore ouverte lui permet d'imbiber de laque, à l'extérieur comme à l'intérieur, la coque centrale, qui doit acquérir la consistance du parchemin ; enfin la calotte qui complète et clôture l'édifice, laisse pour l'avenir une ligne circulaire de nette et facile déliiscence.

C'est assez sur la larve de la Scolie. Revenons à ses vivres, dont nous ne connaissons pas encore la remarquable structure. Pour être consommée avec la délicate réserve anatomique qu'impose la nécessité d'avoir des

vivres frais jusqu'à la fin, la larve de Cétoine doit être plongée dans une complète immobilité : des tressaillements de sa part, — les expérimentations que j'ai entreprises le prouvent assez, — décourageraient le ver rongeur et troubleraient le dépècement qu'il importe de conduire avec tant de circonspection. Il ne suffit pas que la victime soit impuissante à se déplacer au milieu du terreau, il faut de plus que toute contraction soit abolie dans son robuste organisme musculaire.

En son état normal, cette larve, pour peu qu'elle soit inquiétée, s'enroule sur elle-même, à peu près comme le hérisson ; et les deux moitiés de la face ventrale viennent s'appliquer l'une sur l'autre. On est tout surpris de la puissance déployée par la bête pour se maintenir ainsi contractée. Si l'on cherche à la dérouler, les doigts éprouvent une résistance que la taille de l'animal était loin de faire soupçonner. Pour maîtriser cette espèce de ressort ramassé sur lui-même, il faut le violenter, à tel point que l'on craint, en persistant, de voir se rompre tout à coup, avec projection d'entrailles, l'indomptable volute.

Pareille énergie musculaire se retrouve dans les larves de rOrycte, de l'Anoxie, du Hanneton. Appesanties par une lourde bedaine et vivant sous terre, où elles se nourrissent soit d'humus, soit de racines, ces larves ont toutes la constitution vigoureuse nécessaire pour traîner leur corpulence dans un milieu résistant. Toutes aussi se bouclent en un crochet qu'on ne maîtrise pas sans effort.

Or, que deviendraient l'œuf et le ver naissant des Scolies, établis sous le ventre, au centre de l'enroulement de la Cétoine, ou bien dans le crochet de l'Orycte et de

l'Anoxie? Ils seraient écrasés entre les mâchoires de Fétau vivant. Il faut que l'arc se débande et que le croc s'ouvre, sans possibilité aucune de retour à l'état de tension. La prospérité des Scolies exige davantage : il faut que ces vig-oureuses croupes aient perdu toute aptitude à un simple frémissement, cause de trouble dans une alimentation qui doit être conduite avec tant de prudence.

La larve de Cétoine sur laquelle est fixé l'œuf de la Scolie à deux bandes, remplit à merveille les conditions voulues. Elle git sur le dos, au sein du terreau, le ventre étalé en plein. Vieil habitué que je suis du spectacle de proies paralysées par le dard de l'hyménoptère déprédateur, je ne peux réprimer ma surprise devant la profonde immobilité de la victime que j'ai sous les yeux. Chez les autres proies à téguments flexibles, chenilles, grillons, mantes, criquets, éphippigères , je constatais au moins quelques pulsations de l'abdomen, quelques faibles contorsions sous le stimulant de la pointe d'une aig-uille. Ici rien> Inertie absolue, sauf dans la tète, où je vois, de loin en loin , les pièces de la bouche s'ouvrir et se fermer , les palpes frémir , les courtes antennes osciller. Une piqûre avec la pointe d'une aiguille n'amène aucune contraction, n'importe le point piqué. Lardé de part en part avec un poinçon, l'animal ne bouge, si peu que ce soit. Un cadavre n'est pas plus inerte . Jamais , depuis mes plus lointaines recherches, je n'ai été témoin d'une paralysie aussi profonde. J'ai vu bien des merveilles dues au talent chirurgical de l'hyménoptère ; mais celle d'aujourd'hui les dépasse toutes.

Mon étonnement redouble si je considère dans quelles conditions défavorables opère la Scolie. Les autres pa-

ralysoLirs travaillent à l'air libre , en plein jour. Rien no les gêne. Ils ont pleine liberté d'action pour happer la proie, la maintenir, la sacrifier ; ils voient le patient et peuvent déjouer ses moyens de défense, éviter ces tenailles, ces harpons. Le point où les points qu'il s'agit d'atteindre sont à leur portée ; ils y plongent le stylet sans entraves.

Pour la Scolie , au contraire , que de difficultés ! Elle chasse sous terre, dans l'obscurité la plus noire. Ses mouvements sont rendus pénibles et mal assurés par le terreau qui s'éboule continuellement autour d'elle ; elle ne peut, du regard , surveiller les terribles mandibules qui, d'un seul coup, lui trancheraient le corps en deux. De plus, la Cétoine, sentant l'ennemi venir, prend sa posture de défense, s'enroule et fait cuirasse, avec la convexité du dos , à la seule partie vulnérable , la face ventrale. Non , ce ne doit pas être opération aisée que de dompter la robuste larve dans sa retraite souterraine, et de la poig-narder avec la précision qu'exig-e une paralysie immédiate.

Assister à la lutte des deux adversaires et reconnaître directement comment les choses se passent, on le souhaite mais sans espoir d'y parvenir. Les événements se déroulent dans les mystères du terreau ; au grand jour l'attaque ne se ferait pas , car la victime doit rester sur place et recevoir aussitôt l'œuf, dont l'évolution ne peut prospérer que sous le chaud couvert do l'humus. Si l'observation direcle est impraticable, on peut du moins entrevoir les traits principaux du drame en se laissant guider par les manœuvres de guerre des autres fouisseurs.

Je me figure donc les choses ainsi. Fouillant et rc-

4G SOUVEMRS ENTOMOLOGIQUES

fouillant Tamas de terreau, peut-être guidée par cette singulière sensibilité des antennes qui permet à l'Ammophilc hérissée de reconnaître sous terre le Yer gris, la Scolie finit par trouver une larve de Cétoine , dodne, faite à point , parvenue à sa pleine croissance , telle qu'il la faut au ver qu'elle doit alimenter. Aussitôt l'assaillie fait la boule, désespérément se contracte. L'autre la happe par la peau de la nuque. La dérouler lui est impossible, lorsque moi-même je peine pour y réussir. Un seul point est accessible au dard : le dessous de la tête, ou plutôt des premiers segments, placés à l'extérieur de la volute pour que le dur crâne de l'animal fasse rempart à l'extrémité d'arrière, moins bien défendue. Là plonge, et là seulement peut plonger dans une région très circonscrite, le dard del'hyménoptère. Un seul coup de lancette est donné en ce point, un seul puisqu'il n'y a pas place pour d'autres ; et cela suffît : la larve est paralysée à fond.

A l'instant sont abolies les fonctions nerveuses , les contractions musculaires cessent, et l'animal se déroule comme un ressort cassé. Désormais inerte, il gît sur le dos, la face ventrale étalée en plein d'un bout à l'autre. Sur la ligne médiane de cette face, vers l'arrière, à proximité de la tache brune due à la bouillie alimentaire contenue dans l'intestin, la Scolie dépose son œuf, et sans plus , abandonne le tout sur les lieux mêmes du meurtre, pour se mettre en recherche d'une autre victime.

Ainsi doit se passer l'action ; les résultats hautement le témoignent. Mais alors la larve de Cétoine doit présenter une structure bien exceptionnelle dans son appareil nerveux. La violente contraction de la bête ne laisse

à raiguilloii qu'un seul point d'attaque, le dessous du col , mis sans doute à découvert lorsque l'assaillie cherche à se défendre avec les mandibules ; et d'un coup de dard en ce point unique résulte cependant une paralysie comme je n'en ai jamais vu d'aussi complète. Il est de règle que les larves ont un centre d'innervation pour chaque segment. Tel est, en particulier, le cas du Ver gris sacrifié par l'Ammophile hérissée. Celle-ci est versée dans le secret anatomique : elle poignarde la chenille à nombreuses reprises, d'un bout à l'autre, segment par segment, ganglion par ganglion. Avec pareille organisation, la larve de Cétoine, invinciblement roulée sur elle-même, braverait la chirurgie du paralyseur.

Si le premier ganglion était atteint, les autres resteraient indemnes ; et la puissante croupe , animée par ceux-ci, ne perdrait rien de ses contractions. Malheur alors à l'œuf, au jeune ver comprimé dans son étreinte ! Et puis quelles difficultés insurmontables si la Scolie devait, au milieu des éboulis du sol, dans une obscurité profonde, en face de redoutables mandibules, piquer du dard tour à tour chaque segment, avec la sûreté de méthode que déploie l'Ammophile ! La délicate opération est praticable à l'air libre , où rien ne gêne, au grand jour, 011 le regard guide le scalpel, et sur un patient qu'il est toujours possible de lâcher s'il devient dangereux. Mais dans l'obscurité, sous terre, au milieu des décombres d'un plafond que la lutte fait crouler, côte à côte avec un adversaire bien supérieur en force, sans retraite possible lorsque le danger presse , comment diriger le dard avec la précision requise si les coups doivent se répéter?

Paralysie si profonde, difficulté de la vivisection sous

terre, enroulement désespéré de la victime, tout me l'affirme : la larve de Cétoine , sous le rapport de l'appareil nerveux, doit posséder une structure à part. Dans les premiers segments, à peu près sous le col, doit se concentrer, en une masse de peu d'étendue , l'ensemble des ganglions. Je le vois clairement comme si déjà l'autopsie me le montrait.

Jamais prévision anatomique ne s'est mieux confirmée par l'examen direct. Après quarante-huit heures de séjour dans la benzine , qui dissout la graisse et rend plus visible le système nerveux, la larve de Cétoine est soumise à la dissection. Qui n'est pas étranger à de pareilles études comprendra ma joie. Quelle école savante que celle •de la Scolie! C'est bien cela; parfait! Les ganglions thoraciques et abdominaux sont réunis en une seule masse nerveuse située dans le quadrilatère que délimitent les quatre pattes postérieures, pattes très rapprochées de la tête. C'est un petit cylindre d'un blanc mat, de 3 millimètres environ de longueur sur un demi-millimètre de largeur. Voilà l'organe que doit atteindre le dard de la Scolie pour obtenir la paralysie de tout le corps , sauf la tête pourvue de ganglions spéciaux. Il en part de nombreux filaments qui animent les pattes et la puissante couche musculaire, organe moteur par excellence de l'animal. A la simple loupe , ce cylindre apparaît légèrement sillonné en travers, preuve de sa structure complexe. Sous le microscope, il se montre formé par la juxtaposition intime , par la soudure bout à bout de dix ganglions, qui se distinguent l'un de l'autre par un léger étranglement. Les plus volumineux sont le premier, le quatrième et le dixième ou dernier; tous les trois à peu près égaux entre eux. Les autres, pour le volume, ne

sont guère, chacun, que la moitié ou même le tiers des précédents.

La Scolie interrompue éprouve les mêmes difficultés de chasse et de chirurgie quand elle attaque, dans le sol croulant et sablonneux, la larve soit de l'Anoxie velue, soit de l'Anoxie matulinale suivant la région; et ces difficultés, pour être surmontées, exigent dans la victime un système nerveux condensé comme celui de la Cétoine. Telle est ma logique conviction avant tout examen, tel est aussi le résultat de l'observation directe. Soumise au scalpel, la larve de l'Anoxie matutinale me montre ses centres d'innervation pour le thorax et l'abdomen, réunis en un court cylindre qui, situé très avant, presque immédiatement après la tête, ne dépasse pas en arrière le niveau de la seconde paire de pattes. Le point vulnérable est de la sorte aisément accessible au dard, malgré la posture de défense de l'animal, qui se contracte et se boucle. Dans ce cylindre, je reconnais onze ganglions, un de plus que pour la Cétoine. Les trois premiers ou thoraciques sont nettement distincts l'un de l'autre , quoique très rapprochés ; les suivants sont tous contigus. Les plus gros sont les trois thoraciques et le onzième.

Ces faits reconnus, le souvenir me vint d'un travail de Swammerdam sur le ver du Monocéros, notre Orycte nasicorne. De fortune, j'avais par extraits le Biblia natures, l'œuvre magistrale du père de l'anatomie de l'insecte. Le vénérable bouquin fut consulté. Il m'apprit que le savant Hollandais avait été frappé, bien avant moi, d'une particularité analomique semblable à celle que les larves des Cétoines et des Anoxies venaient de me montrer dans leurs centres d'innervation. Après avoir

constaté dans le Ycr-à-soie un appareil nerveux formé de ganglions distincts l'un de l'autre, il est tout surpris de trouver dans la larve de TOrycte le même appareil concentré en une courte chaîne de gang-lions juxtaposés. Sa surprise était celle de l'anatomiste qui, étudiant l'organe pour l'organe, voit pour la première fois une conformation insolite. La mienne était d'un autre ordre : j'étais émerveillé de la précision avec laquelle la paralysie de la victime sacrifiée par la Scolie, paralysie si profonde malgré les difficultés d'une opération pratiquée sous terre , avait conduit mes prévisions de structure lorsque , devançant l'autopsie , j'affirmais une concentration exceptionnelle du système nerveux. La physiologie voyait ce que l'anatomie ne montrait pas encore, du moins à mes yeux, car depuis, en feuilletant mes livres, j'ai appris que ses particularités anatomiques, alors si nouvelles pour moi, sont maintenant du domaine de la science courante. On sait que, chez les Scarabéiens, la larve ainsi que l'insecte parfait sont doués d'un appareil nerveux concentré.

La Scolie des jardins attaque l'Orycte nasicorne; la Scolie à deux bandes, la Cétoine; la Scolie interrompue, l'Anoxie. Toutes les trois opèrent sous terre, dans les conditions les plus défavorables; et toutes les trois ont pour victime une larve de Scarabéien, qui, par l'exceptionnelle disposition de ses centres nerveux, seule entre toutes les larves, se prête aux succès de l'hyménoptère. Devant ce gibier souterrain, si varié de grosseur et de forme, et malgré cela si judicieusement choisi pour une paralysie facile, je n'hésite pas à généraliser, et j'admets pour ration des autres Scolies des larves de lamellicornes dont les observations futures détermineront l'espèce.

Peut-être que l'une d'elles sera reconnue comme donnant la chasse au redoutable ennemi de mes cultures, le vorace Ver blanc, larve du Hanneton; peut-être que la Scolie hémorrhoïdale , rivalisant de grosseur avec la Scolie des jardins et comme elle, sans doute, exigeant copieuse victuaille, sera inscrite dans le livre d'or des insectes utiles comme destructeur du Hanneton foulon, ce superbe coléoptère moucheté de blanc sur fond noir ou marron, qui, le soir, au solstice d'été, broute le feuillage des pins. J'entrevois, sans pouvoir préciser, de vaillants auxiliaires agricoles dans ces consommateurs de vers de Scarabées.

La larve de Cétoine n'a figuré jusqu'ici qu'à titre de proie paralysée ; considérons-la maintenant dans son état normal. Avec son dos convexe et sa face ventrale presque plane, l'animal a la forme d'un demi-cylindre, plus renflé dans la partie d'arrière. Sur le dos, chacun des anneaux, sauf le dernier ou anal, se plisse en trois gros bourrelets, hérissés de cils fauves et raides. L'anneau anal, beaucoup plus ample que les autres, est arrondi au bout et fortement rembruni par le contenu de l'intestin, contenu que laisse entrevoir la peau translucide; il est hérissé de cils comme les autres, mais lisse, sans bourrelets. A la face ventrale, les anneaux sont dépourvus de plis; et les cils, quoique abondants, le sont un peu moins que sur le dos. Les pattes, bien conformées du reste, sont courtes et débiles par rapport à l'animal. La tête a pour crâne une solide calotte cornée. Les mandibules sont robustes, coupées en biseau, avec trois ou quatre dents noires sur la troncature.

Son mode de locomotion en fait un être à part, exceptionnel, bizarre, comme il n'y en a pas d'autre exemple,

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à ma connaissance, dans le monde des insectes. Bien que doué de pattes, un peu courtes il est vrai, mais après tout aussi valides que celles d'une foule d'autres larves, l'animal n'en fait jamais usage pour la marche. C'est sur le dos qu'il progresse, toujours sur le dos, jamaisautrement. A l'aide de mouvements vermiculaires , les cils dorsaux donnant appui, il chemine le ventre en l'air, les pattes gigottant dans le vide. Qui voit pour la première fois cette gymnastique à rehours, croit d'abord à quelque effarement de la bête, qui se démène, dans le dang-er, comme elle peut. On la remet sur le ventre, on la couche sur le flanc. Rien n'y fait : obstinément elle serenverse et revient à la progression dorsale. C'est sa manière de cheminer sur une surface plane; elle n'en a pas d'autre.

Ce renversement du mode ambulatoire lui est tellement particulier, qu'il suffit à lui seul, aux yeux les plus inexperts, pour reconnaître aussitôt la larve de Cétoine. Fouillez l'humus que forme le bois décomposé dans les troncs caverneux des vieux saules, cherchez au pied des souches pourries ou dans les amas de terreau, s'il vous tombe sous la main quelque ver grassouillet qui marcbe sur le dos, l'affaire est sûre : votre trouvaille est une larve de Cétoine.

Cette progression à l'envers est assez rapide et ne \ù cède pas en vitesse à celle d'une larve de même obésité cheminant sur des pattes. Elle lui serait même supérieure sur une sm-face polie, où la marche pédestre est enti^avée par de continuels glissements, tandis que les nombreux cils des bourrelets dorsaux y trouvent l'appui nécessaire en multipliant les points de contact. Sur le bois raboté, sur une feuille de papier et jusque sur une

lame de verre, je vois mes larves se déplacer avec la même aisance que sur une nappe de terreau. En une minute, sur le bois de ma lable, elles parcourent une longueur de deux décimètres. Sur une feuille de papier cloche, deux décimètres encore. La vitesse n'est pas plus grande sur un lit horizontal de terreau tamisé. Avec une lame de verre, la dislance parcourue se réduit dé moitié. La glissante surface ne paralyse qu'à demi l'étrange locomotion.

Mettons en parallèle la larve de la Cétoine avec celle •de l'Anoxie matutinale, gibier de la Scolic interrompue. C'est à peu de chose près la larve du vulgaire Hanneton. Ver replet, lourdement ventru, casqué d'une épaisse calotte rousse et armé de mandibules fortes et noires, vigoureux outils de fouille et de dépècement des racines. Pattes robustes, que termine un ongle crochu. Lourde €t longue bedaine rembrunie. Mis sur la table, l'animal se couche sur le liane; il se démène sans possibilité d'avancer et même de se maintenir soit sur le ventre soit sur le dos. Dans sa posture habituelle, il est fortement recourbé en crochet. Je ne le vois jamais se rectifier en entier; le volumineux abdomen s'y oppose. Mis sur une nappe de sable frais, l'animal ventripotent ne parvient pas à se déplacer davantage : courbé en hameçon, il gît sur le flanc.

Pour creuser la terre et s'enfouir, il fait usage du bord antérieur de la tête, sorte de houe dont les pointes sont les deux mandibules. Les pattes interviennent dans ce travail, mais avec bien moins d'efficacité. Il parvient ainsi à se creuser un puits de peu de profondeur. Alors, prenant appui contre la paroi, à l'aide de mouvements vermiculaires que favorisent les cils courts et raides

54 SOUVENIRS EMOMOLOGIQUES

dont tout le corps est hérissé, le verse déplace et plonge dans le sable, mais toujours péniblement,

A quelques détails près, ici sans importance, répétons ce croquis de la larve de l'Anoxie, et nous aurons, la grosseur étant pour le moins quadruple, le croquis de la larve de l'Orycte nasicorne, le monstrueux gibier de laScolie des jardins. Même aspect général, même exagération du ventre, même flexion en croc, même impossibilité delà station sur les pattes. Autant faut-il en dire de la larve du Scarabée Pentodon, commensal de l'Orycte et de la Cétoine.

Tous les faits exposés, un rapprochement est à faire. Nous savons déjà que les chasseurs de coléoptères, les Cerceris, s'adressent exclusivement aux Charançons et aux Buprestes, c'est-à-dire aux genres dont l'appareil nerveux présente un degré de concentration comparable à celui du gibier de Scolies. Ces déprédateurs, opérant en plein air, sont exempts des difficultés qu'ont à surmonter leurs émules travaillant sous terre. Leurs mouvements sont libres et guidés par la vue ; mais sous un autre rapport, leur chirurgie est aux prises avec un problème des plus ardus.

La victime , un coléoptère , est de partout couvert d'une cuirasse impénétrable au dard. Seules, les articulations peuvent livrer passage au stylet venimeux. Celles des pattes ne répondent nullement aux conditions imposées : le résultat de leur piqûre serait un simple trouble partiel qui, loin de dompter l'animal, le rendrait plus dangereux en l'irritant davantage. La piqûre par l'articulation du cou n'est pas acceptable : elle léserait les ganglions cervicaux et amènerait la mort, suivie de la pourriture. Il ne reste ainsi que l'articulation entre le corselet et l'abdomen.

Il faut qu'en pénétrant là, le dard abolisse d'un seul

Î56 SOUVENIRS E.NTOMOLOGIQUES

coup tous les mouvemcnls, si périlleux pour l'éducation future. Le succès de la paralysie exige donc que les ganglions moteurs, au moins les trois ganglions thoraciques, soient rassemblés et contigus entre eux en face de ce point. Ainsi est déterminé le choix des Charançons et des Buprestes, les uns et les autres si puissamment cuirassés.

Mais si la proie n'a que des téguments mous, incapables d'arrêter l'aiguillon, le système nerveux concentré n'est plus nécessaire, car l'opérateur, versé dans les arcanes anatomiques de sa victime , sait à merveille oii gisent les centres d'innervation; et il les blesse l'un après l'autre, du premier au dernier s'il le faut. Ainsi se comportent les Ammophiles en présence de leurs chenilles ; les Sphex en présence de leurs Criquets, de leurs Éphippigères, de leurs Grillons.

Avec les Scolies reparaît la proie molle , à peau perméable au dard n'importe le point atteint. La tactique des paralyseurs de chenilles, qui multiplient leurs coups de lancette, se reproduira-t-elle ici? Non, caria gêne des mouvements sous terre ne permet pas une opération aussi compliquée. C'est la tactique des paralyseurs d'insectes cuirassés qui maintenant est seule praticable parce que le coup de dard étant unique , l'œuvre chirurgicale se réduit à son expression la plus simple, ainsi que l'imposent les difficultés d'une opération souterraine. Il faut alors aux Scolies, destinées à chercher et à paralyser sous le sol les victuailles de leur famille, une proie rendue très vulnérable par le rapprochement des centres nerveux ainsi que le sont les Charançons et les Buprestes des Cerceris ; et tel est le motif qui leur a fait échoir en partage les larves des Scarabéiens.

LE PROBLÈME DES SCOLIES u7

Avant de parvenir à ce lot si restreint et si judicieusement choisi, avant de connaître le point précis, presque mathématique, où le dard doit pénétrer pour amener soudain une immobilité durable, avant de savoir consommer sans péril de pourriture une proie si corpulente, enfin avant de réunir ces trois conditions de succès, que faisaient donc les Scolies?

Elles hésitaient, cherchaient, essayaient, répondra l'école de Darwin. Une longue suite de tâtonnements aveugles a fini par réaliser la combinaison la plus favorable, combinaison désormais perpétuée par la transmission de l'atavisme. Cette coordination savante entre le but et les moyens fut, à l'origine, un résultat fortuit.

Le hasard ! refuge commode. Je hausse les épaules 'lorsque je l'entends invoquer pour expliquer la genèse d'un instinct aussi complexe que celui des Scolies. Au début l'animal tâtonne , dites-vous ; ses préférences n'ont rien de déterminé. Pour nourrir sa larve carnassière, il prélève tribut sur tout genre de gibier, en rapport avec les forces du chasseur et les appétits du nourrisson; sa descendance fait essai de ceci, puis de cela, puis d'autre chose, à l'aventure, jusqu'à ce que les siècles accumulés aient amené le choix dont la race se trouve le mieux. Alors se fixe l'habitude , devenue l'instinct.

Soit. Admettons pour l'antique Scolie une proie différente de celle qu'adopte le déprédateur moderne. Si la famille prospérait avec une alimentation maintenant délaissée, on ne voit pour la descendance aucun motif d'en changer ; l'animal n'a pas les caprices gastronomiques d'un gourmet rendu difficile par la satiété. De ce régime, la prospérité faisait habitude, et Tinstinct se

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fixait autre qu'il n'est aujourd'hui. Si la nourriture primitive, au contraire, ne convenait pas, la famille périclitait, et tout essai d'amélioration dans l'avenir devenait impossible, la mère mal inspirée ne laissant pas d'héritiers.

Pour échapper à la strangulation par ce double lacet, la théorie répondra que les Scolies descendent d'un précurseur, être indéterminé, mobile de mœurs, mobile de formes, se modifiant suivant les milieux, les régions, les conditions climatériques, et se ramifiant en races dont chacune est devenue une espèce avec les attributs qui la caractérisent aujourd'hui. Le précurseur est le Deiis ex machina du transformisme. Quand la difficulté devient par trop pressante, vite un précurseur qui comblera les vides, vite un être imaginaire, nébuleux jouet de l'esprit. C'est vouloir illuminer une obscurité avec une autre plus noire ; c'est faire éclairer le jour par un entassement de nuées. Des précurseurs se trouvent plus aisément que des raisons valables. Mettons néanmoins à l'essai celui des Scolies.

Que faisait-il ? Etant bon à tout , il faisait un peu de tout. Dans sa lignée se trouvèrent des novateurs qui prirent goût à miner le sable et l'humus. Là, furent rencontrées les larves de la Cétoine, de l'Orycte, de l'Anoxie, succulents morceaux pour l'éducation de la famille. Par degrés, l'hyménoptère indécis revêtit les formes robustes exigées par le travail sous terre ; par degrés il apprit à poignarder savamment ses dodues voisines ; par degrés il acquit l'art si délicat de consommer sa proie sans la tuer, par degrés enfin, la grasse nourriture aidant, il devint la forte Scolie qui nous est familière. Ce point franchi, l'espèce est façonnée ainsi que son instinct.

Voilà bien des degrés, et des plus lents, et des plus incroyables, alors que l'byménoptère ne peut faire race qu'à la condition expresse d'un succès parfait dès le premier essai. N'insistons pas davantage sur l'insurmontable objection ; admettons qu'au milieu de tant de chances défavorables quelques favorisés survivent, de plus en plus nombreux, d'une génération à l'autre, à mesure que se perfectionne l'art de la périlleuse éducacation. Les légères variations dans un même sens s'ajoutent, forment une intégrale définie, et voici finalement l'antique précurseur devenu la Scolie de notre époque.

A l'aide d'une phraséologie vague, qui jongle avec le secret des siècles et l'inconnu de l'être, est aisément édifiée une théorie où se complet notre paresse, rebutée qu'elle est par les études pénibles, dont le résultat final est le doute encore plus que l'affirmation. Mais si, loin de nous satisfaire de généralités nébuleuses et d'adopter comme monnaie courante des mots consacrés par la vogue, nous avons la persévérance de scruter la vérité aussi avant que possible, les choses changent grandement d'aspect et sont reconnues bien moins simples que ne le disent nos vues trop précipitées. Généraliser, est certes, travail de haute valeur : la science n'existe qu'à cette condition-là. Gardons-nous toutefois d'une généralisation non assise sur des bases assez multipliées, assez solides.

Lorsque ces bases manquent, le grand généralisateur, c'est l'enfant. Pour lui, la gent emplumée , c'est l'oiseau tout court ; et la gent reptilienne , le serpent , sans autre différence que celle du gros au petit. Ignorant tout, il généralise au plus haut degré ; il simplifie dans son ini-

puissance de voir le complexe. Plus tard, il apprendra que le moineau n'est pas le bouvreuil, que la linotte n'est pas le verdier; il particularisera, et chaque jour davantage, à mesure que son esprit d'observation sera mieux exercé. Il ne voyait d'abord que des ressemblances, il voit maintenant des différences, mais non toujours assez bien pour éviter des rapprochements incongrus.

Dans l'âge mûr, il commettra, — la chose est à peu près certaine, — des solécismes zoologiques pareils à ceux que me déljite mon jardinier. Favier, le vieux soldat, n'a jamais ouvert un livre, et pour cause. Il sait à peu près chiffrer : le chiffre, bien plus que la lecture, est imposé par les brutalités de la vie. Ayant promené sa gamelle dans trois parties du monde, il a l'esprit ouvert et la mémoire bourrée de souvenirs, ce qui ne l'empêche pas, lorsque nous causons un peu des bêtes, d'émettre les affirmations les plus insensées. Pour lui, la chauvesouris est un rat qui a pris des ailes ; le coucou est un épervier retiré des affaires ; la limace, un escargot qui, prenant de l'àgo, a perdu sa coquille; l'engoulevent, le ChaoKcho-gmpaou comme il l'appelle, est un vieux crapaud qui, passionné de laitage, s'est emplumé pour venir, dans les bergeries, téter les chèvres. On ne lui ôterait pas ces idées biscornues de la tète. Favier est, on le voit, un transformiste à sa façon, un transformiste de haute volée. Rien ne l'arrête dans la filiation animale. Il a réponse à tout . ceci vient de cela. Si vous lui demandez pourquoi? il vous répond : voyez la ressemblance.

Lui reprocherons-nous ces insanités lorsque nous entendons cet autre acclamer l'anthropopitlièque, le précurseur de l'homme , séduit qu'il est par les formes de

la guenon? Rejetterons-nous les métamorphoses du Chaoucho-grapaou lorsqu'on vient sérieusement nous dire : Dans l'état actuel delà science, il est parfaitement démontré que l'homme descend de quelque macaque à peine dégrossi. Des deux transformations, celle de Favierme semble encore la plus admissible. Un peintre, de mes amis, frère du grand symphoniste Félicien David, me faisait un jour part de ses réflexions sur la structure humaine. — Vé, moiin bel ami, me disait-il, vé : F home a lou dintré (Fiai por et lou déforo d'uno moimino. — Je livre la boutade du peintre à qui serait désireux, de faire dériver l'homme du marcassin, lorsque le macaque sera démodé. D'après David, la fdiation s'affirme par les ressemblances internes : L' home a lou dintré d'un por.

L'artisan de précurseurs no voit que des ressemblances organiques, et dédaigne les différences d'aptitude. A ne consulter que l'os, la vertèbre, le poil, les nervures de l'aile , les articles de l'antenne , l'imagination peut dresser tel arbre généalogique que demanderont nos systèmes , car enfin l'animal , dans sa généralisation la idIus large, est formulé par un tube qui digère. Avec ce facteur commun, la voie est ouverte à toutes les divagations. Une machine se juge, non d'après tel ou tel rouage, mais d'après la nature du travail accompli. Le monumental tourne-broche d'une auberge de routiers et le chronomètre Bréguet ont, l'un et l'autre, des rouages engrenés de façon à peu près similaire. Mettrons-nous ensemble les deux mécaniques? Oublierons-nous que l'une fait tourner devant l'âtre un quartier de mouton , et que l'autre fractionne le temps en secondes?

De même, l'échafaudage organique est dominé de bien haut par les aptitudes de l'animal, les aptitudes

62 S0UVE^'1RS ENTOMOLOGIQUES

psychiques surtout, cette caractéristique supérieure. Que le Chimpanzé , que le hideux Gorille aient avec nous d'intimes ressemblances de structure , c'est évident. Mais consultons un peu les aptitudes. Quelles différences , quel abîme de séparation ! Sans s'élever jusqu'au fameux roseau dont parle Pascal, ce roseau qui, dans sa faiblesse, et par cela seul qu'il se sait écrasé, est supérieur à l'univers qui l'écrase , on peut exiger au moins qu'on nous montre quelque part l'animal se créant un outil, multiplicateur de l'adresse et de la force, et prenant possession du feu, élément primordial du progrès. Maître de l'outil et du feu! Ces deux aptitudes, si simples qu'elles soient, caractérisent mieux l'homme que le nombre de ses vertèbres et de ses molaires.

Yous nous dites que l'homme , d'abord brute velue , marchant à quatre pattes, s'est dressé sur les pattes de derrière et a perdu ses poils ; et vous nous démontrez avec complaisance de quelle manière s'est effectuée l'élimination du pelage hirsute. Au lieu d'étayer un système sur une poignée de bourre gagnée ou perdue, peut-être conviendrait-il mieux d'établir comment la brute originelle est parvenue à la possession de l'outil et du feu. Les aptitudes ont plus d'importance que les poils, et vous les négligez parce que là vraiment réside l'insurmontable difficulté. Voyez comme le grand maître du transformisme hésite, balbutie lorsqu'il veut faire entrer l'instinct, de gré ou de force, dans le moule de ses formules. Ce n'est pas aussi commode h manier que la couleur du pelage , la longueur de la queue , l'oreille pendante ou dressée. Ah! oui, le maître sait bien que c'est là que le bât le blesse. L'instinct lui échappe et fait crouler sa théorie.

Reprenons ce que les Scolies nous apprennent sur cette question qui, d'un ri( oc'iot à l'autre, touche à notre propre origine. D'après les idées darwiniennes, nous avons admis un précurseur inconnu qui, d'essais en essais, aurait adopté pour provision de bouche les larves de Scarahéiens. Ce précurseur, modifié par la variété des circonstances, se serait subdivisé en ramifications, dont l'une, fouillant l'humus et préférant la Cétoine à tout autre gibier, hôte du même tas, est devenue la Scolie à deux bandes; dont une autre, adonnée encore à l'exploration du terreau, mais faisant choix de l'Orycte, a laissé pour descendance la Scolie des jardins ; dont une troisième enfin, s'établissant dans les terres sablonneuses et y trouvant l'Anoxie, a été l'ancêtre de la Scolie interrompue. A ces trois ramifications doivent incontestablement s'en adjoindre d'autres qui complètent la série des Scolies. Leurs mœurs ne m'étant connues que par analogie , je me borne à les mentionner.

D'un précurseur commun dériveraient donc, au moins, les trois espèces qui me sont familières. Pour franchir la distance du point de départ au point d'arrivée, toutes les trois ont eu à vaincre des difficultés, très graves considérées isolément, et aggravées encore par cette circonstance que l'une d'elles surmontée n'aboutit à rien si les autres n'ont pas également heureuse issue. Il y a là, pour le succès, une suite de conditions, chacune avec des chances presque nulles, et dont l'ensemble se réalisant est une absurdité mathématique , si le hasard seul doit être invoqué.

Et d'abord, comment l'antique Scolie, ayant à pourvoir de vivres sa famille carnassière, a-t-elle adopté pour gibier uniquement des larves qui par la concen-

tration de leur système nerveux font une exception si remarquable et si limitée dans la série des insectes? Quelle chance le hasard lui offrait-il d'avoir pour lot cette proie, la plus convenable de toutes parce qu'elle est la plus vulnérable? La chance de l'unité en face du nombre indéfini des espèces entomologiques. Un pour, l'immensité contre.

Poursuivons. La larve de Scarabéien est happée sous terre, pour la première fois. L'assaillie proteste, se défend à sa manière, s'enroule et de partout présente au dard une surface dont la blessure est sans péril sérieux. Il faut pourtant que l'hyménoplère , tout novice , choisisse pour y plonger son arme empoisonnée, un point, un seul, étroitement limité et caché dans les replis de l'animal. S'il se trompe, il est perdu peut-être : la bêle, irritée par la cuisante piqûre , est de force à l'éventrer sous les crocs de ses mandibules. S'il échappe au danger, il périra du moins sans laisser descendance , les vivres nécessaires manquant. Le salut est là pour lui et pour sa race : du premier coup, il lui faut atteindre le petit noyau nerveux qui mesure à peine un demimillimètre de largeur. Quelle chance a-t-il de plonger là le stylet, si rien ne le guide ? La chance de l'unité en face du nombre de points composant le corps de la victime. Un pour et l'immensité contre.

Allons toujours. Le dard a réussi, la grasse larve est immobilisée. En quel point maintenant convient-il do déposer l'œuf ? En avant, en arrière, sur les flancs, sur le dos, sur le ventre? Le choix n'est pas indifférent. Le jeune ver percera la peau de sa victuaille au point même où l'œuf était fixé; et l'ouverture faite, il ira de l'avant sans scrupule. Si ce point d'attaque est mal choisi, le

nourrisson est exposé à rencontrer bientôt sous les mandibules un organe essentiel, qu'il importait de respecter jusqu'à la fin pour conserver les \ivres frais. Rappelons-nous avec quelle difficiiUé l'éducation s'achève quand on dérange la petite larve de l'emplacement clioisi parla mère. La pourriture du gibier promptement arrive, et avec elle la mort de la Scolie.

Il me serait impossible de préciser les motifs qui font adopter le point oii l'œuf est déposé; j'entrevois des raisons g-énérales, mais les détails m'échappent, faute d'être suffisamment versé dans les questions les plus délicates de l'anatomie et de la physiologie entomologique. Ce que je sais en parfaite certitude, c'est l'invariabilité du point choisi pour le dépôt de l'œuf. Sans une seule exception , sur toutes les victimes extraites de l'amas de terreau, — et elles sont nombreuses, — l'œuf est fixé en arrière de la face ventrale, à la naissance de la tache brune formée par le contenu de l'appareil digestif.

Si rien ne la guide, quelle chance a la mère de coller son œuf en ce point, toujours le même parce qu'il est privilégié pour le succès de l'éducation? Une bien petite, représentée par le rapport de deux ou trois millimètres «arrés à la superficie totale de la proie.

Est-ce tout? Pas encore. Le ver éclôt, il perce le ventre de la Cétoine au point voulu, il plonge son long col dans les viscères, il fouille et se repaît. S'il mord à l'aventure, si pour le choix des morceaux il n'a d'autre guide que les préférences du moment et les brutalités d'un appétit impérieux, infailliblement il s'expose à l'intoxication par la pourriture , car la proie lésée dans les organes qui lui conservent un reste de vie, achèvera

de mourir dès les premières bouchées. La copieuse pièce doit être consommée avec un art prudent ; ceci avant cela, et après cela autre chose, toujours avec méthode jusqu'à ce que s'approchent les derniers coups de dent. Alors c'est la fm de la vie pour la Cétoine, mais c'est aussi la fm du repas pour la Scolie. Si le ver est novice consommateur, si un instinct spécial ne conduit ses mandibules dans le ventre de la proie, quelle chance a-t-il de réussir dans sa périlleuse alimentation? La chance qu'aurait un loup affamé de faire la fine anatomie de son mouton quand il tire à lui avidement, déchire par lambeaux et engloutit.

Ces quatre conditions de succès, avec la chance si voisine de zéro pour chacune, doivent se réaliser toutes à la fois sinon l'éducation ne peut aboutir. La Scolie a-t-elle fait capture d'une larve à centres nerveux rassemblés , d'une larve de Cétoine , par exemple , ce n'est rien encore si elle ne dirige pas son dard vers l'unique point vulnérable. Connaît-elle à fond l'art de poignarder la victime, ce n'est rien encore si elle ignore où il convient de fixer l'œuf. L'emplacement convenable trouvé , tout ce qui précède ne compte pas si le ver n'est pas instruit de la méthode à suivre pour dévorer la proie tout en la conservant vivante. Ou tout, ou rien.

Qui oserait évaluer la chance finale sur laquelle est basée l'avenir de la Scolie ou de son précurseur, cette chance complexe dont les facteurs sont quatre événements infiniment peu probables, on dirait presque quatre impossibilités ? Et pareil concours serait un résultat fortuit, d'où dériverait l'instinct actuel. Allons donc!

Sous un autre aspect, le darwinisme a des démêlés avec les Scolies et leur proie. Dans le tas de terreau que

j'exploite pour écrire cette histoire vivent ensemble trois ; genres de larves appartenant au groupe des Scarabéicns : la Cétoine, l'Orycte, le Scarabée pcntodon. Leur structure interne est à peu près pareille, leur nourriture est la même et consiste en matières végétales décomposées; leurs mœurs sont identiques : vie souterraine dans des galeries de mine fréquemment renouvelées, grossier cocon ovoïde en matériaux terreux. Milieu, régime, industrie, structure interne, tout est semblable , et cependant l'une des trois larves , celle de la Cétoine , fait avec ses commensales une disparate des plus singulières; seule parmi les Scarabéiens, mieux que cela, seule dans l'immense série des insectes, elle progresse sur le dos.

Si les différences portaient sur quelques maigres détails de structure, minutieux domaine du classificateur, sans hésiter on passerait outre ; mais un animal qui se renverse pour marcher le ventre en l'air et n'adopte jamais d'autre manière de locomotion, quoique ayant des pattes, de bonnes pattes, mérite certainement examen. Comment la bête a-t-elle acquis sa bizarre méthode ambulatoire , pourquoi s'est-elle avisée de marcher au rebours des autres animaux?

A des questions pareilles, la science en vogue a toujours une réponse prête : adaptation au milieu. La larve de Cétoine vit dans des galeries croulantes, qu'elle pratique au sein du terreau. Semblable au ramoneur qui se fait appui du dos , des reins et des genoux pour se hisser dans l'étroit canal d'une cheminée, elle se ramasse sur elle-même , elle applique contre la paroi du couloir d'une part le bout du ventre, d'autre part sa forte échine, et de l'effort combiné de ces deux leviers résulte la

progression. Les pattes, d'un usage très restreint, presque nul, s'atrophient, tendent à disparaître comme le fait tout organe sans emploi; le dos, au contraire, principal moteur, se renforce, se sillonne de robustes plis, se hérisse de grappins ou de cils; et gradueJlement, par adaptation à son milieu, la bête arrive à perdre la marche qu'elle ne pratique pas, et à la remplacer par la reptation sur le dos, mieux appropriée aux galeries souterraines.

Voilà qui est bien. Mais alors dites-moi, je vous prie, pourquoi les larves de l'Orycte et du Scarabée dans l'humus, pourquoi la larve de l'Anoxie dans le sable, pourquoi la larve du Hanneton dans la terre de nos cultures, n'ont-elles pas acquis, elles aussi, l'aptitude à marcher sur le dos? Dans leurs galeries, eUes suivent la méthode des ramoneurs tout aussi bien que le fait la larve de Cétoine; pour progresser, elles s'aident rudement de l'échiné sans èlre encore parvenues à cheminer le s^entre en l'air. Auraient-elles négligé de s'accommoder aux exigences du milieu? Si l'évolution et le milieu sont cause de la marche renversée de l'une, j'ai le droit, à moins de me payer de mots, d'en exiger autant des autres, lorsque leur organisation est si voisine et le genre de vie identique.

Je tiens en médiocre estime des théories qui, de deux cas similaires, ne peuvent interpréter l'un sans être en contradiction avec l'autre. Elles me font sourire, quand elles tournent à la puérilité. Exemple : pourquoi le tigre a-t-il le pelage fauve avec des raies noires ? Affaire du milieu , répond un maître en transformisme. Embusqué dans les fourrés de bambous où l'illumination dorée du soleil est découpée par les bandes d'ombre du feuil-

lagG, l'animal, pour mieux se dissimuler, a pris la leinto de son milieu. Les rayons de soleil ont donné le fauve du pelage ; les Landes d'ombre en ont donné les traits noirs.

Et voilà. Qui n'admettra pas l'explication sera bien difficile. Je suis un de ces difficiles. Si c'était là cocasserie de table, après boire, entre la poire et le fromage, volontiers je ferais chorus ; mais hélas! trois fois hélas ! cela se débite sans rire, magistralement, solennellement, comme le dernier mot de la science. Toussenel, en son temps, proposait aux naturalistes une insidieuse question. Pourquoi, leur disait-il, les canards ont-ils une petite plume frisée sur le croupion? — Nul, que je sache, ne répondit au malin questionneur , le transformisme n'étant pas encore là. De nos jours le parce que viendrait à l'instant, aussi lucide, aussi motivé que le parce que du pelage du tigre.

Assez d'enfantillages. La larve de Cétoine marche sur le dos parce qu'elle a toujours marché ainsi. Le milieu ne fait pas l'animal; c'est l'animal qui est fait pour le milieu. A cette philosophie naïve, tout à fait vieux jeu, j'en adjoins une autre que Socrate formulait ainsi : Ce que je sais le mieux, c'est que je ne sais rien.

En août et septembre, eng-ageons-noiis dans quelque ravin à pentes nues et violemment ensoleillées. S'il se présente un talus cuit par les chaleurs de l'été, un recoin tranquille à température d'étuve, faisons halte : il y a là riche moisson à cueillir. Ce petit Sénégal est la patrie d'une foule d'hyménoptères , les uns mettant en silos, pour provision de bouche de la famille, ici des charançons, des criquets, des araignées, là des mouches de toutes sortes, des abeilles, des mantes, des chenilles; les autres amassant du miel, qui dans des outres en baudruche, des pots en terre glaise, qui dans des sacs en cotonnade , des urnes en rondelles do feuilles.

A la g-ent laborieuse qui pacifiquement maçonne, our- 'dit, tisse, mastique, récolte, chasse et met en magasin, se mêle la g-ent parasite qui rôde, affairée, d'un domicile à l'autre, fait le g'uet aux portes et surveille l'occasion favorable d'établir sa famille aux dépens d'autrui.

Navrante lutte, en vérité, que celle qui régit le monde de l'insecte et quelque peu aussi le nôtre? A peine un travailleur a-t-il, s'exténuant, amassé pour les siens, que les improductifs accourent lui disputer son bien. Pour un qui amasse, ils sont parfois cinq, six et davan-

tage acharnés à sa ruine. Il n'est pas rare que le dénouement soit pire que larcin et devienne atroce. La famille du travailleur, objet de tant de soins, pour laquelle logis a été construit et provisions amassées, succombe, dévoré par des intrus, lorsque est acquis le tendre embonpoint du jeune âge. Recluse dans une cellule fermée de partout, défendue par sa coque de soie, la larve, ses vivres consommés, est saisie d'une profonde somnolence pendant laquelle s'opère le remaniement organique nécessaire à la future transformation. Pour cette éclosion nouvelle qui d'un ver doit faire une abeille, pour cette refonte générale dont la délicatesse exige repos absolu , toutes les précautions de sécurité ont été prises.

Ces précautions seront déjouées. Dans la forteresse inaccessible, l'ennemi saura pénétrer, chacun ayant sa tactique de guerre machinée avec un art effrayant. Yoici qu'à côté de la larve engourdie un œuf est introduit au moyen d'une sonde; ou bien, si pareil instrument fait défaut, un vermisseau de rien, un atome vivant, rampe, glisse, s'insinue et parvient jusqu'à la dormeuse, qui ne se réveillera plus, devenu succulent lardon pour son féroce visiteur. De la loge et du cocon de sa victime l'intrus fera sa loge à lui, son cocon à lui ;: et l'an prochain, au lieu du maître de céans, il sortira de dessous terre le bandit usurpateur de l'habitation et consommateur de l'habitant.

Voyez celui-ci, bariolé de noir, de blanc et de rouge, à tournure de lourde fourmi velue. Il explore pédestroment le talus, il visite les moindres recoins, il ausculte le terrain du bout des antennes. C'est une Mutille, fléau des larves au berceau. La femelle est privée d'ailes,

mais pourvue, eu sa qualité d'hyménoptère , d'un cuisant stylet. Aux yeux du novice, aisément elle passe pour une sorte de robuste fourmi, que rend exceptionnelle sa criarde livrée d'Arlequin. Amplement ailé et plus g-racieux de forme, le maie vole, allant et revenant sans cesse , à quelques pouces au-dessus de la nappe sablonneuse. Des heures durant sur la même piste, à l'exemple des Scolies, il épie la sortie des femelles hors de terre. Si notre surveillance ne s'impatiente pas, nous verrons la mère, après avoir erré au pas de course, s'arrêter quelque part, gratter, fouiller et finalement déblayer une galerie souterraine dont rien ne trahissait l'entrée ; mais à sa clairvoyance est évident ce qui pour nous est invisible. Elle pénètre dans le logis, y séjourne quelque temps, et reparaît enfin pour remettre en place les déblais et clôturer la porte comme elle l'était au début. La scélérate ponte est perpétrée : l'œuf de la Mutille est dans le cocon d'autrui, à côté de la larve somnolente dont se nourrira le nouveau-né.

En voici d'autres tout rutilants d'éclairs métalliques, or, émeraude, azur et pourpre. Ce sont les colibris des insectes, les Chrysis, autres exterminateurs de larves prises de léthargie dans leurs cocons. Sous la splendeur du costume se cache en eux l'atroce assassin d'enfants au berceau. L'un d'eux, mi-partie émeraude et carmin tendre, le Parnope carné, audacieusement pénètre dans le souterrain du Bembex rostre, alors même que la mère se trouve au logis, apportant nouvelle pièce de gibier à sa larve, qu'elle nourrit au jour le jour. Pour cet élégant malfaiteur, inhabile au travail de terrassier, c'est l'unique moment de trouver la porte ouverte. La mère absente, le logis serait clos, et Je Chrysis, le bandit à l'habit

royal, ne saurait pénétrer. Il entre donc, lui le nain, chez le colosse dont il médite la ruine ; il se glisse jusqu'au fond du manoir sans souci du Bembex, de son aiguillon et de sa forte mâchoire. Que lui importe que le logis ne soit pas désert? Soit insouciance du péril, soit terreur insurmontable, la mère Bembex laisse taire.

L'incurie de l'envahi n'a d'égale que l'audace de l'envahisseur. N'ai-jc pas vu l'Anthophore, à l'entrée de sa demeure, se ranger un peu de côté et faire place libre pour laisser pénétrer la Mélecte qui va, dans les cellules garnies de miel, substituer sa famille à celle de la malheureuse ! On eût dit deux amies qui se rencontrent sur le seuil de la porte, l'une entrant, l'autre sortant

C'est écrit : tout se passera sans encombre dans les souterrains du Bembex; et l'an prochain, si l'on ouvre les coques du chasseur de Taons, on en trouvera contenant un deuxième cocon en soie roussâtre, de la forme d'un dé à coudre dont l'orifice serait bouché par un opercule plan. Dans cet habitacle soyeux, que défend la dure coque extérieure, se trouve un Parnope carné. Quant à la larve du Bembex, cette larve qui a tissé de soie, puis incrusté de sable le cocon extérieur, elle a disparu totalement, moins la guenille de l'épiderme. Disparue, comment? La larve du Chrysis l'a mangée.

Encore un de ces malfaiteurs splendides. Il est bleulapis sur le thorax, bronze florentin et or sur le ventre avec écharpe terminale d'azur. Les momenclateurs l'ont baptisé Stilbum calem, Fab. Lorsque l'Eumène d'Amédée a bâti sur le roc son agglomération de cellules en forme de dôme, avec revêtement de petits cailloux enchâssés, lorsque les provisions de chenilles sont consommées et

que les recluses ont tapissé de soie leurs appartements, on voit le Chrysis stationner sur l'inviolable forteresse. Quelque imperceptiiile fissure, quelque défaut dans la cohésion du ciment, lui permet sans doute d'introduire son œuf, avec l'oviducte qui s'allonge en sonde. Toujours est-il que, sur la fin du mois de mai suivant, la chambre de l'Eumène contient un cocon encore de la forme d'un dé à coudre. De ce cocon sort un Slilbum calens. De la larve de l'Eumène, plus rien. Le Chrysis s'en est repu.

Les diptères largement prennent part au brigandage. Et ils ne sont pas les moins redoutables, eux les impotents, parfois si débiles que le collectionneur n'ose les saisir du bout dos doigts, crainte de les écraser. Il y en a d'habillés d'un velours extra-fin, que le moindre attouchement fait tomber. Ce sont des flocons de duvet presque aussi frêles, dans leur molla élég-ance, que l'édifice cristallin d'un flocon de neige avant de toucher terre. On les nomme Bombyles.

A cette délicatesse de structure s'associe une puissance de vol inouïe. Voyez celui-ci, qui plane immobile à une coudée du sol. Les ailes ont des vibrations si rapides, qu'on les dirait en repos. L'insecte semble suspendu au même point de l'espace par quelque fil invisible. Vous faites un mouvement, et le Bombyle a disparu. Vous le cherchez du regard autour de vous , au loin, jugeant delà distance d'après la fougue de l'essor. Rien par ici et rien par là. Où donc est-il ! Tout près de vous. Regardez au point de départ : le Bombyle y est encore, immobile et planant. De cet observatoire aérien, aussi brusquement retrouvé que quitté , il inspecte le sol, il surveille l'occasion favorable pour établir son œuf

en ruinant autrui. Que convoite-t-il pour les siens, magasin à miel, conserves de gibier, larves en torpeur de transformation ? Je l'ignore encore. Ce que je sais bien, c'est que ses pattes fluettes, son costume de velours si vite déflore, ne lui permettent pas des recherches souterraines. Le lieu propice reconnu, soudain il s'abattra ; il déposera son œuf à la surface en touchant le sol du bout du ventre, et tout aussitôt se relèvera. Ce que je soupçonne, d'après des motifs exposés plus loin, c'est que le vermisseau issu de l'œuf du Bombyle doit de luimême, à ses risques et périls, parvenir aux vivres dont la mère a reconnu l'étroite proximité. La débilité maternelle ne pouvant faire davantage, c'est au nouveau-né de se glisser dans le réfectoire.

Je connais mieux les manœuvres des Tachinaires, infîmes moucherons grisâtres qui, tapis au soleil sur le sable, dans le voisinage d'un terrier, attendent patiemment l'heure du mauvais coup. Qu'apparaissent, de retour delà chasse, un Bembex avec son taon, un Philanthe avec son abeille, un Cerceris avec son charançon, un Tachyte avec son criquet, et aussitôt les parasites sont là, allant, revenant, virant avec le chasseur, toujours à son arrière, sans se laisser dérouter par la tactique prudente des fuites et des retours. Au moment oii le chasseur pénètre chez lui, le gibier entre les pattes, ils se précipitent sur la proie qui va disparaître sous terre, et prestement y déposent leurs œufs. En un clin d'œil c'est fait : avant que le seuil de la porte soit franchi, sur la pièce de gibier sont attablés en germe de nouveaux convives, qui se nourriront de victuailles non amassées pour eux et tueront par la faim les fîls de la maison.

Cet autre, qui repose sur le sable brûlant, est encore un diptère, un Anthrax. Il a les ailes amples, étalées suivant Thorizontale, enfumées dans une moitié, hyalines dans l'autre. Il porte costume de velours comme le Bombyle, son proche voisin dans les registres systématiques; mais si le moelleux duvet est pareil de finesse, il est bien différent de coloration. Anthrax, charbon, nous dit le grec. Dénomination heureuse qui reporte à l'esprit la livrée lug-ubre du diptère, livrée d'un noir de charbon avec larmes d'un blanc d'argent. Chez les Crocises etles Mélectes, hyménoptères parasites, se retrouve semblable vêtement de grand deuil; ailleurs, je ne connais plus d'exemple de cette violente opposition du noir et du blanc purs.

Aujourd'hui qu'avec une superbe assurance on donne interprétation à tout, aujourd'hui qu'on explique la crinière fauve du lion par la teinte des sables africains, les raies obscures du tigre par les bandes d'ombre des roseaux de l'Inde, et tant d'autres magnifiques choses aussi lucidement débrouillées des ténèbres de l'inconnu, j'aimerais assez que l'on me parlât de la Mélecte, de la Crocise, de l'Anthrax, et qu'on me dît l'origine de leur costume si exceptionnel.

Le mot de miméthme a été expressément inventé pour désig-ner la faculté qu'aurait l'animal de se conformer à l'aspect de son milieu et d'imiter les objets qui l'entourent, au moins sous le rapport de la coloration. Cela lui serait utile, dit-on, pour déjouer ses ennemis, ou pour se rapprocher de sa proie sans lui donner l'éveil. Se trouvant bien de cette dissimulation, source de prospérité, chaque race, épurée au crible de la lutte pour la vie, aurait conservé les mieux doués en mimé-

lismc, et aurait laissé éteindre les autres, de façon à convertir progressivement en caractère fixe ce qui n'était au début qu'une accidentelle acquisition.

L'alouette est devenue couleur de terre pour se dérober aux regards du rapace quand elle becquette dans les g-uérets; le lézard ordinaire a pris la teinte vert d'herbe pour se confondre avec le feuillage des fourrés où il s'embusque; la chenille du chou s'est précautionnée contre le bec de Toisillon en prenant la couleur de la plante qui la nourrit. Et ainsi des autres.

En mes jeunes années ces rapprochements m'auraient intéressé: j'étais mùr pour ce genre de science. Entre nous, le soir, sur la paille des aires, nous parlions du Drac, le monstre qui pour duper les gens elles happer plus sûrement, se confondait avec un bloc de rocher, un tronc d'arbre, un fagot de ramée. Depuis ces temps heureux des naïves croyances, le scepticisme m'a quelque peu refroidi l'imagination. En parallèle avec les trois exemples que je viens de citer, je me demande ceci. Pourquoi la bergeronnette cendrée, qui cherche sa nourriture dans les sillons comme le fait l'alouette, a-t-elle la poitrine blanche avec superbe hausse-col noir? Ce costume est de ceux qui se distinguent le mieux à distance sur le fond couleur de rouille du sol. D'oii provient sa négligence à pratiquer le mimétisme? Elle en aurait bien besoin, la pauvrette, tout autant que sa compagne des guère ts.

Pourquoi le lézard ocellé de Provence est-il aussi vert que le lézard ordinaire, lui qui fuit la verdure et choisit pour repaire, en plein soleil, quelque anfractuosité dans des roches pelées où ne végète pas même une touffe de mousse ? Si pour capturer la petite proie, son confrère

des taillis et des haies a senti le besoin de se dissimuler et de teindre en conséquence son habit brodé de perles, comment se fait-il que l'hôte des rocs ensoleillés persiste dans sa coloration verte et bleue, qui le trahit aussitôt sur la pierre blanchâtre? Insoucieux du mimétisme, serait-il moins habile chasseur de scarabées ; sa race marcherait-elle à la décadence? Je l'ai assez fréquenté pour être à môme d'affirmer, en toute connaissance de cause , sa pleine prospérité tant en nombre qu'en vigueur.

Pourquoi la chenille des euphorbes a-t-elle adopté pour son costume les couleurs les plus voyantes et les plus disparates avec la verdare du feuillage hanté, c'est-à-dire le rouge, le blanc, le noir, répartis par plaques violemment opposées l'une à l'autre? Serait-ce pour elle adaptation de peu de valeur que de suivre l'exemple de la chenille du chou et d'imiter la verdure de la plante nourricière? N'a-t-elle pas ses ennemis? Oh! que si; bêtes et gens, qui n'en a pas?

Semblable série de pourquoi pourrait indéfiniment se poursuivre. A chaque exemple de mimétisme, je me ferais un jeu, le loisir le permettant, d'opposer en foule des exemples contraires. Qu'est-ce donc que cette loi qui sur cent cas présente pour le moins quatre-vingt-dixneuf exceptions ? Ah ! misère de nous ! Quelques faits trouvent interprétation dans leur fallacieuse concordance avec les vues dont nous sommes dupes. Nous entrevoyons dans un point de l'immense inconnu, un fantôme de vérité, une ombre, un leurre; l'atome expliqué vaille que vaille, nous croyons tenir l'explication de l'univers; et nous nous empressons de nous écrier : « La loi, voici la loi! » En attendant, à la porte de cette loi hurle, ne

pouvant trouver place, la multitude sans nombre des

faits discordants.

A la porte de la loi infiniment trop étroite, hurle la populeuse tribu des Chrysis , dont la magnificence d'éclat, digne des trésors de Golconde, jure avec la terne coloration des lieux fréquentés. Dans le but de tromper le regard du martinet, de l'hirondelle, du traquet et autres oisillons, leurs tyrans, ils ne s'adaptent certes pas cà leurs sables , à leurs talus terreux , eux qui reluisent comme une escarboucle, comme une pépite d'or au milieu de son obscure gangue. La sauterelle verte, dit-on, s'est avisée de tromper ses ennemis en s'identifiant de coloration avec l'herbe, sa demeure; et Thyménoptère, si richement titré en instinct, en ruses de guerre, se serait laissé devancer en progrès par le stupide criquet! Loin de s'adapter comme le fait l'autre, il persiste dans son luxe inouï, le dénonçant à distance à tout consommateur d'insectes, en particulier au petit lézard gris, qui le guette avec passion sur les vieux murs tapissés de soleil. Il reste rubis, émeraude, turquoise au milieu de son gris entourage, et sa race n'en prospère pas moins.

L'ennemi qui vous mange n'est pas seul à tromper; le mimétisme ruse aussi de coloration avec celui qu'on doit manger. Voyez le tigre dans ses jungles, voyez la mante religieuse sur son rameau vert. L'astuce d'imitation est encore plus nécessaire quand il faut duper un ampbytrion aux dépens duquel s'établira la famille du parasite. Les Tachinaires semblent l'affirmer : ils sont grisâtres, de couleur indécise comme le sol poudreux où ils se tapissent, attendant l'arrivée du chasseur chargé de sa capture. Mais c'est en vain qu'ils se dissimulent : le

Bembex, le Philantlie et les autres les voient de haut, avant de toucher terre ; ils les reconnaissent très bien à distance malgré leur costume gris. Aussi planent-ils prudemment au-dessus du terrier, et cherchent-ils, par des fugues soudaines, à dérouter le perfide moucheron, qui, de son côté, sait trop bien son métier pour se laisser entraîner et quitter les lieux où l'autre doit forcément revenir. Non, mille fois non : tout couleur de terre qu'ils sont, les Tachinaires, pour parvenir à leurs fins, n'ont pas plus de chance qu'une foule d'autres parasites dont le vêtement n'est pas en bure grise, conforme d'aspect avec les lieux fréquentés. Voyez les rutilants Ghrysis; voyez les Mélectes et les Crocises , à houppes blanches sur fond noir.

On dit encore que , pour mieux le duper, le parasite prend à peu près la tournure et l'assortiment de couleurs de son amphytrion ; il se fait, en apparence, voisin inoffensif, travailleur de même corporation. Exemple les Psythires, qui vivent aux dépens des Bourdons. Mais en quoi , s'il vous plaît , le Parnope carné ressemble-t-il au Bembex chez lequel il pénètre , le propriétaire présent? En quoi la Mélecte ressemble-t-elle àl'Anthophore, qui se range sur le seuil de sa porte pour la laisser entrer? L'opposition des costumes est des plus marquées. Le grand deuil de la Mélecte n'a rien de commun avec la toison roussâlre de l'Anthophore. Le thorax émeraude et le carmin du Parnope n'ont pas le moindre trait de ressemblance avec la livrée jaune et noire du Bembex. Et puis le Ghrysis, pour la taille, est un nain par rapport au Nemrod véhément chasseur de Taons.

D'ailleurs quelle singulière idée de faire dépendre le succès dos parasites d'une ressemblance plus ou moins

fidèle avec l'insecte qui doit être détrousse. Mais c'est précisément le contraire qu'amènerait cette imitation. En dehors des hyménoptères sociaux, travaillant à une œuvre commune, l'insuccès serait certain, car ici, comme chez l'homme, le pire ennemi, c'est le cher collègue. Ah! qu'une Osnie, qu'une Anthophore, qu'une Abeille maçonne ne mette pas indiscrètement la tète à la porte de sa voisine ; elle serait à l'instant rappelée aux convenances par de chaudes bourrades. Une épaule luxée, une patte estropiée pourraient bien être le prix d'une simple visite que ne dictait peut-être aucune mauvaise intention. Chacun chez soi, chacun pour soi. Mais qu'un parasite se présente méditant son coup, fût-il accoutré en Arlequin, en suisse d'église; fùt-il le Clairon, à élytres vermillon et rosettes bleues; fût-il le Dioxys, à écharpe rouge en travers du ventre noir, c'est tout autre chose : on le laisse faire, où, s'il devient trop pressant, on le chasse d'un simple coup d'aile. Avec lui pas de démêlé sérieux, pas de rixe acharnée. Les horions sont pour le cher collègue. Allez donc après faire du mimétisme pour être bien reçu de l'Anthophore et du Chalicodome ! Il suffit d'avoir vécu quelques heures avec les bêtes pour rire, sans remords, de ces naïves théories. En somme, le mimétisme est, à mes yeux, une puérilité. Si je ne tenais à rester poli, je dirais : c'est une niaiserie; et l'expression traduirait mieux ma pensée. Dans le domaine du possible, la variété des combinaisons est infinie. Qu'il s'en trouve, çà et là, quelques-unes où l'animal concorde d'aspect avec les objets qui l'entourent, c'est incontestable. Il serait même fort étrange que de pareils cas fussent exclus de la réalité, tout étant possible. Mais à ces concordances clair-semées s'oppo-

sent, les conditions restant les mêmes, les discordances les plus fortes , et tellement nombreuses qn'ayant pour elles la fréquence, elles devraient, suivant toute logique, servir de base pour formuler la loi. Ici un fait dit oui; là mille faits disent non. Quel témoignage écouteronsnous? Il sera prudent de n'écouter ni l'un ni l'autre pour étayerun système. Le comment et le pourquoi des choses nous échappent ; ce que nous décorons du titre prétentieux de loi n'est qu'une manière de voir de notre esprit, manière de voir fort louche, dont nous nous accommodons pour le besoin de notre cause. Nos prétendues lois ne contiennent qu'un infime recoin de la réalité; souvent même elles ne sont g-onflées que de vaines imag-inations. Tel est le mimétisme, qui nous explique la Sauterelle verte par le feuillag-e vert où s'établit le locustien; et passe sous silence le Crioceris, d'un rouge corail sur le feuillage non moins vert du lis.

Et ce n'est pas là seulement une interprétation abusive, c'est un traquenard grossier où peuvent se laisser prendre les novices. Que dis-je, les novices! Les plus •experts donnent aussi dans le piège. Un de nos maîtres en entomologie me faisait l'honneur d'une visite à mon laboratoire. Je lui montrais la série des parasites. L'un d'eux, costumé de noir et de jaune, attira son attention.

— Celui-ci, fît-il, est certainement parasite des Guêpes. Surpris de l'affîrmation j'intervins :

— A quels signes le reconnaissez-vous?

— Mais voyez donc ; c'est exactement la coloration de 3a Guêpe, un mélange de noir et de jaune. Le mimétisme est ici des plus frappants.

— D'accord; avec tout cela, notre habillé de noir et de jaune est un parasite du Cbalicodomc des murailles,

qui pour la forme et la coloration n'a rien de commun avec la Guêpe. C'est un Leucospis, dont aucun ne pénètre dans les nids des Guêpes.

— Et alors, le mimétisme?

— Le mimétisme est une illusion que nous ferons bien de rejeter dans l'oubli.

Et les exemples défilèrent sous ses yeux, si nombreux et si concluants, que mon savant visiteur reconnut de bonne grâce sur quelle base dérisoire reposaient ses premières convictions. Avis aux débutants : mille fois vous ferez fausse route avant de réussir une seule fois, si désireux d'entrevoir par avance quelles peuvent être les mœurs d'un insecte, vous prenez le mimétisme pour guide. C'est avec lui surtout qu'il convient, quand il affirme que c'est noir, de s'informer d'abord si par hasard ce ne serait pas blanc.

Elevons-nous à des sujets plus graves ; informonsnous du parasitisme en lui-même sans plus nous préoccuper du costume revêtu. D'après l'étymologie, le parasite est celui qui mange le pain d'autrui, celui qui vit des provisions des autres. L'entomologie fréquemment détourne ce terme de sa réelle signification. C'est ainsi qu'elle qualifie de parasites, les Chrysis, les Mutilles, les Anthrax, les Leucospis, nourrissant leur famille, non des provisions amassées par d'autres, mais des larves mêmes qui ont consommé ces provisions, leur authentique propriété. Lorsque les Tachinaires ont réussi à déposer les œufs sur la proie qu'emmagasine le Bembex, le domicile du fouisseur est envahi par de véritables parasites, dans toute la rigueur du mot. Autour du monceau de Taons, uniquement amassé pour le fils de la maison, voici des convives nouveaux qui s'imposent,.

nombreux, affamés, et sans réserve aucune piquent dans le tas. Ils prennent place à une table non servie pour eux; ils consomment côte à côte avec le légilimc propriétaire, et en telle hâte' que ce dernier périt affamé, respecté d'ailleurs par la dent des intrus qui se sont gorgés de sa ration.

Lorsque la Mélecte a substitué son œuf à celui de l'Anthopbore, c'est encore un vrai parasite qui s'établit dans la cellule usurpée. L'amas de miel, laborieuse récolte de la mère, ne sera pas même entamé par le nourrisson auquel il était destiné. Un autre en profitera, sans concurrent. Tachinaires et Mélectes, voilà véritablement •des parasites, des consommateurs du bien d'autrui.

Peut-on en dire autant des Chrysis , des Mutilles? En aucune manière. Les Scolies, dont les mœurs nous sont maintenant connues , certes, ne sont pas des parasites. Nul ne les accusera de dérober la nourriture des autres. Ardentes travailleuses, elles cherchent et trouvent sous terre les grasses larves dont se nourrira la famille. Elles chassent aux mômes titres que les giboyeurs les plus renommés, Cerceris, Sphex, Ammophiles; seulement, au lieu de transporter le gibier en un repaire spécial, elles le laissent sur place, au sein du terreau. Braconniers sans domicile, elles font consommer leur venaison sur les lieux mêmes de capture.

Les Mutilles, les Chrysis, les Leucospis, les Anthrax et tant d'autres, en quoi diffèrent-ils des Scolies pour la manière de vivre? Mais en rien, ce me semble. Voyez en effet. — Par un artifice variable suivant le talent de la mère, leurs larves, en germe ou bien naissantes, sont mises en rapport avec la proie qui doit les nourrir, proie sans blessure car la plupart d'entre eux sont dépourvus

de stylet, proie vivante mais plongée dans la torpeur dos transformations futures, et de la sorte livrée sans défense au vermisseau qui doit la dévorer.

Chez eux, comme chez les Scolies, il se fait consommation sur place d'un gibier légitimement acquis par les battues infatigables , les affûts patients d'une chasse conduite suivant toutes les règles ; seulement la bête recherchée est sans défense et n'exige pas d'être abattue avec le stylet. Chercher et trouver pour son garde-manger une proie engourdie, incapable de résistance, est de moindre mérite, si l'on veut, que de poignarder bravement la Cétoine et l'Orycte aux fortes mandibules ; mais depuis quand refuse-t-on le titre de chasseur à celui qui foudroie un innocent lapin , au lieu d'attendre de pied ferme le sanglier, accourant furieux pour le découdre, et de lui plonger le coutelas de chasse au défaut de l'épaule? Et puis si l'attaque est sans péril, l'accès luimême est d'une difficulté qui relève le mérite de ces braconniers de second ordre. Le gibier convoité est invisible. Il est inclus dans le château fort d'une loge et défendu en outre par l'enceinte d'un cocon. Pour déterminer le point précis où il gît, pour conduire l'œuf sur ses lianes ou tout au moins à proximité , de quelles prouesses ne doit pas être capable la mère ? Pour ces motifs, j'inscris hardimentlcs Chrysis, les Mutilles et leurs rivaux, au chapitre des vénateurs, et je réserve l'appellation infamante de parasites pour les ïachinaires , les Mélectcs, les Crocises, les Méloïdes, pour tous ceux enfin qui se nourrissent des provisions d'autrui.

Tout bien considéré, est-ce infamant qu'il faudrait dire pour qualifier le parasitisme? Certes, dans l'espèce humaine , est de tous points méprisable l'oisif qui vit à

la table des autres ; mais l'animal doit-il supporter l'indignation que nous inspirent nos propres vices ? Nos parasites à nous, nos ignobles parasites, vivent aux dépens de leur prochain; l'animal, jamais; ce qui change du tout au tout l'aspect de la question. Je ne connais pas un exemple, un seul , en dehors de l'homme, de parasites consommant les provisions amassées par un travailleur de la même espèce. Qu'il y ait, d'ici, de là, quelques larcins, quelques pillages fortuits entre amasseurs de même corps de métier, volontiers je le reconnais; cela ne tire pas à conséquence. Ce qui serait vraiment grave, et ce que je nie formellement, c'est que dans la même espèce zoologique, les uns aient pour attribut de vivre aux dépens des autres. Vainement je consulte mes souvenirs et mes notes , ma longue carrière entomologique ne me fournit pas un seul cas de semblable méfait : l'insecte parasite de son prochain.

Lorsque le Chalicodome des hangars travaille, par milliers et milliers , à son édifice cyclopéen , chacun a son domicile, domicile sacré où nul, dans le tumultueux essaim , sauf le propriétaire , ne s'avise de prendre une gorgée de miel. Il y a comme une entente de se respecter mutuellement entre voisines. D'ailleurs si quelque étourdie se trompe de cellule et se pose seulement sur la margelle d'un godet ne lui appartenant pas , la propriétaire survient qui rudement l'admoneste et la rappelle à l'ordre. Mais si le magasin à miel est l'héritage de quelque défunte , de quelque égarée prolongeant son absence, alors, et seulement alors, une voisine s'en empare. Le bien était perdu. Elle en fait profit, et c'est économie bien entendue. Ainsi se conduisent les autres hyménoptères : chez eux jamais, au grand jamais, d'oi-

sif qui spécule assidûment sur l'avoir du prochain. Nul insecte n'est parasite de sa propre espèce.

Qu'est-ce donc que le parasitisme, s'il faut le chercher entre animaux de race différente ? La vie , dans sa généralité, n'est qu'un immense brigandage. La nature se dévore elle-même ; la matière se maintient animée en passant d'un estomac à l'autre. Au banquet des existences, chacun est tour à tour convive et mets servi ; aujourd'hui mangeur, demain mangé ; hodie tibi, crasmihi. Tout vit de ce qui vit ou a vécu ; tout est parasitisme. L'homme est le grand parasite , l'accapareur effréné de tout ce qui est mangeable. Il dérobe le lait à l'agneau, il dérobe le miel aux fils de l'Abeille comme la Mélecte usurpe la pâtée des fils de l'Anthophore. Les deux cas sont similaires. Est-ce de notre part vice de paresse ? Non, c'est la loi féroce qui pour la vie de l'un exige la mort de l'autre.

Dans cette lutte implacable de dévorants et de dévorés, de pillards et de pillés, de détrousseurs et de détroussés. la Mélecte, pas plus que nous, ne mérite la note d'infamie ; en ruinant l'Anthophore, elle ne fait que nous imiter dans un détail, nous l'immense cause de ruines. Son parasitisme n'est pas plus noir que le nôtre : il lui faut nourrir sa descendance, et n'ayant pas les outils de récolte, ignorant d'ailleurs l'art de récolter, elle use des provisions des autres, mieux partagés en outillage et talents. Dans la cruelle mêlée de ventres affamés, elle fait ce qu'elle peut telle qu'elle est douée.

La Mélecte fait ce qu'elle peut, telle qu'elle est douée. Je m'en tiendrais là si je n'avais à peser un grave reproche qui lui est fait. On l'accuse d'avoir perdu, par défaut d'usage et paresse, les outils de travailleur dont elle était nantie au début, dit-on. Se trouvant bien de ne rien faire, élevant sa famille sans frais, aux détriments d'autrui, elle aurait graduellement inspiré à sa racel'horreur du travail. Les instruments de récolte, de moins en moins employés, se seraient réduits, effacés, comme organes inutiles; l'espèce se serait modifiée en une autre ; et finalement, de l'honnête ouvrière du début, la paresse aurait fait un parasite. Me voilà conduit à une théorie du parasitisme, fort simple, séduisante et digne de tous les honneurs de la discussion. Exposons-la d'abord.

Quelque mère, sur la fin des travaux, pressée de pondre et trouvant à sa convenance des cellules approvisionnées par ses pareilles, a pu se décider à leur confier ses œufs. Le temps manquant pour l'édification du nid et la récolte , usurper l'œuvre d'autrui était une nécessité pour la retardataire , désireuse de sauver sa famille. Ainsi dispensée des lenteurs et des fatigues du travail , affranchie de tout souci autre que celui de la

ponte, elle laissa progéniture qui fidèlement hérita de la paresse maternelle, et la transmit à son tour, de mieux en mieux accentuée, à mesure que les générations se succédaient, car la concurrence vitale faisait de cette façon expéditive de s'établir une condition des plus favorables au succès de la descendance. En même temps, les organes de travail, sans emploi, s'atrophiaient, disparaissaient, tandis que certains détails de forme et de coloration se modifiaient plus ou moins pour s'adapter aux circonstances nouvelles. Ainsi s'est définitivement fixée la lignée parasite.

Cette lignée cependant n'est pas tellement transformée qu'on ne puisse, dans certains cas, remonter à ses origines. Le parasite a gardé plus d'un trait de ces ancêtres travailleurs. Ainsi les Psithyres ont une extrême ressemblance avec les Bourdons, dont ils sont les parasites etles dérivés. Les Stelis conservent la physionomie ancestraledesAnthidies;lesCœlioxysrappellentlesMégachiles.

Ainsi parle le transformisme avec luxe de preuves tirées , non seulement de la conformité dans l'aspect général, mais aussi de la similitude dans les particularités les plus minutieuses. Rien n'est petit , j'en suis convaincu tout autant qu'un autre ; j'admire la précision inouïe des détails donnés pour base à la théorie. Suis-jo convaincu? A tort ou à raison, ma tournure d'esprit no tient pas en grande faveur des minuties de structure ; un article des palpes me laisse assez froid ; une touffe de poils ne me semble pas argument sans réplique. Je préfère interroger directement l'animal, et lui laisser dire ses passions, son genre de vie, ses aptitudes. Sou témoignage entendu, nous verrons ce que devient la théorie du parasitisme.

Avant de céder la parole à la bête, pourquoi ne diraisje pas ce que j'ai sur le cœur? Et tenez, tout d'abord, je n'aime pas celle paresse, favorable, dit-cn, à la prospérité de l'animal. J'avais toujours cru, et je m'obstine encore à croire, que l'activité seule forlifie le présent et assure l'avenir, aussi bien de l'animal que de l'homme. Agir, c'est vivre; travailler, c'est progresser. L'énergie d'une race se mesure à la somme de son action.

Non, je n'aime pas du tout cette paresse scientifiquement préconisée. Nous avons bien assez, comme cela, de brutalités zoologiques : l'homme, fils du macaque; le devoir, préjug'é d'imbéciles; la conscience, leurre de naïfs ; le génie , névrose ; l'amour de la patrie , chauvinisme; l'âme, résultante d'énergies cellulaires; Dieu, mythe puéril. Entonnons le chant de g'uerre et dég-ainons le scalp ; nous ne sommes ici que pour nous entredévorer; l'idéal est le coffre à dollars du marchand de porc salé de Chicago! Assez, bien assez comme cela! Que le transformisme ne vienne pas maintenant battre en brèche la sainte loi du travail. Je ne le rendrai pas responsable de nos ruines morales; il n'a pas l'épaule assez robuste pour un pareil effondrement; mais enfin il y a contribué de son mieux.

Non, encore une fois, je n'aime pas ces brutalités qui, reniant tout ce qui donne quelque dignité à notre misérable vie, étouffent notre horizon sous la cloche asphyxiante de la matière. Ah! ne venez pas m'interdire de penser, ne serait-ce qu'un rêve, à la personnalité humaine responsable, à la conscience, au devoir, à la dignité du travail. Tout s'enchaîne ; si l'animal se trouve bien, pour lui et pour sa race, de ne rien faire et d'exploiter autrui, pourquoi l'homme, son descendant, se

montrerait-il plus scrupuleux? On irait loin avec le principe de la paresse, mère de la prospérité. J'en ai assez dit pour mon compte ; je laisse la parole à la bête, plus éloquente.

Est-on bien sur que les mœurs parasitaires soient dérivées de l'amour de l'inaction ? Le parasite est-il devenu ce qu'il est parce qu'il a trouvé excellent de ne rien faire? Le repos est-il pour lui avantage si grand que, pour l'obtenir, il ait renié ses antiques usages? Eh bien, depuis que je fréquente l'hyménoptëre dotant sa famille de l'avoir des autres, je n'ai encore rien vu qui, chez lui, dénotât le fainéant. Le parasite, tout au contraire, mène vie pénible, plus rude que celle des travailleurs. Suivons-le sur un talus calciné par le soleil. Comme il est affairé, soucieux; comme il arpente d'un pas brusque la nappe ensoleillée; comme il se dépense en recherches interminables, en visites le plus souvent infructueuses! Avant d'avoir fait rencontre d'un nid qui lui convienne, il a plongé cent fois dans des cavités sans valeur, dans des galeries non encore approvisionnées. Et puis, si bénévole que soit l'hôte, le parasite n'est pas toujours des mieux reçus dans l'hôtellerie. Non, tout n'est pas roses dans son métier. La dépense de temps et de fatigue qu'il lui faut pour caser un œuf, pourrait bien être égale et même supérieure à celle du travailleur pour édifier sa cellule et l'emplir de miel. Ce dernier a travail régulier et continu, excellente condition pour le succès de sa ponte ; l'autre a besogne ingrate et chanceuse, subordonnée à une foule d'accidents qui compromettent le dépôt des œufs. 11 suffit d'avoir vu les longues hésitations d'un Cœlioxys , recherchant les cellules des Mégachiles, pour reconnaître que l'usurpation du nid

d'aiilriii n'est pas sans difficultés sérieuses. S'il s'est fait parasite pour rendre l'éducation des siens plus aisée et plus prospère, il a été certes fort mal inspiré. Au lieu du repos, rude besogne ; au lieu de la famille florissante, lig-née réduite.

A des généralités, forcément vagues, adjoignons des faits précis. — Un Stelis {Steiis namta, Latr.) est parasite du Chalicodome des murailles. Lorsque l'Abeille maçonne a terminé sur son galet son dôme de cellules, le parasite survient, longtemps explore le dehors du domicile, et se propose, lui cliétif, d'introduire ses œufs dans la forteresse de ciment. Tout est clos de la façon la plus rigoureuse; une couche de crépi, épaisse d'un centimètre au moins, enveloppe de partout l'amas central des cellules, elles-mêmes scellées, chacune avec un épais tampon de mortier. Et c'est le miel de ces loges, si fortement défendues , qu'il s'agit d'atteindre en perçant la paroi, presque aussi dure que le roc.

Le parasite bravement se met au travail, le fainéant se fait âpre laborieux. Atome par atome, il perfore l'enceinte générale, il s'y creuse un puits tout juste suffisant pour son passage ; il arrive à l'opercule de la loge et la ronge jusqu'à ce que les provisions convoitées apparaissent. Cette effraction est besogne lente et pénible où le faible Stelis s'exténue , car le mortier est presque l'équivalent du ciment romain. De la pointe du couteau, je ne l'entame moi-même qu'avec difficulté. Quels patients efforts ne suppose donc pas ce travail avec les minuscules pinces du parasite !

J'ignore au juste le temps que met le Stelis à faire le puits d'entrée , n'ayant jamais eu l'occasion ou plutôt la patience do le suivre du commencement à la fin de

Touvrage; ce que je sais bien, c'est qu'un Chalicodome des murailles, incomparablement plus gros et plus robuste que son parasite, démolissant sous mes yeux le couvercle d'une cellule scellée de la veille, n'a pu venir à bout de son entreprise dans les quelques heures d'un après-midi. J'ai dû lui venir en aide pour reconnaître, avant la fin de la journée, le but de son effraction. Quand le mortier de la Maçonne a fait prise, sa résistance est celle de la pierre. Or le Stelis n'a pas seulement à percer le couvercle du magasin à miel; il doit percer en outre le revêtement général du nid. Quel temps lui faut-il donc pour venir à bout de pareil travail, énorme pour l'ouvrier !

Tant d'efforts aboutissent. Le miel apparaît. Le Stelis se glisse jusqu'aux provisions et dépose à leur surface, côte à côte avec l'œuf respecté du Chalicodome, un nombre variable do ses propres œufs. Entre tous les nouveau-nés, étrangers et fils de la Maçonne, les vivres seront en commun.

La demeure violée ne peut rester ainsi, exposée aux maraudeurs du dehors ; le parasite doit murer lui-même la brèche qu'il vient de pratiquer. De démolisseur, le Stelis se fait donc constructeur. Au pied du galet, il cueille un peu de cette terre rouge caractéristique de nos plateaux caillouteux à végétation de lavande et de thym ; il en fait mortier en Timbibant de salive ; et des pelotes ainsi préparées, il comble le puits d'entrée avec les soins et l'art d'un vrai maître maçon. Seulement, son œuvre tranche par la couleur sur celle du Chalicodome. Celui-ci va récolter sa poudre à ciment sur la grande route voisine, dont le macadam est en cailloux calcaires, et très rarement fait usage de la terre rouge sur laquelle

repose le galet où le nid est édifié. Apparemment ce choix est dicté par des propriétés chimiques mieux en rapport avecla solidité de la construction. Le calcaire de la route, gâché avec de la salive, fournit ciment plus dur que ne le ferait l'argile rouge. Toujours est-il que le nid du Clialicodome est blanchâtre à cause de l'origine de ses matériaux. Lorsque sur ce fond pâle, un point rouge apparaît, large de quelques millimètres, c'est le signe certain qu'un Stelis a passé par là. Ouvrons la cellule située sous la tâche rouge : nous y trouverons établie la nombreuse famille du parasite. Le point ferrugineux est l'enseigne infaillible de la demeure usurpée, du moins avec la nature du terrain de mon voisinage.

Voilà donc le Stelis d'abord mineur acharné, usant la mandibule contre le roc ; puis pétrisseur d'argile et plâtrier restaurateur de plafonds crevés. Son métier ne paraît pas des moins rudes. Or, que faisait-il avant de s'adonner au parasitisme? D'après son aspect, nous assure le transformisme, il était Anthidie, c'est-à-dire qu'il travaillait la molle ouate cueillie sur les tiges sèches des plantes laineuses ; et la façonnait en bourses, oii s'amassait la poussière pollinique récoltée sur les fleurs à l'aide d'une brosse ventrale. Ou bien encore, issu d'une série voisine des ouvriers en cotonnades, édifiaitil des cloisons de résine dans la rampe spirale d'un escargot mort. Tel était le métier de ses ancêtres.

Comment ! pour éviter travail trop long et trop pénible, pour se faire la vie douce, pour se donner du loisir favorable à l'établissement de sa famille, l'antique ourdisseur de coton ou bien l'antique collecteur de larmes de résine, se serait fait rongeur de ciment durci ; lui qui léchait le nectar des fleurs se serait décidé à

mâcher le tuf ! Le malheureux s'exténue à sa besogne de forçat lorsqu'il lime la pierre du bout de la dent. Pour éventrer une cellule, il dépense plus de temps qu'il n'en mettrait à façonner une bourse d'ouate et à la remplir de pâtée. S'il a cru progresser, faire mieux dans son intérêt et dans celui des siens, en abandonnant les délicates occupations d'autrefois, avouons qu'il s'est étrangement mépris. La méprise ne serait pas plus grande si les doigts habitués aux tissus de luxe quittaient le velours et la soie pour aller manier les blocs du carrier ou casser des cailloux sur la route.

Non : l'animal ne commet pas la sottise d'aggraver volontairement son genre de vie ; conseillé par la paresse, il ne quitte pas un état pour en embrasser un autre plus pénible ; s'il se trompe une fois, il n'inspire pas à sa descendance le désir de persévérer dans une coûteuse aberration. Non : le Stelis n'a pas abandonné l'art délicat du feutrage en coton pour abattre des murs et broyer du ciment, genre de travail de trop peu d'attrait pour faire oublier les joies de la récolte sur les Heurs. Par fainéantise, il ne dérive pas d'un Anthidie. Il a toujours été ce qu'il est aujourd'hui : patient travailleur à sa manière, ouvrier tenace dans la corvée qui lui est échue.

La mère qui, pressée de pondre, a la première, dans les anciens âges, violé la demeure de ses pareilles pour y déposer ses œufs, a reconnu, dites-vous, son indélicate méthode très propre au succès de sa race comme économie de peine et de temps. L'impression laissée par cette nouvelle tactique a été si profonde, que l'atavisme en a fait hériter la descendance, dans des proportions toujours plus grandes, si bien que les mœurs parasi-

taires se sont définitivement fixées. Le Chalicodome des hangars et puis l'Osmie tricorne vont nous apprendre ce que nous devons penser de cette conjecture.

J'ai raconté ailleurs l'installation de mes ruches de Chalicodomes contre les murs d'un porche s'ouvrant au midi. Là sont appcndues à hauteur d'homme, ta portée commode de l'observation, des tuiles enlevées pendant l'hiver des toitures voisines, avec leurs nids énormes et leur population. Depuis cinq à six ans, le mois de mai venu, j'assiste assidûment aux travaux de mes maçonnes. Du registre des notes recueillies sur leur compte, j'extrais les expériences suivantes relatives à mon sujet.

Déjà, lorsque je dépaysais les Chalicodomes pour étudier leur aptitude à retrouver le nid, j'avais reconnu que si l'absence se prolongeait trop, les retardataires trouvaient, à leur arrivée, leurs cellules closes. Des voisines en avaient profité pour y pondre après avoir achevé la construction et l'approvisionnement. Le bien abandonné profitait à une autre. L'usurpation constatée, l'abeille revenant de son long' voyage se consolait bientôt de la mésaventure. Elle se mettait à rompre les scellés d'une cellule quelconque , voisine de la sienne ; ce que les autres laissaient faire, trop préoccupées sans doute de l'œuvre présente pour chercher noise à la violatrice de l'œuvre passée. Le couvercle détruit, avec une sorte do hâte fiévreuse qui veut rendre vol pour vol , l'abeille maçonnait un peu, approvisionnait un peu comme pour reprendre le fil de ses occupations, détruisait l'œuf présent, déposait le sien et clôturait. Il y avait là un trait de mœurs digne d'examen approfondi.

Sur les onze du matin, au plus fort des travaux, je marque de couleurs diverses pour les distinguer l'un

de l'autre, une dizaine de Chalicodomes occupés soit à bâtir soit à dégorger du miel. Je marque de la même manière les cellules correspondantes. Une fois le signe coloré bien sec , je capture les dix abeilles et les mets isolément dans des cornets de papier. Le tout est enfermé dans une boîte jusqu'au lendemain. Après vingtquatre heures de captivité, je lâche les recluses. En leur absence , leurs cellules ont disparu sous une couche de constructions récentes ; ou bien , si elles sont encore à découvert, elles sont closes et d'autres en ont profité.

Toutes les dix, sajifune, regagnent, aussitôt libres, leur tuile respective Elles font mieux , tant leur mémoire est fidèle malgré les troubles d'une incarcération prolongée : elles regagnent la cellule qu'elles ont bâtie, la chère cellule usurpée ; elles en explorent minutieusement le dehors, ou du moins l'étroit voisinage quand elle a disparu sous des constructions nouvelles. Si le domicile n'est pas désormais inaccessible, il se trouve du moins occupé par un œuf étranger et la porte en est solidement close. A ce revers de fortune, les expropriées opposent la brutale loi du talion : œuf pour œuf, loge pour loge. Tu m'as volé ma cellule, je te volerai la tienne. Et sans hésiter longtemps, elles se mettent à forcer le couvercle d'une loge à leur convenance. C'est tantôt de leur propre demeure qu'elles reprennent possession si l'accès en est possible ; tantôt et plus souvent, c'est de la demeure d'aulrui, même assez loin du logis primitif, qu'elles s'emparent.

Patiemment elles rongent le couvercle de mortier. Le crépi général n'étant déposé qu'à la lîn des travaux sur l'ensemble des cellules, il leur suffit de démolir l'opercule, travail dur et lent, mais non disproportionné

à la vigueur de leurs mandibules. Elles pulvérisent donc la porte, la rondelle de ciment. L'effraction s'accomplit le plus paisiblement du monde, sans qu'aucune des voisines, parmi lesquelles ne peut manquer de se trouver la principale intéressée, intervienne et proteste contre ce but odieux. Autant l'abeille est jalouse de sa loge actuelle, autant elle est oublieuse de sa loge d'hier. Pour elle, le présent est tout; le passé n'est rien et l'avenir pas davantage. La population de la tuile laisse donc faire en paix les enfonceuses do portes ; nulle n'accourt à la défense d'un logis qui pourrait bien être son œuvre. Ah ! comme les choses se passeraient autrement si le cellule était encore sur le chantier ! Mais elle date d'hier, d'avant-hier et l'on n'y songe plus.

C'est fait : le couvercle est démoli, l'accès est libre. Quelque temps, l'abeille se tient inclinée sur la cellule, la tête plongeant à demi, comme en contemplation. Elle part, elle revient indécise; enfin son parti est pris. A la surface du miel, l'œuf est happé et jeté à la voirie sans plus de cérémonie que Tabeille n'en mettrait à débarrasser le logis d'une souillure. J'ai vu, j'ai revu cet odieux méfait; je confesse l'avoir provoqué à nombreuses reprises. Pour établir son œuf, la Maçonne est d'une féroce indifférence pour l'œuf des autres, ses compagnes.

J'en vois après qui approvisionnent, dégorgent du miel et brossent du pollen dans la cellule déjà complètement approvisionnée; j'en vois qui maçonnent un peu à l'orifice , qui appliquent au moins quelques truelles de mortier. On dirait que l'abeille, bien que les vivres et l'édifice soient à perfection, reprend les travaux au point où elle les a laissés il y a vingt-quatre heures. Finale-

ment, l'œuf est pondu et Torifice clôturé. Sur le nombrede mes incarcérées, une plus impatiente que les autres, renonce aux lenteurs de l'érosion de l'opercule et se décide au rapt de par le droit du plus fort. Elle déloge la propriétaire d'une cellule à demi approvisionnée, fait longtemps bonne garde sur le seuil du logis , et quand elle se sent maîtresse des lieux, se met à compléter l'approvisionnement. Je suis l'expropriée du regard. Je la vois s'emparer par effraction d'une cellule close et se comporter en tous points comme les Chalicodomes retenus longtemps captifs.

Cette expérience avait portée trop grande pour no pas mériter la confirmation du fait répété. Presque chaque année, je l'ai reprise, toujours avec le même succès. J'ajoute seulement que parmi les abeilles mises, par mes artifices , dans la nécessité de réparer le temps perdu, quelques-unes se montrent d'humeur plus accommodante. J'en ai vues bâtissant à nouveau, comme si rien d'extraordinaire ne s'était passé ; d'autres, détermination bien rare, allant s'établir sur une autre tuile, comme pour éviter une société de larrons ; d'autres enfin apportant des pelotes de mortier et perfectionnant avec zèle le couvercle de leur propre cellule , bien que celleci renfermât un œuf étranger. Néanmoins le cas le plus fréquent est celui de l'effraction.

Encore un détail qui n'est pas sans valeur. Il n'est pas nécessaire d'intervenir soi-même et d'incarcérer quelque temps dos Chalicodomes pour assister^aux violences que je viens do raconter. Si l'on suit assidûment les travaux de l'essaim, une surprise peut vous être ménagée do loin on loin. Un Chalicodome survient qui, sans motifs à vous connus, fracture une porte et fait sa ponte dans

la cellule violée. D'après ce qui précède, je vois dans Tabeille coupable une retardataire, retenue loin du •chantier par un accident, ou bien emportée à distance par un coup de vent. De retour, après une absence de quelque durée , elle trouve sa place prise , sa loge utilisée par une autre. Victime d'une usurpation comme les séquestrées dans un cornet de papier, elle se comporte comme elles et se dédommage de sa perte en forçant la cellule d'autrui.

Enfin il importait de savoir comment agissent, après leur coup de violence , les Maçonnes qui viennent d'enfoncer une porte, d'expulser brutalement l'œuf inclus et de le remplacer par leur propre ponte. Le couvercle refait à neuf et tout remis en ordre, vont-elles continuer leur brigandage en exterminant l'œuf des autres pour faire place au leur? En aucune manière. La vengeance, ce plaisir des dieux et peut-être aussi des abeilles, est suffisante après une cellule éventrée. Toute colère est apaisée lorsque est casé l'œuf pour lequel on avait tant travaillé. Désormais les incarcérées comme les retardataires par accident, reprennent, pèle-môle avec les autres, leur habituel travail. Honnêtement elles construisent, honnêtement elles approvisionnent, sans plus songer à mal. Le passé est complètement oublié jusqu'à nouveau désastre.

Revenons aux parasites. Une mère, par hasard, s'est trouvée maîtresse du nid d'autrui. Elle en a profité pour lui confier sa ponte. L'expéditive méthode, si commode pour la mère et si favorable au succès de sa race, a fait impression vive jusqu'au point de transmettre à la descendance la paresse maternelle. Par degrés , le travailleur s'est ainsi constitué parasite.

A merveille. Cela marche tout seul, comme sur clos roulettes, tant qu'il suffit de jeter nos conceptions sur le papier. Mais consultons un peu les réalités, s'il vous plaît; avant d'argumenter sur le probable, informonsnous de ce qui est. Yoici le Chalicodome des hangars qui nous en apprend de singnlières. Fracturer le couvert d'un logis qui ne lui appartient pas, jeter l'œuf à la porte et le remplacer par le sien , est chez lui pratique usitée de tout temps. Je n'ai pas besoin d'intervenir pour lui faire commettre l'effraction; il la commet de lui-même lorsque ses droits sont lésés à la suite d'une absence trop prolongée. Depuis que sa race pétrit du ciment, il connaît la loi du talion. Des siècles de siècles, comme il en faut aux évolutionnistes, ont invétéré en lui l'usurpation violente. De plus, le rapt est pour la mère d'une commodité sans pareille. Plus de ciment à gratter du bout des mandibules sur le sentier durci, plus de mortier à pétrir, plus de pisé à construire , plus do pollen à récolter en des voyages cent et cent fois repris. Tout est prêt, vivre et couvert. Jamais occasion meilleure de se donner un pou de bon temps. Rien ne s'y oppose. Les autres, les travailleuses, sont d'une bonhomie imperturbable. Leurs cellules violées les laissent d'une profonde indifférence. Nulle rixe à craindre, nulle protestation. C'est le moment ou jamais de se laisser couler à la paresse.

D'ailleurs la progéniture en sera du mieux avantagée. On fera choix des emplacements les plus chauds, les plus salubres ; on multipliera sa ponte en lui consacrant tout le temps qu'il faudrait dépenser en des occupations onéreuses. Si l'impression que produit le rapt du bien d'autrui est assez vive pour se transmettre par atavisme,.

combien ne doit pas être profonde l'impression du moment, alors que le Chalicodome vient de faire le coup. Le souvenir du précieux avantage est tout frais , il date de l'instant môme ; la mère n'a qu'à poursuivre pour se créer une méthode d'installation des plus favorables pour elle et pour les siens. Allons ! pauvre abeille, laisse donc là le travail qui t'éreinte ; suis les conseils du transformisme , et deviens parasite puisque lu en as les moyens !

Mais non : sa petite vengeance accomplie, la Maçonne se remet à maçonner, la récolteuse se remet à récoller avec un zèle inaltérable. Elle oublie le méfait d'un moment de colère et se garde bien de transmettre à ses fils l'inclination à la paresse. Elle sait trop bien que l'activité, c'est la vie ; que le travail, c'est la grande joie de ce monde. Quelles myriades de cellules n'a-t-elle pas fracturées depuis qu'elle bâtit ; quelles superbes occasions, si nettes, si probantes, n'a-t-elle pas eues de s'affranchir de la fatigue ! Rien n'a pu la convaincre : faite pour le travail, elle persiste dans la vie laborieuse. Que n'a-t-elle au moins produit un rameau dérivé , envahisseur de cellules par démolition de portes. Le Stelis fait bien un peu comme cela , mais qui s'aviserait d'affirmer une parenté entre le Chalicodome et lui. Rien de commun entre les deux. Je réclame un dérivé du Chalicodome des hangars, vivant de l'art de crever les plafonds. Jusqu'à ce qu'elle me le montre, la théorie me fera sourire quand elle me parlera d'antiques travailleurs renonçant à leur métier pour devenir fainéants parasites.

Je réclame aussi, avec la même instance, un dérivé de rOsmie tricorne, dérivé démolisseur de cloisons. J'exposerai ailleurs de quelle façon je suis parvenu à faire

d04 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

nidifier tout un essaim de cette Osmie sur la table de travail de mon cabinet et dans des tubes de verre , qui me font assister aux intimes secrets de l'œuvre de l'apiaire. Pendant trois à quatre semaines, cbaque Osmie est d'une scrupuleuse fidélité à son tube, qui laborieusement s'emplit d'une série de chambres délimitées par des cloisons de terre. Des signes de coloration différente peints sur le thorax me permettent de me reconnaître au milieu de tout ce personnel. Chaque galerie de cristal est la propriété exclusive d'une seule Osmie ; nulle autre n'y pénètre, n'y maçonne, n'y amasse. Si par étourderie , oubli momentané de son domicile dans le tumulte de la cité, quelque voisine vient seulement regarder à la porte, la propriétaire l'a bientôt mise en fuite. Ces indiscrétions-là ne sont pas tolérées. Un logis à chacune, et chacune à son logis.

Tout est pour le mieux jusque vers la fin des travaux. Les tubes sont alors fermés à l'orifice avec un épais tampon de terre; presque tout l'essaim a disparu; il reste sur les lieux une vingtaine de dépenaillées, à toison rasée, tondue par un labeur d'un mois. Ces retardataires n'ont pas fini leur ponte. Les tubes inoccupés ne manquent pas, car j'ai soin d'enlever en partie ceux qui sont pleins et de les remplacer par d'autres n'ayant pas encore servi. Bien peu se décident à prendre possession de ces domiciles neufs, ne différant en rien des premiers; et encore n'y construisent-elles qu'un petit nombre de cellules, assez souvent de simples ébauches de cloisons.

Il leur faut autre chose : le nid d'aulrui. Elles forent le tampon terminal des tubes peuplés, travail sans grande difficulté car ce n'est plus ici le dur ciment du

LA THEORIE DU PARASITISME lOo

Chalicodome, mais un simple opercule de boue desséchée. L'entrée déblayée, une loge se présente avec ses provisions et son œuf. De sa brulale mandibule^ FOsmie happe cette délicatesse, l'œuf; elle l'éventre et va le rejeter au loin. Pire que cela : elle le mange sur place. Il m'a fallu voir celte horreur à plusieurs reprises pour ne pas en douter. Notons que l'œuf dévoré peut fort bien être l'œuf même de la coupable. Impérieusement dominée par les besoins de la famille présente , l'Osmie n'a plus souvenir de la famille passée.

L'infanticide perpétré, la scélérate approvisionne un pou. C'est chez tous la mémo nécessité de reculer dans la série des actes pour renouer le fil des occupations interrompues. Puis elle pond son œuf et refait consciencieusement l'opercule démoli. Le dégât peut aller plus loin. A telle de ces retardataires, une log-e ne suffit pas : il en faut deux, trois, quatre. Pour parvenir à la plus reculée, l'Osmie saccage au complet toutes celles qui précèdent. Les cloisons sont abattues, les œufs sont mangés ou rejetés, les provisions sont balayées au dehors, souvent même transportées à distance par gros lopins. Poudreuse des plâtras de démolition, enfarinée ■du pollen dévalisé, glutineuse des œufs éventrés, l'Osmie est méconnaissable dans sa besogne de bandit. La place faite, tout reprend l'ordre normal. Des provisions sont laborieusement apportées pour remplacer celles qui ont été jetées à la voirie ; des œufs sont déposés , un sur chaque amas de pâtée ; les cloisons sont reconstruites, et le massif tampon scellant le tout est refait à neuf. Des méfaits de ce genre se renouvellent si souvent, que je suis obligé d'intervenir et de mettre en sûreté les nids que je désire conserver intacts.

Rien encore ne peut m'expliquer ce brigandage, éclatant à la fin des travaux comme une épidémie morale, comme une aberration de maniaque. Passe encore si l'emplacement manquait; mais les tubes sont là, tout à côté , vides et très convenables pour recevoir la ponte. L'Osmie n'en veut pas; elle préfère larronner. Est-ce lassitude, dégoût du travail après une période de frénétique activité! Point, car lorsqu'est dévalisée une file de cellules, après la démolition et le gaspillage, revient, avec toutes ces charges, le travail ordinaire. La fatigue n'est pas allégée; elle est aggravée. Mieux valait incomparablement , pour continuer sa ponte , élire domicile dans un tube inoccupé. L'Osmie en juge autrement. Ses raisons d'agir ainsi m'échappent. Y aurait-il chez elle des caractères mal faits, se complaisant dans la ruine du prochain? Qui sait? Il y en a bien chez l'homme.

Dans le secret de ces réduits naturels, l'Osmie se conduit, je n'en doute pas, comme dans mes galeries transparentes. Sur la fin des travaux, elle viole les demeures d'autrui. En se bornant à la première loge , qu'il n'est pas besoin de vider pour parvenir aux suivantes, elle peut utiliser les provisions présentes et abréger d'autant la partie la plus longue de son travail. Comme de semblables usurpations ont eu largement le temps de s'invétérer, de s'incarner dans la descendance, je demande un dérivé de l'Osmie qui mange l'œuf de son aïeule pour établir le sien.

Ce dérivé, on ne le montrera pas, mais on pourra dire : il se forme. Par les rapts que je viens de décrire se prépare un parasite futur. Le transformisme affirme dans le passé, il affirme dans l'avenir, mais le moins possible il nous parle du présent. Des transformations se

sont faites, des transformations se feront; le fâcheux est qu'il no s'en fait pas. Des trois termes de la durée , un lui échappe, celui-là même qui directement nous intéresse et seul est affranchi des fantaisies de l'hypothèse. Ce silence sur le présent ne me plaît guère , pas plus que ne me plairait le fameux tahleau du passage de la mer Rouge peint pour une chapelle de village. L'artiste avait jeté sur la toile un large ruban du plus vif vermillon ; et c'était tout.

— Oui, voilà bien la mcrRoug-e, disait le curé examinant le chef-d'œuvre avant de le payer; voilà bien la mer Rouge; mais oii sont les Hébreux?

— Ils sont passés, réphquait le peintre.

— Et les Égyptiens?

— Rs vont venir.

Des transformations se sont passées, des transformations vont venir. De grâce ne pourrait-on nous montrer des transformations qui se font? Est-ce que le réel pour le passé et le réel pour l'avenir excluraient le réel pour le présent? Je ne comprends pas.

Je réclame un dérivé du Chalicodome et un dérivé de rOsmie qui, depuis l'orig'ine de leurs races, se dévalisent avec entrain dans l'occasion et travaillent chaudement à la création d'un parasite, heureux de ne rien faire. Y sont-ils parvenus ? Non. Y parviendront-ils ? On l'affirme. Pour le moment, rien. Les Osmies et les Chalicodomes d'aujourd'hui sont ce qu'ils étaient lorsque fut gâchée la première truelle de ciment ou de boue. Combien donc faut-il de siècles de siècles pour faire un parasite ? Trop je le crains, pour ne pas nous rebuter.

Si le dire de la théorie est fondé, se mettre en grève et vivre d'expédients n'a pas toujours suffi pour déter-

miner le parasitisme. Dans certains cas, l'animal a dû changer de régime, de la proie passer à la nourriture végétale, ce qui bouleversait de fond au comble les plus intimes caractères de son être. Que dirions-nous du loup renonçant au mouton pour paître l'herbe, sur les conseils de la paresse ? Les plus téméraires reculeraient devant l'absurde hypothèse. Et cependant le transformisme nous y conduit tout droit. En voici un exemple.

En juillet, je fends en long les bouts de ronce où nidifie l'Osmie tridentée. Dans la file de cellules, les inférieures ont déjà le cocon de l'Osmie ; les supérieures contiennent la larve achevant de consommer ses provisions ; les terminales ont les vivres intacts avec l'œuf de l'Osmie. Cet œuf est cylindrique, arrondi aux deux extrémités, d'un blanc diaphane, et mesure de quatre à cinq millimètres de longueur. Par un bout, il repose obliquement sur la pâtée, de façon que l'autre bout se relève à quelque distance du miel. Or, en multipliant mes visites aux cellules récentes, une dizaine de fois j'ai fait rencontre précieuse. Sur le bout libre de l'œuf de l'Osmie, un autre œuf est fixé, tout différent de forme, blanc et diaphane comme le premier, mais beaucoup plus petit, plus étroit, obtus à une extrémité et assez brusquement conique à l'autre. Il mesure 2 millimètres de longueur sur demi-millimètre de largeur. C'est l'œuf d'un parasite incontestablement, parasite qui s'impose à mon attention par sa curieuse méthode d'installer sa famille.

Il éclol avant celui de l'Osmie. Aussitôt née, la minuscule larve se met à tarir l'œuf rival, dont elle occupe le haut, loin du miel. L'extermination est rapidement sensible. On voit l'œuf de l'Osmie qui se trouble , perd son brillant, devient flasque et se ride. En vingt-quatre

heures, ce n'est plus qu'une gaine viciée , une pellicule chiffonnée. Voilà toute concurrence écartée ; le parasite est maître de céans. La jeune larve détruisant l'œuf était assez active ; elle explorait la chose dang-ereuse dont il importait de se débarrasser au plus vite ; elle relevait la tète pour choisir et multiplier les points d'attaque ; maintenant, couchée de son long à la surface du miel, elle ne bouge plus ; mais au flux onduleux du canal digestif, se reconnaît son avide consommation des vivres amassés par l'Osmie. En deux semaines, la pâtée est épuisée et le cocon se tisse. C'est un ovoïde assez ferme, d'un brun de poix très foncé, caractères qui le font aussitôt distinguer du cocon cylindrique et pâle de l'Osmie. L'éclosion a lieu en avril , mai. Le mot de l'énigme est enfin connu. Le parasite de l'Osmie est le Sapyga punctata, V. L.

Or, où classer ledit hyménoptère, vrai parasite dans toute la rigueur du terme , c'est-à-dire consommateur des provisions d'aulrui ? Son aspect général et sa structure en font un genre voisin des Scolies pour tout regard quelque peu familiarisé avec les formes entomologiques. D'ailleurs les maîtres en taxonomie, si scrupuleux dans la comparaion des caractères , s'accordent à placer les Sapyges à la suite des Scolies, un peu avant les Mutilles. Les Scolies vivent de proie, les Mutilles aussi. Le parasite de l'Osmie , s'il dérive réellement d'un ancêtre transformé, a donc pour origine un mangeur de chair, lui qui maintenant est mangeur de miel. Le loup fait plus que devenir mouton : il se convertit en consommateur de sucreries. Du gland de chêne ne sortira jamais un pommier, dit quoique part le gros bon sens de Franklin. Ici la passion de la confiserie devrait sortir de

Famour de la venaison. Une théorie pourrait bien ne pas avoir l'équilibre stable quand elle conduit à de telles aberrations.

J'écrirais un volume si je voulais continuer l'exposé de mes doutes. C'est assez pour le moment. L'homme, l'insatiable questionneur , d'âge en âge se transmet les pourquoi sur les origines; les réponses se succèdent, aujourd'hui proclamées vraies, demain reconnues fausses ; et la divine Isis reste toujours voilée.

Comme exemple circonstancié d'exploiteurs du bien d'autrui, de pillards acharnés à la ruine du travailleur, difficilement je trouverais mieux que les tribulations du Chalicodomc des murailles. La Maçonne qui bâtit sur les galets peut se flatter d'être une laborieuse ouvrière. Pendant tout le mois de mai, on la voit, en noires escouades, au gros du soleil, piocher de la dent la carrière à mortier sur la route voisine. Son zèle est tel que les pieds des passants la détournent à peine ; phis d'une se laisse écraser, absorbée qu'elle est par la récolte du ciment.

Les points les plus durs, les plus secs, conservant encore la compacité que leur a donnée le pesant rouleau de l'agent-voyer, sont les filons préférés ; aussi la pelote s"amasse-t-elle péniblement, grain de poussière par grain de poussière. La raclure est gâchée sur place avec de la salive et convertie en mortier. Le tout bien malaxé et la charge suffisante , la Maçonne part d'un essor fougueux, en ligne droite et se rend à son galet, situé à quelques cents pas de distance. La truelle de mortier frais est vite dépensée soit pour élever d'une assise l'édifice en forme de tourelle , soit pour cimenter dans la paroi des moellons de gravier, qui donnent à l'ouvrage

solidité plus grande. Les voyages au ciment recommencent jusqu'à ce que la construction ait atteint la hauteur réglementaire. Sans un instant de repos, cent fois on revient au chantier d'exploitation, toujours au même point, reconnu d'excellente qualité.

Maintenant s'amassent les vivres, miel et poussière des fleurs. Si quelque nappe rose de sainfoin fleuri se trouve dans le voisinage , c'est là que la Maçonne hutine de préférence, lui faudrait-il chaque fois franchir une distance d'un demi-kilomètre. Le jabot se gonfle d'exsudation mielleuse , le ventre s'enfarine do pollen. Retour à la cellule, qui lentement s'emplit ; et sur-le-champ retour aux lieux de récolte. Et toute la journée, sans apparence de lassitude, la môme activité se maintient tant que le soleil est assez élevé. Lorsque le tard se fait, si la demeure n'est pas encore close, l'abeille se retire dans sa cellule pour y passer la nuit, la tète en bas, le bout du ventre au dehors, habitude que n'a pas le Chalicodome des hangars. Alors seulement la Maçonne se repose , mais d'un repos en quelque sorte équivalent au travail, car ainsi plongée elle obstrue l'entrée du magasin à miel et défend son trésor contre les maraudeurs crépusculaires ou nocturnes.

Désireux d'évaluer par à peu près la somme des distances franchies pour l'édification et l'approvisionnement d'une cellule, j'ai compté les pas d'un nid à la route où se pétrissait le mortier, et du même nid au champ de sainfoin où se faisait la récolte ; autant que la patience me l'a permis, j'ai pris note des voyages soit dans une direction, soit dans l'autre ; puis complétant ces données par la comparaison du travail fait avec celui qui restait à faire, j'ai obtenu 13 kilomètres pour

le total du va-et-vient. Je ne donne ce nombre, bien entendu, que comme une approximation gTOSsièrc ; plus de précision eût exigé une assiduité dont je ne me suis pas senti capable.

Tel qu'il est, le résultat, très probablement inférieur à la réalité dans bien des cas, est de nature à fixer nos idées sur Tactivité de la Maçonne. Le nid complet comprendra une quinzaine de cellules environ. De plus, l'amas de loges sera finalement revêtu d'une couche de ciment épaisse d'un gros travers de doigt. Cette massive fortification, moins soig-née que le reste de l'ouvrag-e, mais plus dispendieuse en matériaux, représente peutêtre, à elle seule, la moitié du travail complet ; si bien que, pour l'établissement de son dôme, la Maçonne des galets , allant et revenant sur l'aride plateau , parcourt en somme une distance de 400 kilomètres, près de la moitié de la plus grande dimension de la France , du nord au sud. N'est-il pas vrai que lorsque , usée par tant de fatigue, l'abeille se retire dans une cachette pour y languir solitaire et mourir, la vaillante bête peut se dire : j'ai travaillé, j'ai fait mon devoir.

Oui certes , la Maçonne a rudement peiné. Pour l'avenir des siens, elle a dépensé sa vie sans réserve, sa longue vie de cinq à six semaines ; et maintenant elle s'éteint satisfaite parce que tout est en ordre dans la chère maison : rations copieuses et de premier choix, abri contre les frimas de l'hiver, remparts contre les irruptions de l'ennemi. Tout est en ordre, du moins elle le croit; mais, hélas! quelle n'est pas l'erreur do la pauvre mère ! Ici se dévoile l'odieuse fatalité, mpera fata, qui ruine le producteur pour faire vivre l'improductif; ici éclate la loi stupidement féroce qui sacrifie le travailleur

au succès de l'oisif. Qu'avons-nous fait, nous et les bêtes, pour être broyés avec une souveraine indifférence sous la meule de pareilles misères? Ah! les terribles, les navrantes questions qu'amèneraient sur mes lèvres les infortunes de la Maçonne, si je donnais libre cours à mes noires pensées ! Mais éloignons des pourquoi sans réponse et restons dans le domaine de simple historien.

Conjurés pour la perte de la pacifique et laborieuse abeille, ils sont une dizaine, et je ne les connais pas tous. Chacun a ses ruses, son art de nuire, sa tactique d'extermination, afin que rien de l'œuvre de la Maçonne n'échappe à la ruine. Quelques-uns s'emparent des vivres , d'autres se nourrissent des larves, d'autres encore s'approprient le domicile. Tout y passe : logis, amas de vivres, nourrissons à peine sevrés.

Les voleurs de pâtée sont le Stelis {Stelis nasuta) et le Dioxys [Dioxys cincta). — J'ai déjà dit comment, la Maçonne absente, le Stelis perfore le dôme, une cellule après l'autre, pour y déposer ses œufs ; et comment après il répare la brèche avec un mortier en terre rouge , qui révèle aussitôt au regard attentif la présence du parasite. Do bien moindre taille que le Chalicodome, le Stelis trouve, dans une seule cellule, assez de nourriture pour l'éducation de plusieurs de ses larves. A la surface du nid, à côté de l'œuf de Maçonne qui ne subit d'ailleurs aucun outrage, la mère dépose un nombre d'œufs que j'ai vu varier entre les limites extrêmes deux et douze.

D'abord les choses ne vont pas trop mal. Les convives nagent, — c'est le mot, — au sein de l'abondance ; fraternellement ils consomment et digèrent. Puis les temps deviennent durs pour le fils de l'hôtesse ; la nourriture décroît, se fait rare et disparaît enfin jusqu'à la dernière

miette, alors que la larve de la Maçonne a tout au plus acquis le quart de sa croissance. Les autres, plus expéditifs à table, ont épuisé les vivres bien avant sa normale réfection. Le vermisseau dévalisé se ratatine et meurt, tandis que les vers du Stelis, bien repus, se mettent à filer leurs cocons, petits, robustes, bruns, étroitement serrés l'un contre l'autre et agglomérés en une masse commune pour utiliser du mieux le peu d'espace du logis encombré. Si plus tard on visite la cellule, on trouve, entre l'amas de cocons et la paroi, un petit cadavre desséché. C'est la larve, objet de tant de soins pour la mère Maçonne. A cette lamentable relique ont abouti les efforts de la vie la plus laborieuse. Tout aussi souvent m'est-il arrivé, lorsque je scrutais les secrets de la cellule à la fois berceau et tombe, de ne pas rencontrer le vermisseau défunt. Je m'imagine que le Stelis, avant de faire sa ponte, a détruit l'œuf du Chalicodome , l'a mangé, comme le font entre elles les Osmies ; je m'imagine encore que le moribond, masse gênante pour les nombreux filateurs à l'œuvre dans un étroit réduit, a été écharpé pour céder sa place à l'amalgame de cocons. Mais à tant de noirceurs, je ne voudrais pas en ajouter une autre par mégarde, et je préfère admettre que le ver mort de faim m'est resté inaperçu.

Maintenant disons son fait au Dioxys. Au temps des travaux, c'est un effronté visiteur de nids, exploitant avec la même audace les énormes cités du Chalicodome des hangars et les coupoles solitaires du Chalicodome des galets. Une population innombrable, allant, venant, bourdonnant, bruissant, ne lui en impose pas. Sur les tuiles appcndues contre les murs de mon porche, je le vois, l'écharpe rouge aux flancs, arpenter, avec une su-

perbe assurance, l'étendue mamelonnée des nids. Ses noirs projets laissent l'essaim dans une profonde indifférence ; aucune des travailleuses ne s'avise de lui donner la chasse, à moins qu'il ne vienne l'importuner de trop près. Tout se borne d'ailleurs à quelques marques d'impatience de la part de l'ouvrière coudoyée. Pas d'émoi profond, pas de poursuites ardentes comme semblerait en supposer la présence d'un mortel ennemi. Elles sont là, des mille, toutes armées du stylet ; une seule accablerait le perfide, et nulle ne court sus au bandit. Le danger n'est pas soupçonné.

Lui cependant visite le chantier, il circule entre les rangs des Maçonnes, il attend son heure. Si la propriétaire est absente, je le vois plonger dans une cellule et bientôt en ressortir avec la bouche barbouillée de pollen. 11 vient de déguster les provisions. Fin connaisseur, il va d'un magasin à l'autre, prélever une bouchée de miel. Est-ce une dîme pour son entretien personnel, est-ce un essai en faveur de sa larve future ? Je n'oserai décider. Toujours est-il qu'après un certain nombre de ces dégustations, je le surprends à stationner dans une log-e, l'abdomen au fond, la tête à l'orifice. C'est le moment de la ponte, ou je me trompe fort.

Le parasite parti, je visite la demeure. Je ne vois rien d'anormal à la surface de la pâtée. L'œil plus perspicace de la propriétaire, de retour chez elle, n'y voit rien non plus, car elle continue l'approvisionnement sans manifester la moindre inquiétude. Un œuf étranger, déposé sur les vivres, ne lui échapperait pas. Je sais avec quelle propreté elle tient son magasin ; je sais avec quel scrupule elle rejette au dehors toute chose introduite par mon intervention, œuf qui n'est pas le sien, fétu de

paille, grain dépoussière. Donc, de par mon témoignage et de par celui du Chalicodome, encore plus concluant, l'œuf du Dioxys, s'il est alors réellement pondu, n'est pas déposé à la surface.

Je soupçonne, sans l'avoir encore vérifié, — néglig-eance que je me reproche, — je soupçonne qu'il est enfoui dans l'amas de poussière pollinique. Quand je le vois ressortir d'une cellule avec la bouche enfarinée de jaune, peut-être le Dioxys vient-il de s'informer de l'état des lieux et de préparer une cachette pour son œuf. Ce que je prends pour une simple dégustation pourrait bien être acte plus grave. Ainsi dissimulé, l'œuf échappe à la clairvoyante abeille ; laissé à découvert, il périrait infailliblement, aussitôt jeté à la voirie par la propriétaire. Quand la Sapyge ponctuée pond son œuf sur celui de l'Osmie de la ronce, elle opère dans les mystères de l'obscurité, dans les ténèbres d'un puits profond, où le moindre rayon de lumière ne saurait pénétrer. La mère revenant avec sa pelote de mastic vert pour édifier la cloison de clôture, ne voit pas le germe usurpateur et ignore le péril; mais ici tout se passe au grand jour, ce qui doit exiger une méthode d'installation moins naïve.

D'ailleurs, c'est pour le Dioxys l'unique moment favorable. S'il attend que la Maçonne ait pondu, c'est trop tard, le parasite ne sachant pas enfoncer les portes à l'exemple du Stelis. Aussitôt l'œuf pondu, en effet, le Chalicodome des hangars sort de sa loge, se retourne et se met incontinent à clôturer avec la pelote de mortier tenue toute prête entre les mandibules. Du premier coup, l'occlusion est complète, tant la matière est méthodiquement employée. Les autres pelotes, objets de voyages multipliés, ne serviront qu'à augmenter l'épais-

seur du couvercle. Dès le premier coup de truelle, la chambre est inaccessible au Dioxys. De là pour lui nécessité absolue de s'occuper de son œuf avant que le Chalicodome des hangars ait déposé le sien, et nécessité non moins grande de le dissimuler pour le soustraire à la vigilance de la Maçonne.

Les difficultés sont moins grandes dans les nids du Chalicodome des galets. Celui-ci, son œuf pondu, quelque temps l'abandonne pour aller chercher le ciment nécessaire à la clôture ; ou bien, s'il en a déjà une pelote entre les mandibules, cette pelote ne suffit pas à l'occlusion complète, tant l'orifice est ample. Il en faut d'autres pour murer en entier l'entrée. Pendant les absences de la mère, le Dioxys aurait le temps de faire son coup. Mais tout semble dire qu'il se comporte sur les g-alets comme il le fait sur les tuiles. Il prend les avances en cachant son œuf dans la pâtée.

Que devient l'œuf de la Maçonne enfermé dans la même cellule avec l'œuf du Dioxys? Vainement j'ai ouvert des nids à toutes les époques, je n'ai jamais trouvé trace soit de l'œuf soit de la larve de l'un comme de l'autre Chalicodome. Le Dioxys, ici larve sur le miel ou renfermée dans son cocon, là insecte parfait, s'est trouvé toujours seul. Le concurrent avait disparu sans laisser de vestige. Un soupçon vient alors, et ce soupçon équivaut presque à la certitude tant la force des choses l'impose. Le vermisseau parasite , d'éclosion plus précoce, émerge de sa cachette, du sein du miel et vient à a surface détruire, de son premier coup de dent, l'œuf du Chalicodome, ainsi que le fait la Sapyge de l'œuf de l'Osmie. Le moyen est odieux mais d'une efficacité souveraine. Ne nous récrions pas trop sur ces noirceurs

d\in nouveau-né; nous rencontrerons plus tard des manœuvres plus odieuses encore. Le brigandage de la vie est ainsi rempli d'horreurs qu'on n'ose trop sonder. Une créature de rien, vermisseau tout juste visible, traînant encore à l'arrière les langes de son œuf, reçoit de l'instinct, pour première inspiration , le devoir d'exterminer qui le gênerait.

L'œuf de la Maçonne est donc exterminé. Dans l'intérêt du Dioxys était-ce bien nécessaire? Pas le moins du monde. La masse des vivres est trop copieuse pour lui dans une cellule du Chalicodome des hangars, à plus forte raison dans une cellule du Chalicodome des galets. Il en consomme à peine le tiers, la moitié. Le reste demeure tel quel, sans emploi. Il y a là gaspillage flagrant qui apporte des circonstances aggravantes à la destruction de l'œuf de la Maçonne. Faute de vivres, on se mangeait un peu sur le radeau de la Méduse; la faim excuse bien des choses; mais ici l'abondance excède les besoins. S'il en a trop pour lui, quel motif pousse donc le Dioxys à détruire en son germe un rival? Que ne laisset-il la larve , sa commensale , profiter des restes et se tirer après d'affaires comme elle le pourra ? Mais non : la descendance de la Maçonne sera stupidement sacrifiée sur des vivres qui moisiront inutiles ! Je tournerais aux sombres élucubrations d'un Schopenhauer si je me laissais glisser sur les pentes du parasitisme.

Telle est la sommaire esquisse des deux parasites du Chalicodome des galets, parasites vrais ou consommateurs de provisions amassées pour d'autres. Leurs méfaits ne sont pas les tribulations les plus amères de la Maçonne. Si le premier affame sa larve, si le second la fait périr dans l'œuf, il y en a d'autres qui réservent à la

famille de la travailleuse fin plus lamentable. Lorsque^ les vivres épuisés, le ver de l'Abeille, tout rond d'embonpoint et suant la graisse, a filé son cocon pour y dormir de ce sommeil voisin de la mort nécessaire aux préparatifs de la vie future , ils accourent aux nids dont les fortifications sont impuissantes contre leur tactique atrocement ingénieuse. Bientôt sur le flanc de la dormeuse est installé un vermisseau naissant qui se repaît en toute sécurité, de la juteuse victuaille. Les perfides, s'attaquant aux larves prises de léthargie, sont au nombre de trois : un Anthrax, un Leucospis, un minuscule porteur de dague. Leur histoire mérite des développements que je réserve pour plus tard ; je ne fais que mentionner en passant les trois exterminateurs.

Les vivres sont usurpés, fœuf est détruit, le jeune ver périt de faim, la larve est dévorée. Est-ce tout? Pas encore. Le travailleur doit être exploité à fond, dans son œuvre comme dans sa famille. En voici maintenant qui convoitent son logis.

Lorsque la Maçonne construit sur un galet édifico nouveau , sa présence presque continuelle suffit pour tenir au large les amateurs de log-ements gratuits; sa force et sa vigilance en imposent à qui voudrait s'approprier sa bâtisse. En son absence, si quelque audacieux s'avise de visiter le monument, la propriétaire bientôt survient et le déloge avec une animosilé des plus décourageantes. Donc rien à craindre de locataires s'imposant eux-mêmes lorsque la maison est neuve. Mais l'Abeille des galets utilise aussi pour sa ponte lesdemeures anciennes tant qu'elles ne sont pas trop délabrées. Au commencement des travaux, on se les dispute,, entre voisines, avec une ardeur où se reconnaît le prix

qu'on y allache. Face à face, parfois les mandibules enlacées, ensemble montant dans les airs, ensemble descendant, puis touchant terre , s'y roulant et reprenant l'essor, des heures entières elles batailleront pour la propriété en litige.

Un nid tout fait, héritage de famille qu'il suffit de restaurer un peu, est chose précieuse pour la Maçonne, économe de son temps. Je soupçonne, tant sont fréquentes les vieilles demeures réparées et repeuplées, que l'Abeille n'entreprend des fondations nouvelles qu'à défaut d'anciens nids. Les chambres d'un dôme occupées par un étranger sont donc pour elle privation sérieuse.

Or divers hyménoptères, très laborieux d'ailleurs pour récoller du miel, dresser des cloisons et façonner des récipients à pâtée, sont inhabiles à se préparer les réduits où les cellules doivent être empilées. Les vieilles chambres du Ghalicodome, rendues plus vastes par le vestibule de sortie, sont pour eux des acquisitions excellentes. Le tout est de les occuper les premiers, car ici le droit de premier occupant fait loi. Une fois établie,. la Maçonne n'est pas troublée chez elle; à son tour, elle ne trouble pas l'étranger qui l'a devancée dans un vieux nid, patrimoine de sa famille. La bénévole déshéritée laisse en paix la bohème maîtresse de la masure , et va sur un autre galet s'établir à nouveaux frais.

En première ligne de ces locataires gratuits, je mettrai une Osmie (Osmia cyanoxantha, Pérez) et une Mégachile [Megachile apicalis , Spinola), travaillant l'une et l'autre en mai, en même temps que la Maçonne, et assez petites toutes les deux pour loger de cinq à

huit cellules clans une seule chambre de Chalicodome, chambre agrandie de son vestibule.

L'Osmie subdivise cet espace on compartiments très irréguliers, par des cloisons obliques, planes ou courbes, subordonnées aux exigences du local. Aucun art par conséquent dans l'amas de logettes ; la seule tache de l'architecte est d'utiliser avec parcimonie le large disponible. La matière des cloisons est un mastic vert, de nature végétale , que l'Osmie doit obtenir en broyant des lambeaux de feuille d'une plante dont la détermination est à faire. La même pâte verte sert pour l'épais tampon qui fiïrme le logis. Mais ici, l'insecte ne l'emploie pas pure. Pour donner à l'ouvrage résistance plus grande, il incorpore de nombreux grains de gravier dans le ciment végétal. Ces matériaux, do recolle aisée, sont prodigués comme si la mère craignait de ne pas assez fortifier l'entrée de sa demeure. Sur la coupole assez unie du Chalicodome , ils forment une grossière protubérance de cailloutis, qui décèle aussitôt le nid de l'Osmie par son âpre relief et par la coloration verte de son mortier de fouilles mâchées. Plus tard, par l'action prolongée de l'air, le mastic végétal brunit, prend la teinte feuille morte surtout à l'extérieur du tampon; et il serait alors assez difficile d'en reconnaître la nature pour qui ne l'aurait pas vu à l'état frais.

Les vieux nids dos galets paraissaient convenir à d'autres Osmios : mes noies mentionnent YOsmiaMorawitzi, Pérez, et VOsmia crjanea, Kirby, comme reconnues dans pareilles demeures sans on être des hôtes bien assidus.

Pour compléter le dénombrement des apiaires à moi connus qui font éloclion de domicile dans les dômes de

la Maçonne , il faut ajouter le JSIegachile apicalis qui empile, par cellule, une demi-douzaine et plus de pots à miel construits avec des rondelles de feuilles de rosier sauvage; et un Anthidie, dont j'ignore l'espèce, n'ayant vu de lui que les sacs de ouate blanche.

La Maçonne des hangars fournit de son côté des logements gratuits à deux espèces d'Osmies, Osmia tricornis, Latr. , et Os^nia Latreillii, Spin., l'une et l'autre très communes. L'Osmie tricorne hante de préférence les habitations des apiaires qui nidifient en populeuses colonies : Chalicodome des hangars, Anthophore à pieds velus. L'Osmie de Latreille presque toujours l'accompagne chez le Chalicodome.

Le constructeur réel de la cité et l'exploiteur de l'œuvre d'aulrui travaillent ensemble , à la même époque , forment commun essaim et vivent en parfaite harmonie, chaque abeille des deux genres s'occupant en paix de sa besogne. Comme d'un tacite accord, la part est à deux. L'Osmie est-elle assez discrète pour ne pas abuser de la Maçonne débonnaire, pour n'utiliser que des couloirs abandonnés, des cellules au rebut; ou bien prend-elle possession du logis dont les réels propriétaires auraient su, eux aussi, faire usage? J'incline vers l'usurpation , car il n'est pas rare de voir le Chalicodome des hangars déblayer de vieilles cellules et les utiliser comme le fait son collègue des galets. Quoi qu'il en soit, tout ce petit monde affairé vit sans noises, les uns édifiant du nouveau, les autres aménageant du vieux.

Les Osmios, hôtes de la Maçonne des galets, occupent seules, au contraire, le dôme objet de leur exploitation. L'humeur insociable de la propriétaire est cause de cet isolement. Le vieux nid ne lui convient plus du moment

qu'elle le voit occupé par un autre. Au lieu de faire part à deux, elle préfère chercher ailleurs une demeure où elle puisse travailler solitaire. Son abandon bénévole d'un excellent log-is en faveur d'une étrangère incapable de lui résister un instant , s'il y avait litige, démontre la haute immunité dont jouit FOsmie auprès de l'ouvrière qu'elle exploite. L'essaim commun et si pacifique de la Maçonne des hangars et des deux Osmies emprunteuses de cellules, la démontre d'une façon plus formelle encore. Jamais de lutte pour acquérir ce qui ne vous appartient pas, ni pour défendre ce qui vous appartient ; jamais de rixe entre Osmies et Maçonnes. Yoleuse et volée vivent dans les meilleures relations de voisinage. L'Osmie se croit chez elle , et l'autre ne fait rien pour la dissuader. Si les parasites, ce redoutable péril, circulent impunisdans les rangs des travailleuses, sans éveiller un simple émoi, rindilTérence ne doit pas être moins profonde pour do vieilles loges perdues. L'embarras serait grand pour moi s'il me fallait mettre d'accord cette quiétude de l'expropriée et la concurrence sans merci qui, dit-on, régente le monde. Faite pour s'installer chez la Maçonne , l'Osmie trouve auprès d'elle accueil pacifique. Mon regard borné ne peut voir plus loin.

J'ai dit les usurpateurs de vivres, les exterminateursde larves, et les exploiteurs d'habitations qui prélèvent tribut sur la Maçonne. Cette fois, est-ce fini? Pas du tout. Les vieux nids sont des nécropoles. Il y a là des Abeilles qui, parvenues à l'état parfait, n'ont pu s'ouvrir à travers le ciment la porte de sortie et se sont desséchées dans leurs cellules ; il y a des larves mortes, devenues cylindres noirs et cassants ; des provisions intactes, moisies ou fraîches, sur lesquelles l'œuf a tourné à mal;

des cocons en lambeaux, des dépouilles épidcrmiques, des détritus de transformation.

Si l'on enlève de sa tuile le nid du Ghalicodomc des hangars, parfois d'une épaisseur de deux décimètres et au delà, on ne trouve de population vivante que dans une mince couche extérieure. Tout le reste, catacombes des générations passées, n'est qu'un affreux amoncellement de choses mortes, fanées, ruinées, décomposées. Dans ce sous-sol de l'antique cité tombent en poussière les Abeilles non libérées, les larves non transformées ; là s'aig-rissent les miels d'autrefois, là se réduisent en humus les vivres non consommés.

Des croque-morts, trois coléoptères, un Clairon, un Ptine, un Anthrène, exploitent ces restes. Les larves de l'Anthréne et du Ptine rongent les détritus cadavériques ; la larve du Clairon, à tête noire et le reste du corps d'un beau rose, m'a paru forcer les vieilles boîtes de conserves, à miel ranci. L'insecte parfait lui-même , costumé de vermillon avec ornements bleus, n'est pas rare à la surface des gâteaux de terre pendant la saison des travaux et parcourt lentement le chantier pour déguster çà et là les gouttes de miel qui suintent de quelques pots fêlés. Malgré sa livrée voyante , si disparate avec la bure terne des travailleurs, les Chalicodomes le laissent en paix, comme s'ils reconnaissaient en lui l'égoutier préposé à l'hygiène des bas-fonds.

Ravagée par les années, la demeure de la Maçonne tombe enfin en ruines et devient masure. Exposé qu'il est à l'action directe des intempéries, le dôme édifié sur un galet s'écaille, se crevasse. Le réparer serait trop onéreux, sans parvenir à rétablir la solidité première de la base ébranlée. Mieux protégée par le couvert d'une

toiture , la cité des hangars résiste davantage sans échapper néanmoins à la décrépitude. Les étages que chaque génération superpose à ceux oii elle est née, augmentent l'épaisseur et le poids de l'édifice dans des proportions inquiétantes. L'humidité de la tuile s'infiltre dans les plus anciennes assises, ruine les fondations et menace le nid d'une prochaine chute. Il est temps d'abandonner sans retour la maison lézardée.

Alors dans les chambres croulantes, sur le galet aussi bien que sur la tuile, vient camper une population bohème, peu difficile en fait d'abri. La masure informe, réduite à quelque pan de mur, trouve des occupants, car le travail de la Maçonne doit être exploité jusqu'aux dernières limites du possible. Dans les culs-de-sac, restes des antiques cellules, des Araignées ourdissent un velarium de satin blanc, derrière lequel elles guettent le gibier passant. Dans les recoins qu'ils améliorent sommairement avec des remblais de terre ou des cloisons d'argile, de faibles vénateurs, Pompiles et Tripoxylons, emmagasinent de petites Araignées, où se retrouvent parfois les tapissières, hôtes des mêmes ruines.

Je n'ai rien dit encore du Chalicodome des arbustes. Mon silence n'est pas oubli, mais bien extrême pénurie de faits relatifs aux parasites le concernant. Des nombreux nids que j'ai ouverts pour en connaître la population, un seul jusqu'ici s'est trouvé envahi par des étrangers. Ce nid, de la grosseur d'une forte noix, était fixé sur un rameau de grenadier. Il comprenait huit loges . dont sept occupées par le Chalicodome et la huitième par un petit Chalcidite, plaie d'une foule d'apiaires. Hors de ce cas, peu grave du reste, je n'ai

plus rien vu. Dans ces nids aériens, balancés au bout d'un rameau, pas de Dioxys, de Stelis, et d'Anthrax, de Leucospis, ces redoutables ravageurs des deux autres Maçonnes ; jamais d'Osmies , de Mégachiles , d'Antliidies, ces hôtes des vieilles demeures.

L'absence de ces derniers aisément s'explique. La bâtisse du Chalicodome des arbustes ne persiste pas longtemps sur son frêle support. Les vents d'hiver, alors que l'abri du feuillag-e a disparu, doivent casser aisément le rameau, guère plus gros qu'une paille et rendu plus fragile par sa lourde charge. Menacée d'une prochaine chute, si elle n'est déjà à terre, la demeure de l'an passé n'est pas restaurée pour servir à la génération présente. Le même nid ne sert deux fois, ce qui exclut les Osmies et leurs émules en utilisation de vieilles cellules.

Ce point élucidé, le second n'en reste pas moins obscur. Je n'entrevois aucun motif qui puisse me rendre compte de l'absence ou du moins de l'extrême rareté des usurpateurs de provisions et des consommateurs de larves, les uns et les autres fort indifférents sur l'état frais ou vieux du nid, pourvu que les cellules soient bien garnies. L'édifice aérien, l'appui branlant du rameau, éveilleraient-ils la méfiance du Dioxys et autres malfaiteurs ! Faute de mieux, je m'en tiendrai là.

Si mon idée n'est pas vaine imagination , il faut reconnaître que le Chalicodome des arbustes a été singulièrement bien inspiré à bâtir en l'air. Voyez , en effet, de quelles misères les deux autres sont victimes. Si je fais le recensement de la population d'une tuile, bien des fois je trouve le Dioxys et le Chalicodome à proportions presque égales. Le parasite a mis à néant la moitié de la colonie. Pour achever le désastre, il n'est

pas rare que les mangeurs de larves, le Leucospis et le Chalcide pygmée son émule , aient décimé l'autre moitié. Je ne parle pas de l'Anthrax sinué que je vois sortir de temps en temps des nids du Chalicodome des hangars; sa larve ravage l'Osmie tricorne, hôte de la Maçonne.

Tout solitaire qu'il est sur son caillou, ce qui semblerait devoir écarler les exploiteurs, fléau des populations denses, le Chalicodome des g-alets n'est pas moins éprouvé. Mes archives abondent en exemples de ce genre : des neuf cellules d'un dôme, trois sont occupées par l'Anthrax, deux par le Leucospis, doux par le Stelis, une par le Chalcidite et la neuvième par la Maçonne. Comme si les quatre mécréants s'étaient concertés pour le massacre, toute la famille de l'Abeille a disparu, moins une jeune mère sauvée du désastre par sa position au centre de la citadelle. Il m'arrive de bourrer mes poches de nids détachés de leurs galets sans en trouver un seul qui n'ait pas été violé tantôt par l'un tantôt par l'autre des malfaiteurs, et plus souvent encore par plusieurs d'entre eux à la fois. Un nid intact est presque un événement dans mes récoltes. Après ces funèbres relevés, une noire pensée m'obsède ; le bienêtre des uns fondé sur la misère des autres.

Je fis connaissance avec les Anthrax en 1853, à l'époque où l'histoire des Méloïdes me faisait fouiller à Carpontras les hauts talus chéris des Anthophores. Leurs singulières nymphes, si puissamment outillées pour frayer une issue à l'insecte parfait incapable du moindre effort, ces nymphes armées d'un soc multiple en avant, d'un trident à l'arrière, de rangées de harpons sur le dos, pour éventrer le cocon de l'Osmie et forcer la croûte durcie du talus, me firent pressentir un filon digne d'être exploité. Le peu que j'en dis alors me valut de pressantes instances : on désirait un chapitre circonstancié sur l'étrange diptère. Les âpres exigences de la vie différèrent, dans un avenir reculant toujours, mes chères recherches, misérablement étouffées. Trente années se sont écoulées; un peu de loisir est enfin venu, et j'ai repris, dans les harmas de mon village, avec une ardeur qui n'a pas vieilli, mes projets d'autrefois, conservés vivaces ainsi qu'un charbon sous la cendre. L'Anthrax m'a dit ses secrets, que je vais divulguer à mon tour. Que ne puis-je m'adresser à tous ceux qui m'ont encouragé dans cette voie, au vénéré Maître des Landes surtout ! Mais les rangs se sont éclaircis, beaucoup sont en avance d'une étape; et le disciple retardataire ne

peut que tracer, en souvenir de ceux qui ne sont plus, riiistoire de Finsecte costumé de grand deuil.

Dans le courant de juillet, par quelques chocs brusques donnés latéralement sur les galets d'appui, détachons de leurs supports les nids du Chalicodome des murailles. Ébranlé par la commotion , le dôme se détache nettement, tout d'une pièce. De plus, condition fort avantageuse, sur la base du nid mise à nu, les cellules apparaissent béantes, car en ce point elles n'ont d'autre paroi que la surface du caillou. Sans travail d'érosion , pénible pour l'opérateur et dangereux pour les habitants du dôme , on a de la sorte sous les yeux l'ensemble des cellules, avec leur contenu, formé d'un cocon soyeux, ambré , fin et translucide comme une pelure d'oignon. Fendons avec des ciseaux la délicate enveloppe, chambre par chambre, nid par nid. Pour peu que la fortune nous soit propice, comme elle l'est toujours aux patients, nous finirons par trouver des cocons abritant deux larves à la fois, l'une d'aspect plus ou moins fané, l'autre fraîche et potelée. Nous en trouverons aussi, non moins abondants, où la larve flétrie est accompagnée d'une famille de vermisseaux qui s'agitent inquiets autour d'elle.

Dès le premier examen se révèle le drame qui se passe sous le couvert du cocon. La larve flasque et fanée est celle du Chalicodome. C'est elle qui, sa pâtée de miel finie, a, dès le mois de juin, tissé l'outre de soie pour s'y endormir après de la torpeur nécessaire aux préparatifs de la transformation. Toute rebondie de graisse, elle est, pour qui sait l'atteindre, un opulent morceau sans défense. Alors dans le secret réduit, malgré des obstacles en apparence infranchissables, enceinte de mortier et

tente sans ouverture, sont survenues des larves carnassières, qui se repaissent de l'endormie. Trois espèces différentes prennent part au carnage, souvent dans le même nid, dans des cellules contiguës. La diversité des formes nous avertit d'un ennemi multiple ; l'évolution finale nous dira les noms et qualités des trois envahisseurs. Anticipant sur les secrets de l'avenir en faveur de la clarté, je devance les faits pour arriver tout de suite aux résultats. Quand il est seul sur les flancs de la larve du Clialicodome, le ver meurtrier appartient soit à VAn-

Fig. 1. - Larve secondaire de l'Anthrax trifasciata.

thrax trifasciata, Meigen , soit au Leucûspis gigas,, Fab. Mais si de nombreux vermisseaux, souvent une vingtaine et au delà g-rouillent autour de la victime, n

ous

avons sous les yeux la famille d'un Chalcidien. Chacun <le ses ravageurs auia son histoire. Commençons par l'Anthrax.

Et d'abord sa larve, telle qu'elle est lorsqnaprès avoir consommé sa victime, elle occupe seule le cocon du Chalicodome. C'est un vernu, lisse, apode, aveugle, d'un blanc mat et crémeux, rond dans sa section, fortement courbé au repos, mais apte à se rapprocher de la forme droite quand il se démène. A travers l'épiderme dia-

pliane, la loupe dislingue des nappes de graisse, cause de sa coloradon caractéristique. Plus jeune, à l'état de vermisseau de quelques millimètres, il est tigré de taches blanches, opaques, crémeuses, et de taches translucides, légèrement ambrées. Les premières proviennent d'amas adipeux, en voie de formation ; les secondes, du fluide nourricier ou du sang- qui baigne ces amas.

La tète comprise, je compte treize anneaux , nettement séparés l'un de l'autre par un fm sillon dans la région moyenne, mais d'un dénombrement difficultueux dans la partie antérieure. La tète est petite, molle comme le reste du corj)s, sans aucun indice d'armure buccale même sous le verre attentif de la loupe. C'est un globule blanc, de la grosseur d'une petite tête d'éping'le, se continuant en arrière par un bourrelet un peu plus ample, dont il est séparé par un sillon à peine appréciable. Le tout forme im mamelon légèrement g-ibbeux en dessus, qui d'abord, tant sa structure binaire est délicate à reconnaître, est pris pour la tète seule de l'animal, bien qu'il comprenne à la fois la tête et le prothorax.

Le mésothorax, d'un diamètre de deux à trois fois plus fort, est aplati en avant et séparé du mamelon tlioracico-céphalique, par une profonde scissure au sinus étroit et courbe. Sur sa face antérieure se voient deux orifices stigmatiques d'un roux pâle, assez rapprochés. Le métathorax aug-mcnle encore un peu de diamètre et fait saillie au-dessus. De ces reliefs sans transition résulte une forte gibbosité, à pente brusque sur le devant. C'est au bas de cette gibbosité qu'est enchâssé le mamelon dont la tête fait partie.

Par delà le métathorax, la forme devient régulière et

cylindrique, mais en diminuant un peu d'ampleur dans les deux ou trois segments terminaux. Tout près de la ligne de séparation des deux derniers anneaux , je parviens à distinguer, non sans peine, deux très petites taches stigmatiques, à peine rembrunies. Elles appartiennent au dernier segment. En tout, quatre orifices respiratoires , deux en avant et deux en arrière , comme il est de règle chez les diptères. La longueur de la larve parvenue à tout son développement est de 15 à 20 millimètres, et sa largeur de 5 à 6.

Si curieux déjà par la gihhosité du thorax et l'exiguïté de la tête, le ver de l'Anthrax acquiert un intérêt exceptionnel par sa méthode d'alimentation. Remarquons d'abord que , dépourvu de tout appareil ambulatoire, môme des plus rudimentaires, l'animal est dans l'impuissance absolue de se déplacer. Si je le trouble dans son repos, il s'incurve et se rectifie tour à tour par des contractions, il s'agite vivement sur place mais sans parvenir à progresser. Il se trémousse et ne chemine pas. Nous verrons plus tard à quel magnifique problème conduit cette inertie.

Pour le moment, un fait des plus inattendus appelle toute notre attention. C'est l'extrême promptitude avec laquelle le ver de l'Anthrax quitte et reprend la larve de Chalicodome dont il se nourrit. Témoin des cent et des cent fois du repas de larves carnassières, me voici tout à coup en présence d'une manière de manger sans rapport aucun avec ce que je connais. Je me sens dans un monde où ma vieille expérience est déroutée. Rappelonsnous, en effet, comment se conduit à table une larve vivant de proie, celle de l'Ammophile, par exemple, dévorant sa chenille. Sur le flanc de la victime un trou

est ouvert, et dans la blessure s'engagent profondément la tête et le col du nourrisson , pour fouiller en plein au milieu des entrailles. Jamais de retraite hors du ventre rongé, jamais de recul pour interrompre la consommalion et reprendre quelque temps haleine. La bête vorace avance toujours, mâchant, engloutissant, digérant jusqu'à ce que la peau de la chenille soit vidée de son contenu. Attablée en un point, elle ne se dérange tant que les vivres durent. Pour l'engager à retirer la tête hors de la plaie, le chatouillement d'une paille ne suffit pas toujours ; il me faut user de violence. Extrait de force, puis abandonné à lui-même, l'animal longtemps hésite, s'étire et chercbe do la bouche sans essayer d'ouvrir une voie par une nouvelle blessure. Il lui faut le point d'attaque qui vient d'être abandonné. S'il le retrouve, il s'y engage et se remet à manger; mais l'éducation est désormais fort compromise , car le gibier, maintenant exploité peut-être en des points intempestifs, est exposé à se pourrir.

Avec la larve de l'Anthrax, rien de cette boucherie par évenlrement, rien de cette station tenace sur une plaie d'entrée. Pour peu que je la chatouille avec l'extrémité d'un pinceau, à l'instant elle se retire ; et au point abandonné la loupe ne constate aucune blessure, aucun épanchemcnt de sang, comme il s'en produirait si la peau était perforée. La sécurité revenue, le ver applique de nouveau son bouton céphalique sur la larve nourricière^ en n'importe quel point, au hasard ; et tant que ma curiosité ne le détourne pas, il s'y maintient fixé, sans le moindre effort, le moindre mouvement perceptible qui puisse rendre compte de cette adhérence. Si je renouvelle l'attouchement de la pointe du pinceau, même sou-

dain recul, et bientôt après même contact, tout aussi prompt.

Cette facilité de prendre, quitter, reprendre, tantôt ici, tantôt ailleurs, et toujours sans blessure, le point do la victime où la nourriture est puisée, à elle seule nous avertit que la bouche de l'Anthrax n'est pas armée de crocs mandibulaires propres à s'implanter dans la peau pour la déchirer. Si de telles pinces tailladaient les chairs, il faudrait quelques essais soit pour les dégager soit pour les implanter de nouveau ; d'ailleurs en chaque point mordu se montrerait une lésion. Or, rien de pareil : le scrupuleux examen de la loupe reconnaît la peau intacte, le ver colle sa bouche sur sa proie ou la retire avec une aisance que peut seul expliquer un simple contact. Dans do telles conditions, l'Anthrax ne mâche pas sa nourriture comme le font les autres larves carnassières ; il no mange pas, il hume.

Ce mode d'alimentation suppose un appareil buccal exceptionnel, dont il convient de s'informer avant de poursuivre. Au centre du boulon céphalique, ma plus forte loupe finit par reconnaître un petit point d'un roux ambré ; et c'est tout. Pour scruter plus avant consultons le microscope. D'un coup de ciseaux je détache l'énigmatique bouton, je le lave dans une goutte d'eau et l'étalé sur le porto-objet. La bouche se montre alors comme une tâche ronde qui, par ses faibles dimensions et sa teinte est comparable aux stigmates antérieurs. C'est un petit cratère conique, à parois d'un lég-er roux ambré à fines lignes assez régulièrement concentriques. Au fond de cet entonnoir débouche l'œsophage, lui-même teinté de roux en avant, et rapidement dilaté en cône en arrière. De crochets mandibulaires, de mâchoires, de pièces

à saisir et à triturer, pas le moindre vestige. Tout se réduit à l'embouchure cratériforme, tapissée d'un sublil revêtement corné et plissé comme l'indiquent la couleur ambrée et les stries concentriques. Si je cherche une expression pour désigner cette entrée digestive, dont je ne connais pas encore d'autre exemple, je ne trouve que celle de ventouse. Son attaque est un simple baiser, mais quel baiser perfide !

Nous connaissons la machine, voyons maintenant le travail. Pour la facilité des observations, j'ai déménagé de la cellule natale dans un tube de verre la larve de l'Anthrax en ses débuts, et la larve de Chalicodome, sa nourrice. J'ai pu de la sorte, avec des tubes aussi nombreux que je l'ai désiré, suivre du commencement à la fin, dans l'intimité de ses détails, l'étrange repas que je vais raconter.

En un point arbitraire de la nourrice, toute rebondie, grasse à lard, le vermisseau est fixé par sa ventouse, prêt à interrompre soudain son baiser si quelque chose l'inquiète, prêt à le reprendre non moins aisément lorsque la tranquillité sera revenue. L'agneau n'a pas plus de liberté avec la tétine de sa mère. Au bout de trois ou quatre jours d'accoloment du nourrisson à sa nourrice, celle-ci, d'abord replète et douée de ce luisant d'épiderme qui est le signe de la santé, commence à prendre un aspect flétri. Le flanc s'affaisse, la fraîcheur se ternit, la peau se couvre de légers plis et dénoie une diminution sensible dans cette espèce de mamelle qui, pour lait, donne de la graisse et du sang. Une semaine est à peine écoulée, que l'épuisement progresse avec une rapidité frappante. La nourrice est flasque, ridée , comme écrasée sous son poids ainsi qu'un objet trop mou. Si je la

dérange de sa position , elle croule sur elle-même , elle s'aplatit, s'étale sur le nouveau plan d'appui, à la façon d'une outre demi-pleine. Mais le baiser de l'Anthrax continue à la vider ; elle n'est bientôt qu'une sorte de lardon ratatiné, d'heure en heure amoindri, d'où la ventouse extrait des derniers suintements huileux. Enfin du douzième au quinzième jour , il ne reste de la larve du Chalicodome qu'un granule blanc, gros à peine comme une tête d'épingle.

Ce granule, c'est l'outre tarie jusqu'à la dernière goutte, c'est la peau de la nourrice vidée de tout son contenu. Je ramollis dans l'eau la maigre relique ; puis, avec un tube de verre très finement effilé, je l'insuffle en la tenant immergée. La peau s'étale, se gonfle et reprend la forme de la larve sans qu'il y ait nulle part d'issue pour l'air comprimé. Elle est donc intacte ; elle est exempte de toute perforation , qui se décèlerait à l'instant sous l'eau par une fuite gazeuse. Ainsi, sous la ventouse de l'Anthrax, l'outre huileuse s'est tarie par simple transpiration à travers sa membrane ; la substance de la larve nourrice s'est transvasée dans le corps du nourrisson par une sorte d'endosmose. Que dirions-nous d'un allaitement par simple apposition de la bouche sur une mamelle dépourvue de pis? C'est ici fait comparable : sans voie de sortie, le laitage de la larve de Chalicodome passe dans l'estomac de la larve de l'Anthrax.

Est-ce réellement travail d'endosmose ? Ne serait-ce pas plutôt la pression atmosphérique qui fait affluer et suinter les fluides nourriciers dans la bouche cratériforme de l'Anthrax, fonctionnant pour faire le vide à peu près comme les cupules des poulpes ? Tout cela est possible, mais je me garderai bien de décider, réservant

une large part à l'inconnu dans cette extraordinaire méthode d'alimentation. Il y aurait là, ce me semble, pour la physiologie, un champ de recherches où pourraient se glaner des aperçus nouveaux sur l'iiydrodynamique des liquides vivants ; ce champ d'ailleurs est limitrophe avec d'autres à riche moisson. La brièveté des jours m'impose de proposer le problème sans chercher à le résoudre.

Le second problème sera celui-ci. La larve de Chalicodome destinée à nourrir l'Anthrax est sans blessure aucune. La mère du vermisseau est un débile diptère dépourvu de toute espèce d'arme capable d'offenser la proie de sa famille. D'ailleurs elle est dans l'impuissance absolue de pénétrer dans la forteresse de la Maçonne ; un flocon de duvet n'est pas mieux arrêté par le roc. Sur ce point aucun doute : la future nourrice de l'Anthrax n'a pas été paralysée à coups de dard comme le sont les provisions de bouche amassées par les hyménoptères giboyeurs ; elle n'a reçu ni coup de dent, ni coup de griffe , ni contusion d'aucune sorte ; elle n'a rien éprouvé d'insolite ; enfin elle est dans son état normal. Le nourrisson imposé arrive, nous verrons ailleurs comment; il arrive, à peine visible, défiant presque le regard de la loupe ; et ses préparatifs faits, il s'installe, lui atome, sur la monstrueuse nourrice, qu'il doit épuiser jusqu'à l'épiderme. Et celle-ci, non paralysée par une vivisection préalable , et douée de toute sa normale vitalité, se laisse faire, se laisse tarir, avec Tapathie la plus profonde. Pas un frémissement dans ses chairs révoltées, pas un tressaillement de résistance. Un cadavre n'est pas plus indifférent à la morsure qui le ronge.

Ah ! c'est que le vermisseau a choisi l'heure de l'at-

laque avec une savante perfidie. S'il était survenu plus tôt, alors que la larve consomme son amas de miel, certes les choses auraient mal tourné pour lui. Se sentant saignée à blanc sous le baiser de l'aflamé, l'attaquée aurait protesté par les contractions de la croupe et le cisaillement des mandibules. La place ne serait pas tenable, et l'intrus périrait. Mais aujourd'hui, tout péril a disparu. Incluse dans sa tente de soie, la larve est prise de cette léthargie qui précède la métamorphose. Son état n'est pas la mort, mais ce n'est pas non plus la vie. C'est un état intermédiaire, c'est presque la vitalité latente de la graine et de l'œuf. Donc de sa part aucun signe d'irritation sous la pointe de l'aiguille avec laquelle je la stimule, et encore moins sous la ventouse de l'Anthrax, qui peut, en parfaite sécurité, tarir l'opulente mamelle.

Ce défaut de résistance , amené par la torpeur de la transformation, me paraît nécessaire, vu la faiblesse du nourrisson quittant l'œuf, toutes les fois que la mère est elle-même inhabile à mettre la victime dans l'impuissance de se défendre. C'est alors pendant la période de la nymphose que sont attaquées les larves non paralysées. Nous en verrons bientôt, en effet, d'autres exemples.

Tout immobile qu'elle est, la larve de Chalicodome n'est pas moins vivante. La teinte beurrée et le luisant de la peau sont des signes non équivoques de santé. Réellement morte, en moins de vingt-quatre heures elle deviendrait d'un brun sale et bientôt après diffluerait en putrilage. Or voici le merveilleux. Pendant les quinze jours environ que dure le repas de l'Anthrax, la coloration'beurréc de la larve, indice certain de la non inva-

sion de la mort, se maintient invariable, pour ne faire place au brun, caractéristique de la pourriture, qu'aux derniers moments, quand il ne reste à peu près plus rien; et encore la teinte rembrunie est loin de se montrer toujours. D'habitude l'aspect de chair vivante se conserve jusqu'à l'apparition de la pelote finale, formée de la peau, l'unique résidu, Cette pelote est blanche, sans aucune souillure de matière faisandée , preuve de la persistance de la vie jusqu'à ce que le corps soit réduit à zéro.

Nous assistons ici au transvasement d'un animal dans un autre, à la mutation de la substance de Chalicodome en substance d'Anthrax ; et tant que le transvasement n'est pas complet, tant que le mangé n'a pas disparu en entier pour devenir le mangeur, l'organisme ruiné lutte contre la destruction. Qu'est donc cette vie, comparable à la flamme d'une veilleuse dont l'extinction n'arrive que lorsque la dernière goutte d'huile est épuisée ? Comment un animal peut-il lutter contre le dénouement putride tant qu'il lui reste un noyau de matière comme foyer des énergies vitales? Les forces de l'être vivant se dissipent ici non par trouble d'équilibre mais par défaut de tout point d'application : la larve meurt parce qu'elle n'est matériellement plus rien.

Serions-nous en présence de la vie diffuse de la plante, vie qui persiste dans un fragment? En aucune manière : le ver est édifice organique plus délicat. Il y a solidarité entre les diverses parties, et l'une ne peut péricliter sans entraîner la ruine des autres. Si je fais moi-même une blessure à la larve, si je la contusionne, tout le corps, à bref délai, brunit et tombe en pourriture. Elle meurt et se décompose pour une simple

piqûre d'aiguille ; elle se maintient vivante, ou du moins elle conserve la fraîcheur des tissus vivants tant qu'elle n'est pas en entier vidée par la ventouse de l'Anthrax. Un rien la tue ; un atroce dépérissement ne le peut. Non, je ne comprends pas et lègue le problème à d'autres. Tout ce qu'il m'est possible d'entrevoir, — et encore je n'avance mes doutes qu'avec une extrême réserve, — tout ce qu'il m'est permis de soupçonner se réduit à ceci. La substance de la larve somnolente n'a pas encore une statique bien déterminée; semblable à des matériaux bruts amassés pour la construction d'un édifice, elle attend la mise en œuvre qui doit en faire une abeille. Pour affiner ces moellons de l'insecte futur, l'air, ce travailleur primordial des choses ayant vie, circule dans leurs rangs, coudait par un réseau de trachées. Pour les organiser, pour guider leur mise en place, l'appareil nerveux, prototype de l'animal, leur distribue ses ramifications. Le nerf et la trachée, voilà donc l'essentiel ; le reste est de la matière en disponibilité pour l'œuvre de la métamorphose. Tant que cette matière n'est pas employée, tant qu'elle n'a pas acquis son équilibre fmal, elle peut décroître, et la vie, quoique languissante , n'en persistera pas moins, à la condition expresse que soient respectées la respiration et l'innervation. C'est en quelque sorte la lampe, qui, son réservoir plein ou tari , continue à donner lumière tant que la mèche est imbibée. Sous la ventouse de l'Anthrax, à travers la peau non perforée du ver, il ne peut suinter que des fluides, matériaux plastiques en réserve; mais rien ne passe provenant de l'appareil respiratoire et de l'appareil nerveux. Les deux fonctions essentielles restant indemnes, la vie persiste jusqu'à complet épuise-

ment. Au contraire, si je blesse moi-môme la larve, je porte le trouble dans les filaments nerveux ou trachéens; et du point meurtri, l'altération puis la pourriture se propagent dans tout le corps.

Au sujet de la Scolie, dévorant sa larve de Cétoine, j'ai déjà insisté sur cet art délicat de manger qui consiste à consommer sa proie en ne la tuant qu'aux dernières bouchées. L'Anthrax a les mêmes besoins que ses émules en repas de chair fraîche. Il lui faut viande (lu jour, tirée d'une pièce unique qui doit durer une quinzaine sans se faisander. Sa méthode de consommation atteint le degré le plus élevé de l'art : il n'entame pas sa victime , il la hume petit à petit par suintement sous sa ventouse. De cette manière, toute chance périlleuse est écartée. Qu'il puise en ce point ou ailleurs, qu'il abandonne et reprenne après la succion, il ne lui arrivera jamais d'attaquer ce qu'il importe de respecter sous peine d'amener la corruption. Les autres ont sur la victime un emplacement déterminé, où les mandibules doivent mordre et plonger. S'ils s'en écartent, s'ils perdent la direction licite, ils se mettent en péril. Lui, mieux favorisé , s'abouche où bon lui semble ; il quitte quand il veut, et quand il veut reprend.

Si je ne me fais illusion, je crois voir la nécessité de cette prérogative. L'œuf du fouisseur Carnivore est solidement fixé sur la victime en un point, fort variable il est vrai suivant la nature du gibier, mais constant pour le même genre de proie; et de plus, condition de haute portée , l'extrémité d'attache de cet œuf est toujours l'extrémité céphalique, position inverse de l'œuf d'un apiaire, celui des Osmies par exemple, fixé par l'extrémité postérieure sur la pâtée de miel. Aussitôt éclos, le

LES A>iTHRAX 143

nouveau-né n'a pas à choisir lui-môme, à ses risques et périls, le point oii il convient d'entamer la venaison sans crainte de la tuer trop vite ; il lui suffit de mordre la môme où il vient de naître. Avec sa sûreté d'instinct, la mère a déjà fait le choix périlleux; elle a collé son œuf en lieu propice, et par cela môme tracé à l'inexpérimenté vermisseau la marche qu'il doit suivre. Le savoir-faire de l'àg-e mûr réglemente ici la conduite à table de la jeune larve.

Pour l'Anthrax, les conditions sont bien différentes. L'œuf n'est pas déposé sur les vivres, il n'est pas môme pondu dans la cellule du Chalicodome; c'est la conséquence formelle des formes débiles de la mère et de son manque de tout instrument, sonde ou tarière, apte à transpercer l'enceinte de mortier. C'est au ver, récemment éclos, de pénétrer lui-môme dans la loge. Le voici entré, le voici en présence de sa volumineuse victuaille, la larve du Chalicodome. Libre d'action, il est maître d'attaquer la proie où bon lui semble; ou plutôt le point d'attaque sera décidé au hasard par le premier contact de la bouche en recherche. Admettons dans cette bouche dos outils de dépècement, mâchoires et mandibules; supposons enfin chez le ver du diptère un mode de réfection pareil à celui des autres larves carnassières; et du coup le nourrisson est menacé de mort à bref délai. Il crèvera le ventre à sa nourrice, il fouillera sans régie, il mordra au hasard, sur l'essentiel comme sur l'accessoire; et du jour au lendemain, il provoquera la pourriture dans la masse violentée, comme je la provoque moi-même au moyen d'une blessure.

Faute d'un point d'attaque imposé dès la naissance, il périra sur les vivres avariés. Sa liberté d'action l'aura

lue. Certes la liberté est noble apanage , même cbez un vermisseau de rien ; mais elle a partout aussi ses périls. L'Anthrax n'échappe au danger qu'à la condition d'être pour ainsi dire muselé. Sa bouche n'est pas une féroce pince qui déchire; c'est une ventouse qui épuise mais ne blesse. Ainsi contenu par cet "appareil de sûreté, qui change la morsure en baiser, le ver a des vivres frais jusqu'à la fin de sa croissance, bien qu'il ignore les règles d'une consommation méthodique en un point fixe et dans une direction déterminée d'avance.

Les considérations que je viens d'exposer me paraissent d'une stricte logique : l'Anthrax, par cela même qu'il est libre de puiser sa nourriture oii il veut sur le corps de la larve nourricière, doit être mis, pour sa sauveg-arde , dans l'impuissance d'ouvrir les flancs à sa victime. Je suis tellement convaincu de cette harmonique relation entre le mangeur et le mangé, que je n'hésite pas à l'ériger en principe. — Je dirai donc : toutes les fois que l'œuf d'un insecte quelconque n'est pas fixé sur la larve destinée à servir de nourriture , le Jeune ver, libre de choisir le point d'attaque et d'en changer au gré de ses caprices, est comme muselé et consomme sa victuaille par une sorte de succion, sans aucune blessure appréciable. Cette réserve est de rigueur pour le maintien des vivres en bon état. Mon principe s'appuie déjà sur des exemples très variés, tous unanimes dans leurs affirmations. Ainsi parlent, après l'Anthrax, les Leucospis et leurs émules, dont nous entendrons bientôt le témoignage ; YEphialtes mediatoi-, qui se nourrit, dans les ronces sèches de la larve du Psen noir; le Myiodite, l'étrange coléoptère à tournure de mouche, dont le ver consomme la larve de l'Ha-

licte. Tous, diptères, hyménoptères, coléoptères, ménagent scrupuleusement leur nourrice ; ils se g-ardent d'en déchirer la peau, afin que l'outre conserve jusqu'à ki fin un suc non corrompu.

La salubrité des vivres n'est pas la seule condition imposée; j'en vois une seconde, non moins nécessaire. Il faut que la substance de la larve nourricière soit assez fluide pour suinter, sous l'action de la ventouse, à travers la peau intacte. Eh bien, cotte fluidité se réalise aux approches de la métamorphose. Quand elle voulut rajeunir Pélias, Médée mit dans une chaudière bouillante les membres dépecés du vieux roi de Colchos , car une existence nouvelle ne se comprend pas sans une préalable dissolution. Il faut abattre pour reconstruire ; l'analyse de la mort est l'acheminement à la synthèse d'une autre vie. La substance du ver qui doit se transfigurer en abeille commence donc par se désagréger, et se résoudre en une bouillie fluide. C'est par une refonte générale de l'organisme actuel que s'obtiennent les matériaux de l'insecte futur. De même que le fondeur jette dans le creuset ses vieux bronzes pour les couler après dans un moule d'où le métal sortira façonné différemment, de même la vie fluidifie le ver, sim.ple machine à digérer, maintenant mise au rebut ; et avec sa purée coulante, obtient l'insecte parfait, abeille, papillon, scarabée, suprême expression de l'animal.

Ouvrons , sous le microscope , une larve de Chalicodome pendant la période de torpeur. Son contenu consiste presque entièrement en une bouillie liquide, où nagent d'innombrables orbes huileux et une fine poussière d'acide urique, sorte de scorie des tissus oxydés. Une chose coulante, sans forme et sans nom, voilà toute

la bête si nous y joignons d'abondantes ramifications trachéennes, des filaments nerveux, et sous la peau une mince couche de fibres musculaires. Pareil état rend compte d'un suintement graisseux à travers la peau quand la ventouse de l'Anthrax fonctionne. Atout autre moment, lorsque la larve est dans la période active ou bien lorsque l'insecte est parvenu à l'état parfait, la fermeté des tissus s'opposerait au transvasement, et la nutrition de l'Anthrax serait difficul tueuse, impossible même. Je trouve, en effet, le ver du diptère établi, dans la grande majorité des cas, sur la larve somnolente, et quelquefois, mais rarement, sur la nymphe. Jamais je ne le rencontre sur la larve vigoureuse qui mange son miel ; presque jamais non plus sur l'insecte amené à perfection, tel qu'on le trouve inclus dans sa loge tout l'automne et tout l'hiver. Autant faut-il en dire des autres consommateurs de larves qui épuisent leurs victimes sans les blesser : tous sont à leur œuvre de mort pendant la période de torpeur, alors que les chairs sont fluidifiées. Ils vident leur patient, devenu sac de graisse coulante, à vie diffuse ; mais aucun, parmi ceux que je connais, n'atteintla perfection de l'Anthrax dans son art d'extracteur. Nul non plus ne peut être comparé au diptère sous le rapport des moyens mis en action pour sortir de la cellule natale. Devenus insectes parfaits, ils ont des outils de sape et de démolition, mandibules solides, capables de fouiller la terre , d'abattre des cloisons de pisé et même de réduire en poudre le dur ciment de la Maçonne. Sous sa forme définitive, l'Anthrax n'a rien de pareil. Sa bouche est une molle et courte trompe, bonne au plus à lécher sobrement l'exsudation sucrée des fleurs; ses pattes fluettes sont si débiles, que remuer un

grain de sable serait pour elles travail excessif, propre à fausser toutes les jointures ; ses grandes ailes rigides, impuissantes à réduire leur envergure par des plis, ne lui permettent pas de se couler dans un étroit passage ; son fin habit de velours à longs poils, qu'on déflore rien qu'en y soufflant dessus , ne saurait supporter le rude contact d'une galerie de mine. Ne pouvant pénétrer luimême dans la cellule du Chalicodome pour y déposer son œuf, il ne peut davantage en sortir quand l'heure est venue de se libérer et de paraître au grand jour sous son costume de noces. La larve, de son côté, est dans l'impuissance de préparer les voies à l'évasion future. Ce petit cylindre butyreux, dont tout l'outillage se résume en une ventouse à peine cornée et point presque mathématique , est encore plus faible que l'insecte adulte, qui du moins vole et marche. La loge de la Maçonne est pour lui caveau de granit. Comment sortir do là? Problème insoluble pour ces deux impuissances, si rien autre n'intervenait.

Chez les insectes, la nymphe, état transitoire entre la forme larvaire et la forme adulte, est en général l'image frappante de toutes les faiblesses d'une organisation qui naît. Sorte de momie emmaillottée dans des langes, immobile, impassible, elle attend la résurrection. Ses tendres chairs sont diffluentes ; ses membres, transparents ainsi que du cristal, sont maintenus fixes à leur place , étalés sur les flancs , crainte qu'un mouvement ne trouble l'exquise délicatesse du travail qui s'accomplit. Pour se rétablir, ainsi est captif, sous les bandelettes du chirurgien, le patient fracassé. Un calme profond est nécessaire , sinon l'un et l'autre seront des estropiés ou même périront.

Or voici que, par un revirement où nos conceptions sur la vie sont en désarroi, la nymphe de l'Anthrax est chargée d'un travail de cyclope. C'est à elle de peiner, de s'agiter, de s'exténuer en efforts pour crever la muraille et ouvrir la voie de sortie. A l'embryon la besogne acharnée, sans miséricorde pour les chairs naissantes; à l'insecte adulte les douceurs du repos au soleil. Ce renversement des rôles a pour conséquence un outillage de puisatier chez là nymphe , outillage bizarre, compliqué, que rien ne pouvait faire prévoir dans la larve et que

Fig. 2. — Nymphe de YAntlwax trifasciata.

rien ne rappelle dans l'insecte parfait. La trousse de travail est un assortiment de socs de charrue , de forets, de crocs , de harpons, et autres engins sans analogues dans nos industries, sans nom dans nos dictionnaires. Décrivons de notre mieux l'étrange mécanique à percer. En quinze jours au plus , l'Anthrax a consommé sa larve de Chalicodome, dont il ne reste que la peau, ramassée en un granule blanc. Juillet n'est pas fini qu'il devient rare de trouver encore des nourrissons sur leur nourrice. De cette époque jusqu'au mois de mai suivant, rien de nouveau ne se passe. Le diptère garde sa

forme de larve sans modification appréciable, et repose immobile dans le cocon de la Maçonne , à côté du globule relique. Quand arrivent les beaux jours de mai, le ver se ride, se dépouille de sa peau, et la nymphe apparaît, revêtue sur tout le corps d'un robuste épiderme roussâtre et corné.

Tête ronde, volumineuse, séparée du thorax par un étranglement, couronnée en avant et à la partie supérieure par une sorte de diadème à six pointes dures, aiguës, noires, disposées en une demi-circonférence dont la concavité regarde en bas. Ces pointes diminuent un peu de longueur du sommet de l'arc aux extrémités. Leur ensemble rappelle les couronnes radiales que portent, sur les médailles, les empereurs romains de la décadence. Ce sextuple soc est le principal outil d'excavation. Inférieurement et sur la ligne médiane, l'instrument se complète par un groupe isolé de deux petites pointes noires, contiguës entre elles.

Thorax lisse. Etuis des ailes amples , repliés sous le corps en écharpe et descendant jusque vers le milieu d& l'abdomen. Celui-ci de neuf segments, dont quatre, à partir du second, sont armés sur le dos, en leur milieu, d'une ceinture de petits arceaux cornés, d'un brun fauve, rangés parallèlement l'un à l'autre , enchâssés dans la peau par leur face convexe et relevant chacune de leurs extrémités en une épine noire et dure. En son ensemble, la ceinture forme ainsi une double série de spinules, avec sillon médian. Je compte environ 25 arcs à double denticule pour un seul segment, ce qui fait un total de 200 pointes pour les quatre arceaux ainsi armés.

L'utilité de cette râpe est manifeste : elle sert à la nymphe pour prendre appui sur la paroi de sa galerie à

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mesure que le travail avance. Ainsi ancrée sur une foule de points, Tâpre pionnière cogne plus violemment l'obstacle avec son diadème de forets. En outre, pour rendre le recul du trépan plus difficile, de longs cils raides et dirigés en arrière sont clair-semés parmi les denticules des ceintures d'ascension. Il y en a d'ailleurs sur les autres segments, tant à la face ventrale qu'à la face dorsale. Sur les flancs, ils sont plus denses et comme disposés en bouquets.

Le sixième segment porte ceinture semblable, mais bien plus faible et composée d'une seule rangée de spi nulcs, "presque effacées. Elle est plus faible encore sur le septième segment; enfin sur le huitième, elle se réduit à quelques aspérités brunes. A partir du sixième, les anneaux diminuent d'ampleur, et l'abdomen se termine en un cône, dont l'extrémité, formée du neuvième seg • ment, constitue une armure d'un nouveau genre. C'est un faisceau de huit pointes brunes. Les deux dernières dépassent les autres en longueur, et se détachent du groupe en un double soc terminal.

Un stigmate rond en avant, de chaque côté du thorax ; un stigmate pareil sur le flanc de chacun des sept premiers segments abdominaux. Au repos, la nymphe est courbée en arc. Pour l'action, brusquement elle se débande et se rectifie. Elle mesure de 15 à 20 millimètres de longueur, et de 4 à 5 millimètres de largeur.

Telle est l'étrange machine à forer qui doit préparer une issue au débile Anthrax à travers le ciment du Chalicodome. Ces détails de structure, si pénibles à rendre par la parole, peuvent se résumer ainsi : en avant, sur le front, un diadème de pointes, outil de percussion et de fouille ; en arrière, un soc multiple qui s'implante en

un point d'arrêt et permet à la nymphe de se débander brusquement pour un choc contre la barrière à démolir ; sur le dos, quatre ceintures d'ascension ou quatre râpes, qui maintiennent l'animal en place en mordant, de leurs centaines de crocs, sur la paroi du canal. Sur tout le corps, de longs cils raides, dirigés en arrière, pour prévenir la chute, empêcher le recul.

Pareille structure se retrouve chez les autres Anthrax, avec de légères variantes de détail. Je me bornerai à un exemple, celui de l'Anthrax sinué, qui vit aux dépens de l'Osmie tricorne. Sa nymphe diffère de celle de l'Anthrax du Chalicodome par une armure plus faible. Ses quatre ceintures d'ascension ne sont formées que de quinze à dix-sept arceaux à double pointe, au lieu de vingt-cinq ; de plus, les segments abdominaux, à partir du sixième, sont uniquement hérissés de cils raides, sans vestige de spinules cornées. Si l'évolution des Anthrax nous était mieux connue, l'entomologie tirerait, je crois, grand profit du nombre de ces arceaux pour la distinction spécifique. Je le vois se maintenir fixe pour une même espèce, et varier très nettement d'une espèce à l'autre. Mais ce ne sont pas là mes affaires; je signale ce champ d'études aux classificateurs sans m'y arrêter davantage.

Vers la fin du mois de mai , la coloration de la nymphe, jusque-là d'un roux clair, se modifie profondément et présage la prochaine transformation. La tête, le thorax et l'écharpe des ailes deviennent d'un beau noir luisant. Une bande sombre occupe le dos des quatre segments à double rangée de pointes; trois taches apparaissent sur les deux anneaux suivants; l'armure anale se rembrunit. Ainsi se trahit déjà la noire livrée

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de rinsecte, sur le point d'éclore. C'est le moment, pour la nymphe, de travailler à la galerie de sortie.

J'ai été désireux de la voir en action, non dans les conditions naturelles, chose impraticable, mais dans un tube de verre où je l'enferme entre deux épais tampons de moelle de sorgho. L'espace ainsi délimité représente à peu près la loge natale. Les cloisons d'avant et d'ar-r rière, sans avoir la résistance de la bâtisse du Chalicodome, sont néanmoins assez fermes pour ne céder que sous des efforts prolongés ; mais les parois latérales sont lisses, et les ceintures de râpes n'y pourront prendre appui, circonstance très défavorable. N'importe : dans Fintervallo d'une journée , la nymphe perce la cloison d'avant, épaisse de deux centimètres. Je la vois ancrer sur la cloison postérieure son double soc anal, se courber en arc, puis brusquement se détendre et heurter le tampon d'avant de son front radié Sous le choc des pointes, le sorgho lentement s'émiette. C'est pénible à venir; cela vient tout de même, un atome après l'autre. De loin en loin , la méthode change. Sa couronne de forets plongée dans la moelle, l'animal se trémousse, oscille sur le pivot de son armure anale. C'est l'opération de la tarière succédant à celle du pic. Puis les heurts recommencent, entrecoupés de repos pour se refaire dé la fatigue. Enfin le trou est fait. La nymphe s'y glisse, mais ne sort en entier : la tête et le thorax se montrent au dehors; le ventre reste engagé dans la galerie.

La cellule de verre , avec son manque de points d'appui latéraux, a certainement troublé ma bête, qui ne paraît pas avoir fait usage de toutes ses méthodes. Le trou à travers le sorgho est ample, irrégulier; c'est une brèche grossière et non une galerie. A travers la mu-

raille do la Maçonne, il est cylindrique , assez net, et tout juste du diamètre de l'animal. Aussi j'aime à croire que, dans les circonstances naturelles, la nymphe pratique moins les coups de pic et donne la préférence au travail de vilebrequin.

L'étroitesse et la régularité du canal de libération lui est nécessaire. Elle y reste toujours à demi engagée et même assez solidement fixée par ses râpes dorsales. Sortent seuls à l'air libre la tête et le thorax. C'est une dernière précaution pour la délivrance finale. La fixité d'un appui est, en effet, indispensable à l'Anthrax pour émerger de sa gaine de corne, pour déployer ses grandes ailes hors de leurs étuis, pour tirer ses pattes fluettes de leurs fourreaux. Tout ce travail , si délicat, serait compromis par un manque de stabilité.

La nymphe reste donc ancrée au moyen de ses râpes dorsales dans l'étroite galerie de sortie et fournit ainsi l'équilibre stable réclamé par l'éclosion. Tout est prêt. Au grand acte maintenant d'avoir son cours. Une fente transversale se déclare sur le front, à la base du diadème perforateur; une seconde, mais longitudinale, ouvre le crâne en deux et se prolonge sur le thorax. Par cette ouverture cruciale , l'Anthrax brusquement apparaît, tout moite des humeurs du laboratoire de la vie. Il s'affermit sur ses jambes tremblantes, il dessèche ses ailes et prend l'essor en laissant à la fenêtre de la loge sa dépouille de nymphe, qui fort longtemps se conserve intacte. Le lugubre diptère a devant lui cinq à six semaines pour explorer les galets au milieu du thym et prendre sa petite part aux fêtes de la vie. En juillet nous le retrouverons s'occupant de l'entrée en cellule, plus étrange encore que la sortie.

Visitons en juillet les nids du Chalicodome des murailles, en les détachant de leurs g-alets par la méthode du choc, ainsi que je viens de l'exposer dans l'histoire des Anthrax. Les cocons de la Maçonne à double habitant, l'un dévorant, l'autre dévoré, sont assez nombreux pour permettre d'en récolter quelques douzaines dans une matinée, avant que le soleil soit devenu intolérable. Cognons ferme sur les silex pour desceller les dômes de terre, empaquetons dans de vieux journaux, bourrons la boîte et rentrons au plus^ vite ; tout à l'heure l'atmosphère va s'embraser comme le ciel d'une Gomorrhe.

L'examen, mieux suivi dans l'ombre du chez soi, nous apprend bientôt que si le dévoré est toujours le misérable Chalicodome, le dévorant appartient à deux espèces. D'une part, à sa forme de cylindre, à sa coloration d'un blanc crémeux, à son petit mamelon céphalique, se reconnaît la larve de l'Anthrax, hors de cause en ce moment; d'autre part, à sa structure d'ensemble, à son aspect général, se révèle la larve de quelque hyménoptère. Le second exterminateur de la Maçonne est, en effet, un Leucospis [Leiicospis gigas, Fab.) superbe insecte, zébré de noir et de jaune, à ventre arrondi au

bout et creusé, ainsi que le dos, en g-orge de poulie pour recevoir, dans sa rainure, une longue rapière, aussi déliée qu'un crin, que l'animal dégaine et plonge, à travers le mortier, jusque dans la cellule où il se propose d'établir son œuf. Avant de nous occuper de son métier d'inoculateur, apprenons comment vit la larve dans la loge envahie.

C'est un ver nu, apode, aveugle, facile à confondre, pour des yeux non expérimentés, avec celui de divers hjmiénoptères collecteurs de miel. Ses caractères les plus apparents consistent en une coloration de beurre rance,

Fig. 3 — Larve secondaire du Leiicospis f/igas.

une peau luisante et comme huilée, une segmentation accusée par de forts bourrelets, de manière que, vu de profil, le dos est très nettement ondulé. Au repos, cette larve est courbée en arc, revenant sur lui-même. Elle est composée de treize segments, y compris la tète. Celle-ci, très petite relativement au reste du corps, ne montre, sous la loupe, aucune pièce buccale ; tout au plus aperçoit-on un léger trait roux, qui vous engage à recourir au microscope. On distingue alors deux fines mandibules, très courtes et façonnées en pointe aiguë. Une petite embouchure ronde, un subtil perçoir de droite et de gauche, voilà tout ce que montre l'appareil

à fort grossissement. Quant à mes meilleures loupes, elles ne me montrent rien du tout. On voit très bien, au contraire, et sans armer l'œil d'une lentille, l'armature buccale, notamment les mandibules, soit d'un mangeur de miel, Osmio, Chalicodome, Még-achile, soit d'un mangeur de proie, Scolie, Ammophile, Bembex. Tous possèdent des pinces robustes, propres à saisir, à broyer, à lacérer. A quoi peut donc servir l'invisible outillage du Leucospis? Le mode de consommation va nous l'apprendre.

Comme l'Anthrax, son modèle, le Leucospis ne mange pas la larve de Chalicodome, c'est-à-dire ne la dépèce pas en bouchées ; il l'épuisé sans l'ouvrir et lui fouiller les flancs. Avec lui reparaît cet art merveilleux qui consiste à se nourrir du patient sans le tuer jusqu'à la fin du repas, afin d'avoir toujours ration de chair fraîche. La bouche assidûment appliquée sur la peau de la victime, le ver meurtrier s'emplit et grossit tandis que la larve nourricière se dégonfle et se flétrit tout en conservant assez de vie pour résister à la décomposition. De la défunte transvasée , il reste la peau qui, ramollie dans l'eau, puis insufflée, se ballonne sans fuite de gaz, preuve de sa continuité. L'outre dépourvue d'ouverture a tout de même perdu son contenu. C'est la répétition de ce que nous a montré l'Anthrax, avec cette diff'érence que le Leucospis paraît moins versé dans les délicates opérations de l'épuisement. Au lieu du granule, si blanc et si propre, que le diptère laisse pour tout résidu de sa pièce alimentaire, l'insecte à longue sonde abandonne pour reliefs une dépouille fréquemment souillée par la teinte brune de vivres gâtés. Il semble que, sur la fin, la consommation devient plus brutale et ne dédaigne pas la

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chair morte. Je reconnais aussi que le Leucospis n'est pas apte à se lever de table ou bien à s'y remettre avec la promptitude de l'Anthrax. Je dois le harceler quelque temps avec la pointe d'un pinceau pour le décider à lâcher prise ; et une fois la pièce quittée, il n'y fixe de nouveau la bouche qu'après quelques hésita'ions. Son adhérence ne peut être le simple effet d'un baiser de ventouse ; des crocs qu'il faut dégager peuvent seuls en rendre compte.

Je m'explique alors l'usage des microscopiques mandibules. Ces deux subtiles pointes sont incapables de rien mâcher, mais elles peuvent très bien servir à percer l'épiderme d'un orifice comme n'en ferait pas l'aiguille la plus déliée, et c'est à travers la piqûre que le Leucospis hume le suc de sa proie. Ce sont des instruments propres à perforer le sac graisseux qui lentement, sans éprouver en son intérieur aucun dommage, se vide à travers un pertuis çà et là renouvelé. La ventouse de l'Anthrax est ici remplacée par des perçoirs tiès aigus, et si réduits qu'ils ne peuvent rien blesser au delà do l'épiderme. Ainsi se trouve réalisée, avec un autre outillage d'attaque, la prudente consommation qui maintient les vivres frais.

Est-il nécessaire de dire, après l'histoire de l'Anthrax, que pareille alimentation serait impossible avec une proie dont les tissus posséderaient leur finale fermeté? C'est donc pendant qu'elle est à demi fluide et plongée dans la torpeur de la nymphose que la larve du Chalicodome est vidée par celle du Leucospis. La dernière quinzaine de juillet et la première quinzaine d'août sont les époques favorables pour assister au repas, que j'ai vu durer de douze à quatorze jours. Plus tard, on ne trouve

LES LEUCOSPiS V69

dans le cocon du Chalicodome que la larve du Leucospis, superbe d'embonpoint, et à côté une sorte de mince et rance lardon, relique de la défunte nourrice. Jusqu'aux chaleurs de l'été suivant, jusqu'en fin juin au plus tôt, les choses restent en l'état.

Alors apparaît la nymphe, qui n'a rien de saillant à nous apprendre ; et enfin l'insecte parfait, dont l'éclosion peut se retarder jusqu'au mois d'août. Sa sortie hors de la forteresse de la Maçonne n'a rien de l'étrange méthode employée par l'Anthrax. Doué de vaillantes mandibules, l'insecte parfait crève lui-même le plafond de son domicile sans grave difficulté. A l'époque de sa libération, les Chalicodomes, qui travaillent en mai, ont depuis longtemps disparu. Sur les galets, tous les nids sont clos, les provisions sont achevées, les larves dorment dans leur cocon ambré. Gomme les vieux nids sont utilisés par la Maçonne tant qu'ils ne sont pas trop délabrés, le dôme d'où vient de sortir le Leucospis, plus vieux d'un an, a ses autres loges occupées par les fils de l'abeille. Il y a là, pour sa race, sans chercher au loin, grasse prébende dont il est maître de profiter. Il ne dépend que de lui de faire de sa maison natale la maison des siens. Du reste, si les explorations à distance lui plaisent, les dômes de mortier abondent dans l'harmas. Sous peu, l'inoculation des œufs à travers la muraille va commencer. Avant d'assister à ce curieux travail, occupons-nous de la sonde qui doit l'accomplir.

En dessus, le ventre de l'insecte est creusé d'un sillon qui remonte jusqu'à la base du thorax ; à l'extrémité, élargie et ronde, il est fendu par une étroite scissure, qui semble partager cette région en deux ; on dirait une poulie à fine gorge. A l'état de repos, la sonde inoculatrice

ouoviscapte reste engagée dans cette rainure et ce sillon. La délicate machine fait ainsi presque le tour complet de l'abdomen. En dessous, sur la ligne médiane, se voit une longue écaille d'un brun marron, lancéolée, carénée, fixée par sa base au premier segment abdominal et prolongée sur les côtés en ailes membraneuses qui viennent étroitement s'appliquer sur les flancs. Sa fonction est de protéger la région sous-jacente, région à parois molles où la sonde prend origine. C'est un opercule, une cuirasse qui, pendant l'inaction, protège les délicatesses du mécanisme moteur, mais fait bascule d'arrière en avant et se relève quand il faut dégainer l'outil et en faire usage.

Détachons cet opercule d'un coup de ciseaux pour avoir sous le regard tout l'appareil ; puis soulevons l'oviscapte avec la pointe d'une aiguille. La partie longeant le dos se dégage sans difficulté aucune , mais la partie enchâssée dans la gorge de poulie du bout du ventre offre une résistance qui nous avertit d'une complication non aperçue d'abord. L'outil, en elfet, se compose de trois pièces, une centrale ou filament inoculateur, et deux latérales, dont l'ensemble constitue un fourreau. Ces deux-ci, plus fortes, sont creusées en façon de demi -canal et forment, en se rejoignant, un canal complet dans lequel le filament est engainé. Ce fourreau à deux valves est libre d'adhérence dans la partie dorsale ; mais plus loin, au bout de l'abdomen et sous le ventre, il ne peut plus s'isoler, ses valves se trouvant soudées avec la paroi abdominale. Là règne donc, entre les deux pièces protectrices rapprochées, une simple rigole où le filament est à couvert. Quant à ce dernier, il s'extrait aisément de sa gaine et se met

en liberté jusqu'à sa base , sous le bouclier de l'écaille.

A la loupe, c'est un fil rond, corné, rigide, compris pour la grosseur entre un cbeveu et un crin de cbeval. Son extrémité se montre un peu rugueuse, pointue et longuement taillée en biseau. Le microscope est nécessaire pour reconnaître sa réelle structure , bien moins simple qu'elle ne le semble d'abord. On reconnaît alors que la partie terminale, taillée en biseau, se compose d'une série de cônes tronqués, emboîtés l'un dans l'autre et dont la large base déborde un peu. De cette disposition résulte une sorte de lime, de râpe à dents très émoussées. Pressé sur le porte-objet, le fil se subdivise en quatre pièces de longueur inégale. Les deux plus longues ont pour terminaison le biseau dentelé. Elles s'assemblent en une gouttière très étroite pour recevoir les deux autres pièces, un peu plus courtes. Celles-ci se terminent l'une et l'autre par une pointe, mais non dentelée, et en retrait par rapport à la râpe finale. Assemblées en un demi-canal, elles s'encbàssent dans le demi-canal des deux autres, de façon que le tout forme un canal complet. En outre, les deux pièces courtes, considérées ensemble, sont mobiles, suivant leur longueur, dans la gouttière qui les reçoit; elles sont de plus mobiles l'une sur l'autre, toujours dans le sens de la longueur, si bien que, sur le porte-objet, leurs pointes terminales correspondent rarement au même niveau.

Si l'on tronque d'un coup de ciseaux le fil inoculateur sur l'animal vivant et qu'on observe la section à la loupe, on voit la demi-gouttière interne s'allonger et faire saillie en dehors de la demi-gouttière externe,

puis rentrer tour à tour, tandis que suinte de la blessure une gouttelette albumineuse, provenant sans doute du liquide qui donne à l'œuf le singulier appendice dont il sera fait mention plus loin. Au moyen de ces mouvements longitudinaux de la rigole interne dans la rigole externe, et du glissement, l'une sur l'autre, des deux pièces de la première rigole, l'œuf peut être acheminé jusqu'au bout de l'oviscapte malgré l'absence de toute contraction musculaire , impossible dans un conduit de nature cornée.

Pour peu que l'on presse l'abdomen en dessus , on le voit se disloquer après le premier segment, comme si l'insecte, en ce point, avait été à demi sectionné. Il se produit, entre le premier et le second anneau, un large entrebâillement, un hiatus, où sous une fine membrane, fait hernie la base de l'oviscapte, fortement recourbée en crosse. Là le filament traverse de part en part l'animal et va émerger en dessous. Son point de sortie se trouve ainsi vers la base de l'abdomen, au lieu de se trouver au bout suivant la règle générale. Cette étrange disposition a pour effet de raccourcir le bras de levier de l'oviscapte, de rapprocher du point d'appui, c'est-à-dire des pattes, l'origine du filament, et de favoriser par ce moyen le difficultueux travail de l'inoculation en utilisant du mieux possible l'effort dépensé. En somme, l'oviscapte au repos fait le tour de l'abdomen. Parti de la base, à la face inférieure, il contourne le ventre d'avant en arrière, puis revient d'arrière en avant à la face supérieure, pour aboutir à peu près à la mèmehauteur que le point de départ. Sa longueur est de 14 millimètres. Ainsi est déterminée la limite des profondeurs que la sonde peut atteindre dans les nids de Chalicodome.

Un mot encore , avant d'en finir avec roiilil du Leucospis. Sur l'animal agonisant, décapité, privé de pattes et d'ailes, transpercé d'une épingle, les parois de la scissure où le fil inoculateur est engagé, éprouvent de vifs mouvements trépidatoires comme si le ventre allait s'entr'ouvrir, se partager en deux suivant la ligne médiane, puis ressouder ses deux moitiés. Le fil lui-même est animé de trépidations convulsives ; il se dégage de son fourreau, puis y rentre pour se dégainer encore. Il semble que la machine à pondre ne puisse se résoudre à périr avant d'avoir accompli sa mission. L'animal a pour but suprême l'œuf; et tant qu'il lui reste une étincelle de vie, il agonise dans des essais de ponte.

Le Leucospis géant exploite avec la même ferveur les nids du Chalicodome des galets et ceux du Chalicodome des hangars. Pour assister aisément à l'inoculation de l'œuf et suivre à nombreuses reprises l'opérateur dans la pratique de son art, j'ai donné la préférence à la seconde Maçonne , dont les nids , détachés des toitures voisines, ont été appendus par mes soins, depuis quelques années, sous le porche de mon cellier. Ces ruches en pisé, accolées contre des tuiles, me fournissent, chaque saison , de nouveaux documents. Je leur dois beaucoup pour l'histoire des Leucospis.

Comme terme de comparaison avec ce qui se passait chez moi, j'observais les mêmes scènes sur les galets des harmas d'alentour. Chaque sortie dans ce but était loin de me dédommager de mon zèle , quelque peu méritoire par un soleil atroce ; mais enfin, de loin en loin, je parvenais à voir quelque Leucospis implantant la sonde dans le dôme de mortier. Couché h terre , du commencement à la fin de l'opération, qui pouvait durer

des heures entières, je suivais de très près l'insecte dans tous ses actes, tandis que mon chien, lassé d'une température d'étuve, sournoisement abandonnait la partie, et la queue basse, la langue pendante, rentrait au logis pour s'étendre à plat ventre sur les fraîches dalles du vestibule. Ah ! qu'il était bien avisé de dédaigner la contemplation devant les cailloux ! Je rentrais à demi cuit, bruni comme un grillon. Je retrouvais mon camarade qui, les flancs haletants, le dos dans l'angle de la muraille et les quatre pattes étalées à plat, exhalait les derniers jets de vapeur de sa chaudière surchaulTée. Ah ! comme Bull était mieux avisé de regagner au plus vite l'ombre de la maison ! Pourquoi l'homme s'informe-t-il? Pourquoi n'a-t-il pas l'insouciance des choses, cette haute philosophie de la bête? En quoi peut nous intéresser ce qui ne remplit pas le ventre ? A quoi bon apprendre ? A quoi bon le vrai quand l'utile suffit? Pourquoi, descendant de quelque macaque tertiaire à ce que l'on dit, siiis-je affligé du besoin de savoir, lorsque Bull, mon compagnon, en est affranchi?

Pourquoi Ah! ça mais ! où donc en suis-je? Rcn-

trerai-je, le cerveau congestionné par un coup de soleil? Revenons vite à nos moutons.

C'est dans la première semaine de juiflet que j'ai vu l'inoculation débuter sur mes nids de Cbalicodomc des hangars. Au fort de la chaleur, sur les trois heures de l'après-midi, le travail se poursuit, de moins en moins actif, pondant presque tout le mois. Je compte jusqu'à douze Leucospis à la fois sur la paire de tuiles la mieux peuplée. L'insecte explore les nids, lentement, gauchement. Du bout des antennes, fléchies à angle droit après le premier article, il palpe la surface. Puis immobile et

la lête penchée, il semble méditer et débattre en luimême l'opportunité du lieu. Est-ce bien ici, est-ce ailleurs que gît la larve convoitée ? Au dehors rien, absolument rien, ne l'indique. C'est une nappe pierreuse, bosselée mais très uniforme d'aspect, car les cellules ont disparu sous une couche de crépi, travail d'intérêt général où l'essaim dépense ses derniers jours. S'il me fallait, avec ma longue pratique, décider moi-même du point convenable, me serait-il loisible d'user d'une loupe pour scruter le mortier grain par grain, et d'ausculter la surface pour me renseigner au moyen du son rendu, je déclinerais l'entreprise, convaincu d'avance d'échouer le plus souvent et de ne réussir que par hasard.

Oi^i sont en défaut mes moyens optiques et mon discernement raisonné, l'insecte ne se trompe pas, guidé qu'il est par les bâtonnets des antennes. Son choix est fait. Le voici qui dégaine sa longue mécanique ; la sonde est dirigée normalement à la surface et occupe à peu près le milieu entre les deux pattes intermédiaires. Une large dislocation se déclare sur le dos, entre le premier et le second segment de l'abdomen, et par cet entrebâillement fait hernie la base de l'outil, dont la pointe s'efforce de plonger dans le tuf. Des mouvements trépidatoires au sein de cette hernie trahissent l'énergie dépensée. On craint de voir se rompre, d'un moment à l'autre, la frêle bourse violentée par l'effort. Mais elle tient bon et le fil progresse.

Immobile, hautement guindé sur jambes pour développer son appareil, l'insecte n'a que de très légères oscillations pour tout signe de son laborieux travail. Je vois des sondeurs qui dans un quart d'heure ont fini d'opérer. Ce sont les plus prompts à la besogne. La ren-

contre d'une couche de moindre épaisseur et de moindre résistance les a favorisés. J'en vois d'autres qui, pour une seule opération, dépensent jusqu'à trois heures, trois longues heures de patience pour l'observateur désireux de suivre l'acte jusqu'à la fin, trois longues heures d'immobilité pour l'animal, encore plus désireux d'assurer à son œuf le vivre et le couvert. Mais aussi n'est-ce pas travail des plus difficiles que d'insinuer un cheveu dans l'épaisseur de la pierre? Pour nous, avec toute notre dextérité des doigts , ce serait impossible ; pour l'animal, qui simplement pousse du ventre, ce n'est que laborieux.

Malgré la résistance du milieu traversé, l'insecte persévère, certain de réussir ; et il réussit en effet sans que je puisse encore m'cxpliquer son succès. La matière où doit plonger la sonde n'a pas la structure poreuse ; elle est homogène et compacte comme notre ciment durci. En vain mon attention se porte sur le point précis oii fonctionne l'outil; je ne vois pas de fissure, de pertuis qui puisse faciliter l'accès. Un trépan, un foret de mineur pulvérisent la roche pour avancer d'autant. Cette méthode de percussion n'est pas ici de mise ; l'extrême délicatesse de la sonde s'y oppose. Il faut à la frêle tige, ce me semble, une voie toute faite, une faille où elle puisse glisser ; mais cette faille, je n'ai jamais pu la découvrir. Est-il permis d'invoquer un liquide dissolvant qui ramollirait le mortier sous la pointe de l'oviscapte ? Non, car je ne vois aucune trace d'humidité autour du point où le fil est engagé. Je reviens à la fissure, au défaut de continuité, bien que mon examen soit impuissant à le découvrir sur le nid du Chalicodome. En d'autres circonstances, j'ai été mieux servi. Le Leucospîs

dorsigera, Fab., établit ses œufs auprès de la larve de l'Aulbidie diadème, qui nidifie parfois dans des tronçons de roseau. A diverses reprises, je l'ai vu introduisant sa tarière par une subtile rupture du canal. L'enceinte n'étant pas la même, ici bois et là mortier, peut-être convient-il de laisser une part à l'inconnu.

Mon assiduité, pendant la majeure partie de juillet, devant les tuiles appendues contre les murailles du porche, m'a permis la comptabilité des inoculations. A mesure que l'insecte, son opération terminée, dégageait la sonde, je marquais au crayon le point précis d'où sortait l'instrument; et tout à côté, j'inscrivais la date. Ces données devaient être utilisées à la fin des travaux du Leucospis.

Les sondeurs disparus, je procède à l'examen des nids, noircis de mon grimoire, les indications au crayon. Un premier résultat, auquel je m'attendais d'ailleurs, me dédommage de mes patientes stations. Sous chaque point marqué de noir, sous chaque point d'où j'ai vu retirer Foviscapte, se trouve constamment une cellule, sans une seule exception. Il y a pourtant d'une cellule à l'autre des intervalles pleins, ne résulteraient-ils que de l'adossement des parois. D'ailleurs les loges, très irrégulièrement distribuées par un essaim dont chaque ouvrière travaille à sa guise, laissent entre elles d'amples anfractuosités, que remplit à la fin l'enduit général du nid. De ces dispositions, il résulte que les parties massives équivalent presque en volume aux parties vides. Rien a^ dehors n'indique le plein ou le creux des régions sousjacentes. Il m'est absolument impossible de décider si, en creusant tout droit, je rencontrerai la capacité d'une cellule ou bien l'épaisseur d'un mur.

iG8 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

L'insecte, lui, ne s'y trompe pas, comme en témoignent toutes mes fouilles sous les points notés par le crayon ; il dirige toujours son appareil vers la cavité d'une loge. Comment est-il averti que le dessous est vide ou plein? Ses organes d'information sont, à ne pas en douter, les antennes, qui palpent le terrain. Ce sont deux doigts d'inouïe délicatesse, qui scrutent le sous-sol en tapotant dessus. Que perçoivent-ils donc, ces organes énigmatiques? — Une odeur? Nullement; je m'en étais toujours douté, et aujourd'hui j'en suis certain après ce que je vais raconter dans un instant. — Perçoivent-ils un son ? Faut-il les regarder comme des appareils microphoniques d'ordre supérieur, aptes à recueillir les échos moléculaires du plein et les résonnances du vicie ? Cette idée me séduirait si, dans une foule de circonstances où sont étrangères les sonorités d'une voûte, les antennes ne remplissaient leur rôle avec la même efficacité. Nous ignorons et peut-être sommesnous destinés à toujours ignorer la vraie valeur du sens antennal, dont notre nature n'a pas l'analogue ; mais s'il nous est impossible de dire ce qu'il perçoit, nous pouvons du moins reconnaître en partie ce qu'il ne perçoit pas, et lui refuser en particulier l'aptitude à l'olfaction.

Je remarque, en effet, non sans vive surprise, que la grande majorité des cellules visitées par la sonde du Leucospis ne contiennent pas la seule chose que recherche l'insecte, c'est-à-dire la larve récente du Chalicodome enfermée dans son cocon. Leur contenu consiste en détritus divers, si fréquents dans tout vieux nid de la Maçonne : miel liquide et resté sans emploi, l'œuf ayant péri ; provisions gâtées, tantôt moisies, tantôt devenues culot goudronneux ; larve morte, durcie en un

LES LEUCOSPIS IGD

cylindre brun ; insecte parfait desséché, à qui les forces ont manqué pour la libération ; décombres poudreux, provenant de la lucarne de sortie qu'a bouchée plus tard la couche générale de crépi. Les eflluves odorants qui peuvent se dégager de ces résidus ont certainement des caractères très divers. L'aigre, le faisandé, le moisi, le goudronneux, ne sauraient être confondus par un odorat un peu subtil ; chaque loge, suivant son contenu, possède un fumet spécial, sensible ou non pour nous ; et ce fumet, à coup sûr, n'a rien de commun avec celui que nous pouvons supposer à la larve fraîche, recherchée par le Leucospis. Si néanmoins l'insecte ne distinguo par ces loges l'une de l'autre et plonge la sonde dans toutes indifféremment, n'est-ce pas la preuve évidente que l'odorat ne le guide en rien dans ses recherches? Par d'autres considérations, en traitant de l'Ammophile hérissée, j'étais arrivé à nier, dans les antennes, la sensibilité olfactive. Aujourd'hui le Leucospis, avec ses fréquentes erreurs, malgré sa continuelle exploration antennale, établit ma négation sur des bases inébranlables.

Le sondeur des nids en mortier vient de nous délivrer, je crois, d'un vieux préjugé physiologique. N'aurait-elle que ce résultat, son étude serait déjà méritoire ; mais l'intérêt est loin d'être épuisé. Entamons un autre point de vue, dont toute l'importance ne se révélera qu'à la fin ; parlons d'un fait auquel j'étais fort loin de m'attendre lorsque je surveillais avec tant d'assiduité les nids de mes Chalicodomes.

La même cellule peut recevoir à diverses reprises, à plusieurs jours d'intervalle, la sonde des Leucospis. J'ai dit comment je marquais de noir le point précis où

l'instrument de ponte s'était eng-ag-é et comment j'inscrivais à côté la date de l'opération. Eh bien, en beaucoup de ces points déjà visités, sur lesquels je possédais les documents les plus authentiques, j'ai vu revenir l'insecte une seconde fois, une troisième et même une quatrième, tantôt le même jour, tantôt quelque temps après, et y replonger son fil inoculateur, exactement au même endroit, comme si rien ne s'était passé. Était-ce le même individu qui répétait son acte dans une cellule déjà visitée par lui mais oubliée ; étaient-ce des individus différents qui venaient, l'un après l'autre, déposer l'œuf dans une loge prise pour inoccupée? Je ne saurais le dire, ayant néglig-é de marquer les opérateurs, crainte de les troubler.

Comme rien, si ce n'est la marque de mon crayon, marque de signification nulle pour l'animal, n'indique que la tarière a déjà travaillé là, il peut très bien arriver que le même opérateur, retrouvant sous ses pas un point déjà exploité par lui-même, mais effacé de son souvenir, renouvelle son coup de sonde dans une loge qu'il croit découvrir pour la première fois. Si tenace que soit sa mémoire des lieux, on ne peut admettre que l'insecte possède, pendant des semaines et point par point, la topographie d'un nid de quelques mètres carrés do superficie. Ses souvenirs, s'il en a, le servent mal; l'aspect extérieur ne le renseigne pas ; et sa tarière pénètre, au hasard des découvertes, en des points déjà sondés peut-être à plusieurs reprises.

11 peut arriver encore — et ceci me paraît le cas le plus fréquent — qu'à l'exploiteur d'une cellule en succède un second, puis un troisième, un quatrième et davantage, tous avec le zèle de premier occupant parce que leurs

prédécesseurs n'ont pas laissé do trace de leur passage. De Tune et de l'autre manière, la même loge est exposée à des pontes multiples, bien que son contenu, la larve de Clialicodome , soit une ration tout juste suffisante pour une seule larve de Leucospis.

Ces sondag-es réitérés sont loin d'être rares : j'en ai inscrit une vingtaine sur mes tuiles, et pour quelques cellules, l'opération s'est renouvelée sous mes yeux jusqu'à cjuatre fois. Rien ne dit qu'en mon absence ce nombre n'ait été dépassé. Le peu que j'ai reconnu m'empêche d'assigner des limites. Maintenant une question surgit , grosse de conséquences : l'œuf est-il réellement pondu toutes les fois que la sonde pénètre dans une cellule ? Je n'entrevois rien qui plaide en faveur de la négative. A cause de sa nature cornée, Foviscapte ne doit être doué que d'une sensibilité tactile des plus obtuses. L'insecte n'est averti du contenu de la logo que par l'extrémité de ce long- crin, témoin, ce me semble, peu digne de confiance. L'arrivée dans le vide est annoncée par le défaut de résistance ; et voilà, probablement, le seul avis que puisse fournir l'insensible outil. La sonde, forant la roche, ne saurait avertir le mineur sur le contenu de la caverne où elle vient de s'engager ; ainsi doit-il en être du fil rigide des Leucospis.

La cellule atteinte renferme-t-elle du miel moisi, des décombres , une larve desséchée , une larve au point convenable? Et surtout renferme-t-cUe déjà un œuf? Sur ce dernier point, au moins, la réponse ne peut être douteuse. Il est impossible que, par l'intermédiaire d'un crin, l'insecte soit renseigné sur ce point si délicat : l'absence ou la présence d'un œuf, corpuscule perdu dans une vaste enceinte. En admettant même le tact à

l'extrémité de la tarière, il resterait toujours celte difficulté insurmontable : retrouver dans rinconnu d'une spacieuse chambre le point précis où git l'atome. Je n'hésite pas même à croire que l'oviscapte n'avertit pas l'insecte ou ne l'avertit que très vaguement du contenu de la cellule , propice ou non à l'évolution du germe. Chaque coup de sonde , pourvu qu'un vide soit rencontré, dépose peut-être son œuf, auquel échoit ainsi, tantôt saine nourriture et tantôt résidu sans valeur.

Ces aberrations de la ponte réclament des preuves plus concluantes que les aperçus où conduit la nature cornée de l'oviscapte ; il importe de reconnaître directement si la cellule où la tarière a plongé plusieurs fois renferme en effet plusieurs occupants, outre la larve du Chalicodomc. Les Leucospis ayant terminé leurs sondages, j'ai attendu encore quelques jours pour donner aux jeunes larves le temps de se développer un pou, ce qui devait rendre mon examen plus facile. Enfin j'ai transporté les tuiles sur la table de mon cabinet pour en scruter les secrets avec les soins les plus minutieux. Là m'attendait une déception comme rarement j'en ai éprouvé de pareilles. Les cellules que j'avais vu, de mes propres yeux vu, traverser par la sonde deux, trois et quatre fois, ne renfermaient qu'une larve de Leucospis, une seule, attablée sur celle du Chalicodome. D'autres, également sondées à plusieurs reprises, contenaient des résidus g-àtés ; mais de Leucospis, point. Ah ! sainte patience ! donnez-moi le courage de recommencer, dissipez les ténèbres et délivrez-moi du doute !

Je recommence. La larve de Leucospis m'est familière ; je peux la reconnaître, sans erreur possible, tant dans les nids du Chalicodome des galets que dans

les nids du Chalicodomo dos hangars. Toute la mortesaison, je multiplie mes courses ; je détache des toits des vieilles masures et des cailloux des harmas, les constructions des deux Maçonnes ; j'en bourre mes poches, j'en remplis ma boite, j'en charge le havresac de Favier, j'en récolte assez pour encombrer toutes les tables de mon cabinet; et lorsqu'il fait trop froid, que l'âpre mistral souffle, je déchire la fine étoffe des cocons pour m'informer de l'habitant. La plupart contiennent la Maçonne à l'état parfait ; d'autres me donnent la larve de l'Anthrax ; d'autres encore , et fort nombreux, me donnent la larve du Leucospis. Et cette dernière est seule, toujours seule, immanquablement seule. C'est à n'y rien comprendre lorsqu'on sait, comme je le savais, la multiplicité fréquente des coups de sonde.

Ma perplexité ne fait qu'accroître lorsque, au retour de la belle saison, je suis, pour la seconde fois, témoin des opérations du Leucospis réitérées sur les mêmes cellules ; et que, pour la seconde fois , je constate une larve unique dans les loges sondées plusieurs fois. Serai-je donc forcé d'admettre que la tarière sait reconnaître les cellules contenant déjà un œuf, et dès lors s'abstient d'y pondre ? Dois-je accorder un tact extraordinaire à ce rude bout de crin ; mieux que cela : une sorte de divination qui afflrmc ou nie l'œuf sans avoir besoin de le toucher? Mais ce que je dis là est insensé ! Certainement quelque chose m'échappe, et toute l'obscurité du problème vient de mes renseignements incomplets. 0 patience ! souveraine vertu de l'observateur, venez encore à mon aide : pour la troisième fois, je dois recommencer.

Jusqu'ici mes recherches se sont faites quelque temps

après la ponte, à une époque où la larve a pris au moins un développement assez avancé. Qui sait si, dès le début du premier âg-e, rien ne se passe qui puisse après me fourvoyer? C'est à l'œuf lui-même que je doism'adresser pour obtenir le secret que me refuse la larve. Je reprends donc mon étude dans la première quinzaine de juillet, alors que les Leucospis, affairés, commencent à visiter les nids des deux Maçonnes. Les galets des liarmas me fournissent en abondance les édifices du Clialicodome des murailles ; les refuges des troupeaux, çà et là disséminés dans la campagne, me donnent, sous leur toiture délabrée, par fragments détachés au ciseau, les constructions du Chalicodome des hangars. Je tiens à ne pas détruire complètement mes ruches domestiques, déjà si éprouvées par mes expériences ; elles m'ont beaucoup appris, elles peuvent m'apprendre encore. Des colonies étrangères, rencontrées un peu de partout, font les frais de mon butin. La loupe d'une main, les pinces de l'autre, je passe en revue ma récolte, le jour même, avec la prudence et le soin que seule permet la table du laboratoire. D'abord les résultats ne répondent pas du tout à mes espérances. Je ne vois rien que je n'aie déjà vu. Nouvelles expéditions à quelques jours d'intervalle et nouveaux chargements de mottes de mortier; tant et tant qu'à la fin la chance me sourit.

La raison avait raison. Un coup de sonde n'est pas donné sans dépôt de l'œuf dans la cellule atteinte. Yoici un cocon de la Maçonne des galets avec un œuf accompagné de la larve du Chalicodome. Mais quel œuf étrange ! Jamais rien de pareil ne s'est offert à mes yeux, et puis est-ce bien l'œuf du Leucospis? Mes transes n'étaient pas petites. L'évolution m'en délivra

en me donnant, une paire de semaines après, la larve qui m'était familière. Ces cocons à un seul œuf sont aussi nombreux que je peux le désirer ; ils dépassent même mes désirs ; mes petits récipients en verre ne peuvent y suffire.

En voici d'autres, plus précieux, à ponte multiple. J'en trouve abondamment avec deux œufs ; j'en trouve avec trois, avec quatre ; le mieux peuplé m'en offre jusqu'à cinq. Et pour mettre le comble à ma joie de cberchcur qui, sur le point de désespérer, soudain réussit, voici encore, bien muni d'un œuf, un cocon stérile, c'est-àdire ne contenant qu'une larve corrompue et desséchée. Tous mes soupçons se réalisent, tous jusqu'au plus inconséquent : l'œuf auprès d'un amas de pourriture.

Ce sont les nids du Clialicodome des murailles, de construction plus régulière, d'examen plus aisé à cause de leur base largement bâillante une fois séparée du galet d'appui, qui m'ont fourni la grande majorité des renseignements; ceux du Chalicodome des hangars, qu'il faut émietter à coups de marteau pour en visiter les cellules entassées sans aucun ordre, se prêtent bien moins à une enquête délicate, endommagés qu'ils sont par l'écrasement et les commotions du choc.

Et maintenant, c'est fait : il reste établi que la ponte du Leucospis est exposée à des périls bien exceptionnels. Elle peut confier l'œuf à des cellules stériles, sans vivres utilisables ; elle peut en établir plusieurs dans une même loge, quoique cette loge ne renferme de la nourriture que pour un seul. Qu'elles proviennent d'un individu unique revenant, par mégarde, à diverses reprises au même point, ou qu'elles soient le fait d'individus différents non informés des sondages antérieurs, ces pontes

multiples sont très fréquentes, presque autant que les pontes normales. La plus complexe que j'aie reconnue se composait de cinq œufs, mais rien n'autorise à voir dans ce nombre une limite extrême. Qui pourait dire, lorsque la population des sondeurs est nombreuse, jusqu'où peut aller cette accumulation? J'exposerai dans un autre chapitre comment la ration d'un œuf reste

Fig. 4, — OEuf du Leucospis gigas.

effectivement ration d'un seul œuf, malgré la multiplicité des convives. Je termine par la description de l'œuf C'est un corps blanc, opaque, en forme d'ovale très allongé. L'une des extrémités se prolonge en un col ou filament, aussi long- que l'œuf proprement dit, un peu rugueux, sinueux et d'ordinaire fortement courbé. Le toutfig-ure assez bien certaines courges à panse allong-ée et goulot anguiforme. La long-ueur totale, le pédicule comj)ris, est de 3 millimètres environ. Il est inutile de dire, après avoir reconnu le mode d'alimentation du ver, que cet œuf n'est pas déposé à l'intérieur de la larve nourricière. Toutefois, avant de connaître les mœurs du Leucospis, volontiers j'aurais cru que tout hyménoptère portem^ de longue sonde inocule ses œufs dans les flancs de la victime, comme le font les Ichneumons à l'égard des chenilles. Je rappelle cette erreur pour en délivrer ceux qui la partageraient.

L'œuf du Leucospis n'est pas même déposé sur la larve du Clialicodome ; il estappendu, par son pédicule courbe, à la paroi filamenteuse du cocon. Si je m'y prends avec assez de délicatesse pour ne pas troubler les dispositions des choses lorsque je détache le nid par le choc, et que j'extrais et j'ouvre le cocon, je vois l'œuf osciller à la voûte de soie. Mais il on faut bien pou pour le faire choir. Aussi le plus souvent, ne serait-ce que par l'effet du choc intervenu au moment de la séparation du nid de son galet, je le trouve détaché du point de suspension et gisant à côté de la larve, à laquelle d'ailleurs il n'a jamais aucune adhérence. La sonde du Leucospis ne va pas au delà du cocon traversé ; et l'œuf reste maintenu au plafond dans l'anse de quelque filament soyeux, au moyen de son pédicule on croc.

Comment s'appelle-t-il donc celui-ci, dont je n'ose inscrire le nom en tête du chapitre? Il s'appelle Monodontomerits ciipreus, Sm. Essayez un peu pour voir, ■dites : Mo-7io-don-to-?ne-7'us . Comme cela vous remplit bien la bouche; comme cela vous met en l'esprit l'idée de quelque bête apocalyptique ! On songe, en prononçant le mot, aux monstruosités des anciens âges, Mastodonte, Mammouth, lourd Még-athérium, Eh bien, nous sommes dupés par la nomenclature : il s'agit d'un insecte de rien, moindre que le Cousin vulg-aire.

Il y a, comme cela, de braves g-ens tout heureux de servir la science avec des sonorités de Canaque ; ils vous effarouchent rien que pour désig'ner un moucheron. Vénérés savants qui baptisez les bêtes, vos dénominations , si âpres soient-elles avec leurs cong-lomérats de syllabes, volontiers je les accepte pour mon usage, sans en abuser d'ailleurs ; mais elles peuvent sortir du cénacle et paraître devant le public, toujours prêt à témoigner de l'irrévérence à l'égard des termes sans respect pour son oreille. Désireux de parler comme tout le monde afin d'être compris de tous , et persuadé qu'un jargon de cyclope n'est pas nécessaire à la science, je fuis l'appellation technique quand elle est trop barbare, et

quand elle menace d'encombrer la page pom' peu qu'elle revienne sous la plume. Je renonce à Moiiodontomeriis.

C'est un insecte bien cbélif, presque autant que les moucherons que Ton voit tourbillonner dans un rayon de soleil sur la fin de l'automne. Son costume est le bronze doré ; ses yeux sont d'un rouge corail. Il porte llamberge à découvert, c'est-à-dire que le fourreau de sa tarière se dresse obliquement au bout du ventre, au lieu de venir se coucher dans une rainure creusée le long- du dos, suivant les us des Leucospis. Dans cette gaine est tenue la moitié terminale du filament inoculateur, qui se prolonge sous l'animal jusqu'à la base de l'abdomen. En somme, son outil est celui des Leucospis, avec cette différence que sa moitié terminale se dresse en glaive.

Ce minuscule porteur d'épée sur le croupion est encore un persécuteur des Chalicodomes et non des moins redoutables. Il exploite les nids des Maçonnes en même temps que le Leucospis. Avec lui, je le vois explorer le terrain peu à peu, du bout des antennes ; avec lui, je le vois plonger bravement sa dague dans le tuf. Plus affairé dans son travail, plus inconscient peut-être du péril, il n'a cure de l'homme qui de très près l'observe. Le Leucospis fuit, lui ne bouge. Son assurance est telle, qu'il vient jusque dans mon cabinet, me disputer, sur ma table de travail, les nids dont j'examine les populations. Il opère sous ma loupe, il opère tout à côté de la pointe de mes pinces. Que risque-t-il? Que peut-on lui faire, à lui si petit, si petit? Il se juge si bien en sécurité, que je peux prendre le nid à la main, le transporter, le déposer, le reprendre, sans que l'insecte s'en

formalise ; il continue son œuvre au foyer de mon Terre grossissant.

L'un de ces audacieux est venu visiter un nid de Chalicodome des murailles dont la plupart des cellules sont occupées par les nombreux cocons d'un parasite, le Stelis. A demi éventrécs par ma curiosité, ces celiules ont leur contenu largement à découvert. La trouvaille plaît, paraît-il, car pendant quatre jours sans désemparer, je vois le nain fureter d'une cellule à l'autre, choisir son cocon et y plonger sa tarière suivant toutes les règles de l'art. J'apprends ainsi que la vue, bien qu'elle soit un guide indispensable pour les recherches, ne décide pas de l'opportunité du coup de sonde. Yoici un insecte qui explore, non la nappe pierreuse du logis de la Maçonne, mais bien la surface de cocons en tissu de soie. L'explorateur ne s'est jamais trouvé dans des circonstances semblables, sa race non plus : tout cocon, dans l'état normal, étant protégé par une enceinte. N'importe : malgré la profonde différence des surfaces, l'insecte n'hésite pas. Averti par un sens spécial, énigme indéchiffrable pour nous, il sait que sous la paroi, si nouvelle pour lui, se trouve l'objet de ses recherches. L'odorat était déjà mis hors de cause ; maintenant s'élimine la vue.

Des sondages à travers les cocons du Stelis, parasite duChalicodomo, n'ont rien qui me surprennent : je sais combien mon effronté visiteur est indifférent sur la nature des victuailles destinées à sa famille. J'ai reconnu sa présence chez des apiaires très divers de taille et de mœurs, Anthophores, Osmies, Chalicodomes, Anthidies. Le Stelis exploité sur ma table est une victime de plus, et voilà tout. L'intérêt n'est pas là. Il est dans les

manœuvres de l'inseclc que je peux suivre dans les conditions les plus favorables.

Coudées brusquement à angle droit, ainsi que deux bâtonnets brisés, les antennes palpent le cocon uniquement par leur extrémité. C'est dans l'article terminal que réside le sens percevant à distance ce que Focil ne voit pas, ce que l'odorat ne sent pas, ce que l'ouïe n'entend pas. Si le point exploré convient, l'insecte se guindé hautement sur jambes pour donner de l'espace au jeu de sa mécanique ; il ramène un peu en avant le bout du ventre; et l'oviscapte en entier, fil inoculateur et fourreau, se dresse perpendiculaire au cocon, au milieu du quadrilatère déterminé par les quatre pattes postérieures, position éminemment favorable pour obtenir le maximum d'effet. Quelque temps la tarière, toujours en son entier, s'appuie sur le cocon , cherche de la pointe , tâtonne ; puis brusquement le fil sondeur se dégage de sa gaine. Celle-ci revient alors en arrière, suivant Taxe du corps, tandis que le filament s'efforce de pénétrer. L'opération est pénible. Je vois l'insecte essayer une vingtaine de fois, coup sur coup, sans parvenir à transpercer la dure enveloppe du Stelis. Si la sonde ne pénètre pas, l'instrument rentre dans sa gaine, et l'insecte se remet à scruter le cocon , qu'il ausculte point par point du bout des antennes. Puis d'autres coups de sonde sont tentés jusqu'à réussite.

Les œufs sont de petits fuseaux, blancs et brillants comme l'ivoire, de deux tiers de millimètre à peu près de longueur. Ils n'ont pas le long- pédicule courbe de ceux du Leucospis ; ils ne sont pas appcndus au plafond du cocon ainsi que ces derniers, mais bien déposés sans, ordre autour de la larve nourricière. Enfin dans une

seule cellule et pour une seule mère, la ponte est toujours multiple et comprend un nombre d'œufs très variable. Le Leucospis, à cause de sa taille avantageuse, rivalisant avec celle de l'hyménoptère sa victime, ne trouve dans chaque cellule que des vivres pour un seul ; aussi lorsque sa ponte est multiple dans une log-e, c'est erreur de sa part et non résultat prémédité. Où la ration entière est nécessaire pour le repas d'un seul, il se garderait bien d'installer volontairement plusieurs convives. Son émule n'a pas à garderies mêmes réserves. Avec une larve de Chalicodome, le nain a de quoi doter une vingtaine des siens, qui vivront en commun et grassement de ce que consommerait un seul fils du colosse. Le petit, très petit praticien en sondages établit donc toujours nombreuse famille au même banquet. Bien suffisante pour une douzaine ou deux, la gamelle est fraternellement vidée.

Le désir m'a pris de dénombrer la parenté, pour voir si la mère savait juger des vivres et proportionner le nombre des convives aux somptuosités du réfectoire. Mes notes mentionnent cinquante-quatre larves dans une cellule d'Anthophore à masque [Anthophora 'penonata). Aucun autre recensement n'a atteint ce chiffre. Peutêtre deux mères différentes avaient-elles pondu dans cette loge si bien peuplée. Chez le Chalicodome des murailles, je vois, d'une cellule à l'autre, le nombre de larves varier de quatre à vingt-six; chez le Chalicodome des hangars, de cinq à trente-six ; chez l'Osmie tricorne, qui m'a fourni les documents les plus nombreux, de sept à vingt-cinq; chez l'Osmie bleue [Osmia cyanea, Kirby), de cinq à six; chez le Stelis {Stelis nasuta), de quatre à douze.

Le premier et les deux derniers relevés sembleraient indiquer une proportionnalité entre l'abondance des vivres et le nombre des consommateurs. Quand la mère rencontre la copieuse larve de l'Anthopbore à masque, elle lui donne à nourrir le demi-cent ; avec le Stelis et rOsmie bleue, ration parcimonieuse, elle se borne à la demi-douzaine. N'introduire dans la salle à manger qu'un nombre de pensionnaires en rapport avec le menu, serait certes très méritoire de sa part, d'autant plus que l'insecte est dans des conditions fort difficultueuses pour juger du contenu de la loge. Ce contenu est invisible, sous le plafond de la cellule, et l'animal ne peut être renseigné que par l'extérieur du nid, variable d'une espèce à l'autre. Il faudrait alors admettre un discernement particulier, une sorte de discernement de l'espèce, reconnue petite ou grosse suivant la façade de son habitation. Je me refuse à conduire aussi loin mes suppositions, non que l'instinct me paraisse incapable de pareilles prouesses, mais à cause des renseignements donnés par l'Osmie tricorne et les deux Chalicodomes.

Dans les loges de ces trois espèces, je vois varier le nombre de larves mises en nourrice suivant des chiffres si élastiques, qu'il faut renoncer à toute idée de proportionnalité. Sans trop s'inquiéter s'il y aurait excès ou défaut de vivres pour sa famille, la mère a peuplé les loges au gré de ses caprices , ou plutôt suivant la richesse de ses ovaires en ovules mûrs au moment de la ponte. Si la nourriture surabonde, la nichée profitera mieux et deviendra plus forte ; s'il y a disette, les nourrissons faméliques ne périront pas pour cela, mais resteront plus petits. J'ai reconnu souvent, en effet, tant dans les larves que dans les insectes adultes, des différences de volume

qui vonl du simple au double d'après la densité de la population.

Les larves sont blanches, fusoïdes, nettement se"mentées, hérissées sur tout le corps d'une fine villosité invisible sans le secours de la loupe. La tête consiste en un petit bouton d'un diamètre bien moindre que celui du corps. Le microscope y découvre des mandibules, consistant en fines pointes d'un roux fauve, qui se dilatent en une large base incolore. Dépourvues de denticulations, incapables de rien mâcher entre leurs sommets subulés, ces deux outils servent tout au plus à fixer quelque peu le vermisseau en un point de la larve nourricière. Impuissante au dépècement, la bouche est donc un simple suçoir osculateur, qui épuise la victuaille par exsudation à travers la peau. Nous avons ici la répétition de ce que nous ont appris les Anthrax et les Leucospis : le dépérissement graduel d'une victime que l'on consomme sans la tuer.

C'est un curieux spectacle, même après celui de l'Anthrax. Ils sont là de vingt k trente affamés, tous la l)Ouche appliquée, comme pour un baiser, sur les flancs de la larve dodue, qui de jour en jour se fane et se tarit sans la moindre blessure appréciable ; aussi se conserve-t-elle fraîche jusqu'à réduction en une dépouille ratatinée. Si je trouble la marmaille attablée, tous d'un brusque recul lâchent prise et se laissent choir pour se démener autour de la nourrice. Avec la même promptitude, ils reprennent leur féroce baiser. Inutile d'ajouter qu'au point abandonné comme au point repris, l'examen le plus attentif ne découvre aucun extravasement de liquide. L'exsudation huileuse ne se fait que lorsque la pompe fonctionne S'arrêter davantage sur cet étrange ^

mode d'alimentation devient superflu après ce que j'ai raconté des Anthrax.

L'apparition de l'insecte adulte a lieu vers le commencement de l'été, après une année presque entière de séjour dans la loge envahie. Le nombre considérable des habitants d'une même cellule me donnait à penser que le travail de libération devait présenter quelque intérêt. Aussi désireux l'un que l'autre de franchir au plus tôt les murs de la prison et de venir aux grandes fêtes du soleil, attaquent-ils tous à la fois, dans une mêlée confuse, le plafond qu'il s'agit de forer ? Le travail de délivrance est-il coordonné dans un intérêt g^énéral ; n'a-t-il pour règle que l'égoïsme de chacun ? C'est ce que l'observation va nous dire.

Quelque temps à l'avance , je transvase chaque famille dans un court tube de verre, qui représentera la cellule natale. Un solide bouchon de lièg-e, plongeant au moins d'un centimètre, sera l'obstacle à percer pour la sortie. Eh bien, mes nichées séquestrées sous verre, au lieu de la hâte foug'ueuse et du désordre dissipateur des forces que je m'attendais à trouver, me rendent témoin d'un atelier des mieux réglementés. Un seul travaille à forer le lièg-e. Patiemment, de la pointe des mandibules, grain de poussière par g-rain de poussière, il pratique un canal du diamètre de son corps. La galerie de mine est si étroite, que pour revenir en arrière, l'ouvrier doit marcher à reculons. C'est lent à venir. Il faut des heures et puis des heures pour creuser le pertuis, rude besogne pour le frêle mineur.

Si la fatigue devient trop grande, l'excavateur quitte le front d'attaque, et va se mêler à la foule pour se reposer et s'épousseter. Un autre, le premier venu parmi les

voisins, aussitôt le remplace, relayé lui-même par un troisième, sa corvée finie. D'aulres encore succèdent, toujours un par un, si bien que le chantier jamais no chôme et jamais n'est encombré. Paisible et patiente, la multitude cependant se tient à l'écart. Nulle inquiétude pour la délivrance. Le succès viendra, tous en sont convaincus. En attendant, qui se lave les antennes en les passant dans la bouche, qui se lustre les ailes avec les pattes postérieures, qui se trémousse pour tromper les ennuis de l'inaction. Quelques-uns font l'amour, souverain moyen de tuer le temps, que l'on soit né du jour ou que l'on ait la vingtaine.

Quelques-uns font l'amour. Ces favorisés sont rares, comptent à peine. Est-ce indifférence? Non; mais les amoureux manquent. Les deux sexes sont très inégalement représentés dans la population d'une loge ; les mâles s'y trouvent on misérable minorité, et souvent même font complètement défaut. Cette pénurie masculine n'avait pas échappé aux anciens observateurs. BruUé, le seul autour qu'il me soit loisible de consulter dans mon ermitage, dit textuellement : « Les mâles ne paraissent pas connus. » Pour mon compte, je les connais; mais vu leur faible nombre je me demande quel peut être leur rôle dans un sérail si disproportionné avec leurs forces. Quelques relevés montreront en quoi mes hésitations sont fondées.

Pour vingt-doux cocons d'Osmie tricorne, le dénombrement total de la population s'élève à trois cent cinquante -quatre, dont quarante-sept mâles et trois cent sept femelles. La population moyenne est ainsi de seize individus par cocon ; et pour un seul mâle , il y a six femelles au moins. Tantôt plus forte, tantôt plus

faible, cette disparité se maintient quelle que soit l'espèce de l'hyménoptère envahi. Dans les cocons du Chalicodome des hangars, je retrouve la proportion moyenne de six femelles pour un mâle ; dans ceux du Chalicodome des murailles, je constate un mâle pour quinze femelles. Ces données, dont je ne saurais assigner les limites, suflisent pour faire soupçonner que les mâles, avortons moindres que les femelles et d'ailleurs mis à mal, comme tout insecte, par un seul accouplement, doivent, dans la majorité des cas, rester étrangers aux femelles. Les mères s'en passent-elles, en effet, sans être pour cela l^rivées de descendance? Je ne dis pas oui, mais je ne dis pas non. Rude problème que celui de la dualité des sexes! Pourquoi doux? Pourquoi pas un seul? C'eût été bien plus simple, et surtout moins fécond en sottises. Pourquoi la sexualité lorsque le tubercule du topinambour s'en passe? Telles sont les grosses questions que me propose en finissant le Monodontotnen/s cupreus, négligeable de taille et si volumineux de nom, que je m'étais bien juré de ne jamais plus en parler suivant les règles de son état civil.

S'il a donné quelque attention à l'histoire des Anthrax, le lecteur a dû s'apercevoir que mon récit est incomplet. Le renard du fabuliste voyait bien comment on entre dans le repaire du lion, mais ne voyait pas comment on en sort. Pour nous, c'est Finverse : nous savons comment on sort de la forteresse du Chalicodome , mais nous ne savons pas comment on entre. Pour sortir de la cellule dont il a consommé le propriétaire, l'Anthrax devient une machine à perforation, un outil vivant dont notre industrie pourrait s'inspirer s'il lui fallait do nouvelles combinaisons de trépans propres à forer la roche. Le tunnel de la délivrance ouvert, l'outil se fend ainsi qu'une gousse que le soleil fait éclater, et de cette robuste charpente s'échappe un délicat diptère, flocon velouté, mol duvet qui nous émerveille par son contraste avec la rudesse des profondeurs d'où il remonte. Sur ce point, nous sommes suffisamment renseignés. Reste l'entrée en loge, énigme qui m'a tenu un quart de siècle en haleine.

Tout d'abord, il est évident que la mère ne peut déposer son œuf dans la cellule de l'Abeille maçonne, depuis longtemps close et barricadée d'une enceinte de ciment lorsque l'Anthrax apparaît. Pour y pénétrer, il lui fau-

(Irait redevenir appareil d'excavation et reprendre la dépouille qu'elle a laissée engagée dans la fenêtre de sortie ; il lui faudrait revenir en arrière, renaître nymphe, et le travail de la vie n'a jamais de ces reculs. Avec des griffes, des mandibules et beaucoup de persévérance, à la rigueur l'insecte adulte pourrait forcer le coffre de mortier ; mais le diptère en est dépourvu. Sa patte fluette serait déformée par des entorses rien qu'en balayant un peu de poussière ; sa bouche est un suçoir pour cueillir les exsudations sucrées des fleurs, et non la solide tenaille nécessaire pour émietter le ciment. Pas de tarière non plus, pas de sonde imitée de celle du Leucospis ; nul instrument d'aucune sorte qui puisse s'insinuer dans l'épaisseur de la muraille et acheminer l'œuf jusqu'à destination. Bref, la mère est dans l'impuissance absolue d'établir sa ponte dans la chambre de la Maçonne.

Serait-ce la larve qui, d'elle-même, s'introduit dans la soute aux vivres, cette larve que nous avons vue épuiser le Chalicodome par des baisers buveurs de sang? Rappelons-nous ce ver, petit boudin de graisse, qui s'étire ou se recourbe sur place et ne parvient à se déplacer. Son corps est un cylindre lisse ; sa bouche, une simple lèvre circulaire. Aucun organe ambulatoire, pas même des cils, des aspérités, dos rides pour la reptation. L'animal est fait pour la digestion et pour l'immobilité. Son organisation est incompatible avec le mouvement ; tout l'affirme de la façon la plus claire. Non, et encore non : cette larve, moins que la mère, ne peut entrer d'ellemême dans la demeure de la Maçonne. Les vivres cependant sont là ; et ces vivres, il faut les atteindre sous peine de périr ; to be or not to be. Comment donc s'y prend le

diptère ? Vainement j'interrogerais les probabilités, trop souvent mensongères ; pour obtenir réponse valable, je n'ai qu'une ressource : tenter presque l'impossible et surveiller l'Anthrax à partir de son œuf.

Quoique assez nombreux sous le rapport des espèces, les Anthrax n'abondent pas lorsqu'on désire population assez dense pour se prêter à des observations suivies. Je les vois, un peu de ci, un peu de là, aux lieux violemment ensoleillés, voleter sur les vieux murs, les talus, les sables, parfois par faibles escouades, le plus souvent solitaires. De ces vagabonds, présents aujourd'hui, absents demain, je ne peux rien attendre, dans mon ignorance de leurs établissements. Les épier un à un sous le hâle du jour est très pénible et peu fructueux, l'insecte aux ailes véloces disparaissant toujours on ne sait où lorsque l'espoir d'obtenir le secret commence à nous venir. A ce métier, j'ai dépensé de belles heures de patience, sans résultat aucun. Le succès aurait des chances avec des Anthrax dont on connaîtrait d'avance le domicile, et surtout si la même espèce formait colonie assez populeuse. L'interrogation commencée sur l'un se poursuivrait sur un second, puis sur d'autres jusqu'à réponse complète. Or dans de telles conditions de fréquence, ma longue carrière entomologique n'a rencontré jusqu'ici que deux Anthrax : l'un à Carpentras, l'autre à Sérignan. Le premier. Anthrax ânuat a, Fallen, vit dans les cocons de l'Osmie tricorne, qui nidifie elle-même dans les vieilles galeries de l'Anthophore à pieds velus ; le second, Anthrax trifasciata, Meigen, exploite le Chalicodome des galets. Je consulterai l'un et l'autre.

Encore une fois, sur le tard de mes jours, me voici donc à Carpentras, dont le rude nom gaulois fait sourire

le sot et penser Férudit. Chère petite ville où j'ai vécu ma vingtième année et laissé mes premiers flocons de laine aux buissons de la vie, ma visite d'aujourd'hui est un pèlerinage : je viens revoir les lieux oii sont écloses mes plus vives impressions juvéniles. Je salue en passant le vieux collège où j'ai fait mes premières armes d'éducateur. Son aspect n'a pas changé, c'est toujours celui d'un pénitencier. Ainsi l'entendait l'enseignement gothique d'autrefois. A la gaieté, à l'activité du jeune âge, choses par lui jugées malsaines, il opposait le palliatif de l'étroit, du triste, de l'obscur. Ses maisons d'éducation étaient surtout des maisons de correction. Les fraîcheurs virgiliennes s'interprétaient dans rétoufTement d'une prison. Entre quatre hautes murailles, j'entrevois la cour, sorte de fosse aux ours, où les écoliers se disputaient l'espace pour leurs ébats sous la ramée d'un platane. Tout autour s'ouvraient des espèces de cages à fauves, privées de jour et privées d'air : c'étaient les classes. Je parle au passé, car le présent sans doute a mis fin à ces misères scolaires.

Voici le bureau de tabac où, le mercredi soir, en sortant du collège , je prenais à crédit de quoi bourrer ma pipe et célébrer ainsi, la veille, les joies du lendemain, ce jeudi sacré que je croyais si bien remplir avec mes équations difficultueuses résolues, mes réactifs nouveaux expérimentés, mes plantes récoltées et déterminées. Je faisais ma timide demande en simulant l'oubli de la monnaie, tant il est dur, à qui se respecte, d'avouer qu'il n'a pas le sou. Ma candeur inspirait, parait-il, un peu de confiance; et j'obtenais crédit, chose inouïe, chez le représentant de la régie. Ah ! que n'ai-je, sur le seuil d'une boutique, étalé à la vente quelques

LE DIMORPIIISME LARVAIRE 193

paquets de chandelles, une douzaine de morues, un baril de sardines et des pains de savon ! Ni plus sot, ni moins laborieux qu'un autre, j'aurais fait ma trouée. Mais à quoi pouvais-jc prétendre ? Accoucheur de cervelles, manipulateur d'intelligences, je n'avais pas môme droit à la niche et à la pâtée.

Yoici mon ancienne habitation, où sont venus après nasiller des moines. Dans l'embrasure de cette fenêtre, entre les contrevents fermés et le vitrage, je tenais, à l'abri des mains profanes, mes drogues de chimie, drogues dont j'achetais pour quelques sous en trichant le budget de mon jeune ménage. Un fourneau de pipe me servait de creuset, une fiole à pralines de cornue, des pots à moutarde de récipients pour oxydes et sulfures. Sur quelques charbons, à côté du pot-au-feu, s'élaborait la préparation en étude, inoffensive ou redoutable.

Oh ! que je voudrais revoir cette chambre où j'ai tant pâli sur les différentielles et les intégrales ; où j'apaisais ma pauvre tète en feu en regardant le Ventoux, dont le sommet me réservait, pour ma prochaine expédition, la saxifrage et le pavot, hôtes des terres arctiques ! Que je voudrais retrouver mon intime confident, ce tableau noir loué cinq francs par an à un menuisier bourru, ce tableau payé en somme plusieurs fois sa valeur et jamais acheté faute des avances nécessaires. Que de sections coniques sur cette planche, que de savant grimoire !

Bien que tous mes efforts, rendus plus méritoires par mon isolement, n'aient à peu près abouti à rien dans la carrière si conforme à mes goûts, je recommencerais si j'en avais le pouvoir. J'aimerais à converser tour à tour, pour la première fois, avec Leibnitz et Newton, La-

194 SOUVENIRS EMOMOLOGIQUES

place et Lagraiige, Thénarcl et Dumas, Guvier et Jussieu, devrais-je après résoudre ce problème autrement ardu . comment se procurer le pain du jour. Ah ! jeunes gens, mes successeurs, comme on vous fait aujourd'hui la part belle ! Si vous ne le savez pas, laissez-moi vous l'apprendre par quelques lambeaux de l'histoire de Fun de vos aînés.

Mais n'oublions pas l'insecte en écoutant les échos d'illusions et de misères que réveillent dans mes souvenirs la fenêtre-armoire à drogues et le tableau noir de louage. Rendons-nous aux chemins creux de la Lègue, devenus classiques, à ce qu'on dit, depuis mes observations sur les Méloïdes. Illustres ravins à talus calcinés par le soleil, si j'ai quelque peu contribué à votre renom, à votre tour vous m'avez valu de belles heures d'oubli dans le bonheur d'apprendre. Vous au moins, vous ne m'avez pas leurré de vains espoirs ; tout ce que vous m'avez promis, vous me l'avez donné, et souvent au centuple. Vous êtes ma terre promise, oii j'aurais désiré dresser finalement ma tente d'observateur. Mon souhait n'a pu se réaliser. Que je salue du moins au passage mes chères bêtes d'autrefois.

Un coup de chapeau au Cerceris tubercule que je vois occupé, sur cette pente, à l'emmagasinement de son Cléone. Tel je l'ai vu jadis, tel je le revois. Mêmes lourdes allures pour hisser la proie jusqu'à l'embouchure du terrier, mêmes rixes entre mâles aux aguets sur les broussailles du chêne-kermès. A le regarder faire , un sang plus jeune coule dans mes veines ; il m'arrive comme les effluves de quelque renouveau de la vie. Le temps presse, passons.

Encore un salut par ici. J'entends bruire là haut, sur

cette corniche, une bourgade de Sphex poignardant leurs grillons. Donnons-leur un coup d'œil d'ami, mais pas plus. Mes connaissances ici sont trop nombreuses ; le loisir me manque pour renouer avec toutes mes vieilles relations. Sans m'arréter, un coup de chapeau à l'adresse des Philanthes, qui font ruisseler, sur la déclivité, leurs long'ues avalanches de déblais ; un autre au Stize ruficorne, qui empile ses Mantes religieuses entre deux lames de grès ; à l'Ammophile soyeuse , aux pattes rouges, qui met en silo des chenilles arpenteuses ; aux Tachytes, sacrificateurs de criquets ; aux Eumènes, architectes en coupoles de glaise sur un rameau.

Enfin nous y sommes. Cette haute falaise à pic , se développant au midi sur une longueur de quelques cents pas, et toute criblée de trous comme une monstrueuse éponge , est la cité séculaire de l'Anthophore aux pieds velus et de l'Osmie tricorne , sa locataire gratuite. Là pullulent aussi leurs exterminateurs : le Sitaris, parasite de l'Anthophore, l'Anthrax, assassin de l'Osmie. Mal renseigné sur l'époque propice, je suis venu un peu trop tard, le 10 septembre. C'est un mois plus tôt, et même vers la fin de juillet, que j'aurais dû me rendre ici pour assister aux manœuvres du diptère. Mon voyage s'annonce comme peu fructueux : je ne vois que de rares Anthrax, voletant devant la façade. Ne désespérons pas cependant et consultons au préalable les lieux

Les cellules de l'Anthophore contiennent cet hyménoptère à l'état de larve. Quelques-unes me donnent le Méloë et le Sitaris, riches trouvailles jadis, sans valeur aujourd'hui pour moi. D'autres contiennent la Mélecte à l'état de nymphe très colorée , ou même d'insecte parfait. Encore plus précoce, quoique datant de la même

époque, l'Osmie se montre, dans ses cocons, exclusivement sous la forme adulte ; mauvais présage pour mes recherches, car c'est la larve et non l'insecte parachevé que réclame l'Anthrax. Le ver du diptère redouble mes appréhensions. Son développement est complet, sa larve nourricière est consommée, et depuis plusieurs semaines peut-être. Je n'en doute plus : je suis venu trop tard pour assister à ce qui se passe dans les cocons de rOsmie.

La partie serait-elle perdue? Pas encore. Mes notes font foi d'éclosions d'Anthrax dans la seconde moitié de septembre. D'ailleurs ceux que je vois maintenant explorer la falaise ne sont pas là pour de vains exercices ; l'établissement de la famille est leur préoccupation. Ces retardataires ne peuvent s'attaquer à FOsmie, qui avec la fermeté de ses chairs d'adulte ne se prêterait au délicat allaitement du nourrisson, et en outre ne se laisserait pas faire, vigoureuse comme elle est. Mais en automne, une population spécifiquement différente et moins nombreuse de récolteurs de miel succède, sur le talus, à celle du printemps. Je vois à l'œuvre, en particulier, l'Anthidie diadème, qui pénètre dans ses galeries tantôt avec sa récolte de poussière pollinique , tantôt avec sa petite balle de coton. Ces apiaires de l'arrièresaison ne pourraient-ils, eux aussi, être exploités par l'Anthrax, le même qui choisit l'Osmie pour victime une paire de mois plus tôt? Ainsi s'expliqueraient les Anthrax que je vois maintenant affairés.

Un peu rassuré par ce soupçon, je m'établis au pied de la falaise, sous un soleil à faire cuire un œuf; et pendant une demi-journée, je suis du regard les évolutions de mes diptères. — Les Anthrax volent mollement de-

vaut le talus, à quelques pouces de la nappe terreuse. Ils vont d'un orifice à l'autre, mais sans jamais y pénétrer. Du reste, leurs grandes ailes, transversalement étalées même pendant le repos, s'opposeraient à leur entrée dans une galerie, trop étroite pour pareille envergure. Ils explorent donc la falaise, allant et revenant, montant et descendant, d'un vol tantôt brusque, tantôt lent et doux. De temps à autre, je vois l'Anthrax brusquement se rapprocher de la paroi et abaisser l'abdomen comme pour toucher la terre du bout de l'oviducte. Cette manœuvre a la soudaineté d'un clin d'œil. Cela fait, l'insecte prend pied autre part et se repose. Puis il recommence son mol essor, ses longues investigations et ses chocs soudains du bout du ventre contre la nappe de terre. Les Bombyles sont coutumiers de pareilles manœuvres quand ils planent à peu de distance du sol.

Au point toucbé , aussitôt je me précipitais , armé d'une loupe, dans Tespoir de trouver l'œuf que tout affirme être pondu à chaque choc de l'abdomen. Je n'ai rien pu distinguer malgré toute mon attention. Il est vrai que la fatigue , la lumière aveuglante et la chaleur de fournaise rendaient l'observation très difficile. Plus tard, quand j'ai connu l'animalcule issu de cet œuf, mon échec ne m'a plus surpris. Dans le loisir du cabinet, avec mes yeux reposés et mes meilleurs verres, que dirige une main non tremblante d'émotion et de lassitude, j'ai toutes les peines du monde à retrouver l'infime créature lorsque je sais pourtant le point où elle git. Comment pouvais-je voir l'œuf, accablé comme je l'étais sous la torride falaise, et retrouver le point précis de la ponte, si soudainement faite par un insecte observé à

dislance ! Dans les pénibles conditions où je me trouvais, l'insuccès était inévitable.

Malgré mes tentatives négatives, je reste donc convaincu que les Anthrax sèment leurs œufs un à un, à la surface des lieux, hantés par les apiaires convenables à leurs larves. Chacun de leurs chocs brusques du bout de l'abdomen est une ponte. Aucune précaution de leur part pour mettre le germe à couvert, précaution rendue impossible d'ailleurs par la structure de la mère. L'œuf, cette chose si délicate, est brutalement déposé en plein soleil, entre des grains de sable, dans quelque ride de l'argile calcinée. Cette sommaire installation suffit, pourvu qu'il y ait à proximité la larve convoitée. C'est désormais au jeune vermisseau à se tirer d'affaire à ses risques et périls.

Si les chemins creux de la Lègue n'ont pas dit tout ce que je désirais savoir, ils ont du moins rendu très probable que le ver naissant doit parvenir de lui-même dans la cellule aux vivres. Mais le ver qui nous est connu, celui qui tarit l'outre graisseuse, larve de Chalicodome ou larve d'Osmie, ne peut se déplacer, encore moins se livrer à des pérégrinations de découverte à travers l'épaisseur d'une enceinte et le tissu d'un cocon. Alors une nécessité s'impose : celle d'une forme initiale, mobile, organisée pour la recherche, et sous laquelle le diptère parviendrait à son but. L'Anthrax aurait ainsi deux états larvaires : l'un pour pénétrer jusqu'aux vivres et l'autre pour les consommer. Je me laisse convaincre par cette logique des choses; je vois déjà en esprit l'animalcule issu de l'œuf, assez mobile pour ne pas craindre une tournée à la ronde, assez délié pour s'insinuer dans les moindres fissures. Une fois en présence

de la larve dont il doit se nourrir, il dépouille son costume de voyage et devient l'animal obèse, dont l'unique devoir est de se faire gros et gras dans l'immobilité. Tout cela s'enchaîne, tout cela se déduit comme un théorème de géométrie. Mais aux ailes de l'imagination, si doux qu'en soit l'essor, il convient de préférer les sandales des faits observés, les lentes sandales aux semelles de plomb. Je les chausse pour continuer.

L'année suivante, je reprends mes recherches, et cette fois sur l'Anthrax du Ghalicodome qui, mon proche voisin dans les harmas d'alentour, me permettra de renouveler mes visites chaque jour, matin et soir s'il le faut. Averti par mes études antérieures, je sais maintenant l'époque précise de l'éclosion et par conséquent de la ponte, qui doit avoir lieu bientôt après. C'est en juillet, au plus tard en août, que l'Anthrax trifascié établit sa famille. Tous les matins, vers les neuf heures, alors que la chaleur commence à devenir insupportable et que, suivant l'expression de Favier, un fagot de plus est jeté dans le brasier du soleil, je me mets en campagne, décidé à revenir étourdi par une insolation pourvu que je rapporte le mot de mon énigme. Décidément, il faut avoir le diable au corps pour quitter l'ombre à cette époque. Et pourquoi faire, s'il vous plaît? Pour écrire l'histoire d'une mouche! Plus la chaleur est forte, plus j'ai chance de réussir. Ce qui fait mon supplice fait la joie de l'insecte ; ce qui m'accable le stimule. Allons ; la route éblouit comme une nappe d'acier en fusion. Des oliviers, tristement poudreux, s'élève une volumineuse palpitation sonore , un vaste andante dont les exécutants ont pour orchestre toute l'étendue boisée. C'est le concert des Cigales, dont le ventre oscille et bruit

avec plus de frénésie à mesure que la température monte. Les rauques coups d'archet de la Cigale de l'Orne, le Carcan du pays, y rythment la monotone symphonie de la Cigale commune. C'est le moment, allons. Et pendant cinq à six semaines, le plus souvent le matin, parfois l'après-midi, je me suis mis à explorer pas à pas le plateau caillouteux.

Les nids du Chalicodome abondent, mais je ne parviens à voir aucun Anthrax, occupé de sa ponte, faire tache noire à leur surface. Aucun ne s'y pose sous mes yeux. Tout au plus, de loin en loin, j'en entrevois quelqu'un qui passe, d'un vol fougueux, à portée de ma vue. Je le perds dans l'éloignement, et c'est tout. Impossible d'assister au dépôt de l'œuf. J'en suis toujours au peu que m'ont appris les falaises de la Lègue. Aussitôt la difficulté reconnue, je m'empresse de m'adjoindre des aides. Des berg-ers, des enfants, gardent les moutons dans ces pâturages de cailloux, où se paît, au grand honneur des gigots du pays, la badafo saturée de camphre , c'est-à-dire la lavande aspic. Je les instruis du mieux de l'objet de mes recherches ; je leur parle d'une grosse mouche noire et des nids oii elle doit se poser, ces nids de terre, si bien connus d'eux qui savent, au printemps, en extraire le miel avec une paille et l'étaler sur une croûte de pain. Ils doivent surveiller celte mouche, bien remarquer les nids sur lesquels ils la verraient s'abattre et stationner ; le soir même, en ramenant leurs troupeaux au village, ils m'avertiront du résultat de la journée. Sur leur avis favorable, je dois aller avec eux, le lendemain, continuer les observations. Rien pour rien, cela va de soi. Mes jeunes Amyntas n'ont pas les mœurs antiques : à la

flùtc à sept trous enduite de cire, à la coupe en bois de hêtre, ils préfèrent la pièce, qui leur permettra, le dimanche, l'accès du cabaret. Une récompense pécuniaire est promise pour chaque nid qui remplira les conditions désirées. Le marché est accepté d'enthousiasme.

Ils sont trois, et moi je suis le quatrième. Entre tous, réussirons-nous? Je le croyais. Enfin août mes dernières illusions étaient dissipées. Aucun de nous n'est parvenu à voir la grosse mouche noire stationner sur le dôme de l'Abeille maçonne.

L'insuccès, ce me semble, s'expliquerait ainsi. Devant la spacieuse façade de la cité aux Anthophores, l'Anthrax est de séjour. Il en visite, au vol, les coins et les recoins sans s'écarter de la falaise natale, parce que ses recherches au loin seraient infructueuses. Il y a là, pour les siens, indéfiniment, le vivre et le couvert. Si quelque point est jugé bon, il l'inspecte en planant, puis soudain s'en rapproche et le choque du bout du ventre. C'est fait : l'œuf est pondu. Je me le figure du moins. Ainsi se poursuivent, dans un rayon de quelques mètres, et d'un essor interrompu par de courts repos au soleil, la recherche des endroits propices et la dissémination des œufs. L'assiduité de l'insecte sur le même talus a pour cause la richesse inépuisable des lieux exploités.

L'Anthrax du Chalicodome est dans des conditions bien différentes. Les habitudes casanières lui seraient préjudiciables. D'un vol fougueux, que lui permet la robuste et longue envergure des ailes, il doit voir du pays et beaucoup, s'il veut coloniser. Les nids de l'Abeille sont isolés, un à un, sur leurs galets, et clairsemés un peu de partout dans des étendues se mesu-

raiiL par hectares. En trouver un no suffit pas au diptère : toutes les cellules, tant s'en faut, à cause des parasites, ne contiennent pas la larve désirée ; d'autres loges, trop bien défendues, ne permettraient pas l'accès jusqu'aux vivres. Plusieurs nids sont nécessaires, nombreux peut-être, pour la ponte d'un seul ; et leur recherche exige des voyages au long cours.

Je me figure donc l'Anthrax allant et revenant, dans tous les sens, à travers la plaine caillouteuse. Son regard exercé n'a pas besoin d'un ralentissement de l'essor pour distinguer le dôme de terre objet de ses recherches. Ce dôme trouvé, il l'inspecte de haut, toujours en planant ; il le choque une fois, deux fois de l'extrémité de l'oviducte, et aussitôt repart sans avoir mis pied à terre. S'il se repose, ce sera ailleurs, n'importe où, sur le sol, sur une pierre, sur une touffe de lavande ou de thym. Avec de telles mœurs, rendues si vraisemblables par mes observations dans les chemins creux de Carpentras, il est tout simple que la clairvoyance de mes jeunes bergers et la mienne aient échoué. Je désirais lïmpossible : l'Anthrax ne stationne pas sur le nid du Chalicodome pour y procéder méthodiquement à sa ponte ; il ne fait qu'y passer en volant.

Ainsi croît ma prévision d'une forme larvaire initiale, toute dilTérente de celle qui m'est connue. Il faut qu'à son début l'Anthrax soit organisé pour se déplacer à la surface du nid oii l'œuf vient d'être si négligeamment jeté ; il faut que la larve naissante, outillée pour franchir l'enceinte de tuf, puisse, à la faveur de quelque fêlure, pénétrer dans la loge de la Maçonne. A peine né, traînant après lui peut-être la dépouille de l'œuf, le diptère doit se mettre en quête de son logement et de sa

nourriture. Il y parviendra guidé par Finslinct, celte faculté qui n'attend pas le nombre des jours, aussi clairvoyante dès l'éclosion qu'après les épreuves d'une vie bien remplie. Ce vermisseau originel n'est pas pour moi dans les limbes du possible ; je le vois, sinon en forme, du moins dans ses actes, comme s'il était on réalité sous ma loupe. Il existe, si la raison n'est pas un vain guide; je dois le trouver; je le trouverai. Jamais la logique des choses n'a été plus pressante dans mes investigations sur les bêtes ; jamais elle ne m'a conduit avec tant de sûreté vers un magnifique théorème biologique.

En même temps que j'essaie, sans y réussir, d'assister à la ponte, je m'informe du contenu des nids de l'Abeille maçonne , à la recherche du ver nouvellement issu de l'œuf. Mes propres récoltes et celles de mes jeunes bergers, dont j'utilise le zèle pour un service moins difficultueux que le premier, me valent des monceaux de nids, de quoi remplir des corbeilles. Tout cela est visité à loisir, sur ma table de travail, avec cette fièvre que donne la certitude d'une prochaine et belle découverte. Les cocons de la Maçonne sont extraits des cellules, visités au dehors, ouverts et visités à l'intérieur. La loupe en explore tous les plis et replis ; elle explore la larve som nolente du Chadicodome point par point ; elle explore la paroi interne de la loge. Rien, encore rien, toujours rien. Depuis deux semaines, les nids au rebut s'entassaient; mon cabinet en étaiL encombré. Quelles hécatombes de pauvres dormeuses retirées de leur sac de soie, et destinées la plupart à une fin misérable, malgré le soin que je prenais de les mettre en lieu sûr, où pourrait se poursuivre le travail de la transformation ! La

curiosité nous rend cruels. Je continuais mes évcntrements de cocons. Et rien, toujours rien. Il me fallait, pour persévérer, la foi la plus robuste. Je l'avais et bien m'en prit.

Le 25 juillet, — la date de l'événement mérite d'être inscrite, — je vis, ou plutôt je crus voir, quelque chose remuer sur la larve du Chalicodome. Est-ce une illusion de mes désirs? Est-ce un bout de duvet diaphane que mon haleine vient d'agiter? Ce n'est pas une illusion, ce n'est pas un bout de duvet, mais bel et bien un vermisseau! Ah! quel moment! Et puis quelles perplexités ! Cela n'a rien de commun avec la larve de l'Anthrax ; on dirait un microscopique Helminthe qui par hasard se serait fait jour à travers la peau de son hôte et serait venu se trémousser au dehors. Je compte peu sur la valeur de ma trouvaille, tant son aspect me déroute. N'importe : transvasons dans un petit tube de verre la larve de Chadicodome et l'être problématique qui s'agite à sa surface. Si c'était lui ? Qui sait ?

Une fois averti des difficultés de vision que pourrait bien offrir l'animalcule que je recherche, je redouble d'attention, si bien qu'en une paire de jours je suis possesseur d'une dizaine de vermisseaux pareils à celui qui m'a donné tant d'émoi. Chacun est logé dans un tube de verre avec sa larve de Chadicodome. L'animalcule est si petit, si diaphane, il se confond si bien avec son hôte, que le moindre pli de la peau me le dérobe. Apres l'avoir suivi la veille à la loupe, il m'arrive de ne plus le retrouver le lendemain. Je le crois perdu, déconfit sous le poids de la larve renversée , revenu à ce rien dont il était si près. Puis il s'agite, et je le revois. De quinze jours, mes perplexités n'eurent terme. Est-ce bien

LE DTMORPIIISME LARVAIRE 205

la larve initiale de l'Anthrax? Oui, car je vis enfin mes élèves se transformer en la larve précédemment décrite et faire lem^s débuts dans l'épuisement par baisers. Quelques instants de satisfaction comme j'en eus alors dédommagent de bien d'ennuis.

Reprenons l'histoire de la bestiole, maintenant authentique origine de l'Anthrax. C'est un vermisseau d'un millimètre environ de longueur, presque aussi délié qu'un cheveu. L'apercevoir est fort difficile à cause do sa diaphanéité. Blotti dans une ride de la peau de sa larve nourricière, peau si fine d'ailleurs, il reste introuvable

Fig. 5. — Larve primaire de Y Anthrax trifasciata. ^^L. ''^ a s ^

pour la loupe. La faible créature est très active : elle arpente les flancs de l'opulent morceau, elle en fait le tour. Elle chemine avec assez de prestesse, se bouclant et se débouclant tour à tour à peu près comme le font les chenilles arpenteuses. Les deux extrémités sont les principaux points d'appui. Arrêtée, elle meut en tous sens sa moitié antérieure comme pour explorer l'espace autour d'elle; en marche, elle se distend, exagère sa segmentation et prend alors l'aspect d'un bout de filament noueux.

Au microscope, on lui reconnaît treize anneaux, y compris la tête. Celle-ci est petite, légèrement cornée, ce

qu'annonce sa coloration d'ambre, et hérissée en avant d'un petit nombre de cils courts et raides. Sur chacun des trois segments thoraciques, deux longs cils, fixés à la face inférieure. Deux cils pareils et plus longs encore à l'extrémité de l'anneau terminal. Ces quatre paires de crins, trois en avant et une en arrière , sont les organes locomoteurs. Il faut y joindre le bord hérissé de la tête ainsi que le bouton anal, base de sustentation qui pourrait bien fonctionner à l'aide de quelque viscosité, ainsi que cela se passe chez la larve primaire des Sitaris. On voit par transparence deux long-s cordons trachéens qui, parallèles l'un à l'autre, vont du premier seg'ment thoracique à l'avant-dernier segment abdominal. Ils doivent aboutir par leur extrémité à deux paires d'orifices stigmatiques que je n'ai pu reconnaître bien nettement. Ces deux gros vaisseaux respiratoires sont caractéristiques des larves de diptères. Leurs terminaisons correspondent précisément aux points oii s'ouvrent les deux paires de stigmates dans la larve de l'Anthrax sous sa seconde forme.

Pendant une quinzaine de jours, le débile ver reste en l'état que je viens de décrire, sans accroissement aucun, et très probablement aussi sans aucune nourriture. Si assidues que soient mes visites, je ne peux le surprendre en un moment de réfection. Du reste, que mangerait-il? Dans le cocon envahi rien autre ne se trouve que la larve du Chalicodome, et le vermisseau ne peut en faire profit qu'après avoir acquis la ventouse que lui donnera la seconde forme. Cette vie d'abstinence n'est pourtant pas une vie d'oisiveté. L'animalcule, tantôt ici, tantôt ailleurs, explore son lardon ; il le parcourt par des enjambées de chenille arpen-

teuse ; il interroge les alentours en dressant et branlant la tête.

Cette longue durée sous une forme transitoire ne demandant pas d'alimentation, me paraît nécessaire. L'œuf est déposé par la mère à la superficie du nid, dans le voisinage d'une cellule convenable, j'aime à le croire, mais enfin assez loin de la larve nourricière, larve que protège un épais rempart. C'est au nouveau-né de se frayer l'accès jusqu'aux vivres, non par la violence et l'effraction, ce dont il n'est pas capable, mais par un glissement patient dans un labyrinthe de gerçures, tentées, abandonnées, reprises. Tâche fort difficul tueuse, même pour lui, tout délié qu'il est, tant la bâtisse de la Maçonne est compacte. Pas de fêlures, vice de construction, pas de lézardes, effet des intempéries ; de partout l'homogénéité, en apparence infranchissable. Je ne vois qu'une partie faible, et encore dans quelques nids seulement : c'est la ligne de jonction du dôme avec la superficie du galet. Une soudure imparfaite entre des matériaux de nature différente, le ciment et la pierre, peut y laisser une brèche suffisante pour des assiégeants aussi menus qu'un cheveu. La loupe néanmoins est loin de parvenir toujours à reconnaître pareille voie sur des nids occupés par des Anthrax.

Aussi j'admets volontiers que l'animalcule errant à la recherche de sa loge, dispose, dans le choix de son entrée, de toute la superficie du dôme. Où sait descendre la fine tarière du Leucospis, n'y a-t-il pas pour lui, plus délié encore, suffisant passage ? Il est vrai que l'hyménoptère sondeur possède force musculaire et dureté d'outil. Lui, dans sa débilité extrême, n'a que la patience obstinée. Il fait, avec longueur de temps, ce que l'autre,

supérieurement outillé, accomplit en trois heures. Ainsi s'expliquent les deux semaines de l'Anthrax sous la forme initiale, dont le rôle est de franchir l'enceinte de la Maçonne, de se glisser à travers le tissu du cocon et de parvenir aux vivres.

Je pense même qu'il faut davantage. L'œuvre est si laborieuse et l'ouvrier est si faible ! J'ignore depuis combien de temps mes élèves étaient parvenus à leur but. Favorisés peut-être par des voies peu difficiles, ils étaient arrivés sur leurs larves nourricières bien avant la fin de leur premier âge, qu'ils achevaient de dépenser sous mes yeux, sans utilité apparente, en explorant leurs vivres. Le moment n'était pas encore venu pour eux de faire peau neuve et de s'attabler. Leurs pareils, pour la plupart , devaient errer encore dans les pores de la maçonnerie, et c'est ce qui rendait mes recherches si vaines au début.

Quelques faits sembleraient dire que l'entrée en loge peut être retardée des mois entiers par la difficulté des voies. Il se trouve quelques larves d'Anthrax à côté de débris de nymphes non loin de la métamorphose finale ; il s'en trouve, mais fort rarement, sur des Chalicodomes déjà à l'état parfait. Ces larves sont souffreteuses, de maladive apparence, les vivres, trop fermes, ne se prêtant plus au délicat allaitement. D'où proviennent ces retardataires si ce n'est d'animalcules ayant trop longtemps erré dans la muraille du nid. Non entrées à l'époque favorable, elles ne trouvent plus mets à leur convenance. La larve primaire du Sitaris persiste de l'automne au printemps suivant. Ainsi pourrait bien persister la forme initiale des Anthrax, non dans l'inaction, mais dans des tentatives opiniâtres pour franchir l'épais rempart.

LE DTMORPHISME LARVAIRE 209

Mes jeunes vers, transvasés avec leurs vivres dans des tubes, sont restés stationnaires une quinzaine de jours en moyenne. Enfin je les ai vus se contracter, puis se dépouiller de l'épiderme et devenir la larve que j'attendais avec tant d'anxiété , comme réponse finale à tous mes doutes. C'était bien, dès le début, la larve de l'Anthrax, le cylindre d'un blanc crémeux, avec petit bouton céphalique suivi d'une gibbosité. Sans retard, appliquant sa ventouse sur le Chalicodome, le ver a commencé son repas, dont la durée est encore d'une quinzaine de jours. On sait le reste.

Avant d'en finir avec l'animalcule, donnons quelques lignes à son instinct. Il vient d'éclore à la vie sous les morsures du soleil. Son berceau est l'âpre superficie de la pierre ; les rudesses minérales l'accueillent au monde, lui filament d'albumine à peine coagulée. Mais le salut est à l'intérieur, et voici que l'atome de glaire animée entre en lutte avec le caillou. Obstinément il en sonde les pores ; il s'y glisse, rampe en avant, recule, recommence. La radicule de la graine qui germe n'est pas plus persévérante à descendre dans les fraîcheurs du sol qu'il ne l'est à s'insinuer dans la motte de mortier. Quelle inspiration le pousse vers sa nourriture, à la base du bloc; quelle boussole le dirige? Que sait-il de la distribution et du contenu de ces hypogées? Rien. Que sait la racine des fécondités de la terre? Pas davantage. Tous les deux pourtant se dirigent vers le point nutritif. Des théories sont proposées, fort savantes, avec mise en scène de la capillarité, de l'osmose, de l'imbibition cellulaire, pour expliquer l'ascension de la ligelle et la descente de la radicule. Serait-ce avec des forces physiques ou chimiques que s'expliquerait l'ani-

malcule s'enfonçant dans le tuf? Profondément, je m'incline sans comprendre , sans même chercher à comprendre. La question est trop haute pour l'inanité de nos moyens.

La biographie de l'Anthrax est maintenant complète, sauf les détails relatifs à l'œuf, encore inconnu. Dans l'immense majorité des insectes à métamorphoses, dès l'éclosion apparaît la forme larvaire qui doit se maintenir immuable jusqu'à la nymphe. Par une discordance bien remarquable, ouvrant à l'entomologie un filon de nouveaux aperçus, les Anthrax, à l'état de larve, revêtent deux formes successives, fort différentes l'une de l'autre, tant pour la structure que pour le rôle à remplir. Je désignerai cette double étape de l'org-anisation par le terme de dhnorphisme larvaire. La forme initiale, issue de l'œuf, s'appellera larve primaire ; la deuxième forme sera la larve secondaire. Chez les Anthrax, la larve primaire a pour fonction de parvenir jusqu'aux vivres, sur lesquels la mère ne peut déposer son œuf. Elle est mobile et douée de cirrhes ambulatoires, qui lui permettent, déliée comme elle est, de se glisser dans les moindres interstices de l'enceinte du nid d'un apiaire, de s'insinuer dans la trame du cocon et de s'introduire auprès de la larve dont le diptère doit se nourrir. Ce but atteint, son rôle est fini. Alors apparaît la larve secondaire, dénuée de tout moyen de progression. Internée dans la loge envahie, incapable d'en sortir par ellemême aussi bien que d'y pénétrer, celle-ci n'a d'autre mission que de consommer. C'est un estomac qui s'emplit, digère et amasse. Puis vient la nymphe, outillée pour la sortie de même que la larve primaire est outillée pour l'entrée. La délivrance accomplie, se montre l'in-

secte parfait, occupé de sa ponte. Le cycle de l'Anthrax se partage ainsi en quatre périodes, h chacune desquelles correspondent des formes et des fonctions spéciales. La larve primaire entre dans le coffre aux vivres , la larve secondaire consomme ces vivres, la nymphe ramène l'insecte au jour en forant l'enceinte, l'insecte parfait sème ses œufs, et le cycle recommence.

Le dimorphisme larvaire rappelle les débuts de l'hypermétamorphose. Chez lesMéloës, les Sitaris et autres méloïdes, la forme issue de l'œuf est très active, excellemment douée en pattes et autres appareils de locomotion. Elle s'embusque sur les fleurs des compo- •sées, elle se tapit dans les galeries des apiaires, pour attendre au passage les récoltcuses de miel, se cramponner à leur toison et se faire transporter ainsi dans la cellule convoitée. Dans les deux animalcules, celui du Méloïde et celui de l'Anthrax, l'identité des fonctions est frappante. Voués tous les deux à une abstinence sévère et prolongée, ils ont mission de parvenir aux vivres, ici larve somnolente et là pâtée de miel. Une fois la nourriture assurée, à l'un comme à l'autre succède unclarve incapable de déplacement, dont l'unique affaire est de manger et de grossir.

Par delà cette larve secondaire, la simihtude d'évolution, jusqu'ici parfaite, ne se maintient plus. Avant qu'apparaisse la nymphe, les Méloïdes passent par deux états inconnus chez l'Anthrax: celui de pseudo-chrysalide et celui de troisième larve, dont il m'est encore impossible de démêler, de soupçonner même les attributions, tant ces deux états sont singuliers dans le monde des insectes. N'importe : un nouveau pas est fait et non sans valeur. Il est établi qu'une larve primaire, suivie

d'une larve secondaire, se retrouve ailleurs que chez les Méloïdes ; le dimorphisme larvaire nous achemine à l'hypermétamorphose. J'aurai bientôt occasion de combler un peu plus l'intervalle qui les sépare.

Le principe dont je viens d'établir les bases gagnerait en importance si je parvenais à le fortifier d'exemples puisés en d'autres séries entomologiques. La bonne fortune m'en a fourni quelques-uns que je vais exposer.

Je reviens au Leucospis, consommateur de larves de Chalicodome. J'ai dit comment, sur les nids de la Maçonne des hangars, j'ai vu la même cellule recevoir des coups de sonde multiples à des intervalles plus ou moins longs. Rien n'indiquant au dehors qu'une log-e a été déjà exploitée, d'autres sondeurs peuvent survenir qui, l'un après l'autre, y plongent leur tarière comme s'ils étaient les premiers opérateurs. J'ai raconté comment ces pontes répétées s'afhrmaient par la présence de plusieurs œufs dans une même cellule, soit du Chalicodome des hangars soit du Chalicodome des galets. J'en ai trouvé jusqu'à cinq à la fois, et rien ne dit que ce nombre ne soit dépassé. Ce fait bien constaté devenait fort surprenant comparé avec cet autre : à quelque moment que l'on visite le nid, on ne trouve jamais, dans la chambre de la Maçonne, qu'une seule larve do Leucospis, attablée sur sa victime ou l'ayant déjà consommée. D'une part, très fréquemment plusieurs œufs; et d'autre part, toujours un seul convive. L'énigme méritait attention. Rapidement elle a été résolue, sans aucune de ces péripéties que m'a value la difficultueuse histoire des Anthrax.

Pondu vers les premiers jours de juillet, l'œuf ne tarde pas à éclore. 11 en sort un animalcule sans rapport

aucun avec la larve que nous connaissons déjà. Sa conformation est même tellement insolite que, si je n'avais connu son origine, l'idée ne me serait jamais venue de le considérer comme le premier état d'un hyménoptère. C'est un vermisseau nettement seg-menté, transparent, presque hyalin, qui mesure de un millimètre à im millimètre et demi de longueur, et un quart de millimètre dans sa plus grande largeur. Les segments, au nombre de treize, la tête non comprise, s'atténuent graduellement vers les deux extrémités. Volumineuse par rapport au reste du corps, la tête se détache du premier segment

Fig, 6. — Larve primaire du Leucospis gîgas.

Ihoracique par un étranglement qui forme une sorte de col. Elle est allongée, courbe, peu épaisse. Sa coloration légèrement ambrée dénote une consistance assez ferme. Le microscope y constate deux cornicules droites, représentant les antennes ; une tache brune ou orifice buccal, oii je parviens à grand'peine à distinguer deux faibles mandibules. Aucune trace d'organe de vision, comme il est de règle chez un animal destiné à vivre dans une profonde obscurité.

Tous les anneaux, sauf le dernier ou anal, ont à la face ventrale un couple de cirrlies hyalins portés, chacun, sur un petit mamelon conique, et dont l'extrémité ibre se renfle un pou en olive. Ces cirrhcs sont assez

2i4 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

longs et mesurent à peu près la largeur de Fanimal dansla région correspondante. Les mêmes douze segments ont, à la face dorsade, trois cirrhes pareils, mais non portés sur une base conique. Tout le corps est, en outre, hérissé de cils courts, hyalins, droits et raides, en forme de spinules. Il m'est impossible de reconnaître les stigmates, bien que, sur chaque flanc, d'un bout à l'autre du corps, je suive du regard un vaisseau trachéen.

Au repos, l'animalcule est légèrement courbé en arc et ne repose que par les deux extrémités sur la larve du Chalicodome. Le reste du corps est tenu à distance par les cirrhes, dirigés d'aplomb sur la base d'appui. On dirait une palissade interposée pour empêcher le contact. Sa marche fait songer à colle des chenilles arpenteuses. Appuyée sur la terminaison du segment anal, la bestiole abaisse la tête et en fixe le bord en- un point ; puis elle rapproche l'extrémité postérieure en se bouclant. Un pas est fait. Est-elle inquiétée, elle se dresse, engluée à l'arrière par quelque viscosité anale et s'agite dans le vide en brusques oscillations. Pour la troisième fois, chez les Sitaris d'abord, puis chez les Anthrax et maintenant chez les Leucospis, je vois servir à la locomotion un organe qu'on ne soupçonnerait guère apte à pareil service. Los trois jeunes vers, si étranges de mœurs, se font un pied de l'extrémité de l'intestin, épanouie en ventouse visqueuse. Ce sont des culs-de-jatte, cheminant sur leur derrière.

S'aidant ainsi de l'anus, le Leucospis nouveau-né parcourt sa larve nourricière. Il fait mieux : il entreprend des pérégrinations à distance. Une tournée dans le voisinage paraît fort de son goût, l'itinéraire serait-il d'un pouce. Hissé sur les cirrhes ambulatoires ainsi que

sur des échasses, je le vois abandonner la larve et parcourir, très affairé, le tube de verre qui maintenant pour lui représente la cellule natale ; je le vois s'engager, l'imprudent, jusque dans le tampon d'ouate avec lequel j'ai délimité son domaine. Saura-t-il se dépêtrer dans ce labyrinthe de bourre; saura-t-il surtout se reconnaître et revenir à la larve? Mes appréhensions sont vives, je crois l'explorateur égaré. Eh ! mais non ! il n'est pas égaré du tout. Après quelques heures d'attente, je le retrouve campé de nouveau sur la larve, où il semble se reposer dos fatigues de son long voyage. Les forces revenues, d'autres expéditions sont reprises, toujours avec le même succès. Ainsi s'écoulent, en alternances de repos sur la larve et d'excursions aux environs, les cinq à six jours du Leucospis sous sa forme de larve primaire.

Ici les habitudes de l'animalcule initial sont toutes différentes de celles de l'Anthrax qui, une fois entré en cellule, se borne à explorer la larve nourricière en long et en large sans jamais la quitter. D'oii vient au Leucospis cette humeur voyageuse? A peine sorti de l'œuf, le voilà qui chemine et s'aventure en courses de reconnaissance autant que le permet son étroite prison de verre. Que cherche-t-il, avec ses enjambées de chenille arpenteuse ? La larve dont il doit se nourrir? Oui, sans doute ; mais autre chose encore, puisque, cette larve trouvée, il l'abandonne pour errer de partout, y revenir et repartir après repos. Continuons notre étude après avoir enregistré ce premier résultat : la larve primaire du Leucospis dépense en recherches inquiètes les cinq à six jours de sa durée.

Je dispose dans autant de tubes de verre, ramenés à

la capacité d'une loge normale avec un tampon de coton, le contenu des cellules de Clialicodome que je trouve envahies par le Leucospis. Parmi ces cellules, il y en a avec un seul œuf de l'envahisseur, d'autres en contiennent de deux à cinq. Du reste, il m'est loisible d'aug-menter moi-même les pontes multiples pour rendre mes expérimentations plus concluantes. Je récolte les pontes simples, qui sont loin d'être rares, et je mets de trois à six œufs de Leucospis en présence d'une larve unique de Clialicodome. J'obtiens ainsi convenable série d'œufs isolés et d'œufs associés soit naturellement soit par mon intervention.

Or qu'advient-il de ces préparatifs? Un résultat uniforme dans toutes mes chambres de verre. Avec un œuf isolé, une larve primaire ; avec des œufs associés, n'importe le nombre, encore une larve primaire, jamais plus. Le multiple et le simple s'équivalent pour l'éclosion ; c'est-à-dire que les œufs dont chacun donnerait sa larve s'il était séparé, n'en donnent entre tous qu'une seule une fois qu'ils sont logés ensemble. La cohabitation leur est fatale, sauf au plus précoce. En effet, quand a paru la première larve en date, on ne tarde pas à reconnaître qu'il ne faut plus compter sur l'évolution du reste de la famille : les autres œufs, jusque-là d'excellente apparence, se flétrissent et se dessèchent. J'en vois d'éventrés, dont le contenu s'épanche en une petite traînée d'albumine ; j'en vois de chiffonnés, de recroquevillés. Toute la population a péri. Un seul survit : le premier-né. Telle est l'invariable issue de mes expérimentations: mortalité générale bientôt après l'éclosion de l'œuf le plus précoce et probablement aussi le premier pondu.

Rapprochons maintenant quelques faits. Une larve de Chalicodome est nécessaire au développement du Leucospis. C'est assez pour lui, mais ce n'est pas trop, car les reliefs du repas se réduisent à l'épiderme, chose trop coriace pour être comestible. Ainsi, dans la cellule de la Maçonne, il n'y a part rigoureusement que pour un seul. Je n'y ai jamais, en effet, rencontré deux convives. Cependant le Leucospis est exposé à se méprendre. Il lui arrive de confier son œuf à une loge déjà peuplée par d'autres. Les vivres seraient alors insuffisants, et le salut général exige que les germes surnuméraires disparaissent. C'est ce qui ne manque pas d'arriver: une fois la première larve née, tous les œufs restants périssent.

De plus, pendant plusieurs jours, on voit cette larve errer, fort affairée, dans la cellule ; elle en visite le haut et le bas, les côtés, l'avant et l'arriëre, avec une persistance qu'explique seul un péril à conjurer. Ce péril, quel peut-il être sinon la concurrence des affamés qui vont éclore si rien n'y met bon ordre ? Ayant toujours manqué l'instant favorable pour assister au massacre, j'hésiterais devant l'atroce action du nouveau-né si les événements pouvaient s'interpréter d'une autre manière. Le seul intéressé à la destruction des œufs, c'est lui ; le seul qui puisse disposer de leur sort, c'est encore lui. J'arrive ainsi forcément à cette noire conséquence : la larve primaire du Leucospis a pour rôle l'extermination des concurrents.

Quand elle arpente, inquiète, le plafond de son logis, c'est pour s'informer si quelque œuf de trop n'y serait pas suspendu ; quand elle se livre à de longues reconnaissances, c'est pour supprimer qui pourrait lui di-

minuer les vivres. Tout œuf rencontré est meurtri de la dent. Les germes fanés que je vois bientôt après la première éclosion, ont péri de la sorte, victimes d'un atroce droit d'aînesse. Par ce brigandage, l'animalcule se trouve enfin unique maître des victuailles; il quitte alors son costume d'exterminateur, son casque de corne, son armure dépiquants, et devient l'animal à peau lisse, la larve secondaire qui, paisiblement, tarit l'outre de graisse, but final de si noirs forfaits.

Les Lcucospis, après les Anthrax, viennent de nous montrer combien la larve primaire s'éloigne, pour les fonctions remplies non moins que pour la forme, delà larve qui lui succède. Chez les uns, elle perpètre des fratricides pour écarter dos concurrents qui lui disputeraient une ration insuffisante pour deux; chez les autres, elle prend possession des vivres à travers des obstacles qu'elle seule peut surmonter. Si incomplet que soit encore le chapitre de biologie dont je trace aujourd'hui les premiers linéaments , il devient très probable , après ces deux exemples, que les attributions de la larve primaire doivent être très variées suivant les mœurs, les manières de vivre de l'insecte. A l'appui de mes prévisions, je dispose d'un troisième cas, malheureusement trop peu circonstancié.

Le lecteur se rappellc-t-il la Sapyge ponctuée, parasite de rOsmie tridenlée? A-t-il gardé souvenir de cet œuf en fuseau implanté sur l'œuf cylindrique de l'Osmie? Voilà mon sujet d'observation. Ma trouvaille était unique. Je disposais, il est vrai, d'assez nombreux cocons de Sapyge, ou bien de larves occupées à manger la pâtée de l'Osmie, mais je n'avais qu'un seul œuf parasite, pondu le jour môme, dans la cellule la plus éle-

vée de la série ; et circonstance plus fâcheuse, j'ignorais encore le dimorpliisme larvaire, que devaient me révéler plus tard l'Anthrax et le Leucospis. Mon attention n'étant pas éveillée sur ce point, j'ai entrevu plutôt que scrupuleusement vu ; en outre, le tube de verre où j'avais mis en sûreté le bout de ronce ouvert pour apprendre ce que deviendrait l'œuf singulier fixé sur celui de rOsmie, me rendait difficile un minutieux examen. En attendant qu'une nouvelle bonne fortune me permette de revenir sur une observation trop sommaire, je transcris tel quel le résultat consigné dans mon registre de notes.

« Le 21 juillet, l'œuf parasite éclôt sur celui de l'Osmie ,dont l'aspect n'a pas changé. Le jeune ver qui en provient est blanc, diaphane, apode. Sa tête est nettement séparée du corps par un étranglement, et porte de très courtes et fines antennes. Je ne reconnais pas du tout l'habituelle conformation d'une larve d'hyménoptère. Que sera-ce donc? Mes idées se portent vers un coléoplère. L'animalcule est assez actif; il se démène, il abaisse et relève tour à tour sa moitié antérieure. Il mordille Tœuf de l'Osmie, que je vois se flétrir, s'affaisser, puis devenir pellicule flasque sur laquelle le nouveau-né s'agite. Le 26, je ne vois plus trace de l'œuf, et le parasite éprouve une mue. Alors mes doutes cessent : j'ai bien sous les yeux une larve d'hyménoptère, qui, désormais immobile, commence la pâtée de l'Osmie. »

Là se bornent mes documents. Si laconiques qu'ils soient, ils affirment les traits fondamentaux du dimorpliisme larvaire. L'animal issu de l'œuf est actif, celui qui mange la pâtée ne l'est pas. La forme initiale rappelle si peu une larve d'hyménoptère, que je suis tout d'abord

dérouté et que mes soupçons se portent sur un coléoptère parasite. Mes idées ne sont fixées sur la nature de l'être problématique qu'après la mue. Alors seulement se montre indiscutable la conformation à laquelle les hyménoptères m'ont habitué. Cette mue n'est donc pas un simple renouvellement d'épiderme, c'est aussi une transfiguration. La fonction chang-eant, l'organisme cliange aussi. Mes regrets sont vifs de n'avoir pas suivi de plus près une métamorphose à laquelle j'étais fort loin de m'attendre ; n'importe, j'en ai vu assez pour conclure au dimorphisme larvaire de la Sapyge ponctuée.

Sa larve primaire a pour rôle de détruire l'œuf qui lui ferait concurrence. Ainsi agit la larve primaire des Sitaris ; ainsi agit la larve primaire des Leucospis, avec cette circonstance aggravante que celte dernière détruit les œufs de sa propre race. Quelles atroces luttes pour les satisfactions du ventre, quelles noires combinaisons! Un animalcule , savamment armé en guerre , sort de l'œuf pour exterminer qui le gênerait dans l'avenir; il est fait expressément pour ce métier de tueur précoce , et il s'acquitte de sa tâche à la perfection. Son œuvre de mort perpétrée, il se transfigure en consommateur pacifique.

Je termine par un insecte qui réserve apparemment aux recherches futures de curieux détails de mœurs. Le 24 août, en fouillant avec la bêche les nids de VHalictus sexcinctus, dans les alluvions de l'Aygues, j'exhume quelques cellules en terre, parfaitement intactes, sans aucune trace d'effraction, et qui néanmoins contiennent chacune deux habitants, l'un dévorant et l'autre dévoré. Le dévoré est la larve de l'Halicte, ayant achevé

sa pâtée et parvenue à la pleine croissance. Le dévorant est une larve étrang-ère, qui mesure en ce moment de 2 à 3 millimètres. Celle-ci est fixée à la face abdominale de sa victime, vers la partie antérieure, dans la région qui deviendra le thorax de l'Halicte. L'éducation de mes trouvailles s'accomplit sans difficulté dans des tubes de verre.

En son état le plus avancé, la larve étrangère mesure de 12 à 15 millimètres. Elle est nue, apode, d'un blanc un peu hyalin et remarquable par les tubercules qu'elle porte sur le dos. Elle est un peu courbée en arc et figure assez bien une larve d'hyménoptère. La tête est hyaline comme le reste du corps. Les trois premiers segments ont chacun, en dessus, doux protubérances pointues, et latéralement un mamelon que termine un bouton arrondi. Ces mamelons sont les indices des pattes futures. Les autres segments ont en dessus quatre protubérances coniques, qui diminuent graduellement do saillie do l'avant à l'arrière. Le dernier segment n'en porte que deux.

Vers la fin d'août, j'obtiens les premières nymphes, dont voici la description sommaire. Deux tubercules coniques, spiniformes, assez longs, sur le prothorax ; deux autres pareils sur le mésothorax. Le métathorax en porte deux aussi, mais beaucoup plus courts. Quatre tubercules spiniformes sur chacun des cinq premiers segments de l'abdomen ; doux tubercules seulement sur le sixième et le septième. La tête, les antennes, les élytres rudimentairos, les ailes et les pattes, rappellent assez bien l'insecte parfait, qui apparaît vers le milieu de septembre et se trouve être le Mijiodites si/bdipterus.

Ainsi l'Halicte à six bandes a pour ennemi le J\Iyiodite,

ce bizarre coléoptère qui, avec ses ailes étalées et ses élytres réduits à de petites écailles, a les apparences d'une mouche, ainsi que le rappellent son nom et son prénom. La larve de ce coléoptère dévore la larve de l'Halicte, lorsque celle-ci a consommé sa provision de miel. Il reste à apprendre comment ce ver apode, incapable de progression, se trouve inclus dans la cellule de l'Halicte, côte à côte avec la larve dont il doit se nourrir. Le Myiodile déposerait-il ses œufs, un à un, dans les loges de l'iiyménoptère? C'est très peu probable. L'insecte est trop mal outillé pour explorer des constructions souterraines. Je le rencontre fréquemment, en août et septembre, sur les capitules fleuris du panicaut, mais je ne l'ai jamais vu adulte dans les terriers de l'Halicte. D'ailleurs les cellules envahies sont exactement closes suivant les règles de THalicte, sans le moindre indice d'une effraction commise par un étrang-er.

Aussi admettrais-je volontiers que la larve, récemment éclose, possède une forme apte aux pérég-rinations, et s'introduit, par sa propre activité, dans la cellule de l'hyménoptère, pour en dévorer l'habitant après s'être transfigurée, comme l'exigent les conditions d'une vie maintenant sédentaire ; j'admettrais, en un mot, chez le Myiodite le dimorphisme larvaire. Sa larve primaire aurait le même rôle que celle de l'Anthrax : agile et déliée, elle pénétrerait dans la loge à la faveur de quelque imperceptible fissure.

Tels sont les premiers jalons avec lesquels je peux aujourd'hui déterminer le plan général d'un champ de recherches inexploré jusqu'ici. Quatre cas de dimorphisme larvaire, dans des ordres entomologiques variés, deux très circonstanciés, le troisième entrevu

et le quatrième fort probable, nous montrent que nous sommes ici en présence d'une loi biologique digne d'investigations ultérieures. Cette loi, j'essayerai de la formuler ainsi :

Quand elle se trouve directement en possession de sa nourriture par les soins de sa mère, — et c'est le cas le plus fréquent, — la larve, dont l'unique fonction est de s'alimenter et de s'accroître, naît avec la forme qu'elle doit posséder jusqu'à la nymphose, la forme de consommation. Mais il arrive aussi qu'au sortir de l'œuf, le jeune ver ait à lutter, d'une manière ou de l'autre, pour trouver les vivres et les acquérir. Il revêt alors une forme transitoire, la forme d'acquisition, qui, vouée à l'abstinence, a pour rôle unique d'entrer en possession du manger. Cela fait, d'acquéreur militant devenu tranquille consommateur, le ver se transforme. Le premier état est celui que j'ai désigné sous le nom de larve primaire ; et le second, sous le nom de larve secondaire. L'hypermétamorphose débute par le dimorphisme.

LES TACnYTES

Le genre d'hyménoptères que j'inscris en tête de ce chapitre n'a pas, que je sache, bien fait parler de lui jusqu'ici. Ses annales se réduisent à des diagnoscs systématiques, très pauvre lecture. Les peuples heureux, dit-on, n'ont pas d'histoire. Je le reconnais, mais en admettant aussi qu'on peut en avoir une sans cesser d'être heureux. Avec cette conviction que je ne troublerai pas son bien-être, je vais essayer de substituer l'animal vivant et agissant à l'animal empalé dans une boîte à fond de lièg-e.

On l'a décoré d'un nom savant, tiré du g-rec : Ta^uTT]?, tachijtês, rapidité, promptitude, vitesse. Le parrain de la bête, on le voit, était frotté de grec ; sa dénomination n'est pas moins malheureuse : voulant nous renseigner par un trait caractéristique, elle nous égare. Que vient faire ici la vitesse? Pour quel motif une étiquette qui nous met en l'esprit une exceptionnelle vélocité et nous annonce une race de coureurs hors pair? Pour être d'alertes excavateurs de terriers et d'ardents chasseurs, certes les Tachytes le sont, mais pas mieux qu'une foule d'émulés. Ni le Sphex, nil'Ammophile, ni le Bembex, et tant d'autres, ne s'avoueraient vaincus tant au vol qu'à la course. A l'époque des nids, tout ce petit peuple de

chasseurs est d'une étourdissante activité. La qualité de travailleur prompt à l'ouvrage étant commune à tous, nul ne peut s'en prévaloir à l'exclusion des autres.

Si j'avais eu voix délibérative lors de la rédaction des actes de l'état civil, j'aurais proposé pour les Tachytes un nom court, harmonieux, sonore et ne signifiant autre chose que la chose signifiée. Quoi de meilleur, par exemple, que le terme sjihex? L'oreille est satisfaite et l'esprit n'est pas contaminé d'un préjugé, source d'erreurs pour qui débute. J'estime beaucoup moins Ammophile, qui donne pour ami des sables un animal dont les établissements exigent terrain ferme. Enfin s'il m'avait fallu, à tout prix, amalgamer du latin ou du grec en une appellation barbare pour rappeler la dominante de la bête, j'aurais essayé de dire : amateur passionné du Criquet.

L'amour du Criquet, dans son extension générale, l'orthoplère, amonr exclusif, intolérant, transmis de père en fils avec une fidélité que les siècles n'altèrent, voilà, oui vraiment voilà ce qui peint le Tachyte avec plus de précision qu'un terme d'hippodrome. L'Anglais a le roaslbeef ; le Teuton, la choucroute ; le Russe, le caviar; le Napolitain, le macaroni ; le Piémontais, la polenta ; le Carpentrassien, le tian. Le Tachyte a le Criquet. Son mets national est aussi celui du Sphex, avec lequel hardiment je l'associerais. La systématique, qui travaille sur des nécropoles et semble fuir les cités vivantes, tient les deux genres éloignés l'un de l'autre d'après des considérations de nervures alaires et d'articles de palpes. Au risque de passer pour un hérétique, je les rapproche sur les conseils de la carte du menu.

A ma connaissance, ma région en possède cinq espè-

ces, toutes adonnées au régime de Forlhoptèrc. — Le Tachylc de ï^anzer (Tac /ij/t es Panzeri, V. der Lind.) ceinturé de roage à la base du ventre, doit être assez rare. Je le surprends au travail, de temps à autre, sur les talus durcis des chemins et les bords piétines des sentiers. Il y creuse, à un pouce au plus de profondeur, des terriers isolés l'un de l'autre. Sa proie est un acridien adulte, de moyenne taille, comme en chasse le Sphox à ceintures blanches. La capture de l'un ne serait pas désavouée par l'autre. Appréhendé par les antennes, suivant le rituel des Sphex, le gibier est véhiculé à pied et déposé à côté du nid, la tète tournée vers l'orifice. Le silo, préparé à l'avance, est provisoirement clôturé d'une dalle et de menus graviers pour éviter, pendant l'absence du chasseur, soit l'invasion d'un passant, soit l'obstruction par des éboulis. Pareille précaution est prise par le Sphox à ceintures blanches. Même régime et mêmes usages.

Le Tachyte déblaie l'entrée de la demeure et pénètre seul. Il revient, sort la tête, saisit la proie par les antennes et l'emmagasine en tirant à reculons. A ses dépens, j'ai renouvelé mes malices d'autrefois sur les Sphex. Tandis que le Tachyte est sous terre, j'éloigne le gibier. L'insecte remonte, ne voit rien à sa porte ; il sort et va reprendre son Criquet, qu'il dispose comme la première fois. Cela fait, il rentre seul. En son absence, je recule encore la proie. Nouvelle sortie de l'hyménoptère, qui remet les choses en place , puis s'obstine à descendre toujours seul si répétée que soit l'épreuve. Il lui serait pourtant bien aisé de couper court à mes vexations : il lui suffirait de descendre tout aussitôt avec son gibier, au lieu de l'abandonner un instant sur le seuil de sa

porte. Mais fidèle aux usages de sa race, il pratique comme ses ancêtres ont pratiqué, l'antique coutume lui serait-elle fortuitement nuisible. Tout autant que le Sphex à ailes jaunes, que j'ai tant molesté dans ses manipulations de mise en caveau, c'est un conservateur borne, n'oubliant rien, n'apprenant rien.

Laissons-le travailler en paix. Le Criquet disparaît sous terre, et l'œuf est pondu sur la poitrine du paralysé. C'est tout : une pièce pour chaque cellule, pas plus. L'entrée est enfin bouchée, avec des moellons d'abord, qui empêcheront le ruissellement des remblais dans la chambre; puis avec de la poussière balayée, sous laquelle disparaît tout vestige de l'habitation souterraine. Maintenant c'est fini : le ïachyte ne viendra plus là. D'autres terriers l'occuperont, disséminés au gré de son humeur vagabonde.

Une cellule approvisionnée sous mes yeux le 22 août dans une allée de l'harmas, contenait huit jours après le cocon parachevé. Je n'ai pas recueilli beaucoup d'exemples d'une évolution aussi rapide. Ce cocon rappelle, pour la forme et la contexture, celui des Bembcx. Il est dur et minéralisé, c'est-à-dire que sa trame de soie disparaît dans une épaisse incrustation de sable. Cette œuvre composite me paraît caracléristique du genre, du moins je la retrouve chez les trois espèces dont les cocons me sont connus. Si par le régime les Tachylcs tiennent de près aux Sphex, ils s'en éloignent donc par l'industrie des larves. Les premiers sont des ouvriers en mosaïque, incrustant le sable dans un réseau de soie ; les seconds ourdissent la soie pure.

De taille moindre et costumé de noir avec des galons de duvet argenté sur le bord des seg-ments abdominaux,

LES TACIIYTES 229

le Tacliytc \.di.vÛQV [TacJujtes tarsina, Lep.)' fréquente en colonies assez populeuses les corniches de grès tendre. Août et seplembre sont l'époque de ses travaux. Ses terriers, très rapprochés l'un de l'autre quand se présente un filon d'exploitation facile, permettent ample récolte de cocons une fois que le gîte est trouvé. Dans telle sablonnière du voisinage, à parois verticales, visitées du soleil, il m'est arrivé d'en cueillir le plein creux de la main en une courte séance. Ils ne diffèrent des cocons de la précédente espèce que par des dimensions moindres. Les provisions consistent en jeunes acridiens, de 6 à 12 millimètres de longueur. L'insecte adulte, comme trop dur sans doute pour le faible ver, est banni de l'assortiment en venaison. Toutes les pièces consistent en larves de Criquet, dont les ailes naissantes laissent le dos à nu et font songer aux courtes basques de quelque jaquette étriquée. Petit pour être plus tendre, le gibier est multiple pour suffire aux besoins. Je compte de deux à quatre pièces par cellule. Le moment venu, nous nous informerons des causes de ces différences dans les rations servies.

Le Tachyte mantkkle - porte l'écharpc rouge comme

1. D'après M. J. Peinez, à qui je soumets les hj-ménoptères dout j'ai à pai'ler, ce Tachyte pourrait bien être une espèce nouvelle, si ce n'est le T. tarsina de Lopelletier ou bien sou équivalent le ï. unkolor de Panzer. Qui désirerait éclaii-cir ce point reconnaîtra toujours l'insecte litigieux à ses traits de mœurs. Une fastidieuse diaguose me semble inutile dans le genre d'études que je poursuis.

2. Soumis à l'examen de IM. J. Pérez, le Tachyte chasseur de mantes n'a pas été reconnu. Cette espèce pourrait bien être nouvelle pour notre faune. Je me borne à l'appeler Tachyte manticide et laisse aux spécialistes le soin de le décorer d'un nom latin, si réellement l'hyménoptère n'est pas encore catalogué. Je serai bref pour la diaguose. La meilleure, k mon sens, est celle-ci : chasseur de mantes. Avec ce renseignement, impossible de se méprendre sur l'insecte, dans ma région bien entendu. J'ajoute que l'insecte est noir, avec les deux premiers segments abdominaux, les jambes et les tarses d'un rouge

son collègue le Tachyte de Panzer. Je ne le crois pas très répandu. J'ai fait sa connaissance dans les bois de Sérignan, où il habite ou plutôt habitait — car je crains d'avoir dépeuplé, détruit même la bourgade par mes fouilles répétées — où il habitait, dis-je, un de ces monticules de sable fin que le vent amoncelle contre les massifs de romarin. En dehors de cette bourgade, je ne ]'ai plus revu. Son histoire, riche de faits, sera donnée avec tous les développements qu'elle mérite. Je me borne pour le moment à mentionner ses provisions, qui consistent en larves de Mantiens, avec prédominance de la Mante religieuse. Mes relevés dénombrent de trois à seize pièces par cellule. Encore des rations très inégales dont il conviendra de rechercher les motifs.

Que dirai-je du Tachyte noir {Tachytes mgra, Van der Lind) que je n'aie déjà dit dans l'histoire du Sphex à ailesjaunes? J'y relate ses démêlés avec le Sphex, dont il me paraît avoir usurpé le terrier ; je le montre traînant dans les ornières des chemins un Grillon paralysé,, saisi par les cordages de traction, les antennes ; je parle de ses hésitations, qui font soupçonner un vagabond sans domicile, et enfin de son abandon du gibier, dont il semble à la fois satisfait et embarrassé. Sauf le litige avec le Sphex, événement unique dans mes archives d'observateur, j'ai revu tout le reste à bien des reprises, mais jamais plus. Le Tachyte noir, quoique le plus fréquent de tous dans mon voisinage, est toujours une énigme pour moi. J'ignore sa demeure, sa larve, son cocon, ses actes de famille. Tout ce que je peux affir-

ferrugineux. Revêtu de la même livrée et beaucoup plus petit que la? femelle, le mâle est remarquable par ses yeux d'un beau jaune citron,. à l'état frais. La longueur est d'une douzaine de millimètres pour la femelle, et de 7 millimètres pour le mâle.

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mer, d'après la proie invariable qu'on le surprend à traîner, c'est qu'il doit nourrir ses larves avec le môme Grillon non adulte que le Sphex à ailes jaunes choisit pour les siennes.

Est-il braconnier, pillard du bien d'autrui ; est-il chasseur en règle? Mes soupçons persistent, bien que je sache quelle réserve il faut mettre dans ses soupçons. J'avais autrefois des doutes sur le Tachyte de Panzer, auquel je reprochais une proie qu'aurait pu réclamer le Sphex à ceintures blanches. Aujourd'hui je n'en ai plus : c'est un honnête travailleur, son gibier est bien le produit de sa chasse. En attendant que la vérité se dévoile et que mes suspicions soient écartées, j'achève le peu que je sais sur son compte en notant que le Tachyte noir passe l'hiver sous la forme adulte et libéré de sa loge. Il hiverne, à la manière de l'Ammophile hérissée. Dans les chauds abris, à petits talus verticaux et dénudés, chéris des hyménoptères, je suis sûr de le rencontrer à tout moment de l'hiver, pour peu que j'exploite la nappe terreuse, criblée de corridors. Je l'y trouve blotti, un par un, dans la tiède étuve de quelque fond de galerie. Si la température est douce et le ciel net, il sort de sa retraite en janvier et février, et vient sur la façade prendre un bain de soleil, s'informer si le printemps s'avance. Quand l'ombre arrive et que la chaleur décline, il rentre dans ses quartiers d'hiver.

Le Tachyte anathème [Tachytes anathema, Van der Lind), le géant de sa race, presque aussi grand que le Sphex languedocien, et comme lui décoré de l'écharpe rouge à la base du ventre, est le plus rare parmi tous ses congénères. Je ne l'ai rencontré que quatre ou cinq fois, par individus isolés, et toujours dans des circon-

232 SOUVENIRS ENTO MOLOGIQUES

stances qui nous renseigneront sur la nature de son gibier avec une probabilité bien voisine de la certitude. L'insecte chasse sous terre comme le font les Scolies. En septembre, je le vois pénétrer dans le sol rendu meuble par une légère et récente pluie; le mouvement de la terre bouleversée me rend sensible sa progression souterraine. C'est la taupe, labourant une prairie à la recherche de son ver blanc. Il sort plus loin, presque à un mètre de distance du point d'entrée. Ce long- trajet sous terre lui a coûté quelques minutes à peine.

Est-ce de sa part puissance extraordinaire de fouille? Nullement : le Tachyte anathème est un vigoureux mineur, sans doute, mais après tout non capable de pareil travail en si bref délai. Si le laboureur souterrain est si prompt, c'est que le sillon suivi a été déjà tracé par un autre. La piste est toute préparée. Décrivons-la, car elle est nettement accusée avant l'intervention de l'hyménoptère.

A la surface du sol, sur une longueur d'une paire de pas au plus, court un cordon sinueux, un bourrelet de terre crevassée , de la largeur du doigt à peu près. De ce cordon se détachent, de droite et de gauche , des ramifications beaucoup plus courtes, irrégulièrement distribuées. Il ne faut pas être grand clerc en entomologie pour reconnaître dès le premier coup d'œil, dans ces bourrelets de terre soulevée, la piste d'une Courtilière, la taupe des insectes. C'est elle qui, à la recherche d'une racine à sa convenance, a pratiqué le sinueux tunnel, avec galeries d'investigation greffées de part et d'autre sur la voie principale. Le passage est donc libre ou tout au plus gêné par quelques éboulis dont le Tachyte aura facilement raison. Ainsi s'explique sa rapide visite sous terre.

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Mais que va-t-il faire là, toujours là dans les quelques observations que le hasard m'a values ? Une excursion souterraine ne serait pas du goiit de l'hyménoptère si elle était sans but. Et ce but est certainement la recherche d'un gibier pour ses larves. La conclusion s'impose : le Tachyte anathème, qui explore les galeries de la Courliliëre, donne à ses larves, pour nourriture, cette même Courtilière. Très probablement la pièce choisie est jeune, car l'animal adulte serait trop volumineux. D'ailleurs à cette considération de quantité s'adjoint la considération de qualité. Les chairs jeunes et tendres sont fort appréciées, comme en témoignent le Tachyte tarsier, le Tachyte noir et le Tachyte manticide , qui tous les trois choisissent venaison non encore rendue coriace par l'âge. Il va de soi qu'aussitôt le chasseur issu de terre, je me mettais à fouiller la piste. La Courtilière n'était plus là. Le Tachyte était venu trop tard, et moi aussi.

Eh bien ! Avais-je raison de définir le Tachyte par sa passion du Criquet ! Quelle constance dans les règles gastronomiques de la race ! Et puis quel tact pour varier la venaison sans sortir de l'ordre des Orthoptères! Qu'ont de commun, dans leur aspect général, l'acridien, le Grillon, la Mante religieuse, la Courtilière? Mais absolument rien. Nul d'entre nous, s'il est étranger aux délicates associations que dicte l'anatomie, ne s'aviserait de les classer ensemble. Le Tachyte, lui, ne s'y trompe pas. Guidé par son instinct, émule de la science d'un Latreille, il réunit le tout.

Cette taxonomie instinctive devient plus surprenante encore si l'on considère la variété des pièces amassées dans un même terrier. Le Tachyte manticide, par

exemple, fait gibier indistinctement de tous les mantiens qui se trouvent dans son voisinage. Je lui en vois emmagasiner trois, les seuls du reste que je connaisse dans ma région. Ce sont : la Mante religieuse [Mantis religiosa. Lin.), la Mante décolorée {A)7ieles decolor, Charp.) et l'Empuse appauvrie [Empusa pmiperata , Latr.) La prédominance en nomljre dans les cellules du Tachyte appartient à la Mante religieuse ; au second rang- est la Mante décolorée. L'Empuse, relativement rare sur les broussailles des environs, est rare aussi dans les magasins de l'hyménoptère ; sa présence néanmoins s'y répète assez pour démontrer que le chasseur sait apprécier la valeur de cette pièce quand il en fait rencontre. Les trois gibiers sont à l'état de larve, aux ailes rudimentaires. Leurs dimensions, assez variables, oscillent entre 10 et 20 millimètres.

La Mante religieuse est d'un vert g-ai ; elle a le prothorax allongé et la démarche alerte. L'autre est d'un gris cendré. Son prothorax est court, et sa démarche lourde. La coloration ne guide donc pas le chasseur, non plus que l'allure. Le vert et le gris, le prompt et le lent, ne peuvent mettre sa perspicacité en défaut. Pour lui, malgré des aspects bien différents, les deux pièces sont des Mantes. Et il a raison.

Mais que dire de l'Empuse? Le monde des insectes n'a pas, dans nos pays, de créature plus bizarre. Les enfants, insignes nomenclateurs pour décerner à l'animal un nom qui fasse image, l'appellent ici le Diablotin. C'est un spectre, en effet, un diabolique fantôme digne du crayon d'un Callot. Il n'y a pas mieux dans l'extravagante mêlée de la tentation de saint Antoine. Son ventre aplati, découpé sur les bords en festons, se relève

en un arc de volute ; sa tête conique a pour cimier deux larges cornes divergentes, pareilles à des dagues ; son fin visage pointu, qui sait regarder de côté, conviendrait à la malice de quelque Méphistophélès ; ses longues pattes ont aux jointures des appendices lamelleux comme en portaient, aux coudes, les brassards des anciens preux. Hautement hissé sur les échasses des quatre pattes postérieures, l'abdomen convoluté, le thorax relevé droit, et les pattes d'avant, traquenard de bataille, repliées contre la poitrine, mollement il se balance, il se dandine sur le bout d'un rameau.

Qui le voit pour la première fois dans sa pose fantastique tressaute de surprise. Le Tachyte n'a pas de ces frayeurs. S'il l'aperçoit, il l'appréhende au col et le poignarde. Ce sera régal pour les siens. Gomment fait-il pour reconnaître dans ce spectre le proche parent de la Mante religieuse? Lorsque de fréquentes expéditions de chasse l'ont familiarisé avec cette dernière et que brusquement, dans ses battues, il fait rencontre du diablotin, comment est-il averti que l'étrange trouvaille est encore une pièce excellente pour son garde-manger? A cette question, je le crains, ne sera jamais donnée valable réponse. D'autres giboyeurs nous ont déjà proposé l'énigme, d'autres nous la proposeront. J'y reviendrai, non pour la résoudre, mais pour en montrer encore davantage la ténébreuse profondeur. Achevons d'abord l'histoire du Tachyte manticide.

La colonie, sujet de mes observations, est établie dans une dune de sable fin que j'avais entaillée moi-même une paire d'années avant pour exhumer quelques larves de Bembex. Les entrées des demeures du Tachyte s'ouvrent sur le petit talus vertical de la section. Au

commencement de juillet, les travaux sont en pleine activité. Ils doivent déjà dater d'une paire de semaines, car je trouve des larves très avancées, ainsi que des cocons récents. Il y a là, fouillant le sable ou revenant d'expédition avec leur butin, une centaine de femelles, dont les terriers, fort rapprochés l'un de l'autre, embrassent à peine la superficie d'un mètre carré. Ce bourg-, de faible étendue , et néanmoins de population •dense, nous montre le sacrificateur de Mantes sous un aspect moral que ne partage pas le sacrificateur d'acridiens, le Tachyte de Panzer, qui lui ressemble tant pour le costume. Bien que livré à des travaux individuels, le premier recherche la société de ses pareils comme le font certains Sphex ; le second s'établit solitaire, à l'exemple de l'Ammophile. Ni la forme, ni le genre d'occupation ne décident de la sociabilité.

Yoluptueusement tapis au soleil, sur le sable, au pied du talus, les mâles attendent les femelles, pour les lutiner au passage. Ardents amoureux mais de pauvre prestance. Leurs dimensions linéaires ne sont guère que la moitié de celles de l'autre sexe, ce qui correspond à un volume huit fois moindre. A quelque distance, ils paraissent coiffés d'une sorte de turban à couleur voyante. De près, cette coiffure est reconnue pour les yeux, qui sont volumineux, d'un vif jaune citron et font presque le tour de la tète.

Sur les dix heures du matin, quand la chaleur commence à devenir intolérable pour l'observateur, le vaet-vient est continuel entre les terriers et les touffes de gazon, d'immortelles, de thym et d'armoise, qui, dans un rayon de peu d'étendue, sont les domaines de cbasse du Tachyte. Le trajet est si court, que Thyménoptèrc

apporte son gibier au vol, le plus souvent d'un seul essor. Il le tient par l'avant , précaution fort judicieuse et favorable à la rapide entrée en magasin , car alors les pattes de la Mante s'allongent en arrière suivant l'axe du corps, au lieu de se replier, de se couder en saillies transversales, dont la résistance, dans une étroite galerie, serait difficultueusement surmontée. La longue proie pendille sous le chasseur, toute flasque, inerte, paralysée. Le Tacliyte, toujours volant, prend pied sur le seuil de son domicile, et aussitôt, contrairement aux us du Tachyte de Panzer, entre avec sa proie, qui traîne derrière lui. Il n'est pas rare qu'un mâle survienne au moment de l'arrivée de la mère. Des rebufTades l'accueillent. C'est le moment de travailler et non de s'ébaudir. Le rebuté reprend au soleil son poste de guet; la ménagère emmagasine.

Mais ce n'est pas toujours sans encombre. Que je raconte une des mésaventures de l'approvisionnement. Il y a, dans le voisinage des terriers, une plante qui prend les insectes à la glu. C'est le Silène de Porto [Silène Portensis), curieux végétal, ami des dunes maritimes et qui, originaire du Portugal, comme son nom semblerait l'indiquer, s'aventure à l'intérieur des terres jusque dans ma région, où il représente peutêtre un survivant de la flore littorale de l'antique mer pliocène. La mer a disparu; quelques-uns des végétaux de son rivage sont restés. Ce Silène porte dans la plupart de ses entre-nœuds, tant des ramifications que de la tige principale, un anneau visqueux de la largeur de 1 à 2 centimètres, brusquement délimité en haut et en bas. L'enduit de glu est d'un brun clair. Sa viscosité est telle, que le moindre contact suffit pour retenir

l'objet. J'y trouve pris des moucherons, des aphidiens, des fourmis, des semences à aigrettes envolées des capitules des chicoracées. Un Taon, de la grosseur de la mouche bleue de la viande, donne dans le piège sous mes yeux. A peine posé sur le dangereux reposoir, le voilà pris par les tarses postérieurs. Le diptère violemment se démène au vol; il ébranle de la cime à la base la fluette plante. S'il dégage les tarses d'arrière, il reste englué par les tarses d'avant; et c'est à recommencer. Je doutais de la possibilité de sa délivrance, quand, après un bon quart d'heure de lutte, il est parvenu à se dépêtrer.

Mais où le Taon a passé, le moucheron demeure. Demeurent aussi l'aphidion ailé, la fourmi', le moustique et tant d'autres parmi les petits. Que fait la plante de ses captures ? A quoi bon ces trophées de cadavres appendus par l'aile ou par la patte? L'oiseleur végétal, aux cimeaux englués, tire-t-il profit de ces agonies? Un darwinisle, reportant son esprit aux plantes carnivores, nous l'affirmerait. Quant à moi, je n'en crois pas un traître mot. Le Silène de Porto se cercle de bandes visqueuses. Pourquoi? Je l'ignore. Des insectes se prennent à ces pièges. De quelle utilité sont-ils pour la plante ? Mais d'aucune , et c'est tout. Je laisse à d'autres , plus audacieux, la fantaisie de prendre ces exsudations annulaires pour un liquide digestif, qui réduirait en purée les moucherons capturés et les ferait servir à la nutrition du Silène. Seulement , je les avertis que les englués, au lieu de se résoudre en bouillie, se dessèchent très inutilement au soleil.

Revenons au Tachylc, dupe lui aussi du piège végétal. D'un essor brusque, un chasseur survient avec sa

proie longuement pondante. 11 rase de trop près les gluaux du Silène. Yoilà la Mante retenue par le ventre. Toujours au vol, pendant vingt minutes au moins, l'hyménoptère tire à lui, tire toujours, tire pour vaincre la cause de l'arrêt et dégager le gibier. La méthode de traction, continuation de l'essor, n'aboutit pas, et aucune autre n'est essayée. Enfm l'animal se lasse ; il abandonne le Mante appendue au Silène.

C'était le moment ou jamais de faire intervenir cette petite lueur de raison que Darwin accorde si généreusement à la bête. Ne pas confondre, s'il vous plaît, raison avec intelligence, comme on le fait trop souvent. Je nie l'une, et l'autre est incontestable, dans do très modestes limites. C'était, dis-je, le moment de raisonner un peu, do s'informer de la cause de l'arrêt et d'attaquer la difficulté en ses origines. Pour le Tacliyte, la chose était des plus simples. Il lui suffisait do happer la pièce par la peau du ventre directement au-dessus du point englué et de tirer à lui, au lieu de persévérer dans son élan sans dessaisir le col. Si simple que fût le problème mécanique, l'animal s'est trouvé dans l'impuissance de le résoudre, parce qu'il n'a pas su remonter de l'efTet à la cause, parce qu'il n'a pas même soupçonné que l'arrêt eût une cause.

Des Fourmis affriandées par du sucre et habituées à la voie d'une passerelle pour se rendre au dépôt, sont invinciblement empêchées quand le pont est coupé d'un léger vide. Il leur suffirait de quelques grains de sable pour combler l'abîme et rétablir le passage. Elles n'y songent pas un instant, elles terrassières vaillantes qui savent élever des monticules de déblais. Nous obtiendrons d'elles un cône énorme de terre, ouvrage inslinc-

lif ; nous n'obtiendrons jamais la juxtaposition de trois grains de poussière, ouvrage raisonné. Pas plus que le Tachyte, la Fourmi ne raisonne.

Élevé en domesticité et mis en présence de son écuelle garnie, le Renard, la bête aux mille ruses, se borne à peser de toute sa force sur l'attache qui le maintient à un pas ou deux de la pitance. Il tire comme le fait le Tachyte, se dépense en vains efforts, puis se couche, son petit regard oblique fixé sur l'écuelle. Que ne se retourne-t-il? Allongeant d'autant son rayon, il atteindrait le mets de la patte postérieure et l'amènerait à lui. L'idée ne lui en vient pas. Encore un dépourvu de raison.

L'ami Bull, mon chien, n'est pas mieux doué, malgré son titre de candidat à l'humanité. Dans nos courses à travers bois, il lui arrive d'être pris par la patte à quelque lacet en fil d'archal tendu aux lapins. A la manière du Tachyte, obstinément il tire, etne serre le nœud que plus fort. Il faut que je le délivre quand il ne parvient pas lui-même à rompre le fil par la violence de la traction. — Pour sortir, lorsque les deux battants de la porte sont entre-bâillés, il se borne à introduire le museau, à la manière d'un coin, dans le jour trop étroit. Il va de l'avant, il pousse dans le sens de ses désirs. Sa naïve méthode de chien a un résultat immanquable : les deux battants, refoulés , ne font que se fermer davantage. De la patte, il lui serait aisé de ramener l'un d'eux devers lui, ce qui ferait bâiller le passage ; mais ce serait un mouvement de recul, contraire aux naturelles impulsions. Aussi il n'y songe. Encore un qui ne raisonne pas.

Le Tachyte, qui s'opiniâtre à tirailler sa Mante engluée et méconnaît tout autre moyen de l'arracher au piège du Silène, nous montre l'hyménoptère sous un

jour peu flatteur. Quel pauvre intellect ! L'animal n'en devient que plus merveilleux quand on considère ses hauts talents d'anatomiste. Bien des fois j'ai insisté sur l'incompréhensible science de l'instinct; j'y reviens au risque de me répéter. L'idée est comme le clou : on ne l'enfonce que par des chocs multipliés. Frappant et frappant encore, j'espère la faire pénétrer dans les cervelles les plus réfractaires. Cette fois j'attaquerai le problème à rebours, c'est-à-dire que je laisserai d'abord la parole au savoir humain, et que j'interrogerai ensuite le savoir de l'insecte.

La structure externe do la Mante religieuse suffirait, à elle seule, pour nous renseigner sur la disposition des centres nerveux que le Tachyte doit léser afin d'obtenir la paralysie de la victime, destinée à être dévorée vivante mais inofi'ensive. Un prothorax étroit et fort longsépare la paire de pattes antérieures des deux paires postérieures. Donc en avant un ganglion isolé ; et en arrière, à un centimètre environ de distance, deux ganglions rapprochés l'un de l'autre. L'autopsie confirme en plein ces prévisions. Elle montre trois ganglions thoraciques assez volumineux, disposés entre eux comme le sont les pattes. Le premier, animant les pattes antérieures, est disposé en face de leur base. C'est le plus gros des trois. C'est aussi le plus important car il préside à l'arme de la bête, aux deux bras vigoureux, dentelés en scie et terminés par un harpon. Les deux autres, distants du premier de tonte la longueur du prothorax, font face, chacun, à la naissance des pattes correspondantes, et par conséquent sont très rapprochés entre eux. Au delà viennent les ganglions abdominaux, que je passe sous silence, l'insecte opérateur n'ayant pas à s'en préoccu-

pcr. Les mouvements du ventre , simples pulsations, n'ont rien de périlleux.

Maintenant raisonnons un peu pour la bête non raisonnable. Le sacrificateur est faible ; la victime est relativement puissante. Trois coups de bistouri doivent abolir tout mouvement offensif. Quel sera le premier? En avant est une vraie macbine de guerre, une paire de fortes cisailles à mâcboires dentelées. Que le bras se replie sur l'avant-bras, et l'imprudent, serré entre les deux lames de scie , sera dilacéré ; atteint par le croc terminal, il sera éventré. Cette féroce machine, voilà le gros danger, voilà ce qu'il faut maîtriser tout d'abord, au risque de la vie ; le reste presse moins. Le premier coup de stylet, prudemment dirigé, s'adresse donc aux pattes ravisseuses, qui mettent en danger le vivisecteur lui-même. Et surtout pas d'hésitation. Il faut à l'instant frapper juste, sinon le victimaire périt happé par les cisailles. Les deux autres paires de pattes n'ont rien de périlleux pour l'opérateur, qui pourrait les négliger s'il n'avait à veiller qu'à sa propre sécurité ; mais le chirurgien travaille en vue de l'œuf, auquel est nécessaire la complète immobilité des vivres. Leurs centres d'innervation seront donc aussi poignardés, avec le loisir que maintenant permet la Mante mise hors de combat. Ces pattes, ainsi que leurs foyers nerveux, sont très reculées en arrière du premier point d'attaque. Il y a là un longintervalle neutre, celui du prothorax, où il est fort inutile de plonger le dard. Cet intervalle, il faut le franchir; il faut, par un recul concordant avec les secrets de l'anatomie interne , atteindre le deuxième ganglion, et puis son voisin, le troisième. En somme, la pratique chirurgicale se formule de la sorte : premier coup de

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lancette en avant ; recul considérable, d'un centimètre environ ; enfin deux coups de lancette en deux points très rapprochés. Ainsi parle la science de l'homme ; ainsi conseille la raison, guidée parla structure anatomiquc. Cela dit, assistons à la pratique de la bête.

Rien de difficultueux pour voir le Tachyte opérer en notre présence : il suffit de recourir à la méthode de •substitution, qui m'a rendu déjà tant de services, c'està-dire d'enlever sa proie au chasseur et de lui donner aussitôt, en échange, une Mante vivante, à peu près de même taille. Cette substitution est impraticable avec la plupart des Tachytes, qui atteignent d'un seul essor le seuil de leur demeure et disparaissent aussitôt sous terre avec leur gibier. De fortune, quelques-uns, de loin en loin, harassés peut-être par leur fardeau, s'abattent à une petite distance du terrier, ou même laissent choir leur proie. Je profite de ces rares occasions pour assister au drame.

L'hyménoptère dépossédé reconnaît aussitôt, à la fière contenance de la Mante substituée, qu'il ne s'agit plus d'enlacer et d'enlever une pièce inofîensive. Son essor, jusque-là muet, devient bourdonnement, peut-être pour en imposer; son vol est un mouvement oscillatoire très rapide, toujours à l'arrière du gibier. C'est le va-etvient accéléré d'un pendule, qui oscillerait sans fil de suspension. La Mante cependant se dresse, audacieuse, sur les quatre pattes ambulatoires; elle relève la moitié antérieure du corps, ouvre, ferme, ouvre encore ses cisailles, et les présente menaçantes à l'ennemi ; par un privilège que ne partage aucun autre insecte, elle tourne la tête de ce côté-ci et de ce côté-là, comme nous le faisons en regardant par-dessus les épaules;

elle fait face à l'assaillant, prête à la riposte de quelque part que vienne l'attaque. C'est la première fois que j'assiste à pareille audace défensive. Qu'adviendra-t-il de tout cola ?

L'hyménoptère continue d'osciller en arrière pour éviter la redoutable machine à saisir; puis brusquement, lorsqu'il juge la Mante déroutée par la rapidité de ses manœuvres, il s'abat sur le dos de la bète, saisit le col avec les mandibules, enlace le thorax avec les pattes, et donne à la bâte un premier coup d'aiguillon en avant, à la naissance des pattes ravisseuses. Succès complet ! Les mortelles cisailles retombent, impuissantes. L'opérateur se laisse alors glisser comme le long- d'un mût, il recule sur le dos de la Mante, et descend un petit travers de doigt plus bas, s'arrête et paralyse, cette fois sans se presser, les deux paires de pattes postérieures. C'est fini : l'opérée g^ît immobile ; seuls les tarses frémissent, agités des dernières convulsions. Le sacrificateur un moment se brosse les ailes, se lustre les antennes en les passant dans la bouche, signe habituel du calme revenu après les émotions de la lutte; il happe le gibier par le col, l'enlace et l'emporte.

Qu'en dites-vous? l'accord n'est-il pas admirable entre la théorie du savant et la pratique de la bête ? Ce que l'anatomie et la physiologie font prévoir, l'animal ne l'accomplit-il pas à la perfection ? L'instinct, attribut gratuit, inspiration inconsciente, rivalise avec le savoir,, acquisition si coûteuse. Ce qui me frappe le plus, c'est le brusque recul après le premier coup de dard. L'Ammophile hérissée, opérant sa chenille, recule elle aussi,, mais progressivement, d'un anneau à l'autre. Sa chirurgie compassée pourrait trouver un semblant d'explica-

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tion dans quelque uniformité mécanique. Avec le Tachyte et la Mante, ce mesquin argument nous échappe. Ici plus de coups de lancette rég-ulièremcnt distribués ; au contraire, une dissymétrie de méthode opératoire, inconcevable si l'organisation du patient ne lui sert pas de guide. Le Tachyte sait donc où gisent les centres nerveux de sa proie ; où pour mieux dire, il se comporte comme s'il le savait.

Cette science qui s'ignore, lui et sa race ne l'ont pas acquise par des essais perfectionnés d'âge en âge, et par des habitudes transmises d'une génération à l'autre. Il est impossible, cent fois et mille fois je l'affirmerais, il est absolument impossible de s'essayer et de faire un apprentissage dans un art où l'on est perdu si l'on ne réussit du premier coup. Que me parlez-vous d'atavisme, de petits succès grandisssant par héritage, lorsque le novice, dirigeant mal son arme, serait broyé dans le traquenard à double scie et deviendrait la proie de la féroce Mante. Le pacifique Criquet manqué proteste contre l'attaque par quelques ruades ; la Mante Carnivore, qui fait régal d'hyménoptères autrement vigoureux que le Tachyte, protesterait en mangeant le maladroit; le gibier consommerait le chasseur, excellente capture. Le métier de paralyseur de Mantes est des plus périlleux et ne comporte pas de demi-succès ; il faut y exceller dès la première fois sous peine de périr. Non, l'art chirurgical du Tacbyte n'est pas un art acquis. D'où lui vient-il donc, sinon de la science universelle en qui tout s'agite et tout vit !

Que se passerait-il si, en échange de sa Mante religieuse, je donnais au Tachyte une jeune Sauterelle? Dans mes éducations à domicile, j'ai déjà reconnu que

les larves s'accommodent très bien de pareille nourriture ; aussi je m'étonne que la mère, imitant en cela le Tachyte tarsier, ne serve à sa famille des brochettes de Criquets au lieu de la dangereuse proie qu'elle a choisie. Le régime serait au fond le même, et les terribles cisailles ne seraient plus un danger. Avec pareil patient, la méthode opératrice resterait-elle la même ; y auraitil là encore un brusque recul après le premier coup de stylet sous le col ; ou bien le vivisecteur modifierait-il son art en le conformant à la nouvelle organisation nerveuse ?

Cette seconde alternative n'a pour elle aucune probabilité. Ce serait exlravaguer que de s'attendre à voir le paralyseur varier le nombre et la distribution des blessures suivant le genre de la victime. Supérieurement expert dans le travail qui lui est dévolu, l'insecte ne sait rien au delà. La première alternative semble présenter quelques chances et mérite l'expérimentation.

Je présente au Tachyte, privé de sa Mante, une petite Sauterelle, dont je tronque les pattes postérieures pour éviter les bonds. L'acridien mutilé trottine sur le sable. L'hyménoptère vole un instant autour de lui, jette à l'écloppé un coup d'œil dédaigneux et se retire sans rien essayer. Que la proie offerte soit plus petite ou plus grosse, grise ou verte, courte ou allongée, assez semblable à la Mante ou bien très différente, toutes mes tentatives échouent. Le Tachyte reconnaît à l'instant que ce n'est pas là son affaire, son gibier de famille ; il part sans même honorer mes Criquets d'un coup de mandibules.

Ce refus opiniâtre n'est pas motivé par des raisons gastronomiques : j'ai dit que la larve élevée par mes

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soins se nourrit de jeunes Sauterelles aussi volontiers que de jeunes Mantes ; entre les deux mets, elle ne paraît pas faire de difTérence ; la venaison de mon choix et la venaison du choix de sa mère lui profitent pareillement. Si la mère ne fait cas du Criquet, quel pourrait être alors le motif de son refus? Je n'en vois qu'un : ce gibier, qui n'est pas le sien, lui inspire peut-être des craintes comme tout ce qui est inconnu ; la féroce Mante ne l'émeut pas, le pacifique Criquet l'épouvante. Et puis, surmonterait-elle ses appréhensions, elle ignore comment maîtriser l'acridien, comment surtout l'opérer. A chacun son métier, à chacun sa pratique du dard. Que les conditions changent un peu, et ces savants paralyseurs ne savent plus rien faire.

A chacun aussi son art du cocon, art fort variable, où la larve déploie toutes les ressources de ses instincts. Les Tachytes, les Bembex, les Stizes, les Palares et d'autres fouisseurs, édifient des cocons composites, durs comme des noyaux, formés d'une incrustation de sable dans un réseau de soie. Nous connaissons déjà l'ouvrage des Bembex. Je rappellerai que leur larve tisse d'abord, en soie blanche et pure, un sac conique horizontal, largement ouvert, maintenu en place par un lacis de fils qui le fixent aux parois de la loge. J'ai comparé ce sac, à cause de sa forme, à une nasse de pêcheur. Sans quitter ce hamac et allong-eant le col par l'orifice, l'ouvrière cueille au dehors un petit monceau de sable, qu'elle emmagasine à l'intérieur du chantier. Choisissant alors les grains un par un, elle les incruste tout autour d'elle dans le tissu du sac et les cimente avec le liquide, aussitôt durci, de ses filières. Quand ce travail est fini, il reste à clore l'habilacle , jusqu'ici béant pour per-

mettre de renouveler la provision de sable à mesure que s'épuise le monceau de l'intérieur. A cet effet, une calotte de soie est tissée sur l'embouchure, et finalement incrustée avec les matériaux que la larve a conservés disponibles.

Le Tachyte construit de tout autre manière, bien que son ouvrage, une fois terminé, ne diffère pas de celui du Bembex. La larve s'entoure d'abord , par le milieu du corps à peu près, d'une ceinture de soie que de nombreux fils, très irrégulièrement distribués, maintiennent en place et relient aux parois de la cellule. Du sable est amassé, à la portée de l'ouvrière, sur cet échafaudage général. Alors commence le travail de maçonnerie à petit appareil; les moellons sont les grains de sable, le ciment est la sécrétion de la filière. La première assise est déposée sur le bord antérieur de l'anneau de suspension. Le circuit achevé, une autre assise de grains agglutinés par le liquide à soie , est élevée sur le bord durci de ce qui vient d'être fait. Ainsi procède l'œuvre par couches annulaires, édifiées bout à bout, jusqu'à ce que le cocon, ayant acquis la moitié de sa longueur réglementaire, s'arrondisse en calotte et finalement se ferme. Avec son mode de construction , la larve du Tachyte me rappelle le maçon construisant une cheminée ronde, une étroite tourelle dont il occupe le centre. Tournant autour de lui et disposant les matériaux placés sous sa main, il s'enveloppe peu à peu de son étui de maçonnerie. Pareillement s'enveloppe l'ouvrière en mosaïque. Pour construire la seconde moitié du cocon, la larve se retourne et bâtit de la même façon à l'autre bord de l'anneau initial. En trente-six heures environ, la solide coque est achevée.

Je trouve quelque intérêt à voir le Bembex et le Tachyte, deux travailleurs d'un même corps de métier, employer des méthodes si différentes pour arriver au même résultat. Le premier tisse d'abord une nasse de soie pure, à l'intérieur de laquelle les grains de sable sont ensuite incrustés; le second, architecte plus hardi, fait économie de l'enceinte de soie, se borne aune ceinture de suspension et bâtit assise par assise. Les matériaux de construction sont les mêmes : le sable et la soie ; le milieu où travaillent les deux ouvriers est le même : une loge dans le sable aréneux; et cependant chacun des constructeurs a son art particulier, son devis, sa pratique.

Pas plus que le milieu habité et les matériaux employés, le genre de nourriture n'a d'influence sur le talent de la larve. La preuve nous en est fournie par le Stize ruficorne, autre constructeur de cocons en grains de sable cimentés par de la soie. Le robuste hyménoptère creuse ses terriers dans le grès tendre. Comme le Tachyte manticide, il chasse les divers Mantiens de la région, avec prédominance do la Mante religieuse ; seulement sa forte taille les réclame plus développés sans avoir atteint néanmoins les dimensions et la forme de l'adulte. Il en met de trois à cinq par cellule.

Pour la solidité et le volume, son cocon rivalise avec celui des plus gros Bembex; mais il en diiîère, à première vue, parmi caractère singulier dont je ne connais pas d'autre exemple. Sur le flanc de la coque, de partout régulièrement nivelée, fait hernie un grossier bourrelet, petite motte de sable agglutiné. A cette protubérance se reconnaît tout de suite, parmi tous les cocons de même nature, l'ouvrage du Stize ruficorne.

L'origine nous en sera expliquée par la méthode que la larve suit dans la construction de son coffre-fort. Au début, un sac conique de soie blanche et pure est tissé ; on dirait la nasse initiale des Bembex ; seulement ce sac a deux ouvertures, l'une très ample en avant, l'autre très étroite sur le côté. Par l'ouverture antérieure^ le Stize s'approvisionne de sable à mesure qu'il le dépense en incrustations à l'intérieur. Ainsi se fortifie le cocon, et puis s'édifie la calotte qui le ferme. Jusque-là, c'est exactement le travail du Bembex. Voilà l'ouvrière enclose, travaillant à perfectionner l'intérieur de la paroi. Pour ces retouches finales, un peu de sable lui est encore nécessaire. Elle le puise dehors au moyen de l'ouverture qu'elle a eu soin de ménager sur le côté de son édifice, lucarne étroite, juste suffisante au passage de son col délié. Les provisions rentrées, cet orifice accessoire, dont il n'est fait usage qu'aux derniers moments, se clôt avec une bouchée de mortier, refoulée de dedans en dehors. Ainsi se forme l'irrégulier mamelon qui fait saillie sur le flanc de la coque.

Pour aujourd'hui, je ne m'étendrai pas davantage sur le Stize ruficorne ; sa biographie développée serait hors de propos dans ce chapitre. Je me borne à mentionner sa méthode de constructeur en coffres-forts pour la mettre en parallèle avec celle des Bembex et surtout celle du Tachyte, consommateur, comme lui, de Mantes religieuses. De ce parallèle, il me semble résulter que les conditions d'existence où l'on voit aujourd'hui l'origine des instincts, genre de nourriture, milieux oii se passe la vie larvaire, matériaux disponibles pour une enceinte défensive, et autres motifs que le transformisme est dans l'usage d'invoquer, n'influent réellement en rien

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sur l'industrie do la larve. Mes trois architectes en cocons de sable agglutiné, alors même que toutes les conditions sont les mêmes, jusqu'à la nature des vivres, adoptent des moyens difTérents pour exécuter œuvre identique. Ce sont des ingénieurs non sortis de la même école, non élevés dans les mômes principes, bien que l'enseig-nement des choses soit pour tous à peu près pareil. Le chantier, le travail, les vivres n'ont pas déterminé l'instinct. C'est l'instinct qui leur est antérieur, imposant la loi au lieu de la subir.