UNE PIQURE AU TRANSFORMISME

ne peut être faux de l'animal. Le monde est à l'estomac affranchi des spécialités. Pareille vérité se démontre par le seul énoncé.

Et maintenant revenons à nos bètcs. Si j'en crois les évolutionnistes, les divers hyménoptères giboyeurs descendent d'un petit nombre de types, eux-mêmes dérivés, par des filiations incommensurables, de quelques amibes, de quelques monères, et finalement du premier grumeau protoplasmique fortuitement condensé. Ne remontons pas si haut, ne nous plongeons pas dans les nuages où trop facilement trouvent à s'embusquer l'illusion et l'erreur. Adoptons un sujet à limites précises, c'est le seul moyen de s'entendre.

Les Sphégiens descendent d'un type unique, luimême déjà dérivé très avancé, et, comme ses successeurs, nourrissant sa famille de proie. L'étroite analogie des formes, de la coloration et surtout des mœurs, semblent rattacher les Tachytes à la même origine. C'est largement assez; tenons-nous-en là? Or que chassait, je vous prie, ce prototype dos Sphégiens? Avait-il régime varié ou régime uniforme ? Ne pouvant décider, <'xaminons les deux cas.

Le rég-ime était varié. J'en félicite hautement ce premier né des Sphex. Il était dans les meilleures conditions pour laisser descendance prospère. S'accommo- <lant de toute proie non disproportionnée avec ses forces, il évitait la disette d'un gibier déterminé en tel moment et tel lieu ; il trouvait toujours de quoi doter magnifiquement les siens, assez indifférents d'ailleurs à la nature des vivres pourvu que cela fût de la chair onlomologiquc fraîche, ainsi qu'en témoignent aujourd'hui les goûts de leurs arrière-cousins. Ce patriarche de la gent

314 SOUVENIRS EMOMOLOGIQUES

spliégienne avait en lui les meilleures chances d'assurer aux siens la victoire clans cet implacable combat pour l'existence, qui élimine le faible, l'inepte, et ne laisse survivre que le fort, l'industrieux ; il possédait une aptitude de haute valeur que l'atavisme ne pouvait man~ quer de transmettre, et que la descendance, très intéressée à conserver ce magnifique patrimoine , devait invétérer et même accentuer davantage d'une génération à la suivante, d'un rameau dérivé à un autre rameau dérivé.

Au lieu de cette race d'omnivores sans scrupule, prélevant butin sur tout gibier à leur très grand avantage, que voyons-nous aujourd'hui ? Chaque sphégien est sottement limité à un régime invariable ; il ne chasse qu'un genre de proie, bien que la larve les accepte tous. L'un ne veut que l'Ephippigère, et encore la lui faut-il femelle ; l'autre ne veut que le Grillon. Celui-ci adopte l'acridien et pas plus ; celui-là la Mante et l'Empuse. Tel est voué au ver gris, tel autre à la chenille arpenteuse.

Idiots ! quelle méprise a été la vôtre de laisser tomber en désuétude le sage éclectisme professé par voire ancêtre, dont les reliques reposent aujourd'hui dans la vase durcie de quelque terrain lacustre ! Comme tout irait mieux pour vous et pour votre famille ! L'abondance est assurée ; les pénibles recherches, parfois infructueuses, sont évitées ; le garde-manger regorge sans être soumis aux éventualités de l'heure, du lieu, du climat. Si l'Ephippigère manque, on se rabat sur le Grillon ; si le Grillon est absent, on fait capture de la Sauterelle. Mais non, oh ! mes beaux Sphex, vous n'avez pas été aussi idiots que cela. Si vous êtes de nos jours cantonnés chacun dans un mets de famille, c'est que

UNE PIQURE AU TRANSFORMISME 31a

votre ancêtre des schistes lacustres ne vous a pas enseigné la variété.

Vous aurait-il enseigné l'uniformité? — Admettons que l'antique Sphex, novice dans l'art gastronomique, ait préparé ses conserves avec une seule sorte de proie, n'importe laquelle. Ce sont alors ses descendants qui. subdivisés en groupes et constitués enfin en autant d'espèces distinctes par le lent travail des siècles, se sont avisés qu'en dehors du comestible des ancêtres il y avait une foule d'autres aliments. La tradition étant abandonnée, leur choix n'avait plus de guide. Parmi le gibier insecte, ils ont donc essayé un peu de tout, à l'aventure ; et chaque fois la larve, dont les goûts sont seuls à consulter ici, était satisfaite du service, comme clic l'est aujourd'hui dans le réfectoire approvisionné par mes soins.

Chaque essai était l'invention d'un plat nouveau, événement grave d'après les maîtres, ressource inestimable pour la famille, ainsi affranchie des menaces de disette et rendue apte à prospérer sur de grandes étendues, d'où l'exclurait l'absence ou la rareté d'une venaison uniforme. Et après avoir fait usage d'une foule de mets différents pour en arriver à la variété culinaire adoptée aujourd'hui par l'ensemble du peuple sphégien , no voilà-t-il pas que chaque espèce se limite à un seul gibier, hors duquel toute pièce est obstinément refusée, non à table bien entendu, mais sur les lieux de chasse ! Avoir découvert, par vos essais d'âge en âge, la variété de l'alimentation ; l'avoir pratiquée, au grand avantage de votre race, et finir par l'uniformité, cause do décadence ; avoir connu l'excellent et le répudier pour le médiocre, oh ! mes Sphex, ce serait stupide si le transformisme avait raison.

Pour ne pas vous faire injure et respecter aussi le sens commun, j'estime donc que si, de nos jours, vous bornez vos chasses à un seul genre de venaison, c'est que jamais vous n'en avez connu d'autre. J'estime que votre ancêtre commun, votre précurseur, à goûts simples ou bien à goûts multiples, est une pure chimère, car s'il y avait entre vous parenté, ayant essayé de tout pour arriver au mets actuel de chaque espèce, ayant mangé de tout, et l'estomac s'en trouvant bien, vous seriez maintenant, du premier au dernier, des consommateurs sans préjugés, desprogressistes omnivores. J'estime enfin que le transformisme est impuissant à rendre compte de votre régime. Ainsi conclut le réfectoire inslatlé dans la vieille boîte à sardines.

XYl

Considérée sous le rapport do la qualité , la nourriture vient de mettre à nu notre profonde ignorance des origines de l'instinct. Le succès est aux bruyants , aux affirmatifs imperturbables ; tout est admis à la condition de faire un peu de bruit. Dépouillons ce travers et reconnaissons qu'en réalité nous ne savons rien de rien , s'il faut creuser à fond les choses. Scientifiquement, la nature est une énigme sans solution définitive pour la curiosité de l'homme. A l'hypothèse succède l'hypothèse, les décombres des théories s'amoncellent , et la vérité fuit toujours. Savoir ig'norer pouiTeait bien être le dernier mot de la sagesse.

Sous le rapport de la quantité, la nourriture nous soumet d'autres problèmes, non moins ténébreux. Pour qui se livre assidûment à l'étude des mœurs des hyménoptères déprédateurs, un fait bien remarquable ne tarde pas à captiver l'attention , alors que l'esprit , loin de se satisfaire de larges généralités, dont s'accommode trop aisément notre paresse , veut pénétrer, autant que possible, dans le secret des détails, si curieux, si importants parfois, à mesure qu'ils nous sont mieux connus. Ce fait, ma préoccupation depuis long'ues années , c'est

la quantité variable des vivres amassés dans le terrier pour la nourriture de la larve.

Chaque espèce est d'une scrupuleuse fidélité au régime des ancêtres. Voici que depuis plus d'un quart de siècle, j'explore ma région dans tous les sens, et je n'ai jamais vu varier le service. Aujourd'hui, comme il y a trente ans, il faut à chaque giboyeur la proie que je lui ai vu d'abord chasser. Mais si la nature des vivres est constante, il n'en est plus de même de la quantité. Sous ce rapport, la différence est si grande, qu'il faudrait être observateur bien superficiel pour la méconnaître dès les premières fouilles des terriers. En mes débuts, cette différence du simple au double, au triple et au delà, m'a rendu fort perplexe et m'a conduit à des interprétations que je répudie aujourd'hui.

Yoici, parmi ceux qui me sont le plus familiers, quelques exemples de ces variations dans le nombre de pièces servies à la larve, pièces à très peu près identiques pour le volume, bien entendu. — Dans le buffet du Sphex à ailes jaunes, l'approvisionnement terminé et la demeure close, on trouve tantôt deux ou trois Grillons, et tantôt on en trouve quatre. Le Stizc ruficorne, établi dans quelque veine de g-rès tendre de la mollasse, met dans telle loge trois mantes religieuses, et dans telle autre , il en met cinq. Les coffrets de glaise et de pierrailles de l'Eumène d'Amédée contiennent, les plus richement dotés, une dizaine de petites chenilles, et les plus maigrement servis, cinq. Le Cerceris des sables compose la ration ici de huit charançons et là de douze et même davantage. Mes notes abondent en relevés de ce genre. Les citer tous est inutile pour le but que je me propose. Il sera préférable de donner l'inventaire

circonstancié du Philanthe apivore et du Tacliyte manticide, spécialement étudiés au point de vue de la quantité des victuailles.

Le sacrificateur d'abeilles domestiques est fréquent dans mon voisinage ; c'est lui qui peut me fournir, aux moindres frais, la plus grande somme de renseignements. En septembre, je vois le hardi flibustier voler de touffe en touffe sur les bruyères roses où l'abeille butine. Le bandit brusquement survient, plane, fait son choix et se précipite. C'est fait : la pauvre ouvrière, la langue étirée par l'ag-onie, est transportée au vol dans les souterrains du repaire, souvent très éloigné des lieux de capture. Des ruissellements de déblais terreux, sur les pentes dénudées et les berges des sentiers, aussitôt trahissent les demeures du ravisseur; et comme le Philanthe travaille toujours en colonies assez populeuses, il m'est loisible, une fois les cités relevées , de faire à coup sûr de fructueuses fouilles pendant le chômage de l'hiver.

C'est pénible travail de sape , caries galeries plongent à une grande profondeur. Favier manœuvre le pic et la pelle; je brise les mottes abattues et j'ouvre les cellules, dont le contenu, cocon et reste de vivres, est aussitôt transvasé soig-neusement dans un petit cornet de papier. Quelquefois le paquet d'abeilles est intact, la larve ne s'étant pas développée ; le plus souvent les vivres ont été consommés , mais il est toujours possible de savoir à combien de pièces s'élevait l'approvisionnement. Les tètes, les abdomens, les thorax, vidés de leurs matières charnues et réduits à la coriace enveloppe , sont assez aisément dénombrables. Si la larve les a trop mâchonnés, il reste au moins les ailes, org'anes arides que le Philanthe dédaigne absolument. L'humidité , la pourri-

Lurc, le temps les respectent aussi, à tel point que Tinvcntaire est aussi facile pour une cellule vieille de plusieurs années que pour une cellule récente. L'essentiel esl de ne rien oublier de ces minutieuses reliques pendant la mise en cornet, au milieu des mille incidents de la fouille. Le reste sera travail de cabinet, sous la loupe, amas par amas de résidus; les ailes seront dégagées de leur gangue de débris et comptées quatre par quatre. Le résultat sera le relevé des vivres. Je ne recommanderai pas cet exercice à qui ne serait doué d'une bonne dose de patience , à qui surtout ne serait convaincu tout d'abord que les résultats de haut intérêt ne sont pas incompatibles avec les très petits moyens.

Mon inspection porte sur un total de cent trente-six cellules , qui se répartissent ainsi :

2 cellules avec 1 abeille

Le Tacliyto manticide consomme son tas de mantes, l'enveloppe cornée comprise, sans laisser d'autres restes que de maigres miettes, très insuffisantes pour remonter au nombre des pièces servies. Le repas terminé, tout inventaire de l'approvisionnement est impossible. J'ai donc recours aux cellules contenant encore l'œuf ou la très jeune larve ; j'ai recours surtout aux loges dont les vivres ont été envahis par un petit diptère parasite , un Tachinaire , qui vide le gibier sans le démembrer et

laisse intact l'ensemble tégumentaire. Vingt-cinq charniers, soumis au dénombrement, me donnent le résultat que voici :

8 cellules avec 3 pièces.

La venaison dominante est la Mante religieuse, verte ; vient après la Mante décolorée, grisâtre. Quelques Empuses complètent le total. Les pièces varient de dimensions dans des limites assez éloignées : j'en mesure de 8 à 12 millimètres de long-ueur, en moyenne 10 millimètres ; j'en mesure de 15 à 25 millimètres, en moyenne 20 millimètres. Je vois assez bien que leur nombre aug-mente à mesure qu'elles sont de moindre taille, comme si le Tachyte cherchait à compenser l'exiguïté du gibier par l'accumulation ; il ne m'est pas moins impossible de démêler la moindre équivalence en combinant les deux facteurs, celui du nombre et celui des dimensions. S'il évalue en réalité les vivres, le chasseur ne le fait que très grossièrement ; sa comptabilité de ménage n'est pas tenue bien en règle; chaque pièce, grosse ou petite, pourrait bien à ses yeux valoir toujours un.

L'éveil donné, je m'informe si les hyménoptères collecteurs de miel ont double service comme les déprédateurs. J'évalue la pâtée mielleuse, je jauge les godets

destinés à la contenir. Dans bien des cas, le résultat est pareil au premier : FalDondance des provisions varie d'une cellule à l'autre. Certaines Osmies, Osmia cormita et Osmia tricornis, nourrissent leurs larves avec un monceau de poussière pollinique arrosé au centre d'un maigre dcgorg-ement de miel. Tel de ces amas est triple et quadruple par rapport à tel autre, dans le même groupe de cellules. Si je détache de son galet le nid de l'Abeille maçonne, le Chalicodome des murailles, je vois des loges de g-rande capacité et d'approvisionnement somptueux; tout à côté, j'en vois d'autres, do contenance moindre, à vivres parcimonieusement mesurés. Le fait se généralise, et il convient de se demander pourquoi ces différences si marquées dans la proportion des vivres, pourquoi ces inégales rations.

Le soupçon m'est enfin venu que c'était ici, avant tout, affaire de sexe. Chez beaucoup d'hyménoptères, en effet, le mâle et la femelle diffèrent, non seulement par certains détails de structure interne ou externe, point de vue qui est hors de cause dans la question actuelle, mais aussi pour la taille et le volume, éminemment subordonnés à la quantité de nourriture.

Considérons, en particulier, le Philanthe apivore. Relativement à la femelle, le mâle est un avorton. Je no lui trouve guère que du tiers à la moitié de l'autre sexe, autant que la vue seule peut en juger. Pour préciser le rapport des quantités matérielles, il me faudrait des balances délicates, capables de peser le milligramme. Mon grossier outillage de villageois, où se pèsent, à un kilogramme près, les pommes do terre, ne me permet pas cette rigueur, xiussi faut-il m'en tenir au seul témoignage de la vue , témoignage d'ailleurs très suffisant

ici. Par rapport à sa compagne , le Tachyte manticide mâle est pareillement un pygmée. On est tout surpris de le voir lutiner sa géante sur le seuil dos terriers.

On constate des différences tout aussi prononcées de taille, et par conséquent de volume, de masse, de poids, dans les deux sexes de beaucoup d'Osmies. Les différences sont moins accusées, mais toujours dans le mémo sens, chez les Cerceris, les Stizes, les Sphex, les Clialicodomes et tant d'autres. Il est donc de règle que le mâle est moindre que la femelle. Il y a sans doute des exceptions, mais peu nombreuses, et je suis loin de les méconnaître. Je mentionnerai quelques Anthidics, où le mâle est mieux doué pour la grosseur. Néanmoins, dans la grande majorité des cas, la femelle a l'avantage.

Et cela doit être. C'est la mère, la mère seule qui, péniblement, creuse sous terre des galeries et des cellules, pétrit le stuc pour enduire les loges, maçonne la demeure de ciment et de graviers, taraude le bois et subdivise le canal en étages, découpe des rondelles do feuilles qui seront assemblées en pots à miel, malaxe la résine cueillie en larmes sur les blessures des pins pour édifier des voûtes dans la rampe vide d'un escargot, chasse la proie, la paralyse et la traîne au logis, cueille la poussière pollinique, élabore le miel dans son jabot, emmagasine et mixtionne la pâtée. Go rude labeur, si impérieux, si actif, dans lequel se dépense toute la vio de l'insecte, exige, c'est évident, une puissance corporelle bien inutile au mâle, l'amoureux désœuvré. Aussi, d'une façon générale, chez l'insecte pratiquant une industrie, la femelle est le sexe fort.

Cette prééminence suppose-t-elle des vivres plus copieux pendant l'état larvaire, alors que l'insecte acquiert

un développement matériel qu'il ne doit pas dépasser dans son évolution future ? La réflexion seule répond : oui, la somme de la croissance a son équivalent dans la somme des vivres. Que le Philantlie mâle, lui si fluet, ait assez d'une ration de deux abeilles, la femelle, de masse double et môme triple, en consommera bien de trois à six. S'il faut trois Mantes au Tachytc mâle, la réfection de sa compagne exigera brochette approchant de la dizaine. Avec sa corpulence relative, TOsmie femelle aura besoin d'un monceau de pâtée de deux à trois fois plus gros que celui de son frère, le mâle. Tout cela saute aux yeux, l'animal ne pouvant de peu faire beaucoup.

Malgré celte évidence, j'ai tenu à m'informcr si la réalité était conforme aux prévisions de la logique la plus élémentaire. Il n'est pas sans exemple que les déductions les plus judicieuses se soient trouvées en désaccord avec les faits. Ces dernières années, j'ai donc mis à profit les loisirs de l'hiver pour récolter, en des points reconnus favorables à l'époque des travaux, quelques poignées de cocons de divers hyménoptères fouisseurs, notamment du Philanthe apivore qui vient de nous fournir l'inventaire des vivres. Autour de ces cocons et rejetés contre la paroi de la cellule, se trouvaient les résidus des victuailles, ailes, corselets, têtes, élytres, dont le recensement me permettait de retrouver combien de pièces avaient été servies h la larve, maintenant incluse dans son habitacle de soie. J'avais ainsi, cocon par cocon do giboyeur, l'exact relevé des provisions. D'autre part, j'évaluais les quantités de miel, ou plutôt je soumettais au jaugeage les récipients, les cellules, dont la capacité est proportionnelle à la masse des vi-

LA RATION SUIVANT LE SEXE 32;i

vres emmagasinés. Ces préparatifs faits, les cellules, les ■cocons, les vivres enregistrés, toute ma comptabilité Lien en ordre, il suffisait d'attendre l'époque de l'éclosion pour constater le sexe.

Eh bien, la logique et l'expérimentation ont été on ne peut mieux d'accord. Les cocons de Pbilantbe avec deux abeilles me donnaient des mâles, toujours des mâles ; avec une ration plus forte, ils me donnaient des femelles. Des cocons du Tacliyte avec trois ou quatre mantes, j'obtenais des mâles ; des cocons avec ration double et triple, j'obtenais des femelles. Nourri de quatre ou cinq Balanins, le Cerceris des sables était un mâle; nourri de huit à dix, c'était une femelle. Bref, aux provisions abondantes, aux cellules spacieuses correspondent les femelles; aux provisions réduites, aux cellules étroites, correspondent les mâles. Yoilà une loi sur laquelle je peux désormais compter.

Au point où nous en sommes arrivés, une question surgit, question d'intérêt majeur, touchant à ce que l'embryogénie a de plus nébuleux. Comment se fait-il que la larve duPhilanthe, en particulier, reçoive de sa mère de trois à cinq abeilles quand elle doit devenir une femelle, et n'en reçoive plus que deux quand elle doit devenir un mâle? Ici les pièces sont identiques do volume, de saveur, de propriétés nutritives. La valeur alimentaire est exactement proportionnelle au nombre des pièces , condition précieuse qui nous débarrasse des incertitudes où pourrait nous laisser un service en venaison d'espèces différentes et de taille variée. Comment se fait-il enfin qu'une foule d'hyménoptères, tant collecteurs de miel que vénateurs, amassent dans leurs cellules des vivres en quantité plus grande ou plus pc-

litc, suivant que les nourrissons doivent devenir dos femelles ou des mâles?

Les provisions sont faites avant la ponte, et ces provisions sont mesurées sur les besoins du sexe d un œuf encore dans les flancs do la mère. Si le dépôt de l'œuf précédait l'approvisionnement, ce qui parfois a lieu, chez les Odynères par exemple, on pourrait se figurer que la pondeuse s'informe du sexe, le reconnaît et amasse des vivres en conséquence. Mais qu'il soit destiné à devenir un mâle ou une femelle, l'œuf est toujours le mémo; les dilTérences — et il y en a, je n'en fais aucun doute, — sont du domaine de l'infîniment subtil, du mystérieux, impénétrable même pour l'embryogénisto le mieux exercé. Que peut voir un pauvre insecte, d'ailleurs dans l'obscurité absolue de son terrier, là où la science optiquement armée n'est encore parvenue à rien voir ? Et puis serait-il plus perspicace que nous en ces ténèbres génésiques, sa perspicacité visuelle n'aurait rien sur quoi s'exercer. Je viens de le dire : l'œuf n'est pondu que lorsque les provisions le concernant sont faites. Le repas est préparé avant que soit au monde celui qui doit le consommer. Le service est calculé en abondance sur les besoins de l'être à venir; la salle est construite ample ou étroite pour loger une géante ou un nain, encore en germe dans les tubes de l'ovaire. La mère sait donc par avance le sexe de son œuf.

Etrange conclusion, qui bouleverse nos idées courantes ! La force des choses nous y mène tout droit. Et cependant, elle nous parait si absurde qu'avant de l'admettre , on cherche à se lirer d'affaire par une autre absurdité. On se demande si la quantité de nourriture ne déciderait pas du sort de l'œuf, d'abord non sexué.

Avec plus de nourriture et plus de large, cet œuf deviendrait une femelle ; avec moins de nourriture et moins de large, il deviendrait un mâle. La mère, au gré de ses instincts, amasserait ici plus et là moins; elle construirait tantôt grand et tantôt petit logis; et l'avenir de l'œuf serait décidé d'après les conditions du vivre et du couvert.

Essayons tout, expérimentons tout, jusqu'à l'absurde: la grossière absurdité du moment s'est parfois trouvée la vérité du lendemain. D'ailleurs l'histoire si connue de l'Abeille domestique doit nous rendre circonspects avant de rejeter la paradoxale supposition. N'est-ce pas en augmentant l'ampleur de la cellule, en modifiant la qualité et la quantité de la nourriture, que la population d'une ruche transforme une larve d'ouvrière en une larve de femelle ou de reine. Il est vrai que c'est toujours le même sexe puisque les ouvrières ne sont que des femelles à développement incomplet. Le changement n'est pas moins merveilleux, à tel point qu'il est presque permis de s'informer si la transformation ne pourrait aller plus loin, et d'un mâle, pauvre avorton, faire une femelle puissante, à l'aide d'un copieux régime. Consultons alors l'expérimentation.

J'ai à ma disposition de longs bouts de roseau dans le canal desquels une Osmie, l'Osmie tricorne, a étage ses loges, délimitées par des cloisons de terre. Je raconterai plus loin comment j'ai obtenu ces nids en aussi grand nombre que je pouvais le désirer. Le roseau étant fendu suivant sa longueur, les loges apparaissent, avec leurs provisions, l'œuf sur la pâtée ou bien la larve naissante. Des observations, multipliées à satiété, m'ont appris, pour cet apiaire, où sont les mâles et où

sont les femelles. Les mâles occupent le bout antérieur du roseau, le bout du côté de Torifice; les femelles sont au fond, du côté du nœud qui sert d'obturateur naturel au canal. Du reste, la quantité des provisions, à elle seule, indique le sexe : pour les femelles, elle est de deux à trois fois plus considérable que pour les mâles.

Dans les cellules maigrement servies, je double , je triple la ration au moyen de vivres puisés dans d'autres loges; dans les cellules largement pourvues, je réduis la pâtée à la moitié, au tiers. Des témoins sont laissés, c'est-à-dire que des loges sont respectées, avec leurs provisions telles quelles, dans la région abondamment pourvue comme dans la région parcimonieusement rationnée. Les deux moitiés du roseau sont alors remises en place et rigoureusement assemblées avec quelques liens de fil de fer. Le moment favorable venu, nous constaterons si les modifications en plus et en moins apportées aux vivres ont décidé du sexe.

Voici le résultat. Les cellules à provisions originellement parcimonieuses, mais doublées et triplées par mon artifice, contiennent des mâles, ainsi que l'annonçait l'amas primitif des vivres. Le surplus que j'ai ajouté n'a pas totalement disparu, de' beaucoup s'en faut ; la larve en a eu trop pour son évolution de mâle, et no pouvant consommer en entier ses opulentes provisions, elle a filé son cocon au milieu de la poussière pollinique restante. Ces mâles, si copieusement servis, sont de belle prestance mais non exagérée; on reconnaît qu'un supplément de nourriture leur a quelque peu profité.

Les loges à vivres copieux, réduits à la moitié, au tiers par mon intervention, contiennent dos cocons aussi petits que les cocons mâles, décolorés, translucides et

sans consistance, tandis que les coques normales sont d'un brun foncé, opaques, résistantes sous le doigt. Ce sont là, on le reconnaît de suite, ouvrages de tisseurs affamés, anémiques, qui , leur appétit non satisfait et le dernier greain de pollen mangé, ont dépensé de leur mieux, avant de mourir, leur pauvre gouttelette soyeuse. Ceux de ces cocons qui correspondent aux provisions les plus réduites ne contiennent qu'une larve morte et desséchée; d'autres, pour lesquels la diminution des vivres a été moins forte , contiennent des femelles sous forme adulte, mais de minime taille, comparable à celle des mâles, ou même inférieure. Quant aux témoins laissés, ils confirment que j'avais bien des mâles du côté de l'orifice du roseau, et des femelles du côté du nœud fermant le canal.

Cela suffit-il pour écarter la très improbable supposition que la détermination du sexe est sous la dépendance de la quantité de nourriture? A la rigueur, une porte est encore ouverte au doute. On peut dire que l'expérimentation, avec ses artifices, ne parvient pas à réaliser les délicates conditions naturelles. Pour couper court à toute objection, je ne saurais mieux faire que de recourir à des faits où n'intervient pas la main de l'expérimentateur. Les parasites vont nous les fournir; ils vont nous démontrer à quel point la quantité et même la qualité de la nourriture sont étrangères soit aux caractères spécifiques soit aux caractères sexuels. Le sujet de recherches devient ainsi double, de simple qu'il était quand je dévalisais l'un pour enrichir l'autre dans mes roseaux fendus. Laissons-nous entraîner quelques instants par ce double courant.

Une Ammophile, l'Ammophile soyeuse, qui se nour-

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rit de chenilles arpenteuscs , vient d'être élevée dans mon réfectoire avec des araignées. Repue au point réglementaire, elle file son cocon. Que sortira-t-il de là? Si le lecteur s'attend à quelques modifications apportées par un régime dont l'espèce livrée à elle-même n'avait jamais fait usage, qu'il se détrompe et bien vite. L'Ammophile nourrie d'araignées est exactement l'Ammopbile nourrie de chenilles, comme l'homme alimenté de riz est l'homme alimenté de froment. En vain je promène ma loupe sur le produit de mon art, je ne peux le distinguer du produit naturel ; et je défierai l'entomologiste le plus méticuleux de saisir entre les deux une différence. Ainsi de mes autres pensionnaires à régime changé.

Je vois venir l'objection. Les différencco peuvent être inappréciables, car mes essais ne portent que sur un premier échelon. Qu'adviendrait-il si l'échelle se prolongeait, si la descendance de l'Ammophile nourrie d'araignées était, génération par génération, soumise à la même nourriture? Ces différences, d'abord insaisissables, pourraient s'accentuer jusqu'à devenir des caractères spécifiques distincts ; les mœurs, les instincts pourraient changer aussi ; et finalement le chasseur de chenilles du début deviendrait un chasseur d'araignées, ayant ses formes à lui. Une espèce serait créée, car parmi les facteurs en jeu dans la transformation des êtres, le premier rang, sans conteste, revient au genre de nourriture, au genre de la chose avec laquelle l'animal se construit. Tout cela est bien autrement grave que les petits riens invoqués par Darwin.

Créer une espèce, théoriquement c'est superbe, si bien que l'on se prend à regretter que l'expérimenta-

tour no soit pas maître de continuer l'éprouve. Mais une fois l'Ammophile envolée du laboratoire pour s'abreuver aux fleurs du voisinage, allez donc la retrouver et l'engager à vous confier sa ponte, que vous élèveriez en réfectoire pour fortifier, d'une génération à l'autre, le goût de l'araignée. Y songer serait folie. Notre impuissance donnera-t-elle gain do cause aux effets transformistes du régime ? Pas le moins du monde. Une expérience, comme nous ne pourrions en désirer de plus décisive, se poursuit continuellement, dans des proportions immenses, bors de tous nos artifices. Les parasites nous la soumettent.

A ce qu'on dit, ils auraient acquis l'babitude de vivre aux dépens d'autrui pour se créer des loisirs et se faire la vie plus douce. Les malheureux se sont bien trompés. Leur existence est des plus rudes. Si quelques-uns sont convenablement établis, la disette, l'atroce famine attendent la plupart des autres. Il y en a — voyez certains Méloïdes — qui sont exposés à tant de chances de destruction que, pour conserver un, ils sont obligés de procréer mille. Chez eux, la franche lippée est rare. Les uns s'égarent chez des amphitryons dont les vivres ne leur conviennent pas ; d'autres ne trouvent que ration très insuffisante pour leurs besoins ; d'autres — et ils sont bien nombreux — ne trouvent rien du tout. Que de mésaventures, que de déceptions chez ces besogneux, inhabiles au travail ! Citons quelques-unes de leurs misères, glanées au hasard.

Le Dioxys à ceinture [Dioxys cmcta) affectionne les amples magasins à miel du Chalicodome des galets. Il trouve là nourriture copieuse , si copieuse qu'il ne peut la consommer en entier. J'ai déjà fait le procès à ce gas-

pillage. Or, dans les loges abandonnées de la Maçonne, nidifie assez souvent une petite Osmie [Osmia cyanoa:cmtha,VëvQz)] et celle-ci, victime de sa funeste demeure, héberge aussi le Dioxys. C'est ici , de la part du parasite, erreur manifeste. Le nid du Cbalicodome, l'hémisphère de mortier sur le galet, voilà ce qu'il recherche pour y confier sa ponte. Mais ce nid est maintenant occupé par une étrangère, par l'Osmie, circonstance que le Dioxys ignore , lui qui vient furtivement déposer son oeuf en l'absence de la mère. Le dôme lui est familier. L'aurait-il bâti lui-même, il ne le connaîtrait pas mieux. C'est bien là qu'il est né, c'est bien là ce qu'il faut à sa famille. Rien d'ailleurs ne peut éveiller sa méfiance : le dehors de la demeure n'a en rien changé d'aspect ; le tampon de graviers et de mastic vert qui tranchera violemment plus tard sur la façade blanchâtre, n'est pas encore maçonné. Il entre , voit un amas de miel. Ce ne peut être pour lui que la pâtée du Cbalicodome. Nous nous y laisserions prendre nous-mêmes, l'Osmie n'étant pas là. Il fait sa ponte dans la fallacieuse cellule.

Sa méprise, très concevable, n'infirme en rien ses hauts talents de parasite , mais elle est d'une sérieuse gravité pour la future larve. L'Osmie, en effet, vu sa petite taille, n'amasse que des provisions très exiguës : un petit pain de pollen et de miel, gros à peine comme un pois médiocre. Pareille ration est insuffisante pour le Dioxys. Je le qualifiais de gaspilleur de vivres lorsque sa larve est établie, suivant l'usage, chez l'Abeille maçonne. Ce qualificatif maintenant n'est pas de mise, mais pas du tout. Fourvoyée par mégarde à la table de l'Osmie, la larve n'a pas de quoi faire la dégoûtée ; elle

n'abandonne pas à la moisissure une partie des vivres ; elle consomme tout sans en avoir assez.

De ce famélique réfectoire , il ne peut sortir qu'un avorton. Et en effet, le Dioxys, soumis à l'épreuve d'une telle frugalité , ne périt point, car le parasite doit avoir la vie dure pour faire face aux mauvaises chances qui l'attendent, mais il atteint à peine la moitié de ses dimensions ordinaires, le huitième de son volume normal. A le voir si réduit, on est surpris de sa vitalité tenace, qui lui permet d'atteindre la forme adulte malgré l'extrême déficit de l'alimentation. C'est cependant toujours le Dioxys ; rien n'est changé dans sa forme, rien n'est chang'é dans sa coloration. De plus, les deux sexes sont représentés; cette famille de nains a des mâles et des femelles. La disette et la pâtée farineuse chez l'Osmie, pas plus que l'abondance et le miel coulant chez le Chalicodome, n'ont influé sur l'espèce et sur le sexe.

Mêmes remarques au sujet de la Sapyge ponctuée [Sapyga punctata) qui, parasite de l'Osmie tridentée , hôte de la ronce, et de l'Osmie dorée, hôte des vieux escargots, s'égare chez l'Osmie minime {Osima parvula)^ et n'y atteint pas, faute de vivres suffisants, la moitié de sa taille normale.

Un Leucospis inocule ses œufs à travers la muraille en ciment de nos trois Chalicodomes. Je lui connais deux noms. Venu du Chalicodomc des galets ou des murailles, dont l'opulente larve le sature de nourriture, il mérite par sa grosseur le nom le Leucosjns gigns, que lui donne Fabricius ; venu du Chalicodome des hangars, il ne mérite plus que le nom do Leucospis grandis, que lui octroie Klug. Avec une ration moindre , le géant baisse d'un degré et n'est plus que le grand. Yenu du Chalicodome

des arbusles , il baisse encore , et si quelque nomenclateur s'avisait de le qualifier, il n'aurait plus droit qu'au titre de médiocre. De la dimension 2, il est descendu à la dimension 1 sans cesser d'être le même insecte malaré le changement de régime, et de donner à la fois

tion en quantité de vivres.

J'obtiens l'Anthrax sinué de divers apiaircs. Issu des cocons de l'Osmie tricorne, et surtout des cocons femelles, il atteint le plus grand développement que je lui connaisse. Issu des cocons de l'Osmie bleue [Osmia cyanea, Kirby), parfois a-t-il à peine le tiers de la longueur que lui vaut l'autre Osmie. Et toujours les deux sexes, cela va sans dire ; et toujours identiquement la même espèce.

Deux Anthidies manipulateurs de résine, YAntlikUum septem-de7itatnm, Latr. et VAnthidium hellicosum, Lep. , établissent leurdomicile danslesvieilles coquilles d'escargot. Le second héberge le Zonitis brûlé [Zonitisprxu^ta]. Amplement nourri, le méloïde acquiert alors son volume normal, le volume sous lequel il apparaît habituellement dans les collections. Pareille prospérité l'attend quand il usurpe les provisions du Megachile serîcans. Mais l'imprudent se laisse parfois entraîner à la maigre table du plus petit de nos Anthidies, ryl«M?V//?/m scajmlare, Latr., qui nidifie dans les tiges sèches de la ronce. Le chiche brouet en fait un lamentable avorton, soit de l'un, soit de l'autre sexe, sans rien lui enlever des traits de sa race. C'est toujours le Zonitis brûlé, avec le signe distin ctif de l'espèce : la tache de roussi au bout de l'élytre.

Et les autres méloïdes, Cantharides, Cérocomos, Mylabres, à quelle inégalité de taille ne sont-ils pas assu-

LA RATION SUIVANT LE SEXE 33o

jettis, quel que soit le sexe? Il y en a — et ils sont nombreux — dont les dimensions descendent à la moitié, au tiers, au quart des dimensions réglementaires. Parmi ces nains, ces mal venus, ces atrophiés, il y a des femelles tout autant que des mâles; et l'exig-uïté ne refroidit en rien leurs ardeurs amoureuses. Ces besogneux ont la vie dure, répétons-le. D'où sortent-ils, ces petits, si ce n'est des réfectoires trop incomplètement servis povu' leurs besoins. Leurs mœurs parasitaires les exposent à de rudes vicissitudes. N'importe : dans la disette aussi bien que dans l'abondance, les deux sexes apparaissent et les traits spécifiques se maintiennent constants.

Il est inutile de s'attarder davantage sur ce sujet. La démonstration est faite. Los parasites nous disent que la nourriture changée en qualité et en quantité n'amène pas de transformation spécifique. Nourri de la larve de rOsmie tricorne ou de la larve de l'Osmic bleue, l'Anthrax sinué, de belle prestance ou nain, est toujours l'Anthrax sinué ; alimenté avec la pâtée de l'Anthidie des escargots vides , de l'Anthidie de la ronce , du Mégachile et de bien d'autres sans doute, le Zonitis brûlé est toujours le Zonitis brûlé. Pour l'acheminement vers une autre forme, ce serait cependant un facteur de haut potentiel que celui de la variation des vivres. Le monde des vivants n'est-il pas régenté par le ventre ? Et ce facteur est l'unité, il ne change rien au produit.

Les mêmes parasites nous disent — but principal do ma digression — que le plus et le moins do nourriture ne déterminent pas le sexe. Alors revient, plus affirmative que jamais, l'étrange proposition : l'insecte qui amasse

des provisions proportionnées aux besoins de l'œuf qu'il va pondre, sait par avance le sexe de cet œuf. Peutêtre même la réalité est-elle encore plus paradoxale. Je reviendrai sur ce sujet après avoir traité des Osmies, témoins de grand poids en cette grave affaire.

XYII

Février a de belles journées, indice du renouveau devant lequel vont céder, non sans lutte, les brutalités de rhivcr. Dans les chauds abris, parmi les rocailles, la grande Euphorbe du pays, le Characias des Grecs, la Jusclo des Provençaux, commence à redresser sa grappe florale d'abord recourbée en crosse , et discrètement cntr'ouvre quelques fleurs sombres, où viendront s'abreuver les premiers moucherons de l'année. Lorsque la sommité des tiges atteindra la verticale, les froids sérieux seront passés.

Un autre pressé, l'Amandier, au péril de ses fruits, s'empresse de répondre à ces préludes, trop souvent trompeurs, des fêtes du soleil. En quelques jours d'un ciel doux, il devient superbe coupole de fleurs blanches où sourit un œil rose. La campagne, d'où la verdure est encore absente, semble mamelonnée de tentures rondes en satin blanc . Aurait le cœur bien sec qui résisterait à la magie de cette éclosion.

Le peuple insecte se fait représenter à ces solennités par quelques membres des plus zélés. Il y a là d'abord l'Abeille domestique, l'ouvrière ennemie des grèves, qui profite de la moindre embellie de l'hiver pour s'informer si quelque romarin ne ferait pas bâiller ses co-

rollcs au voisinage de la ruche. Dans le dôme fleuri susurre l'essaim affaire, au pied de l'arbre mollement tombe une neige de pétales.

Avec cette population qui récolte , en circule une autre, moins nombreuse, qui simplement s'abreuve, l'époque des nids n'étant pas encore venue pour elle. C'est la population des Osmies, à peau cuivreuse et toison d'un roux vif. Deux espèces sont accourues prendre part aux joies de l'amandier : d'abord TOsmie cornue, habillée de velours noir sur la tête et la poitrine et de velours roux sur le ventre ; un peu plus tard, l'Osmie tricorne, dont la livrée n'admet que le roux. Voilà les premiers délég-ués envoyés par les récolteuses de pollen pour reconnaître l'état de la saison et assister aux fêtes des floraisons précoces. Naguère ils ontrompule cocon, l'habitacle d'hiver; ils ont quitté leurs retraites dans les interstices des vieilles murailles ; si la bise souffle et fait frissonner l'amandier, ils se hâteront d'y rentrer. Salut, ô mes chères Osmies qui, chaque année, au fond de l'harmas, en face du Yentoux tout encapuchonné de neige, m'apportez les premières nouvelles du réveil entomologique. Je suis de vos amis; causons un peu de vous.

La plupart des Osmies de ma région n'ont rien de l'industrie de leur congénère de la ronce, en ce sens qu'elles ne préparent pas elles-mêmes l'habitation destinée à la ponte. Il leur faut des réduits tout préparés, par exemple de vieilles cellules et de vieilles galeries d'Anthophore et de Chalicodome. Si ces manoirs préférés manquent, une cachette dans la muraille, un trou rond dans le bois, un canal dans un roseau, une spire d'escargot mort sous quelque tas de pierres, sont adoptés

suivant les goûts de chaque espèce. La retraite choisie est divisée en chambres par des cloisons; puis l'entrée de la demeure reçoit une massive clôture. Là se borne le travail de construction.

Pour cette œuvre de plâtrier plutôt que de maçon, rOsmie cornue et l'Osmie tricorne font usage de terre ramollie. Cette matière n'est plus le ciment de la Maçonne, qui, sur un galet sans abri, résiste plusieurs années aux intempéries; mais bien une boue desséchée, qui tombe en bouillie au contact d'une goutte d'eau. Le Chalicodome récolte sa poudre à ciment sur les points les plus battus et les plus secs de la route ; il l'imbibe d'un réactif salivaire qui lui donne, en se desséchant, la consistance pierreuse. Les deu.x: Osmies, hôtes précoces de l'amandier, ignorent cette chimie des mortiers hydrauliques ; elles se bornent à récolter de la terre naturellement détrempée, de la boue, qu'elles laissent dessécher sans préparation spéciale de leur part ; aussi leur faut-il des retraites profondes, bien abritées, où la pluie ne puisse pénétrer, sinon le travail s'éboulerait.

Tout en exploitant, en concurrence avec l'Osmie tricorne , les galeries que le Chalicodome des hangars cède débonnairement à l'une et à l'autre , l'Osmie de Latreille fait usage d'autres matériaux pour ses cloisons et ses clôtures. Elle mâche le feuillage de quelque plante mucilagineuse, de quelque malvacée peut-être , et prépare ainsi un mastic vert avec lequel elle édifie ses cloisons et clôt finalement l'entrée du manoir. Quand elle s'établit dans les amples cellules de l'Anthophoro à masque {A. perso?iata, lUig.), l'entrée de la galerie, d'un diamètre à recevoir le doigt, est close par un volumineux

tampon de cette pâte végétale. Sur le talus terreux, durci par le soleil, la demeure se trahit alors parla couleur voyante de l'opercule. On dirait les scellés mis avec un large cachet de cire verte.

Sous I3 rapport de la nature des matériaux employés, les Osmies que j'ai pu observer se répartissent ainsi en deux classes : l'une cloisonnant avec de la boue, l'autre cloisonnant avec un mastic végétal de coloration verte. Dans la première série prennent rang- l'Osmie cornue etl'Osmie tricorne, toutes les deux si remarquables par les cornes, les tubercules de leur face.

Le g-rand roseau du Midi, VArimdo clonax, est fréquemment utilisé pour faire, dans la campag-ne, des abris de jardins contre le mistral ou de simples clôtures. Ces roseaux, dont l'extrémité est tronquée pour donner régularité de niveau, sont implantés en terre suivant la verticale. Je les ai souvent explorés, espérant y trouver des nids d'Osmie. Très rarement mes recherches ont abouti. Cet insuccès aisément s'explique. Les cloisons et le tampon de clôture de l'Osmie tricorne et de l'Osmie cornue sont faits, on vient de le voir, d'une espèce de boue que l'eau réduit à l'instant en bouillie. Avec la disposition verticale des roseaux, l'obturateur de l'orifice recevrait la pluie et rapidement se délayerait ; les plafonds des étag-es s'ébouleraient et la maisonnée périrait inondée. L'Osmie, qui connaissait ces inconvénients avant moi, refuse donc les roseaux verticalement dressés.

Le même roseau a un second usage. On en fait des canisses, c'est-à-dire des claies, qui, le printemps, servent à l'éducation des vers-à-soie, et l'automne au séchage des figues. En fin avril et mai, époque des travaux des Osmies, les canisses sont à l'intérieur, dans les chambrées

de vcrs-à-soie, où riiyménoptèro no peut en prendre possession; en automne, elles sont à l'extérieur, exposant au soleil leur couche de pêches pelées et de figues ; mais alors les Osmies ont depuis longtemps disparu. Si toutefois quelqu'une de ces claies, tombant de vétusté, est mise au rebut, dehors, dans une position horizontale et pendant la saison printanière, l'Osmie tricorne fréquemment en prend possession et en exploite les deux bouts, où les roseaux se présentent tronqués et ouverts.

D'autres logements conviennent à l'Osmie tricorne, qui me paraît s'accommoder volontiers de toute cachette pourvu qu'elle offre les conditions requises de diamètre, de solidité, d'hygiène et d'obscurité paisible. Le plus original manoir que je lui connaisse est celui des vieilles coquilles d'escargots, de la vulgaire hélice surtout, l'hélice chagrinée [Hélix aspersa). Sur la pente des collines complantées d'oliviers, visitons les petits murs de soutènement, bâties en pierres sèches et regardant le midi. Dans les interstices de la maçonnerie branlante, nous ferons récolte de vieux escargots, tamponnés de terre jusqu'à fleur de l'orifice. La famille de l'Osmie tricorne est établie dans la spire de ces coquilles, subdivisée en chambres par des cloisons de boue.

Passons en revue les monceaux de pierrailles , surtout ceux qui proviennent des travaux des carriers. Là fréquemment s'établit le Mulot, qui, sur un matelas de gazon, y grignote le gland, l'amande, le noyau de l'olive et de l'abricot. Le rongeur varie son régime : aux mets huileux et farineux, il adjoint l'escargot. Lui parti, il reste donc sous le couvert de la dalle, pèle-mèlo avec les autres résidus des victuailles, im assortiment de co-

quilles vides, assez nombreux parfois pour me rappeler le tas d'escargots qui , préparés aux épinards et mangés suivant le rituel de la campagne la veille de la Noël, sont rejetés le lendemain par la ménagère aux abords de la grange. Il y a là, pour l'Osmie tricorne, une riclie collection de logis dont elle ne manque pas de profiter. Et puis si le musée conchyliologique du Mulot manque, les mêmes pierrailles servent de refuge à des hélices qui viennent y séjourner et finalement y périr. Si donc on voit des Osmics tricornes pénétrer dans les interstices des vieux murs et des amas de pierres, leur occupation est évidente : elles exploitent, pour logis, les escargots morts de ces labyrinthes.

Moins répandue, TOsmie cornue pourrait bien être aussi moins industrieuse, c'est-à-dire moins riche en variétés d'établissement. Elle me semble dédaigner la coquille vide. Les seuls logis que je lui connaisse sont les roseaux des canisses et les cellules abandonnées de l'Anthophore à masque.

Toutes les autres Osmies dont la nidification m'est connue, travaillent avec le mastic vert, pâte de quelque feuillage broyé ; toutes aussi, sauf l'Osmie de Latreille, sont dépourvues de l'armure corniculaire ou tuberculée que portent les pétrisseusos de boue. J'aimerais à connaître quelles plantes sont utilisées pour la confection du mastic ; il est probable que chaque espèce a ses préférences et ses petits secrets professionnels ; mais jusqu'ici l'observation ne m'a rien appris sur ces détails. N'importe l'ouvrière qui le prépare, ce mastic est assez uniforme d'aspect. Frais, il est toujours d'un vert franc et foncé. Plus tard, surtout dans les parties exposées à

Tair, il tourne, par la fermentation sans doute, à la couleur feuille morte, au brun, au terreux ; et son origine foliaire devient méconnaissable. L'uniformité des matériaux de cloisonnement ne doit pas faire supposer l'uniformité du logis; au contraire, ce logis est fort varié d'une espèce à l'autre, avec prédilection marquée cependant pour les coquilles vides.

Ainsi rOsmie de Latreille, de compagnie avec l'Osmie tricorne , exploite les vastes constructions du Chalicodome des hangars. Elle trouve à son gré les superbes cellules de l'iVntliophore à masque ; elle s'établit volontiers dans le canal des roseaux couchés.

J'ai déjà parlé d'une Osmie [Osmia cyanoxantha, Ferez) qui fait élection de domicile dans les vieux nids du Chalicodome des galets. Son tampon de clôture est un béton résistant, composé de graviers assez volumineux noyés dans la pâte verte ; mais pour les cloisons de l'intérieur, le mastic pur est seul employé. Comme la porte du logis, située sur la courbure d'un dôme que ne défend aucun abri, est exposée aux intempéries, la mère doit songer à la fortifier. Le péril lui a inspiré sans doute son béton de graviers.

L'Osmie dorée [Osmia aurulenta, Latr.) réclame absolument l'escargot mort pour demeure. L'hélice némorale, l'hélice des gazons et surtout l'hélice chagrinée, à spire plus spacieuse, çà et là répandues parmi les herbages, au pied des murailles et des rochers visités du soleil, lui fournissent l'habituelle résidence. Son mastic desséché est une sorte de feutre oii abondent des poils courts et blancs. Il doit provenir de quelque plante au feuillage hérissé, d'une borraginée peut-être, riche à la fois en mucilage et en cils aptes à se feutrer.

344 SOLYKMRS ENTOMOLOGIQUES

L'Osmie rousse [Osmia rufo-h'irta, Latr.) a un faible pour riiélice némorale et l'hélice des gazons, où je la vois se réfugier en avril quand la bise souffle. Son travail ne m'est pas encore assez connu. Il doit se rapprocher de celui de l'Osmie dorée.

L'Osmie viridane [Osmia viridana, Morawitz)se loge , la mignonne créature , dans l'escalier à vis du Bulime radié. C'est très élégant, mais très petit, sans compter qu'il faut une notable partie du logis au tampon de mastic vert. Il y a tout juste place pour deux.

L'Osmie andrénoïdc [Osmiaandreno'ides, Latr.), si singulière avec son abdomen nu et rouge, nidifie apparemment dans l'hélice chagrinée , oi^i je la prends réfugiée.

L'Osmie variée [Osmia versicolor, Latr.) s'établit dans l'hélice némorale, presque tout au fond de la spire.

L'Osmie bleue [Osmia cijanea, Kirbyj me semble accepter des réduits très variés. Je l'ai extraite des vieux nids du Chalicodome des galets, des galeries creusées dans les talus par les Colletés, enfin des puits pratiqués par je ne sais quel sondeur dans le bois mort des saules.

L'Osmie de Morawitz [Osmia Morawitzi, Pércz) n'est pas rare dans les vieux nids du Chalicodome des galets,. mais je lui soupçonne aussi d'autres logements.

L'Osmie tridentée [Osmia tridentata , Duf. et Por.) se crée elle-même une demeure. De la pointe des mandibules, elle se fore un canal dans la ronce sèche et parfois dans rhyèble. k la pâte verte, elle associe un peu de ràpure de la moelle perforée. Ses mœurs sont partagées par l'Osmie usée [Osmia detrita, Pérez) et par l'Osmie minime [Osmia parvula, Duf.).

Le Chalicodome travaille au grand jour, sur la tuile, sur le galet , sur le rameau de la haie ; rien de la pra-

LES OSMIES 34;j

tique de son métier n'est tenu secret pour la curiosité de l'observateur. L'Osmie aime le mystère. 11 lui faut l'obscure retraite, à l'abri du regard. Je désirerais cependant la suivre dans l'intimité du chez soi et assister à son travail avec la même facilité que si l'insecte nidifiait en plein air. Peut-être y a-t-il au fond de ses alcôves quelques traits de mœurs intéressants à recueillir. Reste à savoir si mon désir est réalisable.

En étudiant les aptitudes psychiques de l'insecte, sa tenace mémoire des lieux surtout, j'avais été conduit à me demander s'il ne serait pas possible de faire nidifier un hyménoptère convenablement choisi, en tel lieu que je voudrais , jusque dans mon cabinet de travail. Et je voulais, pour semblable essai, non un individu mais une population nombreuse. Mes préférences se portèrent sur l'Osmie tricorne , très abondante dans mon voisinage, où elle fréquente surtout les nids monstrueux du Chalicodomc des hangars, en compagnie de l'Osmie de Latreille Un projet fut donc mûri, qui consistait à faire accepter, de l'Osmie tricorne , mon cabinet pour établissement, et à la faire nidifier dans des tubes de verre, dont la transparence me permettrait la facile étude de son industrie. Aux galeries de cristal, qui pourraient bien inspirer quelque méfiance, devaient s'adjoindre des retraites plus naturelles, des roseaux de toute longueur et do toute grosseur, de vieilles cellules de Chalicodome choisies les unes parmi les plus grandes , les autres parmi les plus petites. Tel projet semble insensé. Je le veux bien, en ajoutant qu'aucun peut-être ne m'a si bien réussi. On le verra bientôt.

Ma méthode est d'une simplicité extrême. Il suffit que la naissance de mes insectes, c'est-à-dire leur venue à

la lumière, leur issue hors du cocon, se passe là où je me propose de les faire établir. Il faut en outre qu'au point choisi des retraites se trouvent, de nature quelconque, mais de config-uration pareille à celle qu'affectionne rOsmie. Les premières impressions de la vue, les plus vivaces de toutes, ramèneront mes bêtes au lieu de naissance. Et non seulement les Osmies reviendront , par les fenêtres tenues toujours ouvertes, mais encore elles nidifieront au point natal si elles y trouvent à peu près les conditions nécessaires.

Pendant tout l'hiver, j'amasse donc des cocons d'Osmie, recueillis dans les nids du Chalicodome des hangars ; je vais à Carpentras faire plus ample provision dans les nids de l'Anthophore à pieds velus, cette vieille connaissance dont je sapais autrefois les prodigieuses cités lors de mes recherches sur les Méloïdes. Un de mes élèves et de mes amis intimes, M. H. Devillario, président du tribunal civil de Carpentras, me fait parvenir plus tard, sur ma demande, une caisse de fragments détachés des talus que fréquentent l'Anthophore à pieds velus et l'Anthophore des murailles, mottes de terre qui me fournissent un riche supplément. J'obtiens en somme des cocons d'Osmie tricorne à poig-nées. Les dénombrer lasserait ma patience sans grande utilité.

Ma récolte, étalée dans une large boîte ouverte, est mise sur une table, en un point du cabinet où arrive une vive lumière diffuse, sans insolation directe. Cette table est entre deux fenêtres tournées vers le midi et donnant sur le jardin. Le moment de l'éclosion venu, ces deux fenêtres resteront constamment ouvertes pour laisser à l'essaim toute liberté de sortir et de rentrer. Les tubes de verre et les bouts de roseau sont disposes

çà et là, dans un beau désordre, à proximité de Tamas de cocons et couchés suivant l'horizontale, conformément aux goûls de TOsmie, qui refuse les roseaux verticaux. Bien que la précaution ne soit pas indispensable, j'ai soin d'introduire quelques cocons dans chaque canal. L'éclosion d'une partie des Osmies se fera ainsi sous le couvert des galeries destinées aux travaux futurs, et le souvenir des lieux n'en sera que plus tenace. Toutes ces dispositions prises, je n'ai plus qu'à laisser faire et attendre l'époque des travaux.

C'est dans la seconde moitié d'avril que mes Osmies quittent leurs cocons. Sous les rayons directs du soleil, dans les recoins bien abrités, l'éclosion serait plus précoce d'un mois, comme l'affirme la population mêlée de l'amandier fleuri. L'ombre continuelle de mon cabinet a retardé l'éveil, sans rien changer d'ailleurs à la date des nids, contemporaine de la floraison du thym. C'est alors aulour de ma table de travail , de mes livres, de mes bocaux, de mes appareils, une bourdonnante population , qui sort et rentre à tout instant par les fenêtres ouvertes. Je recommande à la maisonnée de ne toucher à rien désormais dans le laboratoire aux bêtes, de ne plus balayer, ne plus époussoter. On pourrait déranger l'essaim et lui faire trouver mon hospitalité peu digne de confiance. Je soupçonne que la domestique, son amour-propre blessé de voir tant de poussière s'accumuler chez son maître, n'a pas toujours tenu compte de mes défenses, et furtivement est venue, de temps à autre, donner un petit coup de balai. Du moins, il m'arrive de trouver de nombreuses Osmies écrasées sous les pieds, pendant qu'elles prenaient un bain de soleil sur le parquet devant les fenêtres. Peut-être est-ce moi-même

qui, en des moments de dislraclion, ai commis le méfait. Le mal n'est pas grand, car la population est nombreuse; et malgré les écrasées sous les pieds par mégarde, malgré les parasites dont beaucoup de cocons étaient infestés, malgré celles qui peuvent avoir péri dehors ou n'ont pas su revenir, enfin malgré la défalcation de la moitié qu'il faut faire pour les mâles, pendant quatre à cinq semaines j'assiste au travail d'un nombre d'Osmies beaucoup trop considérable pour que j'en puisse individuellement surveiller les actes. Je me borne à quelques-unes, que je marque d'un point différemment coloré pour les distinguer; et je laisse faire les autres, dont le travail fmi m'occupera plus tard.

Les mâles apparaissent les premiers. Si le soleil est vif, ils voltigent autour du monceau de tubes comme pour bien prendre connaissance des lieux; ils échangent entre eux de jalouses gourmades, se roulent sur le parquet en des rixes peu sérieuses, s'époussettent les ailes et partent. Je les retrouve à la buvette des lilas, qui plient, en face de la fenêtre, sous le poids de leurs thyrses embaumés. Ils s'y grisent de soleil et de lippées mielleuses. Les repus rentrent au logis. Assidûment ils volent d'un tube à l'autre, ils mettent la tête à l'orifice pour s'informer si quelque femelle se décide enfin à sortir.

Une se montre, en effet, toute poudreuse et dans ce désordre de toilette que rend inévitable le dur travail de la délivrance. Un amoureux l'a vue, un second aussi, un troisième également. Tous s'empressent. A leurs avances, la convoitée répond par un cliquetis de mandibules, qui rapidement, à plusieurs reprises, ouvrent et ferment leurs tenailles. Aussitôt les prétendants reçu-

lent; et pour se faire valoir, sans doute, exécutent, eux aussi, la féroce grimace mandibulaire. Puis la belle rentre dans le manoir et ses poursuivants se remettent sur le seuil du logis. Nouvelle apparition de la femelle, qui répète son jeu de mâchoires; nouveau recul des mâles qui, de leur mieux, manœuvrent aussi de leurs tenailles. Étrange déclaration que celle des Osmies : avec leurs menaçants coups de mandibules dans le vide, les énamourés ont l'air de vouloir s'entre-dévorer. A rapprocher des coups de poing usités du rustique en galants propos.

La naïve idylle a bientôt fin. Saluant et saluée tour à tour du cliquetis de mâchoires, la femelle sort do sa galerie et se met impassible à se lustrer les ailes. Les rivaux se précipitent, se hissent l'un sur l'autre et forment une pile dont chacun s'efforce d'occuper la base en culbutant le possesseur favorisé. Celui-ci se garde bien •de lâcher prise; il laisse se calmer les démêlés d'en haut ; et quand les surnuméraires , s'avouant hors d'emploi, ont déserté la partie, le couple s'envole loin des turbulents jaloux. C'est tout ce que j'ai pu recueillir sur les noces de l'Osmie.

De jour en jour plus nombreuses, les femelles inspectent les lieux; elles bourdonnent devant les galeries de verre et les demeures de roseau; elles y pénètrent, y séjournent, en sortent, y rentrent, puis s'envolent, d'un essor brusque, dans le jardin. Elles reviennent, maintenant l'une, maintenant l'autre. Elles font une halte au dehors, au soleil, sur les volets appliqués contre le mur; elles planent dans la baie de la fenêtre, s'avancent, vont aux roseaux et leur donnent un coup d'œil pour repartir encore et revenir bientôt après. Ainsi se fait l'apprenlis-

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sage du domicile, ainsi se fixe le souvenir du lieu natal. Le village de notre enfance est toujours lieu chéri, ineffaçable de la mémoire. Avec sa vie d'un mois, TOsmie acquiert en une paire de jours la tenace souvenance do son hameau. C'est là qu'elle est née , c'est là qu'elle a aimé ; c'est là qu'elle reviendra. Diilces reminiscitur Argos.

Enfin chacune a fait son choix. Les travaux commencent et mes prévisions se réalisent bien au-dessus de mes désirs. Les Osmies nidifient dans tous les réduits que j'ai mis à leur disposition. Les tubes de verre, que j'abrite d'une feuille de papier pour produire ombre et mystère, favorables au recueillement du travail, les tubes de verre font merveille. Du premier au dernier, ils sont tous occupés. Les Osmies se disputent ces palais de cristal, inconnus jusqu'ici de leur race. Les roseaux, les tubes de papier font aussi merveille. La provision s'en trouve insuffisante. Je me hâte de l'augmenter. Les coquilles d'escargot sont reconnues demeures excellentes quoique dépourvues de l'abri du tas de pierres; les vieux nids de Chalicodome, jusqu'à ceux du Chalicodome des arbustes, dont les cellules sont si petites, sont occupés avec empressement. Les retardataires, ne trouvant plus rien de libre, vont s'établir dans les serrures des tiroirs de ma table. Il y a des audacieuses qui pénètrent dans des boîtes entr'ouvertes, contenant des bouts de tube de verre où j'ai disposé mes dernières récoltes, larves, nymphes et cocons de toute sorte dont je désire suivre l'évolution. Pour peu que ces étuis aient un espace libre, elles ont la prétention d'y bâtir, ce à quoi formellement je m'oppose. Je ne comptais guère sur un pareil succès, qui m'oblige d'intervenir pour

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mellrc quelque ordre dans riiivasioii dont je suis menacé. Je mets les scellés aux serrures, je ferme mes boîtes, je clos mes récipients à vieux nids, enfin j'éloigne du chantier tout réduit qui ne rentre pas dans mes vues. Et maintenant, ô mes Osmies, je vous laisse le champ libre.

L'œuvre commence par l'appropriation du logis. Débris de cocons, souillure de miel gâté, plâtras des cloisons écroulées, restes du mollusque desséché au fond de la coquille et tant d'autres résidus contraires à l'hygiène, doivent tout d'abord disparaître. Véhémentement l'Osmie tiraille et arrache la parcelle ; puis , d'un fougueux essor, la transporte au loin, bien loin, hors du cabinet. Ils sont tous les mêmes, ces ardents déblayeurs : dans leur zèle outré, ils craindraient d'encombrer la place avec un atome qu'ils laisseraient choir devant le logis. Les tubes de verre, que j'ai lavés à grande eau moi-même, ne sont pas exemptés du minutieux nettoyage. L'Osmie les époussette, les passe à la brosse de SCS tarses, puis les balaye à reculons. Que ramasse-t-elle ainsi? Mais rien. C'est égal : en ménagère scrupuleuse, elle donne, tout de même, son petit coup de balai.

Aux provisions maintenant et aux cloisons. Ici l'ordre du travail change suivant le calibre du canal. Mes tubes de verre sont de grosseur fort variée. Les plus amples ont une douzaine de millimètres de diamètre intérieur ; les plus étroits en ont de 6 à 7. Dans ces derniers, si le fond lui convient, l'Osmie procède immédiatement à l'apport du pollen et du miel. Si le fond ne lui convient pus, si le tampon en moelle de sorgho que j'ai mis pour clôture au bout postérieur du tube , est trop irrégulicr et jointe mal, l'abeille le crépit avec un peu

de mortier. Celle petile réparalion faite, la recolle commence.

Dans les tubes larges, la marclic du travail est toute diirérente. Il faut à l'Osmie, au moment où elle dégorge son miel, au moment surtout où elle fait tomber avec les tarses postérieurs la poussière pollinique enfarinant la brosse ventrale, il faut, dis-je, un orifice étroit, tout juste suffisant pour son passage. Je me figure que, dans une galerie rétrécie, le frottement de tout le corps contre la paroi donne à la récoitcuse un appui pour son travail de brossage. Dans un cylindre spacieux, cet appui lui manque, et l'Osmie commence par s'en créer un en rétrécissant le canal. Que ce soit pour rendre plus aisé le dépôt des vivres, que ce soit pour un autre motif, toujours est-il que fOsmie établie dans un large tube débute par le cloisonnement.

A une distance du fond déterminée par la longueur réglementaire d'une cellule, elle élève un bourrelet de terre transversalement à Taxe du canal. Ce bourrelet ne décrit pas la circonférence entière, il laisse sur le côté une échancrure. De nouvelles assises rapidement l'exhaussent, et voici que le tube est interrompu par un diaphragme échancré latéralement d'une ouverture ronde, d'une sorte de chatière par où l'Osmie procédera aux manipulations de la pùléc. L'approvisionnement fini et l'œuf pondu sur l'amas, la chatière est fermée, le diaphragme se complète pour devenir le fond de la cellule suivante. Alors recommence la même pratique, c'està-dire qu'en avant de la cloison qui vient d'être parachevée, un second diaphragme est élevé, toujours avec passage latéral, plus solide par sa position excentrique, plus résistant aux nombreuses allées et venues de la

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ménagère, que ne le serait un orifice cenlral, dépourvu de l'appui direct de la paroi. Ce diaphragme préparé, s'accomplit l'approvisionnement de la deuxième cellule. Et ainsi de suite jusqu'à complet peuplement du large cylindre.

La construction de cette cloison d'avant, à chatière étroite et ronde, pour une chambre où l'apport des vivres ne se fera qu'après , n'entre pas seulement dans les usages de l'Osmie tricorne ; elle est familière aussi à rOsmie cornue et à l'Osmie de Latreille. Rien de gracieux comme le travail de cette dernière, mince feuillet vég'étal échancré d'un pertuis. Le Chinois cloisonne sa demeure avec des rideaux de papier ; l'Osmie de Latreille subdivise la sienne avec des rondelles de fin carlon vert, percées d'une lunule de service tant que l'ameublement de la pièce n'est pas terminé. Pourvoir ces délicatesses de structure, lorsqu'on n'a pas à sa disposition des maisons de cristal, il suffit d'ouvrir en temps opportun les roseaux des canisses.

En fendant les bouts de ronce dans le courant de juillet, on reconnaît aussi que l'Osmie tridentée, malgré son étroite galerie, suit de loin la pratique de l'Osmie de Latreille. Elle n'édifie point de diaphragme, le diamètre du canal ne le permettant pas ; ellese borne à élever un faible bourrelet circulaire de pâte verte, comme pour délimiter, avant toute récolte, l'espace que doit occuper la pâtée, cette pâtée dont l'épaisseur ne pourrait être évaluée plus tard, si l'insecte ne lui traçait d'abord des limites. Y aurait-il ici, en efi'et, une mensuration? Ce serait superbe de talent. Consultons l'Osmie tricorne dans ses canaux de verre.

L'Osmie travaille à sa grande cloison, le corps en dc-

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hors tle la cellule qu'elle prépare. De temps à autre, la pelote de mortier aux mandibules, elle entre et va toucher du front la cloison précédente, tandis que le bout de Tabdomen tremblote et palpe le bourrelet en construction. On dirait bien qu'elle prend mesure sur la longueur de son corps , pour dresser, à la distance convenable, le diaphragme d'avant. Puis elle reprend l'ouvrage. Peut-être la mesure a-t-elle été mal prise ; peut-être les souvenirs, vieux de quelques secondes, se sont déjà embrouillés. Yoici que l'abeille suspend encore la mise en place de son plâtre et va de nouveau toucher du front la paroi d'avant et du bout du ventre la paroi d'arrière. A son corps tout frémissant d'ardeur, bien étendu pour atteindre les deux extrémités de la chambre, qui méconnaîtrait le grave problème de l'architecte ? L'Osmie fait de la métrique, et son mètre est son corps. Cette fois, est-ce bien fini ? Oh ! que non. Dix fois, vingt fois, à tout instant, pour la moindre parcelle de mortier posée, elle recommence son toisé, n'étant jamais bien assurée de donner à propos son coup de truelle.

Cependant, au milieu de ces fréquentes interruptions, l'ouvrage avance, la cloison gagne en largeur. L'ouvrière est fléchie en crochet, les mandibules sur la face intérieure de la muraille, le bout de l'abdomen sur la face extérieure. Entre les deux points d'appui s'élève la molle bâtisse. L'animal forme ainsi laminoir, dans lequel le mur de boue s'amincit et se façonne. Les mandibules tapotent et fournissent du mortier ; le bout abdominal tapote lui aussi et vivement, il donne ses coups de truelle. Cette extrémité anale est un outil de construction ; je le vois s'opposer aux mandibules sur l'autre

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face de la cloison, et le tout pélrir, aplanir, laminer la petite motte d'argile. Singulier outil, auquel je ne me serais jamais attendu. Il n'y a que la Lète pour avoir une idée aussi originale : maçonner avec son derrière ! Pendant cette curieuse besog-ne, les pattes n'ont d'autre office que de maintenir l'ouvrière en place , en s'étalant et prenant appui sur le pourtour du canal.

La cloison à chatière est terminée. Revenons sur le toisé dont l'Osmie se montrait si prodigue. Quel superbe arg-ument en faveur de la raison des bêtes! La géométrie, l'art de l'arpenteur dans la petite cervelle d'une Osmie! Un insecte qui prend d'avance mesure de la chambre à construire comme le ferait un entrepreneur en bâtiments ! Mais c'est magnifique , c'est à couvrir de confusion ces affreux sceptiques qui s'obstinent à ne pas admettre chez l'animal de petits jets continus d'atomes de raison.

0 sens commun ! voile-toi la face : c'est avec ce charabia de jets continus d'atomes de raison, qu'on prétend édifier aujourd'hui la science! Fort bien, mes maîtres ; il ne manque au superbe argument que je vous fournis qu'un tout petit détail, un rien : la vérité. Non que je n'aie vu et bien vu ce que je raconte; mais toute mensuration est hors de cause ici. Et je le prouve par des faits.

Si pour voir dans son ensemble le nid de l'Osmie, on fend en long un roseau avec la précaution de ne pas troubler le contenu, ou mieux encore si l'examen se porte sur la hle de loges construites dans un tube de verre, un détail frappe tout d'abord : c'est l'inégal éloignement des cloisons entre elles, cloisons à peu près perpendiculaires à l'axe. Ainsi sont déterminées des

chambres qui, avec même base, ont des hauteurs différentes et par conséquent des capacités inégales. Les cloisons du fond, les plus vieilles, sont plus distantes entre elles ; celles de la partie antérieure , avoisinant l'orifice, sont les plus rapprochées. En outre, les provisions sont copieuses dans les log-es de grande hauteur; elles sont avares, réduites à la moitié et même au tiers dans les loges de hauteur moindre.

Voici quelques exemples de ces inégalités. Un tube de verre de 12 millimètres de diamètre intérieur, comprend dix loges. Les cinq du fond, à partir de la plus reculée, ont pour distance mutuelle de leurs cloisons, en millimètres :