LIERA

Tout n'est pas dit sur les Méloïdes, ces singuliers parasites dont quelques-uns , Sitaris et Méloës , s'attachent, ainsi que des poux minuscules, à la toison de divers apiaires pour se faire transporter dans la cellule où ils doivent détruire l'œuf et se nourrir après de la pâtée de miel. Une trouvaille des plus inattendues, faite à quelques cents pas de ma porte, vient de m'avertir encore une fois combien il est périlleux de généraliser. Admettre, comme semblait nous autoriser à le faire l'ensemble des documents recueillis jusqu'à ce jour, que tous les Méloïdes de nos pays usurpent les provisions en miel amassées par les apiaires, était certes une généralisation des mieux assises et des plus naturelles. Sans hésiter, beaucoup l'ont admise et pour ma part, j'étais du nombre. Sur quoi donc pouvons-nous éta'yer notre conviction lorsque nous nous imaginons formuler une loi? Nous croyons nous élever au général et nous sombrons dans l'erreur. Voici que la loi des Méloïdes doit être rayée du code, sort commun à bien d'autres. Ce chapitre va nous le démontrer.

Le 16 juillet 1883, je fouillais, avec mon fils Émilo, l'amas sablonneux oii quelques jours avant j'avais assisté aux travaux et à la chirurgie du Tachyte manli-

cifle. Mon but était de recueillir quelques cocons du fouisseur. Ces cocons arrivaient abondants sous ma houlette de poche, lorsque Emile me présenta un objet inconnu. Distrait par mes préoccupations de récolte , je mis la trouvaille dans la boîte sans autre examen qu'un rapide coup d'œil. Nous partîmes. A mi-chemin du retour, l'ardeur pour la fouille calmée, l'idée de l'objet problématique , si néghgemment jeté dans la boîte parmi les cocons, me traversa l'esprit... Tiens, tiens! me disais-je; si c'était cela? Pourquoi pas. Et mais, oui, c'est cela, justement cela. — Puis brusquement à Emile, assez surpris du monologue : Mon ami, tu viens de faire trouvaille superbe. C'est une pseudo-chrysalide de Méloïde. C'est un document inestimable ; un nouveau filon dans les archives extraordinaires de ces animaux. Yoyons de près la chose et tout de suite.

L'objet fut extrait de la boîte, épousseté du souffle et attentivement examiné. J'avais réellement sous les yeux la pseudo-chrysalide de quelque Méloïde. Sa forme m'était inconnue. N'importe : vieil habitué, je ne pouvais méconnaître sa provenance. Tout m'affirmait que j'étais sur la voie d'un émule des Sitaris et des Méloës pour la singularité des transformations ; et circonstance de plus de prix encore, l'emplacement au milieu des terriers du sacrificateur de Mantes , m'annonçait des mœurs toutes did'érentes.

— II fait bien chaud, mon pauvre Emile ; nous sommes harassés l'un et l'autre. C'est égal, revenons à la dune, et fouillons, cherchons encore. Il me faut la larve qui précède la pscudo -chrysalide ; il me faut, s'il se peut, l'insecte qui en provient.

Le succès répondit larg-ement à notre zèle. Des

CÉROGOMES, MYLABRES ET ZONITIS 2o5

pseudo-chrysalides furent trouvées, assez nombreuses. Plus nombreuses encore furent exhumées des larves occupées à consommer les Mantes, provisions du Tachyte. Est-ce bien de ces larves que proviennent les pseudo-chrysalides? Les probabilités sont grandes pour l'affirmative, cependant il y a matière à doute. L'éducation à domicile dissipera la nuée du probable et la remplacera par la clarté du certain. — Et c'est tout : aucun vestige d'insecte parfait qui puisse me renseigner sur la nature du parasite. L'avenir, espérons-le , comblera cette lacune. Tel fut le résultat de la première tranchée ouverte dans l'amas de sable. Des fouilles ulté-

Fig. 7. — Pseudo-chrysalide du Ccrocoma Scksefftrl.

rieures enrichirent un pou ma récolte sans apporter des documents nouveaux.

Procédons maintenant à l'examen de ma double trouvaille. Et d'abord la pseudo-chrysalide, qui m'a donné l'éveil. — C'est un corps inerte , rigide , d'un jaune do cire, lisse , luisant , recourbé en hameçon du côté de la tète, qui est infléchie. A une très forte loupe, la surface apparaît semée de très petits points un peu saillants et plus luisants que le fond. On y compte treize anneaux, la tète comprise. La face dorsale est convexe; la face ventrale, aplatie. Une arête obtuse de séparation limite les deux faces. Les trois segments thoraciques portent,

chacun, une paire de petits mamelons coniques, d'un roux foncé, indices des futures pattes. Les stigmates sont très nets et apparaissent comme des points d'un roux plus foncé que celui du reste des téguments. Il y en a un, le plus grand de tous , sur le second segment du thorax, presque sur la ligne de séparation avec le premier segment. 11 y en a ensuite huit, un sur chaque segment de l'abdomen moins le dernier. En tout neuf paires de stigmates. La dernière paire, ou celle du huitième segment abdominal, est la moindre de toutes.

L'extrémité anale ne présente rien de particulier. Le masque céphalique comprend huit tubercules conoïdes d'un roux foncé, rappelant les tubercules des pattes. Six sont disposés sur deux rangées latérales, les autres sont entre les deux rangées. Pour chaque rangée de trois mamelons, celui du milieu est le plus fort; il correspond sans doute aux mandibules. La longueur de cet organisme est fort variable et oscille entre 8 et 15 millimètres. Sa largeur est de 3 à 4 millimètres.

La configuration générale mise à part, c'est, on le Yoit, l'aspect si caractéristique des pseudo-chrysalides des Sitaris, Méloès, Zonitis. Mêmes téguments rigides, cornés, d'un roux de jujube ou de cire vierge ; même masque céphalique, où les futures pièces de la bouche se traduisent par de légers tubercules ; mômes boutons thoraciques, qui sont le vestige des pattes ; même distribution des stigmates. Aussi ma conviction était des plus fermes : le parasite des chasseurs de Mantes ne pouvait être qu'un Méloïde.

Enregistrons aussi le signalement de la larve étrangère, trouvée dévorant le monceau de Mantes dans les terriers du Tachyte. — Elle est nue, aveugle, blanche,

molle, fortement recourbée. Par son aspect général, elle fait songer à quelque larve de Curculionide. Avec plus de précision encore, je pourrais la comparer à la larve secondaire du Meloë cicatricosits, dont j'ai donné autrefois la figure dans les Annales des Scie^ices naturelles. Réduisons considérablement cette figure et nous aurons à très peu près le portrait du parasite du Tacliytc.

Tète robuste, faiblement teintée de roux. Mandibules fortes, recourbées en croc pointu, noires au bout et d'un roux ardent à la base. Antennes très courtes, insérées tout près de l'origine des mandibules. J'y relève trois

Fig. 8. — Larve secondaire du Cerocoma Schsefferi.

articles : le premier gros et globuleux; les deux autres cylindriques, le dernier brusquement tronqué. Douze segments, outre la tête, séparés par des étranglements assez nets. Premier segment tboracique un peu plus long que les autres, avec plaque dorsale très légèrement teintée de roux, ainsi que le crâne. A partir du dixième segment, le corps s'atténue un peu en arrière. Un faible bourrelet festonné sépare la face dorsale de la face ventrale.

Pattes courtes, blanches, hyalines, terminées par un ongle faible. Un stigmate sur le mésothorax, vers la ligne de jointure avec le prolhorax ; un stigmate sur

2o8 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

chaque flanc des huit premiers segments abdominaux ; en tout neuf paires de stigmates distribués comme ceux de la pseudo-chrysalide. Ces stigmates sont petits, teintés de roux, assez difficiles à voir. Variable de taille comme la pseudo-chrysalide qui paraît en provenir, cette larve mesure en moyenne une douzaine de millimètres de longueur sur trois millimètres de largeur.

Les six petites pattes, toutes faibles qu'elles sont, rendent des services qu'on ne soupçonnerait pas d'abord. Elles enlacent la Mante dévorée et la maintiennent sous les mandibules, tandis que le ver, couché sur le flanc, prend sa réfection à son aise. Elles servent aussi à la progression. Sur une surface résistante, le bois de ma table, la larve se déplace fort bien ; elle trottine traînant le ventre, et le corps droit d'un bout à l'autre. Sur le sable fin et mobile, le déplacement devient diffîcultueux. Le ver alors se courbe en arc ; il s'agite sur le dos, sur le flanc; il rampe un peu, il fouille et pioche de la mandibule. Mais qu'un appui moins croulant lui vienne en aide, et des pérégrinations un peu longues ne sont pas au-dessus de ses moyens.

J'élevais mes pensionnaires dans une boîte subdivisée en compartiments par des cloisons de papier. Chaque loge, représentant à peu près la capacité d'une cellule de Tachyte, recevait sa couche de sable, son monceau de Mantes et sa larve. Or plus d'un désordre est survenu dans ce réfectoire , où je me figurais tenir les convives isolés l'un de l'autre, chacun à sa table spéciale. Telle larve qui avait fini sa ration la veille était retrouvée le lendemain dans une autre salle, où elle partageait le repas de sa voisine. Elle avait donc franchi la cloison, peu élevée d'ailleurs, ou bien forcé quelque entre-bâillc-

CÉROCOMES, MYLABRES ET ZO.MTIS 2j9

ment. Cela suffit, je crois, pour établir que le ver n'est pas rigoureusement casanier comme le sont les larves des Sitaris et des Méloës, consommant la pâtée de l'Anthophore.

Je me figure que, dans les terriers des Tachytes, son monceau de Mantes rongé, il déménage d'une cellule à l'autre jusqu'à ce que son appétit soit satisfait. Ses excursions souterraines ne doivent pas être d'ample rayon, mais elles lui suffisent pour visiter quelques cellules rapprochées. J'ai dit combien étaient variables les provisions en Mantes du Tacliyte. Les moindres sont, à coup sûr, la part des mâles, nains chétifs par rapport à leurs compagnes ; les plus copieuses sont la part des femelles. Le ver parasite à qui le sort fait échoir la maigre ration masculine, n'a peut-être pas assez de ce lot ; il lui faut un supplément qu'il peut acquérir en changeant de domicile. Si la chance le sert, il mangera suivant la mesure de sa faim et atteindra tout le développement que sa race comporte ; s'il erre sans rien trouver, il jeûnera et restera petit. Ainsi s'expliqueraient les différences que je constate soit entre les vers soit entre les pseudo-chrysalides, différences qui vont du simple au double et au delà pour les dimensions linéaires. Rares ou abondants suivant les loges rencontrées, les vivres décideraient de la grosseur du parasite.

Pendant la période active, la larve éprouve quelques mues ; j'ai du moins assisté à l'une d'elles. Dépouillé de son épiderme , Tanimal reparaît tel qu'il était avant, sans aucune modification dans les formes. Tout aussitôt, il reprend son repas, interrompu pendant le rejet de la vieille défroque ; il enlace des pattes une nouvelle Mante du tas et se met à la ronger. Simple ou bien

multiple, cette mue n'a rien de commun avec les rénovations de riiypermétamorphose, qui changent si profondément l'aspect de l'animal.

Une dizaine de jours d'éducation dans la boite à compartiments suffît pour me prouver combien j'avais vu juste en considérant la larve parasite alimentée de Mantes comme l'origine de la pseudo-chrysalide , objet de mes vives préoccupations. L'animal, à qui je servais un supplément de vivres tant qu'il en acceptait , cesse enfin de mang'er. Il s'immobilise, rentre un peu la tête et s'infléchit en crochet. Puis la peau se fend, en travers sur le crâne, en long- sur le thorax. La dépouille chiffonnée recule vers l'arrière, et la pseudo-chrysalide apparaît, totalement à nu. Elle est d'abord blanche, comme l'était la larve ; mais assez rapidement et par deg^rés , elle tourne au roux de cire vierge , plus ardent à l'extrémité des divers tubercules qui indiquent les futures pattes et les pièces delà bouche. Ce dépouillement, qui laisse à découvert le corps pscudo-chrysalidaire, rappelle le mode de transformation des Méloës, et s'éloigne de celui des Sitaris et des Zonitis, dont la pseudochrysalide reste enveloppée de partout par la peau de la larve secondaire, sorte de sac tantôt lâche, tantôt étroit, et toujours sans rupture.

Le nuage du début est dissipé. Voici bien un méloïde, un véritable méloïde, anomalie des plus singuhères parmi les parasites de sa tribu. Au lieu de se nourrir du miel d'un apiaire, il s'alimente avec la brochette de Mantiens d'un Tachyte. Les naturalistes de l'Amérique du Nord nous ont appris récemment que le miel n'est pas toujours le régime des vésicants : quelques méloïdes des États-Unis dévorent les paquets d'œufs des

Sauterelles. C'est de leur part acquisition légitime et non usurpation des vivres d'autrui. Nul, que je sache, ne soupçonnait encore le vrai parasitisme d'un Méloïde Carnivore. Il n'est pas moins fort remarquable de retrouver, des deux côtés de l'Atlantique, ce goût du Criquet chez les vésicants : l'un dévore ses œufs ; l'autre, un représentant de son ordre, la Mante religieuse et ses congénères.

Qui m'expliquera cette prédilection pour l'Orthoptère dans une tribu dont le chef de file , le Méloë , n'accepte que la pâtée de miel? Pourquoi des animaux que toutes nos classifications rapprochent, ont-ils des goûts si opposés? S'ils proviennent d'une origine commune, comment à la consommation du miel a-t-il succédé la consommation de la chair ? Comment l'agneau s'est-il fait loup ? C'est le gros problème que nous proposait naguère, sous une forme inverse, la Sapyge ponctuée, parente mellivore de la Scolie Carnivore. Je soumets la question à qui de droit.

L'année suivante, au commencement de juin, quelques-unes de mes pseudo-chrysalides se fendent en travers derrière la tête, et en long sur toute la ligne médiane du dos, sauf les deux ou trois derniers segments. Il en sort la troisième larve qui d'après un simple examen à la loupe, me paraît, dans ses traits généraux, identique avec la seconde, celle qui mange les provisions du Tachyte. Elle est nue, d'un jaune pâle, rappelant la couleur du beurre. Elle est active et s'agite en des mouvements pénibles. Ordinairement elle est couchée sur le flanc, mais elle peut aussi se tenir dans la station normale. L'animal cherche alors à se servir de ses pattes, sans y trouver des appuis suffisants pour

2G2 SOUVENIRS EMOMOLOGIQL'ES

progresser. Peu de jours après, elle retombe dans un complet repos.

Treize anneaux, y compris la lètc ; celle-ci large, avec le crâne quadrilatère, arrondi sur les côtés. Antennes courtes, de trois articles noueux. Mandibules robustes, courbes, avec deux ou trois denticules au bout, d'un roux assez vif. Palpes labiaux assez volumineux, courts et de trois articles comme les antennes. Les pièces de la bouche, labre, mandibules et palpes sont mobiles et s'agitent un peu, comme pour chercher de la nourriture. Un petit point brun vers la base dos antennes, sur l'emplacement des yeux futurs. Prothorax plus large que les anneaux suivants. Ceux-ci de même largeur et nettement séparés l'un de l'autre par un sillon et un faible bourrelet latéral. Pattes courtes, hyalines, sans ongle terminal. Ce sont des moignons à trois articles. Stigmates pâles, au nombre de huit, placés comme dans la pseudo-chrysalide, c'est-à-dire le premier et le plus grand sur la ligne de séparation des deux premiers segments du thorax, les sept autres sur les sept premiers segments abdominaux. La larve secondaire et la pseudo-chrysalide possèdent en outre un stigmate très petit sur l'avant-dernier segment de l'abdomen. Ce stigmate a disparu chez la troisième larve, du moins je ne parviens pas à le voir en m'aidant d'une bonne loupe.

En somme, mêmes fortes mandibules que pour la seconde larve, mêmes débiles pattes, même physionomie de ver de Charançon. Les mouvements reparaissent, moins accusés cependant que sous la première forme. Le passage par l'état de pseudo-chrysalide n'a pas amené de modification qui vaille vraiment la peine d'être

signalée. L'animal est après cctlc singulière étape ce qu'il était avant. Ainsi se comportent du reste les Mêlées et les Sitaris.

Quelle signification peut donc avoir cette étape pseudochrysalidaire , qui, franchie, ramène juste au point de départ? Le méloïde semble tourner dans un cercle : il défait ce qu'il vient de faire, il recule après avoir avancé. L'idée me vient parfois de considérer la pseudochrysalide comme une sorte d'œuf d'organisation supérieure, à partir duquel l'insecte suit l'ordinaire loi des morphoses entomologiques, et passe par les états successifs de larve, de nymphe et d'insecte parfait. La première éclosion, celle de l'œuf normal, fait passer le méloïde par le dimorphisme larvaire des Anthrax et des Leucospis. La larve primaire parvient aux vivres, la larve secondaire les consomme. La seconde éclosion, celle de la pseudo-chrysalide, rentre dans le courant habituel et fait évoluer l'insecte suivant les trois formes réglementaires : larve, nymphe, adulte.

La troisième larve est de courte durée, une paire de semaines environ. Elle se dépouille alors par une déchirure longitudinale sur le dos, comme l'a fait la larve secondaire, et laisse à découvert la nymphe, où se reconnaît le coléoptère, de genre et d'espèce presque dét^rminables d'après les antennes.

Cette évolution de la seconde année a tourné à mal. Les quelques nymphes que j'ai obtenues vers le milieu de juin se sont desséchées sans parvenir à la forme parfaite. Des pseudo-chrysalides me restaient sans aucun indice d'une prochaine transformation. J'ai attribué ce retard à un défaut de chaleur. Je les tenais , en effet, à l'ombre, sur une éta2ère de mon cabinet ; et

dans les conditions naturelles, elles sont exposées au soleil le plus ardent, sous une couche de sable de quelques pouces d'épaisseur. Pour imiter ces conditions, sans ensevelir mes élèves, dont je désirais suivre aisément les prog-rès, j'ai installé les pseudo-chrysalides restantes sur une couche de sable frais au fond d'un récipient. L'insolation directe était impraticable : elle eût été fatale dans une période où la vie est souterraine. Pour l'éviter, j'ai ficelé sur l'embouchure du récipient quelques doubles de drap noir, qui devait représenter l'écran naturel de sable ; et l'appareil ainsi préparé a été exposé, pendant quelques semaines, au soleil le plus vif, sur ma fenêtre. Sous le couvert du tissu, si favorable, par sa teinte, à l'absorption de la chaleur, la température devenait pendant le jour celle d'une étuve; et cependant les pseudo-chrysalides ont persisté à se maintenir slationnaires. Juillet touchait à sa fin, et rien n'indiquait l'approche d'une éclosion. Convaincu que mes essais de chauffage n'aboutiraient pas, j'ai remis les pseudo-chrysalides à l'ombre, sur l'étagère, dans des tubes de verre. Là elles ont passé une seconde année, toujours dans le même état.

Juin est revenu et avec lui l'apparition de la troisième larve, puis de la nymphe. Pour la seconde fois, ce point d'évolution n'a pu être dépassé : l'unique nymphe obtenue s'est desséchée comme celles de l'année précédente. Ce double échec, provenant sans doute de l'atmosphère trop aride de mes récipients, nous cachera-t-il le genre et l'espèce du Méloïde consommateur de Mantes? Heureusement, non. Par la déduction et la comparaison, il est aisé de résoudre l'énigme.

Les seuls Méloïdcs de ma région qui, inconnus en-

core dans leurs mœurs, peuvent convenir par leur taille soit à la larve soit à la pseudo-chrysalide en litige, sont le Mylabrc à douze points et le Cérocome de Schaeffer. Je trouve le premier en juillet sur les fleurs de la scabieuse maritime ; je trouve le second en fin mai et juin sur les capitules de l'immortelle des îles d'Hyères. Cette dernière date convient mieux pour expliquer la présence de la larve parasite et sa pseudo-chrysalide dans les terriers du Tachyte dès le mois de juillet. De plus, le Cérocome est très abondant aux alentours des amas sablonneux hantés par le Tachyte, tandis que le Mylabre ne s'y rencontre pas. Ce n'est pas tout : les quelques nympbes que j'ai obtenues ont des antennes bizarres, terminées par une touffe irrégulière et volumineuse dont l'équivalent ne se trouve que dans les antennes du Cérocome mâle. Ainsi, le Mylabre doit être écarté; les antennes doivent être, chez la nymphe, régulièrement moniliformes comme elles le sont chez l'insecte parfait. Reste le Cérocome.

Les doutes, s'il en reste, peuvent être dissipés. De fortune, un de mes amis, M. le docteur Beauregard, qui nous prépare un travail magistral sur les vésicants^ avait en sa possession des pseudo-chrysalides du Cérocome de Schreber. Venu à Sérignan en vue de savantes recherches, il avait fouillé en ma compagnie les sables du Tachyte et emporté à Paris quelques pseudo-chrysalides nourries de Mantes pour en suivre l'évolution. Ses essais avaient échoué comme les miens ; mais en comparant les pseudo-chrysalides sérignanaises avec celles du Cérocome de Schreber, provenant d'Aramon, dans le voisinage d'Avignon, il a pu constater entre les deux organismes la plus étroite similitude. Tout l'affirme

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donc : ma Irouvaillc ne pent se rapporter qu'au Cérocome de Schseffer. Quant à l'autre, il doit être exclu ; son extrême rareté dans mon voisinage le dit assez.

Il est fâcheux que le régime du Méloïde d'Aramon ne soit pas connu. Me laissant guider par l'analogie, je ferais volontiers du Cérocome de Schreber un parasite du Tachyte tarsier , qui enfouit ses amas déjeunes Criquets dans les hauts talus sablonneux. Les deux Céroconies auraient ainsi régime similaire. Mais je laisse à M. Beauregard le soin d'élucider cet important trait de mœurs.

L'énigme est déchiffrée : le Méloïde consommateur de Mantes religieuses est le Cérocome de Schaeffer, que je rencontre en abondance, au printemps, sur les fleurs de l'immortelle. Chaque fois, une particularité peu commune attire mon attention : c'est la grande différence de taille qu'il peut y avoir d'un individu à Taulre quoique de même sexe. Je vois des avortons, tant femelles que mâles, n'ayant guère en longueur que le tiers de leurs compagnons les mieux développés. Le Mylabre à douze points et le Mylabre à quatre points présentent, sous ce rapport, des différences tout aussi prononcées.

La cause qui, d'un même insecte, n'importe le sexe, fait un nain ou nn géant, ne peut être que la quantité de nourriture, plus faible ou plus forte. Si la larve, comme je le soupçonne , est obligée de trouver ellemême l'entrepôt à gibier du Tachyte, et d'en visiler un second, un troisième, lorsque le premier est trop frugalement garni, on conçoit que le hasard des rencontres ne les favorise pas tous de la même manière, et fasse échoir l'abondance à l'une, la pénurie à l'autre. Qui ne mange pas à sa faim reste petit, qui se rassasie devient

gros. Ces différences de taille, h elles seules, trahissent le parasitisme. Si les soins d'une mère avaient amassé des vivres, ou Lien si la famille avait l'industrie de se les procurer directement au lieu de dévaliser autrui, la ration serait à peu près égale pour toutes, et les inégalités de volume se réduiraient à celles qu'il y a souvent entre les deux sexes.

Elles annoncent de plus un parasitisme précaire, chanceux, où le Méloïde n'est pas certain de trouver sa réfection, ce que trouve si adroitement le Sitaris, qui se fait voilurer par l'Anlhophore, en naissant à l'entrée même des galeries de l'Abeille et ne quittant sa retraite que pour se glisser dans la toison do son amphitryon. Vagabond obligé de trouver lui-même la table à sa convenance, le Cérocome est exposé à maigre chère.

Pour compléter l'histoire du Cérocome de SchœfTer, un paragraphe manque : celui des origines, la ponte, l'œuf, la larve primaire. Tout en surveillant l'évolution du parasite mangeur de Mantes, je pris mes précautions pour connaître la première année son point de départ. Si j'éliminais ce qui m'était connu et si je cherchais parmi les Méloïdes de mon voisinage les espèces qui pour la taille correspondaient aux pseudo-chrysalides exhumées des terriers du Tachyte, je ne trouvais, je viens de le dire, que le Cérocome de SchœfTer et le Mylabre à douze points. J'entrepris de les élever pour obtenir leur ponte.

Comme terme de comparaison, le Mylabre à quatre points, de taille plus avantageuse, fut adjoint aux doux premiers. Un quatrième, le Zonitis mulique, que je n'avais pas à consulter en cotte affaire où je le savais étranger, sa pseudo-chrysalide m'étant connue, vint

compléter mon école de pondeuses. Je me proposais, si possible, d'obtenir sa larve primaire. Enfin j'avais autrefois élevé des Gantharides dans le but d'assister à leur ponte. En somme, cinq espèces de vésicants, élevés en volière, ont laissé quelques lignes de notes dans mes registres.

La méthode d'éducation est des plus simples. Chaque espèce est mise sous une ample cloche en toile métallique reposant sur un bassin rempli de terreau. Au milieu de l'enceinte est un flacon plein d'eau, oii trempe et se maintient fraîche la nourriture. Pour la Gantharide, c'est un faisceau de ramuscules de frêne ; pour le Mylabre à quatre points, un bouquet de liseron des champs [Convolvulus arvensis) ou de psoralier [Psoralea bituminosa), dont l'insecte broute uniquement les corolles. Au Mylabre à douze points, je sers les fleurs de la scabieuse {Scabiosa maritijna) ; au Zonitis, les capitules épanouis du panicaut {Enjngium campestré) ; au Gérocome de Schseffer, les capitules de l'immortelle des îles d'Hyères [HeUchrijsum stœchas). Ges trois derniers rongent surtout les anthères, plus rarement les pétales, jamais le feuillage.

Pauvre intellect et pauvres mœurs, qui ne dédommag-ent guère des soins minutieux de l'éducation. Brouter, faire l'amour, creuser un trou dans la terre et négligeamment y ensevelir ses œufs, c'est toute la vie du Méloïde adulte. La hôte obtuse n'acquiert un peu d'intérêt qu'au moment oii le mâle lutine sa compagne. Chaque espèce a son rituel pour déclarer sa flamme ; et il n'est pas indigne de l'observateur d'assister aux manifestations, quelquefois si étranges, de l'Eros universel, qui régente le monde et fait tressaillir jusqu'à la dernière

des brutes. C'est le but fiual de l'insecte, qui se transfigure pour cette solennité, et meurt après, n'ayant plus rien à faire.

Il y aurait un curieux livre à faire : l'Amour chez les bètes. Jadis, le sujet m'avait tenté. Depuis un quart de siècle, mes notes dorment, poudreuses, dans un recoin de mes archives. J'en extrais ce qui suit sur les Cantharides. Je ne suis pas le premier, je le sais, à décrire les préludes amoureux du Méloïde du frêne ; mais le narrateur changeant, la narration peut encore avoir sa valeur ; elle confirme ce qui a été déjà dit, elle met en lumière quelques points restés inaperçus peut-être.

Une Cantharide femelle ronge paisiblement sa feuille. Un amoureux survient, s'en approche par derrière, brusquement lui monte sur le dos et l'enlace de ses deux paires de pattes postérieures. Alors de son abdomen, qu'il allonge autant que possible, il fouette vivement celui de la femelle, à droite et à gauche tour à tour. Ce sont des coups de battoir distribués avec une frénétique prestesse. De ses antennes et de ses pattes antérieures, toujours libres, il flagelle en furieux la nuque de la patiente. Tandis que les tapes pleuvent dru comme grêle, à l'arrière et à l'avant, la tête et le corselet de l'énamouré sont dans une trépidation oscillatoire désordonnée. On dirait l'animal pris d'une attaque d'épilepsie. Cependant la belle se fait petite, entr'ouvre un peu les élylres, cache la tête et replie en dessous l'abdomen comme pour se soustraire à l'orage erotique qui lui éclate sur le dos. Mais l'accès se calme. Le mâle étend en croix les pattes antérieures, animées d'un tremblement nerveux; et dans cette posture d'extase, semble

prendre le ciel à témoin de l'ardeur de ses désirs. Les

270 SOUVEiNIRS E.MOMOLOGIQUES

antennes et le ventre sont immobiles, tendus en ligne droite ; la tête et le corselet seuls continuent à osciller vivement de haut en bas. Ce temps de repos dure peu. Si court qu'il soit, la femelle, dont les chaudes protestations du prétendant ne troublent pas l'appétit, se remet à brouter imperturbablement sa feuille.

Un autre accès éclate. Les coups pleuvent de nouveau sur la nuque de l'enlacée, qui se hâte de fléchir la tête sous la poitrine. Mais lui n'entend pas que la belle se dérobe. De ses pattes antérieures, à l'aide d'une échancrure spéciale placée à la jointure de la jambe et du tarse, il lui saisit l'une et l'autre antenne. Le tarse se replie et l'antenne est prise comme dans une pince. Le soupirant tire à lui, et l'indifférente est forcée de relever la tête. Dans cette posture, le mâle rappelle à l'esprit un cavalier fièrement cambré sur sa monture et tenant les rênes des deux mains. Ainsi maître de sa haquenée, tantôt il se tient immobile, tantôt il se démène avec frénésie. Puis, de son long- abdomen, il fouette en arrière, sur un flanc et sur l'autre ; en avant il fustige, il cogne, il tape dur, à coups d'antennes, à coups de poings, à coups de tête. La convoitée sera bien insensible si elle ne se rend pas à une déclaration aussi chaleureuse.

Elle continue néanmoins à se faire prier. Le passionné reprend son immobilité d'extase , les bras en croix et frémissants. A de courts intervalles recommencent aussi, tour à tour, les orages amoureux, avec tapes consciencieusement assénées, et les repos pendant lesquels le mâle étend les pattes antérieures en croix ou bien maîtrise la femelle par la bride des antennes. Enfin la battue se laisse toucher par le charme des horions.

CEUOCOMES, MYLABRES ET ZOiMTIS 271

Elle cède. L'accouplement a lieu et dure une vingtaine d'heures. Le beau rôle du mâle est fini. Traîné à reculons, à l'arrière de la femelle, le malheureux s'efforce de dissoudre le couple. Sa compagne le charrie de feuille en feuille, où bon lui semble, pour choisir le morceau de verdure à son goût. Parfois, il prend lui aussi son parti vaillamment et se met à brouter comme la femelle. Fortunées bêtes qui, pour ne pas perdre un instant de votre vie de qnatre à cinq semaines, menez de front les appétits de l'amour et de l'estomac, votre devise est : courte et bonne.

Le Cérocome, d'un vert doré comme la Cantharide, semble avoir adopté en partie les rites amoureux de sa rivale en costume. Le mâle, toujours le sexe élégant chez l'insecte, a des atours spéciaux. Les cornes ou antennes, somptueusement compliquées, lui forment comme deux houpes d'une chevelure touffue. C'est ce que rappelle le nom de Cérocome : l'animal coiffé de ses cornes. Quand un soleil vif donne dans la volière, des couples ne tardent pas à se former sur le bouquet d'immortelles. Hissé sur la femelle, qu'il enlace et maintient de ses deux paires de pattes postérieures , le mâle balance tout d'une pièce, de haut en bas, la tête et le corselet. Ce mouvement oscillatoire n'a pas l'ardente précipitation de celui de la Cantharide ; il est plus calme et comme rythmé. L'abdomen d'ailleurs reste immobile, inexpert dans ces coups de battoir que distribue, avec tant de vigueur, le ventre de l'amoureux hôte du frêne.

Tandis que la moitié antérieure du corps oscille, les pattes d'avant exécutent sur chaque flanc de l'enlacée des passes magnétiques, sorte de moulinet si rapide, qu'à peine peut-on le suivre du regard. La femelle pa-

raît insensible à ce moulinet flagellatoire. Tout innocemment, elle se frise les antennes. Le soupirant rebuté l'abandonne et passe à une autre. Ses passes en vertigineux moulinet, ses protestations sont partout refusées. Le moment n'est pas encore venu, où plutôt le lieu n'est pas propice. La captivité parait peser aux futures mères. Pour écouter leurs poursuivants, il leur faut l'espace libre, le joyeux et prompt essor de toutïo en touffe, sur la pente ensoleillée, toute dorée d'immortelles. Hors de l'idylle à moulinets, forme adoucie des coups de poings de laCantharide, le Cérocome s'est refusé à se livrer, sous mes yeux, à l'acte final des noces.

Entre mâles fréquemment se pratiquent les mêmes oscillations du corps, les mêmes flagellations latérales. Tandis que celui de dessus se démène et fait un vif moulinet, celui de dessous reste coi. Parfois survient un troisième étourdi et même un quatrième, qui monte sur la pile de ses prédécesseurs. Le plus élevé oscille et rame vivement des pattes antérieures ; les autres se tiennent immobiles. Ainsi se trompent un moment les chagrins des refusés.

Les Zonitis, gent grossière pâturant les capitules du féroce panicaut, dédaignent les tendres préambules. Quelques vibrations rapides des antennes de la part des mâles, et c'est tout. La déclaration ne pourrait être plus sommaire. Le couple, placé bout à bout, persiste près d'une heure.

Les Mylabres, eux aussi, doivent être fort expéditifs en préliminaires, à tel point que mes volières, tenues bien peuplées pendant deux saisons, m'ont fourni de nombreuses pontes, sans m'olîrir une seule fois l'occa-

sion de surprendre les mâles faisant un brin do cour. Parlons alors de la ponte.

Elle a lieu au mois d'août pour nos deux espèces de Mylabres. Dans le terreau servant de plancher au dôme de toile métallique, la mère creuse un puits d'une paire de centimètres de profondeur et d'un diamètre égal à celui de son corps. C'est le gîte aux œufs. La ponte dure une demi-heure à peine. Je l'ai vue durer trente-six heures chez les Sitaris. Cette promptitude du Mylabre dénote une famille incomparablement moins nombreuse. Puis la cachette est close. La mère balaie les déblais avec les pattes antérieures, les rassemble avec le râteau des mandibules et les repousse dans le puits, oii elle descend alors pour piétiner la couche pulvérulente et la tasser avec les pattes postérieures, que je vois dans une rapide trépidation. Cette couche bien foulée, elle se remet à ratisser de nouveaux matériaux pour achever de combler la fosse, assise par assise soigneusement piélinée.

Tandis qu'elle se livre à ce travail de remblai, j'éloigne une mère de son puits. Délicatement, de la pointe d'un pinceau, je l'écarté d'une paire de pouces. L'insecte ne revient pas à sa ponte, ne la recherche même pas. Il grimpe à la toile métallique et va, parmi ses compagnons, pâturer le liseron ou la scabieuse, sans plus se préoccuper de ses œufs, dont le gîte n'est qu'à demi comblé. Une seconde mère, écartée d'un pouce seulement, ne sait plus revenir à son œuvre, ou plutôt n'y songe plus. Une troisième, tout aussi légèrement détournée, est ramenée par moi au puits tandis que l'oublieuse grimpe au treiUis. Je la reconduis au gîte, la tête à l'embouchure. La mère est immobile, comme profondément perplexe. Elle balance la tête, elle se

passe les tarses antérieurs entre les mandibules, puis s'éloigne et grimpe au haut du dôme sans avoir rien entrepris. Je dois moi-même, dans les trois cas, achever de combler la fosse. Que sont donc et cette maternité dont l'attouchement d'un pinceau fait oublier les devoirs, et cette mémoire perdue à un pouce de distance dos lieux? De ces défaillances de l'adulte rapprochons les hautes machinations de la larve primaire, qui sait où sont les vivres, et pour son coup d'essai s'introduit chez qui doit la nourrir. En quoi le temps et l'expérience peuvent-ils être facteurs de l'instinct? L'animalcule naissant nous émerveille de sa clairvoyance ; la bête adulte nous étonne de sa stupidité.

Pour les deux Mylabres, la ponte se compose d'une quarantaine d'œufs, nombre bien modique comparé a. celui du Méloë et du Sitaris. Cette famille restreinte était déjà prévue d'après le peu de temps que la pondeuse séjourne dans le gîte sous terre. Les œufs du Mylabre à douze points sont blancs, cylindriques, arrondis aux deux bouts et mesurent 1 millimètre et demi do longueur sur un demi-millimètre de largeur. Ceux du Mylabre à quatre points sont d'un jaune paille, en ovoïde allongé, légèrement plus renflé à un bout qu'à l'autre. Longueur, 2 millimètres; largeur, un peu moins de 1 millimètre.

De toutes les pontes recueillies, une seule est parvenue à l'éclosion. Les autres étaient probablement stériles, soupçon corroboré parle défaut d'accouplement en volière. Pondus en fin juillet, les œufs du iAIylabre à douze points ont commencé d'éclore le S septembre. La larve primaire de ce Méloïde n'étant pas, que je sache, encore connue, je vais la décrire et en donner

un croquis. Ce sera le point de départ d'un chapitre qui nous réserve peut-être des aperçus nouveaux dans l'histoire de l'hypermétamorphose.

Cette larve mesure près de 2 millimètres de longueur. Issue d'un œuf volumineux, elle est mieux avantagée en vigueur que celle des Sitaris et des Méloës. Tète forte, à contour arrondi, légèrement plus

Fig. 9. Larve primaire du Mylabris I H-punclata.

large que le prothorax, d'un roux assez vif. Mandibules puissantes, acérées, courbées, se croisant à l'extrémité, de la même couleur que la tête et rembrunies au bout. Yeux noirs, saillants, globuleux, très distincts. Antennes assez longues , de trois articles, le dernier plus effilé et pointu. Palpes bien prononcées.

Le premier anneau thoracique, d'un diamètre peu in-

féiieiir à celui de la tète , est beaucoup plus long que les suivants. Il forme une sorte de cuirasse équivalant en longueur à près de trois segments abdominaux. Il est tronqué en ligne droite en avant, arrondi sur les côtés et en arrière. Sa couleur est d'un roux vif. Le second anneau ne représente guère que le tiers du premier. Il est roux aussi, mais un peu rembruni. Le troisième est d'un brun foncé, tournant au verdâtre. Cette teinte se répète pour tout l'abdomen de sorte que, sous le rapport de la coloration, l'animalcule est divisé en deux régions ; l'antérieure, d'un roux assez vif, comprend la tète et les deux premiers segments thoraciques ; la seconde, d'un brun verdâtre, comprend le troisième anneau thoracique et les neuf segments abdominaux.

Trois paires de pattes d'un roux clair, fortes et longues eu égard à l'exiguïté de la bête. Elles se terminent par un ongle simple, long et acéré.

Abdomen à neuf segments, tous d'un brun olivâtre. Les intervalles membraneux qui les relient sont blancs, de sorte qu'à partir du second anneau thoracique , l'animalcule est alternativement annelé de blanc et de brun olivâtre. Tous les anneaux bruns sont hérissés de cils courts et clair-semés. Le segment anal, plus rétréci que les autres, porte au bout deux longs cirrhes, très fins, un peu flexueux et dont la longueur équivaut presque à celle de l'abdomen.

Complétée par un croquis, cette description nous montre une robuste bestiole, apte à fortement happer de la mandibule , explorer le pays de ses gros yeux et circuler avec six harpons solides pour appui. Ce n'est plus ici le débile pou des Méloès, qui s'embusque sur une fleur de chicoracée pour s'insinuer dans la toison

d'un apiaire en récolte ; ce n'est plus l'atome noir du Sitaris dont l'amas grouille au point même de l'éclosion, aux portes de l'Anthophore. Je vois le jeune Mylabre arpenter âprement le tube de verre où il vient do naître. Que clierche-t-il ? Que lui faut-il? Je lui présente un apiaire, un Halicte, pour voir s'il s'établira sur l'insecte, ce que ne manqueraient pas de faire les Sitaris et les Mélocs. Mon offre est dédaignée. Ce n'est pas un véhicule ailé que demandent mes prisonniers.

La larve primaire du Mylabre n'imite donc pas celles du Sitaris et du Méloë; elle ne s'établit pas dans la toison de son amphitryon pour se faire transporter dans la loge bourrée de vivres. Le soin lui revient de rechercher et de trouver elle-même Famas de nourriture. Le petit nombre d'œufs composant une ponte conduit, à son tour, au même résultat. Rappelons-nous que la larve primaire du Méloë , par exemple , s'établit sur tout insecte qui vient un moment visiter la fleur où l'animalcule est aux aguets. Que ce visiteur soit velu ou glabre, fabricant de miel , préparateur de conserves animales ou sans métier déterminé, qu'il soit araignée, papillon, apiaire, diptère ou porteur d'élytres, peu importe : dès qu'il aperçoit l'arrivant, le petit pou jaune se campe sur son dos et part avec lui. Et maintenant, à la bonne fortune ! Combien ne doit-il pas en périr de ces fourvoyés, qui ne seront jamais conduits dans un magasin à miel, leur nourriture exclusive! Aussi, pour remédier à cette énorme déperdition, la mère produit famille innombrable. La ponte des Méloës est prodigieuse. Prodigieuse est aussi celle des Sitaris, exposée à des mésaventures semblables.

Si avec ses trente à quarante œufs, le Mylabre avait

à subir les mêmes hasards , pas une larve peut-être n'atteindrait le but désiré. Pour une famille si limitée, la méthode doit être plus sûre. La jeune larve ne doit pas se faire véhiculer jusqu'à la bourriche de gibier, ou le pot à miel plus probablement, au risque de ne jamais y parvenir; elle doit s'y rendre elle-même. Me laissant guider parla logique des choses, je compléterai donc ainsi l'histoire du Mylabre à douze points.

La mère dépose ses œufs sous terre à proximité des lieux hantés par les nourriciers. Les jeunes larves récemment écloses quittent leur retraite en septembre, et vont, dans un étroit voisinage , à la recherche des terriers approvisionnés. Les robustes pattes de l'animalcule permettent ces investigations sous terre. Les mandibules, tout aussi robustes, ont nécessairement leur rôle. Le parasite , pénétrant dans le silo à provisions, se trouve en présence soit de l'œuf soit de la jeune larve de l'hyménoptère. Ce sont là des concurrents dont il importe de se débarrasser au plus vite. Alors jouent les crocs mandibulaires, qui déchirent l'œuf on le vermisseau sans défense. Après ce brigandage, comparable à celui de la larve primaire du Sitaris éventrant et buvant l'œuf de l'Anthophore , le Méloïde, unique possesseur des victuailles, dépouille son costume de bataille et devient le ver pansu, consommateur du bien si brutalement acquis. Ce ne sont là, de ma part, que des soupçons, rien de plus. L'observation directe les confirmera, je le crois, tant leur connexion est étroite avec les faits connus.

Deux Zonitis, hôtes l'un et l'autre des capitules du panicaut pendant les chaleurs de l'été, font partie des Ce sont le Zonitis mutica et le

Zonitis prœusta. J'ai parle du premier dans mon précédent volume, j'ai fait connaître sa pseudo-chrysalide trouvée dans les cellules de deux Osmies, savoir : l'Osmie tridentée, qui empile ses loges dans une tige sèche de ronce, et l'Osmie tricorne ou bien l'Osmie de Latreille, qui exploitent toutes les deux les nids du Chalicodome des hangars. Le second Zonitis apporte aujourd'hui sa contribution de documents à une histoire très incomplète encore. J'ai obtenu le Zonitis jjrœust a d'abord des sachets en coton de V Anthidiiun scapulare, qui nidifie dans la ronce comme l'Osmie tridentée ; en second lieu, des outres du Megachile sericans, construites avec des rondelles de feuilles du vulgaire acacia; en troisième lieu, des loges que VAnthidium bellicosum édifie avec des cloisons de résine dans la spire d'un escargot mort. Ce dernier Anthidie est aussi la victime du Zonitis mutique. Deux exploiteurs congénères pour le même exploité.

Dans la dernière quinzaine de juillet, j'assiste à la sortie du Zonitis brûlé hors de la pseudo-chrysalide. Celle-ci est cylindrique, un peu courbe, arrondie aux deux bouts. Elle est étroitement enveloppée de la dépouille de la seconde larve, dépouille consistant en un sac diaphane, sans aucune issue, oii court, de chaque côté, un cordon trachéen blanc qui relie les divers orifices stigmatiques. Je reconnais aisément les sept stigmates abdominaux, qui sont arrondis et vont en diminuant un peu d'ampleur d'avant en arrière. Je constate aussi le stigmate thoracique. Enfin je reconnais les pattes, toutes petites, avec ongle faible, incapables de soutenir l'animal. Des pièces de la bouche, je ne vois bien que les mandibules, qui sont courtes, faibles et

brunes. En somme, la seconde larve était molle, blanche, ventrue, aveugle, à pattes rudimentaires. Des résultats semblables m'avaient été fournis par la défroque de la seconde larve du Zonitis mutica, consistant, comme l'autre, en un sac sans ouverture étroitement appliqué sur la pseudo-cbrysalidc.

Poursuivons l'examen des reliques du Zonitis brûlé. La pseudo-chrysalide est d'un roux jujube. A l'éclosion, elle se conserve entière, sauf en avant par oh. l'insecte adulte est sorti. En l'état, elle forme un sac cylindrique, à parois fermes, élastiques. La segmentation est bien visible. La loupe constate la fine ponctuation étoilée déjà remarquée chez le Zonitis mutique. Les orifices stigmatiques sont à péritrème saillant et d'un roux foncé. Ils sont tous, même le dernier, nettement accusés. Les indices des pattes sont des boutons un peu foncés, à peine saillants. Le masque céphalique se réduit à quelques reliefs difficilement appréciables.

Au fond de cet étui pseudo-cbrysalidaire, je trouve un petit tampon blanc qui, mis dans l'eau, ramolli, puis développé patiemment avec la pointe d'un pinceau, me fournit une matière blanche, pulvérulente, qui est de l'acide urique, produit habituel du travail do la nymphose, et une membrane chifTonnée, où je reconnais la dépouille de la nymphe. Il resterait la troisième larve, dont je ne vois aucun vestige. Mais en brisant peu à peu, avec la pointe d'une aiguille, l'enveloppe pseudocbrysalidaire quelque temps maintenue dans l'eau, je la vois se dédoubler en deux couches, l'une extérieure, cassante, d'aspect corné, d'un roux jujube ; l'autre intérieure, consistant en une pellicule transparente et flexible. Cette couche interne représente, à ne pas en douter,

la troisième larve, dont la pcaurcsle adhérente à l'enveloppe pseudo-chrysalidaire. Elle est assez épaisse et résistante, mais je ne parviens à l'isoler que par lambeaux, tant elle adhère étroitement à l'étui corné et friable.

En possession d'assez nombreuses pseudo-chrysalides, j'en ai sacrifié quelques-unes afin de me rendre compte de leur contenu àl'approche des transformations finales. Eh bien, je n'y ai jamais rien trouvé d'isolable ; jamais je n'ai pu en extraire une larve sous sa troisième forme, larve si facile à obtenir des outres ambrées du Sitaris, et qui, chez les Méloës et les Cérocomes, sort d'elle-même de l'enveloppe pseudo-chrysalidaire fendue. Lorsque, pour la première fois, la coque rigide renferme un corps sans adhérence avec le reste, ce corps est une nymphe et rien autre. La paroi qui l'enclôt est d'un blanc mat à l'intérieur. J'attribue cette coloration à la dépouille de la troisième larve, dépouille insolublement appliquée contre la coque pseudo-chrysalidaire.

Il y a donc chez les Zonitis une particularité que ne présentent pas les autres Méloïdes, savoir : une série d'intimes emboîtements. La pseudo-chrysalide est renfermée dans la peau de la seconde larve, peau qui forme une outre sans ouverture, très étroitement appliquée contre son contenu. Plus étroitement encore, la dépouille de la troisième larve est appliquée à l'intérieur de l'étui pseudo-chrysalidaire. Seule, la nymphe n'est pas adhérente à son enveloppe. Chez les Cérocomes et les Méloës, chaque forme de l'hypermétamorphose s'isole de la dépouille précédente par une énucléation complète ; le contenu se dégage du contenant fendu et n'a plus de rapport avec lui. Cbez les Sitaris, les dépouilles successives n'éprouvent pas de rupture et res-

tent cmboilées l'une dans l'autre, mais à distance, si bien que la troisième larve peut se mouvoir et se retourner au besoin dans son enceinte multiple. Chez les Zonitis, l'emboîtement est pareil, avec cette différence que, d'une défroque à la suivante, il n'y a pas d'intervalle vide jusqu'à ce que la nymphe apparaisse. La troisième larve ne peut se mouvoir. Elle n'est pas libre ; c'est ce que témoigne sa dépouille si exactement appliquée contre l'enveloppe pseudo-chrysalidaire. Cette forme passerait donc inaperçue si elle ne s'affirmait par la membrane qui double à l'intérieur le sac pseudochrysalidaire.

Pour compléter l'hictoire des Zonitis, il manque la larve primaire, que je ne connais pas encore, mes éducations sous cloche en toile métal! ' ]ue ne m'ayant pas donné de ponte.

Lorsqu'il formulait son célèbre aphorisme : Dis-moi ce que tu manges et je te dirai qui tu es, Brillât-Savarin ne se doutait certes pas de l'éclatante confirmation apportée à son dire par le monde entomologique. Le g-astrosophe ne parlait que des caprices culinaires de l'homme rendu difficile par les douceurs de la vie; mais il aurait pu, dans un ordre d'idées plus sévère, amplement généraliser sa formule et l'appliquer aux mets si variables suivant la latitude, le climat, les mœurs ; il aurait dû surtout tenir compte de l'âpre réalité du vulgaire, et peut-être qu'alors son idéal de valeur morale se fût trouvée plus souvent devant une écuelle de pois chiches que devant une terrine de foie gras. N'importe : son aphorisme, simple boutade de gourmet, devient une vérité magistrale, si nous oublions le luxe de la table pour nous informer de ce que mange le polit monde grouillant autour de nous.

A chacun sa pâtée. La Piéride du chou a pour nourriture du jeune âge la feuille sinapisée des crucifères ; le Yer-à-soie dédaigne toute verdure autre que celle du mûrier. Il faut au Sphinx de l'euphorbe le caustique laitage des tithymales ; à la Calandre , le grain de blé ; au Bruche, la semence des légumineuses ; au Balanin,

la noiselto, la châtaigne, le gland ; au Brachycère, les bulbillcs de l'ail. Chacun a son mois, chacun a sa plante ; et chaque plante a ses convives attitrés. Les relations sont tellement précises que, dans bien des cas, on pourrait déterminer l'insecte d'après le végétal qui le nourrit, ou bien le végétal d'après l'insecte.

Si vous connaissez le lis, appelez Criocère le petit scarabée vermillon qui l'habite et peuple son feuillage de larves tenues au frais sous une casaque d'ordures. Si vous connaissez le Criocère, appelez lis la plante qu'il ravage. Ce ne sera peut-être pas le lis commun ou lis blanc, mais bien un autre représentant du même genre, lis Martagon, lis bulbifère, lis de Chalcédoine, lis lancifolié, lis tigré, lis doré, venu des Alpes ou des Pyrénées, apporté de la Chine ou du Japon. Sur la foi du Criocère, fin connaisseur des liliacées exotiques aussi bien que des liliacées indigènes, appelez lis la plante que vous ne connaissez pas, et croyez-en sur parole ce singulier maître en botanique. Que la fleur soit rouge, jaune, mordorée, semée de points carmins, caractères si disparates avec la blancheur immaculée de la fleur qui nous est familière, n'hésitez pas, adoptez le nom que vous dicte le scarabée. Oii l'homme est exposé à se tromper, lui ne se trompe pas.

Cette botanique de l'insecte, cause de si rudes tribulations, a de tout temps frappé l'homme des champs, fort médiocre observateur du reste. Celui-là qui le premier vit son carré de choux ravagé par des chenilles, fit connaissance avec la Piéride. La science compléta l'œuvre, désireuse de venir en aide à l'utile ou de rechercher le vrai pour le seul amour du vrai ; et aujourd'hui les relations de l'insecte avec la plante forment un

recueil d'archives aussi importantes sous l'aspect philosophique que sous le rapport des applications agricoles. Ce qui nous est bien moins connu, parce que cela nous touche de moins près, c'est la zoologie de l'insecte, c'està-dire le choix qu'il fait pour nourrir sa larve, de telle et telle espèces animales à l'exclusion des autres. Le sujet est tellement vaste, qu'un volume ne suffirait pas à le traiter ; d'ailleurs les documents font défaut pour l'immense majorité des cas. 11 est réservé à un avenir encore bien éloigné de mettre ce point de biologie à la hauteur où se trouve déjà la question végétale. Ici seront suffisantes quelques observations, éparses soit dans mes écrits soit dans mes notes.

Que mange, à l'état de larve bien entendu, l'hyménoptère voué au régime de la proie ? Et d'abord des séries naturelles se montrent qui adoptent pour gibier les diverses espèces d'un même ordre, d'un même groupe. Ainsi les Ammophiles chassent exclusivement les chenilles des papillons crépusculaires. Ce goût est partagé par les Eumènes, genre si différent. Les Sphex et les Tachytes ont pour eux l'orthoptère ; les Cerceris , quelques rares exceptions à part, sont fidèles au Charançon ; les Philanthes ainsi que les Palares ne capturent que des hyménoptères ; les Pompiles sont des vénateurs spécialistes de l'Araignée ; l'iVstate se délecte du fumet des Punaises ; les Bembex veulent le diptère et rien autre ; les Scolies ont le monopole des larves de lamellicorne ; les Pélopées affectionnent les jeunes Epeires ; lesStizes diffèrent d'opinion : des deux de mon voisinage, l'un, le Stize ruficorne, garnit de Mantes son buffet, et l'autre, le Stize tridenté, le garnit de Cicadelles; enfin les Crabrçnites prélèvent tribut sur la plèbe des muscides.

On voit déjà quelle magnifique classification on pourrait faire avec le menu de ces giboyeurs fidèlement relevé. Des groupes naturels se dessinent, caractérisés par les seules victuailles. J'aime à penser que la systématique de l'avenir tiendra compte de ces lois gastronomiques, au grand soulagement de l'entomologiste novice, trop souvent empêtré dans les embûches des pièces de la bouche, des antennes et des nervures alaires. Je réclame une classification où les aptitudes de l'insecte, son régime, son industrie, ses mœurs, aient le pas sur la forme d'un article antennaire. Gela viendra. Mais quand ?

Si des généralités nous descendons aux détails, nous voyons que l'espèce même peut, dans bien des cas, se déterminer d'après la nature des vivres. Depuis que je fouille les chauds talus pour m'informer de leur population, ce que j'ai visité de terriers appartenant au Philanthe apivore semblerait hyperbolique s'il m'était possible de préciser le nombre. Cela se compterait apparemment par milliers. Éh bien, dans cette multitude de magasins à vivres, tantôt récents et tantôt vieux, mis au jour avec intention ou rencontrés fortuitement, il ne m'est pas arrivé une fois, une seule, de trouver d'autres restes que ceux de l'Abeille domestique, ailes incorruptibles encore rassemblées par paires, crâne et thorax enveloppés d'un byssus violet, linceul que le temps jette sur ces reliques. Aujourd'hui comme en mes débuts, qui datent de si loin, au nord comme au midi du pays que j'explore, en région montueuse comme dans la plaine, le Philanthe suit un invariable régime : il lui faut l'Abeille domestique, toujours l'Abeille, jamais rien autre, si rapprochés de qualités que soient divers autres

gibiers anologues. Si donc , fouillant des pentes ensoleillées, vous trouvez sous terre un petit paquet d'Abeilles disloquées, que cela vous suffise pour affirmer en ces lieux une colonie du Pbilanthe apivore. Lui seul a la recette des conserves d'Abeilles. Le Criocère tout à l'heure nous enseignait le genre lis ; voici que maintenant le cadavre moisi de l'Abeille nous fait connaître le Philanthe et son gîte.

De même, l'Ephippigère femelle caractérise le Sphex languedocien; ses débris, cymbales et long sabre, sont l'enseigne véridique du cocon oii elles adhèrent. Le Grillon noir, aux cuisses galonnées de carmin, est l'étiquette infaillible du Sphex à ailes jaunes ; la larve de l'Orycte nasicorne nous dit la Scolie des jardins aussi sûrement que la meilleure description ; la larve de Cétoine proclame la Scolie à deux bandes ; et celle de l'Anoxie, la Scolie interrompue.

Après ces exclusifs, dédaignant de varier le service de table, citons les éclectiques qui, dans un groupe le plus souvent bien déterminé, savent faire choix de venaisons diverses, appropriées à leur taille. Le Cerceris tubercule affectionne surtout le Cléone ophthalmique, l'un des plus gros de nos Charançons ; mais au besoin il accepte les autres Cléones ainsi que les genres voisins, pourvu que la pièce soit de taille avantageuse. Le Cerceris des sables étend plus loin ses domaines de chasse : tout curculionide de dimensions moyennes est pour lui de bonne prise. Le Cerceris bupresticide adopte tous les Buprestes indistinctement, pourvu qu'ils n'excèdent pas ses forces. Le Philanthe couronné [Philanthus coronatus, Fab.) empile dans ses silos des Halictes choisis parmi les plus gros. Bien moindre que son congénère,

le Pliilaiile ravisseur {Philanthus raptor, Lcp.) s'approvisionne avec des Halictes choisis parmi les plus petits. Tout acridien adulte, d'une paire de centimètres de longueur, convient au Sphex à ceintures blanches. A la seule condition d'être jeunes et tendres, les divers Mantiens du voisinage sont admis au buffet du Stize ruficorne et du Tachyte manticide. Les plus gros de nos Bembex [Bemhex rostrata, Fab., et Bembex bidentata, Y. L.) sont de passionnés consommateurs de Taons. A ces pièces de résistance ils associent des hors-d'œuvre prélevés indifféremment sur le reste de la gent diptère. L'Ammophile des sables [AmmojMlasabulosa, Y. L.), et l'Ammophile hérissée {Ammophila hirsuta, Kirb.) enfouissent dans chaque terrier une seule chenille, mais corpulente, toujours de la tribu des crépusculaires et de coloration fort variable, ce qui dénote des espèces distinctes. L'Ammophile soyeuse [Ammojjhila holosericea, Y. L.) a service mieux assorti. Il lui faut, par convive, trois ou quatre pièces où figurent, également appréciées, les noctuelles et les arpenteuses. Le Solenius à ailes brunes [Solenius fuscipenms , Lep.), qui élit domicile dans le bois mort et tendre des vieux saules, a une prédilection marquée pour l'Abeille de Yirgile, YEristalis tenax; il lui adjoint volontiers , tantôt comme accessoire, tantôt comme venaison dominante, VBelophilus pemluh(s, si différent de costume. Sur la foi de débris indéterminables, il faut inscrire sans doute bien d'autres diptères dans son carnet de chasse. Le Grabron bouche d'or [Crabro chnjsostomus, Lep.), autre exploiteur des vieux saules, porte ses préférences sur les Syrphes, sans distinction d'espèces. Le Solenius vagabond {Solenius vagus, Lep.), hôte des tiges sèches de

la ronce ainsi que do ryèblc, a pour tributaires do son garde-manger les genres Syritta, Sjjhœrophoria, Sarcophaga, Sijrphus, Melanophora, Paragus, et bien d'autres apparemment. L'espèce qui revient le plus souvent dans mes notes est le Syritta jjipiens.

Sans poursuivre plus loin ce fastidieux relevé, on voit nettement apparaître le résultat général. Chaque giboyeur a ses goûts caractéristiques, si bien que, la carte du repas connue, on peut dire le genre du convive et bien souvent l'espèce. Ainsi se trouve établie la haute vérité de l'aphorisme : Dis-moi ce que tu manges et je te dirai qui tu es.

Aux uns, il faut une proie toujours la même. Les fils •du Sphex languedocien consomment religieusement l'Ephippigère, ce mets de famille si cher à leurs ancêtres €t non moins cher à leurs descendants ; aucune innovation dans les vieux usages ne saurait les tenter. A d'autres convient mieux la variété pour des motifs soit de ■saveur soit de facilité d'approvisionnement, mais alors le choix des pièces est maintenu dans des limites infranchissables. Un groupe naturel, un genre, une famille, plus rarement un ordre presque entier, voilà le domaine de chasse hors duquel il est formellement interdit de braconner. La loi est catégorique, et tous se font scrupule sévère de la transgresser.

Au lieu de sa Mante religieuse, olfrez au Tachyto manticide un Criquet équivalent. Dédaigneux, il refusera la pièce, de haut goût cependant, paraît-il, puisque le Tachyte de Panzer la préfère à tout autre gibier. Offrez-lui une jeune Empuse , qui diffère tant do la Mante par sa forme et sa coloration : il l'acceptera sans hésiter et l'opérera sous vos yeux. Malgré sa fautasli-

que lournurc, le diablotin est à l'instant reconnu par le Tachyte comme mantien et par conséquent gibier de sa compétence.

En échange de son Cléone, donnez au Cerceris tubercule un Bupreste, régal de l'un de ses congénères. Il ne fera nul cas de la somptueuse victuaille. Accepter cela, lui, mangeur de curculionidos ! Ah! jamais delà vie! Présentez-lui un Cléone d'espèce diflerente, ou tout autre gros Charançon, qu'il n'a très probablement jamais vu, car il n'entre pas dans l'inventaire des vivres des terriers. Cette fois, plus de dédain : la pièce est enlacée, poignardée suivant les règles et sur-le-champ descendue en magasin.

Essayez de persuader à l'Ammophile hérissée que le& Araig-nées ont un goût de noisette, ainsi que l'affirmait Lalande ; et vous verrez avec quelle froideur vos insinuations seront reçues. Tâchez seulement de la convaincre qu'une chenille de papillon diurne vaut autant qu'une chenille de papillon crépusculaire. Vous n'y parviendrez pas. Mais si vous substituez à sa chenille souterraine, que je suppose grise, une autre chenille souterraine bariolée de noir, de jaune, de rouille ou de n'importe quelle teinte, ce changement de coloration ne l'empêchera pas de reconnaître dans la pièce substituée une victime à sa convenance, im équivalent de son ver gris.

Ainsi des autres, autant que j'ai pu en expérimenter. Chacun refuse obstinément ce qui est étranger à ses réserves de chasse, chacun accepte ce qui en fait partie, à la condition bien entendu, que le gibier de remplacement soit à peu près conforme pour le volume et le degré d'évolution à celui dont on vient de priver le pro-

priétaire. Ainsi le Tacliyle tarsier, g-ourmct appréciateur de chairs tendres, ne consentirait pas à remplacer sa pincée de jeunes larves d'acridiens par l'unique et gros Criquet, provision du Tachyte de Panzer ; ce dernier, à son tour, n'échangerait jamais son acridien adulte pour le menu fretin de l'autre. Le genre et l'espèce sont les mêmes , l'âge ne l'est pas ; et cela suffit pour décider de l'acceptation ou du refus.

Lorsque ses déprédations s'étendent sur un groupe de quelque étendue, comment fait l'insecte pour reconnaître les genres, les espèces composant son lot et les distinguer des autres avec une sûreté de coup d'œil que l'inventaire des terriers ne trouve jamais en défaut? Est-ce l'aspect général qui le guide? Non, car dans tel clapier de Bembex nous trouverons des Sphérophories, minces lanières, et des Bombyles, pelotes de velours ; non, car dans les silos de l'Ammophile soyeuse prennent place, a côté l'une de l'autre, la chenille de conformalion habituelle, et la chenille arpenteuse, compas vivant qui marche en s'ouvrant et se fermant tour à tour ; non, car dans les entrepôts du Stize ruficorne et du Tachyte manticide, à côté de la Mante s'empile l'Empuse, sa caricature méconnaissable.

Est-ce la coloration ? En aucune manière. Les exemples surabondent. Quelle variété de teintes, de reflets métalliques, distribués d'une foule de manières, dans les Buprestes que chasse le Cerceris célébré par L. Dufour I La palette d'un peintre, broyant la pépite d'or, le bronze, le rubis, l'émeraude, l'améthyste, difficilement rivaliserait avec cette somptuosité de couleurs. Et néanmoins le Cerceris ne s'y laisse méprendre : tout ce peuple, si différemment costumé, est pour lui, comme pour l'ento-

mologisle,lepeuple des Buprestes. L'inventaire du gardemanger d'un Crabronien comprendra des diptères vêtus de bure grise ou roussâtre ; d'autres ceinturés de jaune, marquetés de blanc, décorés de lignes carminées ; d'aulres d'un bleu d'acier, d'un noir d'ébène, d'un vert cuivreux ; et sous cette variété de costumes dissemblables se retrouvera l'invariable diptère.

Précisons par un exemple. Le Cerceris de Ferrero {Cerceris Ferreri, Y. L.) est un consommateur de charançons. Les Phytonomes et les Sitones, d'un grisâtre indécis, les Otiorhynches, noirs ou d'un brun de poix, habituellement g-arnissent ses terriers. Or, il m'est parfois arrivé d'exhumer de ses demeures une série de vrais bijoux qui, parleur vif éclat métallique, faisaient le contraste le plus frappant avec le sombre Otiorhynche. C'était le Rhynchite [Rhynchites betuleti) qui roule en cigares les feuilles de la vig"ne. Egalement somptueux, les uns étaient d'un bleu d'azur, les autres d'un cuivreux doré , car le rouleur de cigares a double coloration. Comment avait fait le Cerceris pour reconnaître, dans ces bijoux, le curculionide, le proche allié du trivial Phytonome? Il était probablement inexpert devant pareille rencontre ; sa race ne pouvait lui avoir transmis que des propensions bien indécises, car elle ne paraît pas faire un fréquent usage de Rhynchites, ainsi que semblent le prouver mes rares trouvailles dans l'ensemble de mes nombreuses exhumations. Pour la première fois, peut-être, traversant un vignoble, il voyait reluire sur une feuille le riche scarabée ; ce n'était pas pour lui un mets de consommation courante, consacré par les antiques usages de la famille. C'était du nouveau, de l'exceptionnel, de l'extraordinaire. Eh bien, cet

extraordinaire est reconnu sûrement Charançon et emmagasiné comme tel. La rutilante cuirasse du Rhyncliite ira prendre place à côté de la casaque grise du Phytonome. Non, ce n'est pas la couleur qui dirige le choix.

Ce n'est pas davantage la forme. Le Cerceris des sables chasse tout curculionide de dimensions moyennes. Je mettrais trop à l'épreuve la patience du lecteur si je m'avisais de donner ici le recensement complet des pièces reconnues dans son garde-manger. Je n'en signalerai que deux que m'ont révélées mes dernières recherches autour de mon village. L'hyménoptère va capturer, sur les chênes-verts des montagnes voisines, le Brachydère pubescent {Brachyderes jmbescens) et le Balanin des glands [Balcmbius glandium). Qu'ont de commun pour la forme les deux coléoptères? J'entends par forme non les détails de structure que le classificaleur scrute du verre de sa loupe, non les traits délicats qu'invoquerait un Latreille pour dresser une taxonomie, mais le croquis d'ensemble, la tournure générale qui s'impose au regard, même non exercé, et fait rapprocher entre eux certains animaux par l'homme étranger à la science, par l'enfant surtout, observateur plus perspicace.

Sous ce rapport, qu'ont de commun le Brachydère et le Balanin, aux yeux du citadin, du paysan, de l'enfant, du Cerceris? Rien, absolument rien. Le premier a la silhouette presque cylindrique ; le second, ramassé dans sa courte épaisseur, est conique en avant, elliptique ou plutôt cordiforme en arrière. Le premier est noir, semé de nébulosités d'un gris de souris ; le second est d'un roux ochracé. Le tète du premier se termine par une sorte de mufle ; la tète du second s'effile en un rostre courbe, délié comme un crin, aussi

long que le reste du corps. Lo Brachydère a le groin massif, coupé court ; le Balanin semble fumer un calumet d une longueur insensée.

Qui s'aviserait de rapprocher deux créatures aussi disparates, de les appeler du même nom? En dehors des personnes du métier, nul ne l'oserait. Plus perspicace, le Cerceris reconnaît, dans l'une comme dans l'autre, le Charançon, la proie à système nerveux concentré, se prêtant à la chirurgie de son unique coup de lancette. Après avoir fait copieux butin aux dépens de la bête au grossier mufle, dont il bourre parfois ses souterrains à l'exclusion de toute autre pièce, suivant les éventualités de la chasse, le voici brusquement en présence de la bête à trompe extravagante. Habitué à la première, méconnaît-il la seconde ? Point : du premier coup d'œil, il la reconnaît pour sienne ; et la loge déjà munie de' quelques Brachydères reçoit pour complément des Balanins. Si ces deux espèces manquent, si les terriers sont loin des chênes-verts, le Cerceris s'attaque aux curculionides les plus variés de genre, d'espèce, de forme, de coloration. Les Sitones, les Cnéorhines, les Géonèmes, les Otiorhynches, les Strophosomes et bien d'autres sont indifl'éremment ses tributaires.

Vainement je me creuse la cervelle pour soupçonner seulement à quels signes le déprédateur se fie pour se guider, sans sortir d'un même groupe, au milieu d'une venaison aussi variée ; à quels traits surtout il reconnaît comme Charançon l'étrange Balanin des glands, le seul parmi ses victimes qui soit porteur d'un long tube de calumet. Je laisse au transformisme, à l'atavisme et autres élucubrations transcendantes en isme, l'honneur et aussi le péril d'expliquer ce que, humblement, je recon-

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nais trop au-dessus de ma portée. De ce que le fils de l'oiseleur à la pipée aura été nourri de brochettes de rouges-gorges, de linottes et de pinsons, nous empresserons-nous de conclure que cette éducation par l'estomac lui permettra plus tard, sans autre initiation que celle du rôti, de se reconnaître au milieu des groupes ornithologiques et de ne pas les confondre l'un avec l'autre lorsqu'à son tour il placera ses gluaux? La digestion •d'un salmis d'oisillons, si répétée qu'elle soit chez lui et sa parenté ascendante, suffîra-t-elle pour en faire un oiseleur consommé ? Le Cerceris a mangé du Charaniçon ; ses ancêtres en ont tous mangé, et religieusement. "Si vous voyez là le motif qui fait de l'hyménoptère un connaisseur de curculionides, dont la perspicacité n'a de rivale que celle d'un entomologiste de profession, pourquoi vous refuseriez-vous aux mêmes conséquences pour la famille de l'oiseleur?

J'ai hâte de quitter ces problèmes insolubles pour attaquer la question des vivres sous un autre point de vue. Chaque hyménoptère giboyeur est cantonné dans un genre de venaison , habituellement très limité. Il a son gibier attitré, hors duquel tout lui est suspect, odieux. Les embûches de l'expérimentateur qui lui soutire sa proie pour lui en jeter une autre en échange, les émotions du propriétaire détroussé et retrouvant aussitôt son bien mais sous une autre forme, ne peuvent lui donner le change. Obstinément il refuse ce qui est étranger à son lot, à l'instant il accepte ce qui en fait partie. D'où provient cette répugnance invincible pour des vivres non usités dans la famille? Ici l'expérimentation peut être invoquée. Invoquons-la : son dire est le seul digne de confiance.

La première idée qui se présente, et la seule, je pense,, qui puisse se présenter, c'est que la larve, le nourrisson Carnivore a ses préférences, ou pour mieux dire ses goûts exclusifs. Telle proie lui convient, telle autre ne lui convient pas ; et la mère la sert conformément à ses appétits, immuables pour chaque espèce. Ici le mets de famille est le Taon ; ailleurs , c'est le Charançon ; ailleurs encore, c'est le Grillon, c'est le Criquet, c'est la Mante religieuse. Bonnes en soi d'une façon générale, ces diverses victuailles peuvent être pernicieuses pour un consommateur qui n'en a pas l'habitude. La larvo qui raffole du Criquet peut trouver la chenille nourriture abominable, et celle qui se délecte avec la chenille peut avoir en horreur le Criquet. Il nous serait difficile de discerner en quoi diffèrent, comme matières sapides et nourrissantes, la chair du Grillon et celle de l'Ephippigère ; cela ne veut pas dire que les deux Sphex adonnés à ce régime n'aient sur ce point des opinions bien arrêtées, et ne soient pénétrés, chacun, d'une haute estime pour son mets traditionnel et d'une profonde aversion pour l'autre. Les goûts ne se discutent pas.

D'ailleurs Thygiène pourrait bien être ici intéressée. Rien ne dit que l'Araignée, régal du Pompile, ne soit poison ou du moins aliment malsain pour le Bembcx,. amateur de Taons ; que la juteuse chenille de l'Ammophile ne rebute l'estomac du Sphex, nourri du sec acridien. L'estime de la mère pour tel gibier, son mépris pour tel autre, auraient alors comme mobile les satisfactions et les répugnances de ses nourrissons ; Tapprovisionneuse réglerait le menu sur les exigences gastronomiques des approvisionnés.

Cet exclusivisme de la larve Carnivore paraît d'autant

plus probable, que la larve à régime végétal ne veut se prêter, en aucune façon, à un changement de nourriture. Si pressée qu'elle soit par la faim, la chenille du Sphinx de l'euphorbe, broutant les tithymales, se laissera périr d'inanition devant une feuille de chou, mets sans pareil pour la Piéride. Son estomac, brûlé par de fortes épices, trouvera fade et immang'eable la crucifère , relevée cependant d'essence sulfurée. La Piéride, de son côté, se gardera bien de toucher aux tithymales : il y aurait pour elle péril de mort. La chenille de l'Atropos veut les narcotiques solanées, principalement la pomme de terre ; et ne veut que cela. Tout ce qui n'est pas assaisonné de solanine lui est odieux. Et ce ne sont pas seulement les larves à nourriture fortement pimentée d'alcaloïdes et de principes vireux qui se refusent à toute innovation alimentaire ; les autres, jusqu'à celles dont le régime est le moins sapide, sont d'une intransigeance invincible. Chacune a sa plante ou son groupe de plantes, hors duquel il n'y a plus rien d'acceptable.

J'ai gardé souvenir d'une gelée tardive qui venait, pendant la nuit, de griller les bourgeons du mûrier au moment des premières feuilles. Le lendemain, ce fut grand émoi chez mes voisins les métayers : les vers-àsoie étaient éclos et la nourriture brusquement manquait. Il fallait attendre que le soleil réparât le désastre ; mais comment faire pour entretenir quelques jours les nouveau-nés affamés? On me savait connaisseur de plantes ; mes récoltes à travers champs m'avaient valu le renom d'herboriste pour remèdes. Avec la fleur du coquelicot, je préparais un élixir qui éclaircit la vue ; avec la bourrache, j'obtenais un sirop souverain contre la coqueluche ; je distillais la camomille, je retirais l'es-

sence du thé des montag-nes. Bref, la botanique m'avait donné la réputation d'un préparateur d'orviétan. C'est toujours quelque chose.

Les ménagères, qui d'ici, qui de là, vinrent me trouver ; et la larme à l'œil, m'exposèrent l'afiaire. Que donner à leurs vers en attendant que le mûrier repousse? AfTaire bien grave, bien digne de commisération. L'une comptait sur sa chambrée pour acheter un rouleau de toile destiné à sa fille sur le point de se marier ; une autre me confiait ses projets d'un porc, qu'elle devait engraisser pour l'hiver suivant ; toutes déploraient la poignée d'écus qui, déposés au fond de la cachette de l'armoire, dans un bas dépareillé, auraient donné soulagement aux jours difficiles. Et gonflées de chagrin, elles entr'ouvraient sous mes yeux un morceau de flanelle oii grouillait la vermine : « Régardas, Moussu : venoun d'espéli, et ren per lour dounal Ah! j^écaïré! »

Pauvres gens ! quel rude métier que le vôtre, honorable entre tous, et de tous le plus incertain ! Vous vous exterminez au travail, et lorsque vous touchez presque au but, quelques heures d'une nuit froide , brutalement survenue, mettent à néant la récolte. Venir en aide à ces affligées me parut bien difficile. J'essayai cependant, prenant pour guide la botanique, qui me conseillait, comme succédané du mûrier, les végétaux des familles voisines, l'orme, le micocoulier, l'ortie, la pariétaire. Leur feuillage naissant, coupé menu, fut présenté aux vers. D'autres essais , bien moins logiques, furent tentés suivant l'inspiration de chacun. Rien n'aboutit. Les nouveau-nés se laissèrent, jusqu'au dernier, mourir de faim. Mon renom de préparateur d'orviétan dut quelque pou souffrir de cet échec. Était-ce bien ma faute ?

CHAiNGEME^T DE REGIME 209

Non, mais celle du ver-à-soie, trop fidèle à sa feuille de mûrier.

Ce fut donc avec la presque certitude de ne pas réussir, que je fis mes débuts d'éducateur de larves carnassières avec une proie non conforme à l'habituel régime. Par acquit de conscience, sans grand zèle, j'essayai ce qui me paraissait devoir piteusement échouer. La saison touchait à sa fin. Seuls, les Bembex, fréquents dans les sables des collines voisines, pouvaient m'offrir encore, sans recherches trop prolongées, quelques sujets d'expérimentation. Le Bembex tarsier me fournit ce que je désirais : des larves assez jeunes pour avoir encore devant elles une longue période d'alimentation, assez développées néanmoins pour supporter les épreuves d'un déménag-ement.

Ces larves sont exhumées avec tous les égards que réclame leur délicat épiderme ; sont exhumées aussi les pièces de gibier intactes, récemment apportées par la mère, et consistant en divers diptères parmi lesquels figurent des Anthrax. Une vieille boite à sardines, meublée d'une couche de sable fin et divisée en chambres par des cloisons de papier, reçoit mes élèves, isolés l'un de Tautre. De ces mangeurs de mouches, je me propose de faire des mangeurs de sauterelles ; à leur régime de Bembex, je veux substituer le régime d'un Sphex ou d'un Tachyte. Pour m'épargner des courses fastidieuses en vue de l'approvisionnement du réfectoire, j'adopte ce que la bonne fortune me présente sur le seuil même de ma porte. Un locustien vert, à sabre court, recourbé en faucille, le Phaneroptera falcata, ravage les corolles de mes pétunias. C'est le moment de me dédommager des dépits qu'il me cause. Je le choisis jeune, d'un cen-

timèlre à deux de longueur; et je l'immobilise, sans plus de façon, par l'écrasement de la tête. En cet état, il est servi aux Bembex, à la place de leurs diptères.

Si le lecteur a partage mes convictions d'insuccès, convictions basées sur des motifs très logiques, il partagera maintenant ma profonde surprise. L'impossible devient le possible ; l'insensé, le raisonnable ; le prévu, le contraire du réel. Le mets servi pour la première fois à la table des Bembex, depuis qu'il y a des Bembex au monde, est accepté sans répugnance aucune et consommé avec toutes les marques de la satisfaction. Donnons ici le journal circonstancié de l'un de mes convives, journal dont celui des autres ne serait que la répétition à quelques variantes près.

2 août 1883. — La larve du Bembex, telle que je l'ex- Irais de son terrier, est à peu près à la moitié de son développement. Autour d'elle je ne trouve que de maigres résidus de repas, consistant surtout en ailes d'Anthrax, mi-partie diaphanes et mi-partie enfumées. La mère aurait complété par de nouveaux apports l'approvisionnement, fait au jour le jour. Je donne au nourrisson, consommateur d'Anthrax, un jeune Phanéroptère. Le locustien est attaqué sans hésitation. Ce changement si profond dans la nature des vivres ne parait en rien inquiéter la larve, qui mord à pleines mandibules dans le riche morceau et ne le lâche qu'après l'avoir épuisé. Sur le soir, la pièce vidée est remplacée par une autre, toute fraîche, de même espèce, mais plus volumineuse et mesurant deux centimètres.

3 août. — Le lendemain, je trouve le Phanéroptère dévoré. 11 n'en reste que les téguments arides, non démembrés. Tout le contenu a disparu ; le gibier a été

vidé par une large ouverture pratiquée dans le ventre. Un mangeur attitré de sauterelles n'aurait pas mieux opéré. A la carcasse sans valeur, je substitue deux petits locustiens. Tout d'abord la larve n'y toucbe pas, amplement repue qu'elle est par le repas si copieux de la veille. Dans l'après-midi cependant l'une des pièces est résolument attaquée.

4 août. — Je renouvelle les vivres, bien que ceux de la veille ne soient pas achevés. C'est dn reste ce que je fais chaque jour, afin que mon élève ait constamment sous la dent des vivres frais. Un gibier faisandé lui troublerait l'estomac. Mes locustiens ne sont pas des victimes à la fois vivantes et inertes, opérées suivant la méthode délicate des paralyseurs ; ce sont des cadavres obtenus par le brutal écrasement de la tête. Avec la température qui règne, l'altération des chairs est rapide, ce qui m'impose des renouvellements fréquents dans le réfectoire de la boîte à sardines. Deux pièces sont servies. L'une est attaquée bientôt après, et la larve s'y maintient assidûment.

5 août. — Le famélique appétit du début se calme. Mon service pourrait bien être trop généreux, et il serait prudent de faire succéder un peu de diète à cette gargantuélique bombance. La mère certainement est plus parcimonieuse. Si toute sa famille mangeait comme mon invité, elle ne pourrait y suffire. Donc, par raison dhygiène, jeûne etvig"ile aujourd'hui.

6 août. — Le service est repris avec doux Phanéroptères. L'un est consommé en entier, l'autre est entamé.

7 août. — La ration d'aujoard'hui est dégustée puis délaissée. La larve semble inquiète. De sa bouche

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pointue, elle explore les parois de la chambre. A ce signe se reconnaît l'approche du travail du cocon.

8 août. — Dans la uuit, la larve a filé sa nasse de soie. Elle l'incruste maintenant de grains de sable. Suivent, avec le temps, les phases normales de la métamorphose. Nourrie de locustiens, inconnus à sa race, la larve parcourt ses étapes sans plus d'encombre que ses sœurs nourries de diptères.

Même succès avec de jeunes Mantes pour nourriture. L'une des larves ainsi servies me laisserait même croire, qu'elle préférait le mets nouveau au mets traditionnel de sa race. Deux Eristales et une Mante religieuse de trois centimètres composaient sa carte du jour. Dès les premières bouchées, les Eristales sont dédaignés, et la Mante, déjà dégustée et trouvée, paraît-il, excellente, fait oublier complètement le diptère. Etait-ce préférence de gourmet, motivée par des chairs plus juteuses? Je n'ai pas qualité pour l'affirmer. Toujours est-il que le Bembex n'est pas tellement fanatique du diptère, qu'il ne l'abandonne pour un autre gibier.

Eh bien, est-il assez probant cet échec prévu devenu succès superbe? Sans le témoignage de l'expérience, à quoi pouvons-nous donc nous fier? Sous les ruines de tant de systèmes qui paraissaient très solidement échafaudés, j'hésiterais à reconnaître que deux et deux font quatre si les faits n'étaient là. Mon argumentation avait pour elle la vraisemblance la plus entraînante, ellen'avait pas pour elle la vérité. Comme on peut toujours après coup trouver des raisons pour étayer une opinion dont on ne voulait pas d'abord, maintenant je raisonnerais ainsi :

La plante est la grande usine où s'élaborent, avec

CHANGEMEÎVT DE TxEGIME 303

les matériaux du minéral, les principes organiques, matériaux de la vie. Certains produits sont communs à toute la série végétale, mais d'autres, bien plus nombreux, se préparent dans des laboratoires déterminés. Chaque genre, chaque espèce a sa marque de fabrique. Qui travaille les essences, qui les alcaloïdes, qui les fécules, les corps gras, les résines, les sucres, les acides. De là résultent des énergies spéciales, dont tout animal herbivore ne peut s'accommoder. Certes il faut un estomac fait exprès pour digérer l'aconit, le colchique, la ciguë, la jusquiame ; qui ne l'a pas ne pourrait supporter semblable régime. Et puis, les Mithridates alimentés de poison ne sont réfractaires qu'à un seul toxique. La chenille de l'Atropos, qui se délecte avec la solanine de la pomme de terre, serait tuée par l'acre principe des tithymales, aliment du Sphinx de l'euphorbe. Les larves herbivores sont donc forcément exclusives dans leurs goûts, parce que les végétaux ont des propriétés fort diiïérentes d'un genre à l'autre.

A cette variété des produits de la plante, l'animal, consommateur bien plus que producteur, oppose l'uniformité des siens. Albumine do l'œuf de l'autruche ou de l'œuf du pinson, caséine du lait de la vache ou du lait de l'ânesse, chair musculaire du loup ou du mouton, du chat-huant ou du mulot, de la grenouille ou du lombric, c'est toujours de l'albumine, de la caséine, de la fibrine, mangeables sinon mangées. Ici pas d'assaisonnements atroces, pas de spéciales âcretés, pas d'alcaloïdes mortels pour tout estomac autre que celui du consommateur attitré ; aussi le comestible animal n'est-il pas limité pour un môme convive. Que ne mange pas l'homme, depuis le régal des terres arctiques,

potage au sang de phoque et morceau de lard de baleine enveloppé d'une feuille de saule pour légume, jusqu'au ver-à-soie frit du Chinois et au criquet desséché de l'Arabe? Que ne mangerait-il pas s'il n'avait à surmonter des répugnances dictées par des habitudes bien plus que par des besoins réels? La proie étant uniforme dans ses principes nutritifs, la larve carnassière doit donc s'accommoder de tout gibier, surtout si le nouveau mets ne s'écarte pas trop des usages consacrés. Ainsi raisonnerais-je, avec non moins de probabilité, si j'avais à recommencer. Mais comme tous nos arguments ne valent pas un fait, faudrait-il finalement en venir à l'expérimentation.

C'est ce que je fis l'année suivante sur une plus grande échelle et sur des sujets plus variés. Je recule devant le narré suivi de mes essais et de mon éducation personnelle dans cet art nouveau, oii l'insuccès du jour m'enseignait la voie pour la réussite du lendemain. Ce serait d'une fastidieuse longueur. Qu'il me suffise de formuler brièvement mes résultats et les conditions à remplir pour bien conduire le délicat réfectoire.

Et tout d'abord, il ne faut pas songer à détacher l'œuf de sa proie naturelle pour le déposer sur une autre. Cet œuf adhère assez fortement, par son bout céphalique, à la pièce de gibier. L'enlever de sa place serait le compromettre infailliblement. Je laisse donc la larve éclore et acquérir assez de force pour supporter le déménagement sans péril. D'ailleurs mes fouilles me procurent le plus souvent mes sujets sous forme de larves. J'adopte pour élèves les larves ayant du quart à la moitié de leur développement. Los autres sont trop jeunes et de maniement périlleux, ou trop vieilles et d'alimentation artificielle bornée à une courte période.

CHANGEMENT DE RÉGIME 3u;;

En second lieu, j'évite les pièces de gibier voliimin dises, dont une seule suffirait pour toute l'étape de la croissance. J'ai déjà dit et je répète ici combien est délicate la consommation d'une pièce qui doit se conserver fraîche une paire de semaines et n'achever de mourir que lorsqu'elle est presque entièrement dévorée. La mort ici ne laisse pas de cadavre ; quand la vie s'éteint tout à fait, le corps a disparu, ne laissant qu'un chilTon d'épiderme. Les larves à grosse et unique proie ont un art de manger spécial, art périlleux où un coup de dent maladroit devient fatal. Mordue avant l'heure en tel ou tel point, la victime tombe en pourriture, ce qui promptement amène la mort du consommateur par intoxication. Détournée de son filon d'attaque, la larve ne sait pas toujours retrouver à propos les morceaux licites, et elle périt de la décomposition de son gibier mal dépecé. Que sera-ce si l'expérimentateur lui donne un gibier dont elle n'a pas l'habitude? Ne sachant pas le manger suivant les règ-les, elle le tuera ; et les vivres seront pourriture toxique du jour au lendemain. J'ai raconté comment il m'a été impossible d'élever Ja Scolie à deux bandes avec des larves d'Orycte, immobilisées par des liens, ou bien avec des Ephippigères, paralysées par le Sphex languedocien. Dans les deux cas, le mets nouveau était accepté sans hésitation, preuve qu'il convenait au nourrisson ; mais en un jour ou deux survenait la pourriture et la Scolie périssait sur le morceau fétide. La méthode pour conserver l'Éphippigère, si bien connue du Sphex, était inconnue à mon pensionnaire, et cela suffisait pour lui convertir en poison un délicieux manger.

Ainsi ont misérablement échoué mes autres tentatives d'alimentation avec l'unique service d'une proie volumi-

neiisc substituée à la ration normale. Un seul succès est inscrit dans mes notes, mais tellement difficultueux, que je ne me chargerais pas de Tobtcnir une seconde fois. Je suis parvenu à nourrir la larve de l'Ammophile hérissée avec un Grillon noir adulte, accepté d'ailleurs aussi volontiers que le gibier naturel, la chenille.

Pour éviter la pourriture des vivres de trop longue durée, non consommés suivant la méthode indispensable à leur conservation, j'emploie du gibier menu, dont chaque pièce peut être achevée par la larve en une seule séance, au plus dans une journée. Peu importe alors que la proie soit déchiquetée, démembrée au hasard ; la décomposition n'a pas le temps de gagner ses chairs encore pantelantes. Ainsi procèdent les larves à brutale déglutition, qui happent à l'aventure sans distinction entre les morceaux, les larves des Bembex, par exemple, qui finissent le diptère mordu avant d'en attaquer un autre dans le tas ; celles des Cerceris, qui vident leurs charançons méthodiquement l'un après l'autre. Dès les premiers coups de mandibules, la pièce entamée peut être mortellement atteinte. En cela, nul inconvénient : une séance de courte durée suffit pour utiliser le cadavre, soustrait à l'altération putride par sa prompte consommation. Tout à côté, les autres pièces, bien vivantes dans loin" immobilité, attendent l'une après l'autre leur tour et fournissent une réserve de vivres toujours frais.

Je suis trop ignare charcutier pour imiter l'hyménoptère et recourir moi-même à la paralysie ; et puis le liquide caustique instillé sur les centres nerveux, l'ammoniaque en particulier, laisserait des traces odorantes ou sapides capables de rebuter mes pensionnaires. Me

voilà dans la nécessité de tuer à fond mes bêtes afin de les immobiliser. Des provisions suffisantes faites à l'avance, en une seule fois, deviennent alors impraticables : tandis qu'une pièce de la ration serait consommée, les autres se gâteraient. Une seule ressource me reste, fort assujettissante : c'est de renouveler chaque jour l'approvisionnement. Toutes ces conditions remplies, le succès de l'alimentation artificielle n'est pas sans quelques difficultés; néanmoins, avec un peu de soin et surtout beaucoup de patience, il est à peu près assuré.

C'est ainsi que j'ai élevé le Bembex tarsier, mangeur •d'Anthrax et autres diptères, avec de jeunes locustiens •ou manticns ; l'Ammophile soyeuse, dont le menu consiste surtout en chenilles arpenteuses, avec de petites araignées; le Pélopée tourneur, consommateur d'araignées, avec de tendres acridiens ; le Cerceris des sables, amateur passionné de charançons, avec des Halictes; le Philanthe apivore, exclusivement nourri d'abeilles domestiques, avec des Éristalcs et autres diptères. Sans parvenir au but final, pour les motifs que je viens •d'exposer, j'ai vu la Scolie à deux bandes se repaître avec satisfaction du ver de l'Orycte substitué à celui de la Cétoine, et s'accommoder de l'Ephippigère retirée du terrier du Sphex ; j'ai assisté au repas de trois Ammophiles hérissées, acceptant de fort bon appétit le Grillon qui remplaçait leur chenille. L'une d'elles, je viens de le dire , servie par des circonstances impossibles à démêler, a su même conserver sa ration fraîche , ce qui lui a permis de se développer en plein et de filer son cocon.

Ces exemples, les seuls sur lesquels mes expérimentations se soient portées jusqu'ici, me semblent assez probants pour me permettre de conclure que la larv(3

carnassière n'a pas des goûts exclusifs. La ration si monotone, si limitée en qualité, qui lui est servie par la mère, pourrait être remplacée par d'autres également de son goût. La variété ne lui déplaît pas ; elle lui profite aussi bien que l'uniformité ; elle serait même plus avantageuse à sa race, ainsi qu'on le verra tantôt.