LE SCORPION LANGUEDOCIEN. IMMUNITÉ DES LARVES

Nous le tenons si peu, le secret du Scorpion, que des faits inattendus viennent étrang-ement compliquer le problème. L'étude de la vie nous vaut de ces surprises. Des épreuves répétées, avec des résultats concordants, semblent nous mettre en mesure de formuler une loi, lorsque, à l'improviste, de graves exceptions se dressent qui nous lancent dans une voie nouvelle, à l'opposé de la première, et nous amènent au doute, dernière étape du savoir. Ayant bien peiné, lentement, patiemment, comme le bœuf laboure, il faut, au bout du champ que l'on croyait défriché, planter un point d'interrogation, sans espoir de réponse finale. Une question en amène une autre.

Les larves de Cétoine me valent aujourd'hui pareil revirement. C'était vers la fin de novembre, saison tardive où l'insecte adulte se fait rare. En cette époque de pénurie, faute de mieux pour continuer mes expérimentations, je m'avisai de recourir" aux vers de la Cétoine, vers qui toute l'année abondent dans un amas de feuilles mortes, en un coin de l'enclos. Le naturaliste qui interroge les bêles forcément est tortionnaire ; il n'y a pas d'autre moyen de les faire parler. Pour une foule de questions, ma curiosité fouille donc habituel-

lemcnt clans ce tas de terreau. Tout laboratoire de physiologie a SOS victimes attitrées, la Grenouille, le Cobaye, le Chien même. A mon rustique atelier, la larve de Cétoine suffit. J'ajoute l'humble ver à la noble série des patients qui, de leurs misères, nous font la science.

La saison avancée, déjà froide, n'a pas ralenti l'activité da Scorpion; de son côté, le gros ver, dans la tiède moiteur des feuilles pourries, a conservé toute sa souplesse d'échiné. L'un et l'autre sont parfaitement dispos. Je les mets en présence.

L'attaque n'est pas spontanée. La larve fuit obstinément, renversée sur le dos; elle longe la paroi de l'enceinte. Le Scorpion, immobile, regarde faire; il se range de côté et laisse libre passage lorsque la piste circulaire ramène la bête devers lui. Ce n'est pas une proie à sa convenance, encore moins un adversaire dangereux, et tuer pour la seule satisfaction de tuer est chez lui travers inconnu. Si je n'intervenais, la pacifique rencontre pourrait indéfiniment durer.

Je harcèle les deux, les ramène en contact, les excite d'un bout de paille, si bien que mes manœuvres ont tournure d'agression de la part du ver. Le pauvre culbuté ne songe certes pas à la bataille; c'est un timide qui, dans le péril, s'enroule et plus ne bouge. Non au courant des perfidies de ma paille, le Scorpion rapporte à l'innocent voisin les tracas dont je suis seul la cause. Il brandit le dard, il pique. Le coup a bien porté, car la blessure saigne.

Sur la foi de ce que m'a montré la Cétoine adulte, je m'attends à des convulsions, préludes de la mort. Eh bien, qu'est donc ceci? Laissé tranquille, le ver se déroule, décampe; il chemine sur le dos ni plus vite ni

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moins vile que d'habitude, comme s'il n'avait pas été blessé. Déposé sur le terreau, prestement il s'y enfonce sans paraître en rien compromis. Je le visite une paire d'heures plus tard. Il est aussi vigoureux qu'avant l'épreuve. Même état do santé le lendemain. Qu'est-ce donc que ce réfractaire? En sa forme adulte, il aurait été foudroyé; en sa forme larvaire, il est indomptable. Le coup était profond, puisque la blessure saignait: mais peut-être le dard a-t-il négligé d'instiller du venin, et c'est alors bénigne piqûre, accident nul pour le robuste ver. Il faut recommencer.

Le même sujet est piqué une seconde fois par un autre Scorpion. Le résultat est conforme au premier. Tout à son aise, le blessé chemine sur le dos; il plonge dans la couche de feuilles pourries et tranquillement se remet à manger. Le coup venimeux ne l'a pas éprouvé.

Cette immunité ne saurait être un cas exceptionnel; il n'y a pas de privilégiés parmi les Cétoines; tout autre sujet de la même espèce doit résister aussi. J'exhume douze larves et les fais piquer, quelques-unes deux et trois fois coup sur coup. Toutes se contorsionnent un peu au moment où la lardoire pénètre; toutes lèchent le point saignant si la bouche peut l'atteindre, puis se remettent vite de leur émotion. Elles cheminent, les pattes en l'air; elles descendent au sein du terreau. Je les visite le lendemain, le surlendemain et jours suivants. Le venin ne paraît pas les avoir mises en danger.

Elles ont si bon aspect que l'espoir me vient de les élever. J'y réussis très bien sans autre soin que de renouveler de temps à autre la provision de feuillage pourri. L'année d'après, en juin, les douze soumises à l'atroce dard construisent leur coque et s'y métamor-

phosent. La piqûre du Scorpion no leur a valu qu'un léger prurit au moment oii l'aiguillon trouait la panse.

Ce curieux résultat remet en mémoire ce que Lenz nous raconte au sujet du Hérisson. « J'avais, dit-il, une mère Hérisson allaitant ses petits. Je jetai dans sa caisse une grande Vipère. Le Hérisson la sentit bientôt, car c'est par l'odorat et non par la vue qu'il se guide. Il se leva, s'approcha d'elle sans crainte, la flaira depuis la queue jusqu'à la tête, et surtout à la gueule. La Vipère siffla et le mordit plusieurs fois au museau et aux lèvres. Comme pour se railler d'un si faible assaillant, il se contenta de lécher ses blessures, poursuivit son examen et fut encore mordu, mais cette fois à la langue. Enfin il la saisit à la tête qu'il broya, ainsi que les crochets et les glandes venimeuses. Alors il dévora la moitié du reptile, après quoi il revint se coucher auprès de ses petits et leur donner à téter. Le soir, il mangea une autre Vipère et ce qui restait de la première. Sa santé n'en fut pas plus altérée que celle des petits ; ses blessures n'étaient pas même tuméfiées.

« Deux jours après, nouvelle Vipère et nouveau combat. Le Hérisson s'approcha du reptile et le flaira. Ouvrant la gueule et relevant les crochets à venin, la Vipère s'élança sur lui, le mordit à la lèvre supérieure et y demeura quelque temps suspendue. Le Hérisson s'en débarrassa en se secouant, et, bien que mordu dix fois au museau, vingt fois ailleurs parmi les piquants, il la saisit par la tête et la dévora lentement, malgré ses contorsions. Cette fois encore, ni la mère ni les nourrissons ne parurent malades. »

On raconte que Mithridate, roi du Pont, pour se prémunir contre les mauvais breuvages venus des enne-

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mis, s'était habitué aux divers poisons. Par degrés, il s'était fait un estomac réfractaire aux toxiques. En sa qualité de mangeur de Vipères, le Hérisson, nouveau Mithridate, aurait-il acquis son immunité par une accoutumance graduelle? Chez lui, ne serait-ce pas plutôt aptitude orig-inelle? Quand il broya pour la première fois la tête du reptile, n'avait-il pas déjcà les prédispositions nécessaires à sa sauvegarde?

Il les avait, nous répond la larve de Cétoine. Si quelqu'un, parmi la gent insecte, doit se prémunir contre les atteintes du Scorpion, ce n'est certes pas le ver hôte des pourritures végétales. L'un et l'autre ne fréquentent pas les mêmes lieux, ce qui rend leur rencontre à peu près impossible. De la part de la larve donc, pas d'accoutumance au venin. Les premières en présence du Scorpion sont peut-être celles que j'y expose moi-même. Néanmoins, sans préparatifs d'aucune sorte, voici que le ver est réfractaire à la piqûre. Il y a en lui, d'origine, une résistance au venin tout aussi surprenante que celle du mangeur de reptiles.

Que le Hérisson, préposé à l'extermination des Vipères, soit doué des prérogatives nécessaires à son métier, c'est d'une correcte logique. De même, le plus bel oiseau des provinces méditerranéennes, le Guêpier, se gonfle impunément le jabot de Guêpes vivantes ; de même, sans prurit, le Coucou se hérisse l'estomac de palissades en poils urticants venus de la Processionnaire. La fonction exercée le veut ainsi.

Mais en quoi la larve de la Cétoine a-t-elle besoin do se garantir du Scorpion, qu'elle ne rencontre probablement jamais? On n'ose croire à des privilèges; on soupçonne plutôt une aptitude générale. La larve de Ce-

toine résiste à la piqûre du Scorpion, non comme Cétoine, mais comme ver, degré préparatoire d'un état supérieur. Alors toutes les larves, qui plus, qui moins, d'après leur robusticité, doivent posséder semblable résistance.

A ce sujet, que dit l'expérimentation? Il convient d'écarter de l'épreuve les vers débiles, de complexion délicate. Pour eux, la simple piqûre, sans le concours du venin, serait blessure sérieuse, bien des fois mortelle. La pointe d'une aiguille les mettrait à mal. Que sera-ce du brutal stylet, même non empoisonné? Il faut ici des corpulents, que la panse trouée n'émotionne guère.

Je suis servi à souhait. Une vieille souche d'olivier, ramollie sous terre par la pourriture, me vaut la larve de rOrycte nasicorne. C'est une andouillette dodue, de la grosseur du pouce. Piqué par le Scorpion, le ver bedonnant se glisse parmi les morceaux d'olivier pourri dont j'ai garni un bocal; insoucieux de sa mésaventure, il travaille si bien des mâchoires que, huit mois plus tard, en pleine prospérité d'embonpoint, il se prépare la niche de la métamorphose. Il est sorti indemne de la terrible épreuve.

Quant à l'insecte adulte, on a déjà vu comment il se comporte. Piqué à la face supérieure du ventre, sous les élytres soulevées, le colosse bientôt chavire et mollement gigote, les pattes en l'air. En trois ou quatre jours au plus, tout mouvement a cessé. Le puissant meurt; son ver ne perd rien comme vigueur et comme appétit.

Ce succès de mes prévisions est accompagné de bien d'autres. Devant ma porte sont deux vieux lauriers-cerises, superbes de verdure en toute saison. Un Capricorne

me les ruine. C'est le petit Cerambyx Cerdo, hôte habituel de l'aubépine. L'arôme cyanique, loin de le rebuter, l'attire; l'élégant encorné connaît cela par sa longue fréquentation des corymbes de l'aubépine, à senteur amère. L'arbre étranger lui agrée si bien pour l'étabhssement de sa famille que la hache doit intervenir si je veux sauver ce qui me reste.

J'abats les tiges les plus compromises. D'un tronc débité par éclats j'obtiens une douzaine de larves du Capricorne. Des recherches sur les haies du voisinage me mettent en possession de l'insecte parfait. A nous deux maintenant, ravageur de mon berceau de verdure. Tu vas me dédommager de tes méfaits; tu périras par le Scorpion.

Les adultes, en effet, succombent, et très vite; mais les larves résistent. Logées dans un bocal, avec de menus morceaux de l'arbre abattu, tranquillement elles se remettent à ronger. Si les provisions ne se dessèchent, les blessées par le Scorpion achèvent sans encombre leur vie larvaire.

De façon pareille se comporte le Capricorne du chêne, Cerambyx héros. Le grand cornu périt; son ver n'a souci de la piqûre, car, remis en place dans sa galerie, il travaille le bois comme avant et achève de se développer.

Même résultat avec le Hanneton vulgaire. En pou de minutes, l'insecte piqué se meurt; le ver blanc, au contraire, tient bon, descend en terre, remonte à la surface pour ronger le trognon de laitue que je lui ai donné. Si ma patience d'éducateur ne se lassait, l'éprouvé, rapidement remis de l'accident, deviendrait Hanneton; cela se voit à sa bedaine luisante de santé.

Un proche allié du Cerf-Yolant, le Dorcus parallelipipedus, dont la larve m'est fournie par la vieille souche d'un tamarix. ajoute son témoignage aux: précédents; l'insecte adulte périt, la larve résiste. Ces exemples suffisent, il devient inutile de continuer dans cette voie.

Vers de Cétoine, d'Orycle, de Capricorne, de Hanneton, de Dorcus, sont des bêtes à lard, vouées au régime végétarien. Ces pansues devraient-elles leur immunité à la nature des vivres? D'autre part, la nappe graisseuse où s'accumulent les réserves de ces insatiables mangeurs, neutraliserait-elle les virulences de la piqûre? Adressons-nous à de maigres carnivores.

Je fais choix du plus fort de nos Carabiques, le Procustes coriaceus, sombre vénateur que je rencontre au pied des murs, éventrant un Escargot. Audacieux forban et fait pour la bataille, il se soude les élytres en une cuirasse inviolable. Je lui rogne un peu cette armure en arrière, afm de rendre accessible au dard du Scorpion la seule partie pénétrable, la face supérieure du ventre.

Ici se répète la misérable fin du Carabe doré. La lutte contre les atrocités de la piqûre donnerait l'épouvante si les choses se passaient dans un monde d'ordre plus élevé. Ainsi se débat le chien torturé par la saucisse municipale assaisonnée de strychnine. D'abord l'insecte blessé désespérément fuit. Soudain il s'arrête, se guindé hautement sur les pattes raidies; il soulève l'arrière, il abaisse la tète et prend appui sur les mandibules comme pour une culbute. Une secousse le terrasse. 11 tombe; vite il se relève et reprend la pose guindée. A le voir, on dirait qu'une charpente en fils de fer lui régit les articulations. C'est un automate que poussent les brusqueries d'un ressort. Autre secousse, autre chute, autre

redressement; et cela se continue une vingtaine de minutes. Enfin le détraqué s'affale sur le dos et plus ne se relève, gesticulant toujours. Le lendemain s'achève l'inertie.

Et la larve? — ■ Eh bien, dépourvue do la couche de lard qui semblerait protéger les vers de la Cétoine, de rOrycte et des autres, la maigre larve du Procuste est si peu compromise par la piqûre du Scorpion, que, deux semaines après l'épreuve, elle s'enfouit en terre et s'y creuse une cellule où se fait la transformation. Enfin l'adulte peu de temps après émerg-e du sol en parfaite vigueur. Ni le régime ni le degré d'embonpoint ne sont donc la cause de l'immunité.

Le rang occupé dans la série entomologique ne l'est pas davantage, nous disent les Papillons après les Coléoptères. Le premier interrogé est la Zeuzère, dont la chenille est une calamité pour divers arbres et arbustes. Je prends une pondeuse au moment où elle insinue son long oviducte dans les crevasses corticales d'un lilas pour y déposer ses œufs. Elle est superbe avec son costume blanc tiqueté de bleuâtre. Je la soumets au Scorpion. L'affaire ne traîne pas en longueur. Aussitôt piquée, la belle Zeuzère agonise, sans gestes tumultueux. La mort lui est douce.

Et la chenille? — Après la piqûre, la chenille est aussi bien portante qu'avant. Réintégrée dans la galerie d'où je l'ai extraite en fendant le rameau de lilas, elle travaille activement comme à l'ordinaire; je m'en aperçois à la vermoulure rejetée par l'orifice du logis. Viennent en été, suivant les règles, la chrysalide et le Papillon.

Le Yer à soie, qu'il m'est loisible de me procurer en

tel nombre que je le désire clans les magnaneries des fermes voisines, se prête beaucoup mieux à l'expérience. Vers la fin mai, lorsque l'éducation touche à sa fin, j'en fais piquer une paire de douzaines. Les vers sont à peau fine, toute rebondie; aussi chaque fois le dard mollement plonge et amène copieuse hémorragie. La petite table où ma curiosité me fait commettre ces barbaries se couvre d'éclaboussures de sang-, pareilles à des gouttes d'ambre liquide.

Remis sur la litière en feuilles de mûrier, les blessés ne tardent guère à brouter avec leur habituel appétit. Une dizaine de jours plus tard, tous, du premier au dernier, tissent leurs cocons, parfaitement corrects de forme et d'épaisseur. Enfin de ces cocons, sans le moindre déchet, sortent des papillons que nous interrogerons tout à l'heure dans un autre but. Pour le moment, il est établi que le. Ver à soie est réfractaire à la piqûre du Scorpion. Quant au papillon lui-même, nous savons déjà ce qu'il devient. Il succombe, lentement il est vrai, à la manière du Grand-Paon, mais enfin il succombe; le coup de dard lui est toujours fatal.

Le Sphinx de l'euphorbe donne même réponse : le papillon très rapidement périt, la chenille brave la piqûre, mange à sa faim, puis descend en terre pour s'y transformer en chrysalide sous un voile grossier do sable et de soie. Sur le nombre des opérées, il y en a toutefois de mortellement atteintes, peut-être à cause de la multiplicité des blessures. La peau présente certaine résistance à la perforation, et l'hémorrag-ie reste douteuse, ce qui me laisse dans l'indécision sur la valeur du coup porté. Obligé de prolonger la lutte jusqu'à pleine évidence, j'ai parfois probablement dépassé la mesure.

La chenille qui, piquée une seule fois, aurait supporté l'épreuve avec la vaillance du Ver à soie, périt par l'excès de la dose.

La parée do turquoises, la puissante chenille du Grand-Paon, me fournit des résultats très nets. Piquée au sang-, puis remise sur le rameau d'amandier, son pâturage, elle achève de se développer et correctement fde son ingénieux cocon.

Le Diptère et l'IIyménoptère mériteraient examen. Il y a chez eux, comme pour le papillon et l'insecte à élytres, refonte générale par le travail de la transformation ; mais ils sont de taille modique, ils se prêteraient mal pour la plupart à la manœuvre de mes pinces les présentant au dard; leurs larves délicates périraient de la seule perforation de la peau. N'interrogeons que des géants.

Parmi ces derniers prennent rang divers Orthoptères, le Truxale, le Criquet cendré, le Dectique à front hlanc, la Courtilière, la Mante. Atteints par le dard du Scorpion, tous succombent, nous l'avons déjà reconnu. Or, dans leur groupe, l'épanouissement complet que réclament les fêtes de la pariade est précédé d'une forme transitoire ([ui, sans être une larve proprement dite, de ressemblance nulle avec l'insecte parfait, constitue un échelon inférieur, un acheminement vers la bête nubile.

Le Criquet cendré, tel qu'on le trouve sur la vigne à l'époque des vendanges, n'a pas encore ses magnifiques ailes à réseau, ni ses coriaces élytres; il n'en possède que des rudiments, réduits à des basques écourtées. La Courtilière, douée finalement d'une ample voilure qui se replie en queue effilée et contourne l'extrémité du ventre, n'a d'abord que des ailerons disgracieux, plaqués sur le haut de l'échiné.

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Même Irait d'infériorilé infantile chez le jeune Truxale, chez le jeune Dectique et les autres. Ces futurs grands voiliers ont leur appareil d'essor inclus, en germe, dans de mesquins étuis. Quant au reste, l'animal est, dès le début, à très peu près ce qu'il sera dans la plénitude de ses atours. L'âge développe l'Orthoptèro et ne le transforme pas.

Or ces incomplets, à moignons alaires, ces jeunes, sont-ils aptes à supporter la piqûre du Scorpion comme le font les véritables larves, les poupards de l'Orycte et du Capricorne, les chenilles du Sphinx et du Bombyx? Si la généreuse sève du jeune âge est un préservati*suffisant, nous devons trouver ici l'immunité. Il n'en est rien. Avec ou sans ailes, vieille ou jeune, la Courlilière périt. La Mante, le Criquet, le Truxale, adultes ou incomplets, également périssent.

Sous le rapport de la résistance au venin du Scorpion, nous voici donc amenés à classer les insectes en deux catégories : d'une part ceux qui éprouvent une réelle transformation avec remaniement de tout l'organisme ; d'autre part, ceux qui n'éprouvent que des modifications secondaires. Dans la première série, la larve résiste et l'adulte périt; dans la seconde, c'est invariablement la mort.

Quelle raison trouver à cette différence? L'expérimentation nous montre d'abord que la résistance à la piqûre s'accroît à mesure que le patient est de nature moins affinée. La Lycose, l'Épeire, la Mante, toutes d'impressionnabilité délicate, succombent à l'instant, comme foudroyées; le Carabe et le Procuste, de vie ardente, sont aussitôt pris de convulsions analogues à celles que provoque la strychnine; le Scarabée sacré, fougueux

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trimbaleur de pilules, se démène en une sorte de danso de Saint-Guy. Au contraire, le lourd Orycte, la paresseuse Cétoine, amie de longs sommeils au cœur des roses, prennent leur mal en patience, et mollement gigotent des jours entiers avant de trépasser. Au-dessous d'eux se range l'Acridien, le Criquet, le rustique par excellence. Plus bas encore vient la Scolopendre, créature inférieure, d'organisation fruste. Il est ainsi d'évidence que l'action du venin, plus rapide ou plus lente, est surbordonnée à la nervosité du patient.

Considérons à part les insectes d'ordre supérieur, soumis à des transformations complètes. Le terme de métamorpbose qu'on leur applique signifie changement de forme. Or n'y a-t-il que la forme de changée lorsque la chenille se fait papillon, lorsque le ver du terreau devient Cétoine? H y a plus et bien mieux, nous dit le dard du Scorpion.

Une profonde rénovation se fait dans la statique vitale du métamorphosé; la substance, en réalité toujours la môme, entre en fusion, affine son édifice atomique et devient apte à des frémissements sensitifs qui sont le plus bel apanage de l'insecte nubile. Cuirasse des élytres, feuillets, pompons, liges vibrantes des antennes, pattes pour la course, ailes pour l'essor, tout cela est superbe, et tout cela n'est rien.

Bien au-dessus de cet outillage domine autre chose. Le transformé vient d'acquérir vie nouvelle, plus active, plus riche de sensations. Une seconde naissance s'est faite qui a tout rénové, dans l'ordre de l'invisible et de l'intangible encore plus que dans l'ordre du matériel. C'est mieux qu'une relouche dans les arrangements moléculaires , c'est l'éclosion d'aptitudes ignorées du

passé. La larve, en général simple bout d'inleslin, avait existence placide, très monotone, et voici qu'en vue des instincts futurs, la métamorphose lui révolutionne la substance, lui alambique les humeurs, lui affine atome par atome les foyers d'énerg-ie. Un bond énorme est accompli vers le progrès, mais le nouvel état n'a pas le robuste équilibre du premier; la perfection s'est acquise aux dépens de la stabilité; aussi l'insecte périt d'une épreuve que le ver supporterait sans péril.

Avec l'Acridien et l'Orthoptère en général, les conditions sont tout autres. Ici plus de réelle métamorphose, changeant à fond la structure, la manière de vivre, les mœurs. Sa vie durant, l'insecte reste, de peu s'en faut, ce qu'il était à la sortie de l'œuf. Il naît avec des formes que l'avenir ne retouchera g'uère, avec des habitudes que le temps ne changera pas. Chez lui, pas de rénovation, pas de poussée brusque. En son premier âge, il a déjà le tempérament de l'adulte, et comme tel il est privé de l'immunité dont jouissent les organismes rudimentaires.

Exempté de stage sous forme de ver, le Criquet court vêtu a les inconvénients d'une évolution trop rapide. Il périt non moins vite que l'adulte, dont il est le pareil à quelques détails près.

Que l'explication donnée ne soit pas la bonne, sans autrement insister je n'y contredirai pas. D'un coup de filet dans le gouffre de l'inconnu ne se rapporte pas toujours l'idée juste, rare capture. Un fait de haute portée est acquis néanmoins, demeurât-il inexpliqué. La métamorphose modifie la substance organique au point d'en changer les plus intimes propriétés. Le venin du Scorpion, réactif d'une chimie transcendante, distingue

la chair de la larve do celle de Tadulle; il est bénin

pour la première, il est mortel pour la seconde.

Ce curieux résultat éveille une question non étrangère aux superbes théories des virus atténués, des sérums, des vaccins. Une larve à métamorphose complète est piquée par le Scorpion; volontiers on dirait qu'elle est vaccinée, en ce sens qu'un virus lui est inoculé, fatal dans les conditions de l'avenir, mais d'effet lolérable en l'état actuel. L'opérée ne semble pas affectée de la piqûre; elle se remet à manger et continue comme à l'ordinaire son travail de ver.

Ce virus cependant ne peut manquer d'agir, de telle façon ou de telle autre, sur le sang, sur les nerfs de la bête. Ne pourrait- il enrayer la vulnérabilité, conséquence de la transformation? A la faveur d'une accoutumance préparée dès l'âge larvaire, l'adulte serait-il immunisé? se trouverait-il réfractaire au venin, comme Mithridate l'était au poison? Bref, l'insecte à métamorphose complète dont la larve a été piquée est-il capable de résister lui-même à la piqûre? Telle est la question.

Les motifs d'affirmer sont si pressants qu'on est tout d'abord tenté de répondre : oui, l'adulte résistera. Mais laissons la parole à la seule expérimentation. Dans ce but, des préparatifs sont faits qui me valent quatre séries de sujets. La première se compose de douze larves de Cétoine qui, piquées en octobre, ont été revaccinées, c'est-à-dire piquées une seconde fois en mai. La deuxième série est également de douze larves de Cétoine, mais celles-ci à piqûre unique et faite en mai. Quatre chrysalides du Sphinx de l'euphorbe forment la troisième. Elles proviennent de chenilles piquées une

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seule fois, en juin. Enfin je dispose des cocons filés par les Vers à soie dont j'ai raconté plus haut la sanglanle vaccination. Pour chaque lot, à mesure que l'éclosion se fera, va do nouveau intervenir le Scorpion.

Le Bombyx du mûrier répond le premier à mon impatience. Deux à trois semaines après, le papillon est là, se trémoussant pour la pariade. La piqûre reçue par la chenille n'a pas le moins du monde refroidi ses ardeurs. Je le soumets à l'épreuve. L'attaque est laborieuse, et le coup manque de netteté. N'importe, tous les atteints, périssent après une agonie d'une paire de jours. La vaccination préalable n'a rien changé au résultat; ils succombaient avant, ils succombent après.

Mais ce sont là des témoins débiles sur lesquels il n'est g'uère prudent de compter. J'obtiendrai mieux, j'en ai la confiance, avec les Sphinx et surtout avec les Cétoines, robustes sujets. Eh bien, les Sphinx dont les chenilles ont reçu le virus théoriquement immunisateur conservent leur normale vulnérabilité; atteints de l'aiguillon, à l'instant ils succombent, exactement comme le font les autres, non soumis, dans l'âge larvaire, à l'inoculation préventive.

Peut-être le peu de jours écoulés entre la piqûre de la chenille et celle du papillon n'a-t-il pas encore permis au virus d'agir dans l'organisme au degré voulu. Il faudrait un plus long espace de temps pour amener des modifications intimes sous l'influence du venin qui travaille la bête. Les larves de Cétoine vont élaguer ce peut-être.

J'en ai une série de douze piquées à deux reprises, d'abord en octobre, et puis en mai. L'insecte parfait rompt sa coque vers la fin de juillet. Voilà donc dix

mois d'écoulés depuis la première piqûre, el trois mois

depuis la seconde. L'adulte est-il maintenant immunisé?

Nullement. Soumis au Scorpion, mes douze vaccinés et revaccinés périssent tous, ni plus vite ni moins vite que leurs pareils, nés tranquilles dans leurs amas de feuilles pourries. Douze autres sujets, piqués, ceux-là, une seule fois, en mai, succombent avec la môme promptitude. Pour les uns et pour les autres, mes manœuvres, qui m'inspiraient confiance au début, échouent piteusement, à mon extrême confusion.

Une autre méthode est tentée, celle de la transfusion du sang, ce qui touche de près au traitement par les sérums. Réfractaire au dard du Scorpion, le ver de la Cétoine doit avoir le sang doué de qualités spéciales, propres à neutraliser la virulence du venin. Transféré de la larve à l'adulte, ce sang ne pourrait-il communiquer ses énergies et rendre invulnérable l'insecte parfait?

De la pointe d'une aiguille je blesse superficiellement un ver de Cétoine. Le sang jaillit, abondant. Je le recueille dans un verre de montre. Un tube de verre d'étroit calibre et finement affilé à un bout me sert d'injecteur. Par l'aspiration, je le charge de l'humeur recueillie, en variant la dose depuis un millimètre cube jusqu'à dix et vingt fois ce volume. Au moyen du souffle, je transvase le liquide en un point de la Cétoine adulte, en particulier à la face ventrale, oi^i la pointe d'une aiguille a préparé la voie pour le fragile injecteur. L'insecte supporte très bien l'opération. Riche d'un peu de sang de larve et d'ailleurs sans blessure grave, il a toutes les apparences d'une excellente santé.

Or, qu'advient-il de ce traitement? Rien du tout. J'at-

tends une paire de jours pour donner aux humeurs inoculées le temps de se diffuser et d'agir. La Cétoine est alors présentée au Scorpion. Yoile-toi la face, inepte physiologiste ; la bête périt comme elle l'aurait fait avant ta présomptueuse chirurgie. L'animal ne se manipule pas à la façon des réactifs de la chimie.

En avril, lorsque nous revient l'hirondelle et que sonne la première noie du coucou, une révolution se fait dans la bourgade de l'enclos, jusque-là si paisible. Divers, la nuit venue, quittent leur abri, s'en vont pèleriner, ne rentrent plus chez eux. Chose plus grave : sous la même pierre, bien des fois, deux Scorpions se trouvent, l'un dévorant l'autre. Est-ce aiïaire de brigandage entre pareils qui, d'humeur vagabonde au début de la belle saison, entrent étourdiment chez les voisins et y trouvent leur perte s'ils ne sont pas les plus forts? On le dirait presque, tant l'intrus est consommé tranquillement, des journées entières et par petites bouchées, comme le serait l'ordinaire gibier.

Or, voici de quoi donner l'éveil. Les dévorés sont invariablement de taille moyenne. Leur coloration plus blonde, leur ventre moins pansu, attestent des mâles, toujours des mâles. Les autres, plus gros, plus bedonnants et quelque peu rembrunis, ne finissent pas de cette façon misérable. Alors probablement ce ne sont pas ici des rixes entre voisins qui, jaloux de leur solitude, mettraient à mal tout visiteur et le mangeraient après, moyen radical de couper court à de nouvelles indiscrétions; ce sont plutôt des rites nuptiaux, tragiquement

accomplis par la matrone après la pariarlc. Reconnaître ce qu'il y a de fondé dans ce soupçon ne m'est pas possible jusqu'à l'année suivante; je suis encore trop mal outillé.

Le printemps revient. A l'avance, j'ai préparé la vaste cage vitrée, peuplée de vingt-cinq habitants, chacun avec sa tuile. Dès le milieu d'avril, tous les soirs, à la nuit close, entre sept et neuf heures, l'animation se fait grande dans le palais de verre. Ce qui, de jour, semblait désert, devient scène réjouissante. A peine le souper fini, toute la maisonnée y accourt. Une lanterne appondue devant le vitrage nous permet de suivre les événements.

C'est notre distraction après les tracas de la journée; c'est notre spectacle. En ce théâtre de naïfs, les représentations sont de tel intérêt que, dès l'allumage de la lanterne, petits et grands nous venons tous prendre place au parterre; tous, même Tom, le chien de la maison. IndifTérent aux choses du Scorpion, en vrai philosophe qu'il est, Tom, il est vrai, se couche à nos pieds et sommeille, mais rien que d'un œil, l'autre toujours ouvert sur ses amis, les enfants.

Essayons de donner au lecteur une idée de ce qui se passe. A proximité du vitrage, dans la zone discrètement éclairée par la lanterne, bientôt se forme nombreuse assemblée. Partout ailleurs, de -ci, de -là, se promènent des isolés qui, attirés par la lumière, quittent l'ombre et accourent aux réjouissances de l'illumination. Les papillons nocturnes ne viennent pas mieux aux clartés de nos lampes. Les nouveaux venus se mêlent à la foule, tandis que d'autres, lassés des ébats, se retirent dans l'ombre, quelques instants s'y reposent, puis, fougueux, rentrent en scène

300 'SOUVENIRS EMOMO LOGIQUES

C'est une sarabande non dépourvue d'allraits que celle de ces horreurs aiïoléos de liesse. Les uns arrivent de loin; avec gravité, ils émergent de Tombre; soudain, d'un élan rapide et doux pareil à une glissade, ils vont à la foule, dans la lumière. Leur agilité fait songer à des souris trottant menu. On se recherche; on se fuit précipitamment aussitôt touchés du bout des doigts, comme s'ils s'étaient mutuellement échaudés. D'autres, s'étant un peu roulés avec les camarades, à la hâte détalent, éperdus; ils se rassurent dans l'ombre et reviennent.

Par moments, vif tumulte : confus amas de pattes qui grouillent, de pinces qui happent, de queues qui se recourbent et choquent, menaçantes ou caressantes, on ne sait aujuste.Dans la mêlée, sous une incidence favorable, des paires de points s'allument et brillent comme des escarboucles. On les prendrait pour des yeux lançant des éclairs; en réalité, ce sont deux facettes qui, polies en réflecteurs, occupent l'avant de la tète. Tous prennent part à la bagarre, les gros et les petits ; on dirait une bataille à mort, un massacre général, et c'est jeu folâtre. Ainsi se pelotent les jeunes chats. Bientôt le groupe se disloque; chacun déguerpit un peu de partout sans blessure aucune, sans entorse.

Voici les fuyards de nouveau rassemblés devant la lanterne. Ils passent et repassent, ils s'en vont et reviennent, souvent se rencontrent front contre front. Le plus pressé marche sur le dos de l'autre, qui laisse faire sans autre protestation qu'un mouvement de croupe. L'heure n'est pas aux bourrades ; tout au plus, entre rencontrés s'échange une taloche, c'est-à-dire un coup de la crosse caudale. En leur société, ce choc bénin oi^i la pointe du

dard n'intervient pas, est une manière de coup do poingde fréquent usage.

Il y a mieux que des pattes emmêlées et des queues brandies; il y a parfois des poses d'une haute originalité. Front contre front et les pinces ramenées, deux lutteurs font l'arbre droit, c'est-à-dire qu'appuyés sur l'avant seul, ils redressent tout l'arrière du corps, si bien que la poitrine montre à découvert les huit pochettes blanches de la respiration. Alors les queues tendues en ligue droite et verticalement dressées échangent de mutuelles frictions, glissent l'une sur l'autre, tandis que leurs extrémités font croc et doucement, à multiples reprises, se nouent et se dénouent. Brusquement l'amicale pyramide s'écroule, et chacun détale à la hâte, sans autre cérémonie.

Que se voulaient les deux lutteurs en leur originale posture? Était-ce*prise de corps entre deux rivaux? Il semble bien que non, tant la rencontre est pacifique. La suite des observations devait nvapprendre que ce sont là des agaceries de fiançailles. Pour déclarer sa flamme, le Scorpion fait l'arbre droit.

Continuer comme je viens de commencer et présenter en un tableau d'ensemble les mille petites données cueillies au jour le jour, aurait des avantages; le récit y gagnerait en rapidité; mais alors, privé de détails, très variables d'une séance à l'autre et difficiles à grouper, il y perdrait en intérêt. Rien ne doit être négligé dans l'exposé de mœurs si étranges et encore si peu connues. Au risque de se répéter un peu, il est préférable de suivre l'ordre chronologique et de raconter par fragments, à mesure que l'observation livre des faits nouveaux. De ce désordre, l'ordre se fera, chaque soirée,

parmi les remarquables, fournissant un Irait qui corrobore et complète les précédents. Je poursuis donc sous forme d'éphéméride.

^5 avril 1904. — Holà! qu'est donc ceci, non encore vu? Ma surveillance, toujours au guet, pour la première fois assiste à l'affaire. Deux Scorpions sont en face l'un de l'autre, les pinces tendues et les doigts saisis. Ce sont d'amicales poignées de main, et non des préludes de bataille, car les deux associés se comportent de la façon la plus pacifique à l'égard l'un de l'autre. Il y a là les deux sexes. L'un est pansu et rembruni, c'est la femelle ; l'autre est relativement fluet et de teinte pâle, c'est le mâle. La queue joliment spiralée, le couple, à pas mesurés, déambule le long du vitrage. Le mâle est en tête et marche à reculons, sans secousses, sans résistance vaincue. La femelle suit obéissante, saisie par le bout des doigts et face à face avec son entraîneur.

La promenade a des halles qui ne changent rien au mode de liaison ; elle a des reprises, tantôt par ici et tantôt par là, d'un bout à l'autre de l'enceinte. Rien n'indique vers quel but tendent les promeneurs. Ils flânent, ils musent, échangeant à coup sûr des œillades. Ainsi dans mon village, le dimanche, après vêpres, la jeunesse se promène le long des haies, chacun avec sa chacune.

Souvent ils virent de bord. C'est toujours le mâle qui décide de la nouvelle direction à prendre. Sans lâcher prise des mains, il fait gracieusement demi-tour et se range flanc contre flanc avec sa compagne. Alors, un moment, de sa queue couchée à plat, il lui caresse l'échine. L'autre ne bouge, impassible.

Une grosse heure je ne me lasse de ces intermina-

bles allées et venues. Une partie de la maisonnée me prête le concours de ses yeux devant l'étrange spectacle que nul au monde n'a encore vu, du moins avec des regards capables d'observer. Malgré l'heure tardive, pénible pour nos habitudes, notre attention se concerte, et rien d'essentiel ne nous échappe.

Enfin, vers les dix heures un dénouement se fait. Le

Agaceries nuptiales.

mâle est parvenu sur un tesson dont l'abri paraît lui convenir. Il lâche sa compagne d'une main, d'une seule, et, tenant toujours bon de l'autre, il g'ratte des pattes, il balaye de la queue. Une grotte s'ouvre. Il y pénètre, et petit à petit, sans violence, il y entraîne la patiente Scorpionne. Bientôt tout a disparu. Un bourrelet de sable ferme la demeure. Le couple est chez lui.

Le troubler serait une maladresse; j'interviendrais trop tôt, en un moment inopportun, si je voulais voir tout de suite ce qui se passe là-dessous. En préliminaires,

les choses vont peut-être durer la majeure partie de la nuit, et les longues veillées commencent à peser à mes quatre-vingts ans. Les jarrets fléchissent, du sahle me roule dans les yeux. Allons dormir.

Toute la nuit je rêve Scorpions. Ils courent sous mes couvertures, ils me passent sur le visage, et je n'en suis pas autrement ému, tant je vois en imagination de singulières choses. Le lendemain, dès l'aube, je soulève la pierre. La femelle est seule. Du mâle, nulle trace, ni dans le gîte ni dans le voisinage. Première déception, que devaient suivre tant d'autres.

iO mai. — Il est près de sept heures du soir; le ciel est voilé avec signes d'une prochaine averse. Sous l'un des tessons de la cage vitrée, un couple se trouve immobile, face à face et se tenant les doigts. Avec précaution, j'enlève le tesson et laisse à découvert les occupants, afin de suivre à Taise les suites du tête-à-tête. L'obscurité de la nuit arrive, et rien, ce me semble, ne troublera le calme de la demeure privée de son toit. Une bonne averse m'oblige à me retirer. Eux, sous le couvercle de la cage, n'ont pas à se garer de la pluie. Que feront-ils, abandonnés tels quels à leurs affaires, mais n'ayant plus de ciel de lit à leur alcôve?

Une heure après la pluie cesse, et je reviens à mes Scorpions. Ils sont partis. Ils ont élu domicile sous une tuile voisine. Toujours les doigts saisis, la femelle est dehors et le mâle à l'intérieur, préparant le logis. De dix minutes en dix minutes, la maisonnée se relaye pour ne pas laisser échapper le moment précis de la pariade, qui me semble imminente. Soins inutiles; vers les huit heures, la nuit étant tout à fait close, le couple, non satisfait des lieux, se remet en pèlerinage, les

LE SCORPION LANGUEDOCIEN 30o

mains dans les mains, et va chercher ailleurs. Le mâle, à reculons, dirige la marche, choisit à sa guise l'habitation; la femelle suit, docile. C'est l'exacte répétition de ce que j'ai vu le 25 avril.

Une tuile est enfin trouvée qui leur agrée. Le mâle pénètre d'abord, mais cette fois sans lâcher un instant sa compagne ni d'une main ni de l'autre. En quelques coups de queue, la chambre nuptiale est préparée. Dou-

La promenade à deux.

cément tirée devers lui, la Scorpionne pénètre après son guide.

Une paire d'heures plus tard, je les visite, croyant leur avoir donné le temps d'en finir avec les préparatifs. Je relève le tesson. Ils s'y trouvent dans la même posture, face à face et les mains dans les mains. Pour aujourd'hui, je n'en verrai pas davantage.

Le lendemain, rien de nouveau non plus. L'un devant l'autre, méditatifs, sans qu'une patte remue, compère et commère, pris par le bout des doigts, continuent sous la tuile leur interminable tête-à-tête. Le soir, au

coucher du soleil, après vingt-quatre heures de liaison, le couple se disjoint. Lui s'en va de la tuile, elle y reste, et les affaires n'ont pas avancé d'un cran.

De cette séance, deux faits sont à retenir. Après la promenade des accordailles, il faut au couple le mystère et la tranquillité d'un abri. Jamais en plein air, parmi la foule remuante, à la vue de tous, ne se déciderait conclusion nuptiale. La toiture du logis enlevée, soit de jour, soit de nuit, avec toute la discrétion possible, les deux conjoints, qui semblent absorbés en des méditations, se mettent en marche, à la recherche d'un autre local. De plus, la station sous le couvert d'une pierre est de longue durée; nous venons de la voir se prolong'er vingt-quatre heures, et encore sans résultat décisif.

1^2 mai. — Que nous apprendra la séance de ce soir? Le temps est calme et chaud, propice aux nocturnes ébats. Un couple s'est formé, dont j'ignore les débuts. Cette fois, le mâle est de beaucoup inférieur pour la taille à sa commère ventrue. Le gringalet néanmoins remplit vaillamment son office. A reculons, comme de règle, et la queue roulée en trompette, il promène la grosse Scorpionne autour des remparts de verre. Après un circuit, un autre encore, tantôt dans le même sens, tantôt en sens contraire.

Des arrêts sont fréquents. Alors les deux fronts se touchent, s'inclinent un peu de droite et de gauche, comme s'il y avait des chuchotements échangés à l'oreille. Les petites pattes d'avant se trémoussent en fébriles caresses. Que se disent-ils? Comment traduire en paroles leur épithalame silencieux?

Toute la maisonnée vient voirie curieux attelage, que

notre présence no trouble en rien. On le trouve gracieux, et l'expression n'est pas exagérée. Demi-translucides et luisants à la clarté de la lanterne, ils semblent sculptés dans un morceau d'ambre jaune. Los bras tendus, les queues roulées en gentilles volutes, d'un mouvement doux, à pas comptés, ils pérégrinent.

Rien ne les dérange. Si quelque vagabond, prenant le frais du soir, est rencontré en chemin, longeant comme eux la muraille, celui-ci, au courant de ces délicates affaires, se range de côté et laisse le passage libre. Finalement, l'abri d'un tesson reçoit les promeneurs, le miâlele premier et à reculons, cela va de soi. Il est neuf heures.

A l'idylle de la soirée succède, dans la nuit, l'atroce tragédie. Le lendemain matin, la Scorpionne est retrouvée sous le tesson de la veille. Le petit mâle est à ses côtés, mais occis et quelque peu dévoré. Il lui manque la tête, une pince, une paire de pattes. Je mets le cadavre à découvert, sur le seuil du logis. De toute la journée, la recluse n'y touche. Au retour de la nuit, elle sort, et, rencontrant le défunt sur son passage, elle l'emporte au loin pour lui faire d'honorables funérailles, c'est-àdire pour achever de le manger.

Cet acte de cannibale s'accorde avec ce que m'a montré l'an passé la bourgade à l'air libre. De temps à autre je trouvais alors, sous les pierres, une femelle pansue savourant à son aise, en mets rituel, son compagnon de nuit. Je soupçonnais que le mâle, s'il ne se dégage pas à temps une fois sa fonction remplie, est dévoré en totalité ou en partie, suivant l'appétit de la matrone. J'en ai maintenant sous les yeux la preuve certaine. J'ai vu hier le couple entrer en loge après le préliminaire d'usage, la promenade; et ce matin, sous la même tuile,

308 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQU ES

au moment de ma visite, la mariée consomme son collaborateur.

Il est à croire que le malheureux est parvenu à ses fms. Nécessaire à la race, on ne le mangerait pas encore. Le couple actuel a été donc prompt en besogne, tandis que j'en vois d'autres ne pas aboutir après des agaceries et des méditations dépassant en durée deux fois le tour du cadran. Des circonstances impossibles à préciser, l'état de l'atmosphère peut-être, la tension électrique, la température, les ardeurs individuelles, accélèrent ou retardent la finale de la pariade dans une large mesure; et c'est là grave difficulté pour l'observateur désireux de saisir l'instant précis où se dévoilerait le rôle encore incertain des peignes.

// mai. — Ce n'est certes pas la faim qui, tous les soirs, met en émoi mes bêtes. La recherche de la nourriture n'est pour rien dans leurs rondes vespérales. A la foule affairée, je viens de servir butin varié, choisi parmi ce qui paraît agréer le mieux. Il y a là de jeunes Criquets, tendres morceaux, de petites Locustes, mieux en chair que les Acridiens, des Phalènes, amputées de leurs ailes. En saison plus avancée, j'y adjoins des Libellules, mets apprécié, m'affirme leur équivalent, le Fourmi-Lion adulte, dont j'ai autrefois trouvé les reliefs, les ailes, dans l'antre du Scorpion.

Ce luxe de gibier leur est indifférent; nul n'y accorde attention. Dans la mêlée, les Criquets sautillent, les Papillons battent le sol de leurs moignons alaires, les Libellules frissonnent, et les passants n'y prennent garde. On les piétine, on les culbute, on les écarte d'un coup de queue, bref, on n'en veut pas, absolument pas. Il s'agit d'autres affaires.

Presque tous longent la muraille de verre. Des obstinés essayent l'escalade; ils se hissent sur la queue, g-lissent, retombent, recommencent ailleurs. De leurs poings tendus, ils choquent le vitrage; coûte que coûte, ils veulent s'en aller. Le parc est vaste cependant, il y a place pour tous; les allées s'y prêtent à de longues promenades. N'importe, ils veulent vagabonder au loin. S'ils étaient libres, ils se disperseraient dans toutes les directions. L'an passé, à pareille époque, les colons de l'enclos ont quitté la bourgade, et je ne les ai plus revus.

La pariade, au printemps, leur impose des voyages. Jusqu'ici farouches solitaires, ils abandonnent maintenant leurs cellules, ils accomplissent le pèlerinage des amours; insoucieux du manger, ils vont en quête de leurs pareils. Parmi les pierres de leur territoire, il doit y avoir des lieux d'élection où se font les rencontres, oii se tiennent les assemblées. Si je ne craignais de me casser les jambes, de nuit, parmi les encombrements rocheux de leurs collines, j'aimerais d'assister à leurs fêtes matrimoniales, dans les délices de la liberté. Que font-ils là-haut, sur leurs pentes pelées? Rien autre apparemment que dans l'enceinte vitrée. Le choix fait d'une épousée, ils la promènent longtemps à travers les touffes de lavande et les mains dans les mains. S'ils n'y jouissent pas des attraits de mon lumignon, ils ont pour eux la lune, l'incomparable lanterne.

W mai. — Voir les débuts de l'invitation à la promenade n'est pas un événement sur lequel on puisse compter chaque soir. De dessous leurs pierres, divers sortent déjà liés par couples. En pareil assemblage de doigts saisis, ils y ont passé la journée entière, immo-

biles, l'un devant l'autre et méditant. La nuit venue, sans se séparer un instant, ils reprennent, autour du vitrage, la promenade commencée la veille, peut-être même avant. On ne sait ni quand ni comment s'est effectuée la jonction. D'autres à l'improviste se rencontrent en des passages reculés, d'inspection difficultueuse. Lorsque je les aperçois, il est trop tard, l'équipage chemine.

Aujourd'hui, la chance me sourit. Sous mes yeux, en pleine clarté de la lanterne, se fait la liaison. Un mâle, tout guilleret, tout pétulant, dans sa course précipitée à travers la foule, se trouve soudain face à face avec une passante qui lui convient. Celle-ci ne dit pas non, et les choses vont vile.

Les fronts se touchent, les pinces besognent ; en larges mouvements, les queues se balancent; elles se dressent verticales, s'accrochent par le bout et doucement se caressent en lentes frictions. Les deux bêtes font l'arbre droit, de la façon déjà décrite. Bientôt le système s'affaisse; les doigts se trouvent saisis, et sans plus le couple se met en marche. La pose en pyramide est donc bien le prélude de l'attelage. Cette pose n'est pas rare, il est vrai, entre individus de même sexe se rencontrant, mais elle est moins correcte et surtout moins cérémonieuse. Ce sont alors des gestes d'impatience, et non des agaceries amicales; les queues se choquent au lieu de se caresser.

Suivons un peu le mâle, qui se hâte à reculons et s'en va tout fier de sa conquête. D'autres femelles sont rencontrées, qui font galerie et regardent curieuses, jalouses peut-être. L'une d'elles se jette sur l'entraînée, l'enlace des pattes et fait effort pour arrêter l'équipage.

Contre pareille résistance, le mâle s'exténue; en vain il secoue, en vain il tire, ça ne marche plus. Non désolé de l'accident, il abandonne la partie. Une voisine est là, tout près. Brusque en pourparlers et sans autre déclaration cette fois, il lui prend les mains et la convie à la promenade. Elle proteste, se dégage et fuit.

Du groupe des curieuses, une seconde est sollicitée, avec le même sans-façon. Elle accepte, mais rien ne dit qu'en route elle n'échappera pas à son séducteur. Qu'importe au freluquet! une manquant, bien d'autres restent. Et que lui faut-il, en somme ?La première venue.

Cette première venue, il l'a trouvée, car le voici qui mène sa conquête. Il passe dans la zone éclairée. De toutes ses forces, il tire à lui par secousses si l'autre refuse d'avancer; il agit en douceur s'il obtient docile obéissance. Des pauses sont fréquentes, parfois assez prolongées.

Alors le mâle se livre à de curieux exercices. Ramenant à lui les pinces, disons mieux, les bras, puis de nouveau les tendant en ligne droite, il contraint la femelle à semblable jeu alternatif. Ils forment à eux deux un système de tringles articulées ouvrant et fermant tour à tour leur quadrilatère. Après ce manège d'assouplissement, la mécanique se contracte, immobile.

Maintenant les fronts sont en contact; les deux bouches s'appliquent l'une sur l'autre avec de tendres effusions. Pour exprimer ces caresses viennent à l'esprit les termes de baisers et d'embrassements. On n'ose s'en servir; manquent ici la tête, la face, les lèvres, les joues. Tronqué comme d'un coup de sécateur, l'animal n'a pas même de mutle. Où nous chercherions un visage font paroi de hideuses ganaches.

312 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQU ES

Et c'est le superlatif du beau pour le Scorpion! De ses pattes antérieures, plus délicates, plus agiles que les autres, doucement il tapote l'horrible masque, à ses yeux exquise frimousse; voluptueusement il mordille, il chatouille de ses ganaches la bouche opposée, de hideur pareille. C'est superbe de tendresse et de naïveté, La Colombe a, dit-on, inventé le baiser. Je lui connais un précurseur : c'est le Scorpion.

Dulcinée se laisse faire, toute passive, non sans un secret désir de s'esquiver. Mais comment s'y prendre? C'est très simple. De sa queue la Scorpionne fait trique et en assène un coup sur les poignets du trop cbaleureux compagnon, qui à l'instant lâche prise. C'est la rupture. Demain la bouderie cessera et les affaires se reprendront.

^5 mai. — Ce coup de trique nous enseigne que la docile compagne annoncée par les premières observations a SCS caprices, ses refus obstinés, ses brusques divorces. Donnons-en un exemple.

De belle prestance l'un et l'autre, ce soir elle et lui sont en cours de promenade. Une tuile est trouvée, qui paraît convenir. Lâchant d'une pince, d'une seule, pour avoir quelque liberté d'action, le mâle travaille des patles et de la queue à déblayer l'entrée. Il pénètre. Par degrés, à mesure que la demeure s'excave, la femelle suit, bénévole, dirait-on.

Bientôt, le logis et l'heure ne lui convenant peut-être pas, elle reparaît et sort à demi, à reculons. EHe lutte contre son entraîneur, qui, de son côté, lire devers lui sans se montrer encore. La contestation est vive, l'un s'escrimant à l'intérieur de la cabine et l'autre à l'extérieur. Tour à lour on avance, on recule, et le succès est

balancé. Enfin, d'un brusque cfTorL, la Scorpionno extrait son compagnon.

L'équipage, non rompu, est à découvert; la promenade reprend. Pendant une grosse heure, le long du vitrage, ils virent d'un côté, ils revirent de l'autre, puis reviennent à la tuile de tantôt, exactement la mémo. La voie étant déjà ouverte, le mâle sans retard pénètre et tire éperdument. Au dehors, la Scorpionne résiste. Raidissant les pattes qui labourent le sol, et arc-boutant la queue contre le cintre de la tuile, elle ne veut pas entrer. Cette résistance n'est pas pour me déplaire. Que serait la pariade sans le décor des préludes?

Sous la pierre cependant le ravisseur insiste et manœuvre si bien que la rebelle obéit. Elle entre. Dix heures viennent de sonner. Dussé-je veiller le reste de la nuit, j'attendrai le dénouement; je retournerai le tesson au moment opportun pour voir un peu ce qui se passe là-dessous. Les bonnes occasions sont rares; profitons de celle-ci. Que verrai-je?

Rien du tout. Au bout d'une demi-heure à peine, la récalcitrante se libère, émerge de l'abri et s'enfuit. L'autre accourt à l'instant du fond de la cabine, s'arrête sur le seuil et regarde. La belle lui a échappé. Tout penaud, il rentre chez lui. Il est volé. Je le suis pareillement.

Juin commence. Crainte d'un trouble que l'illumination trop vive pourrait amener, j'ai tenu jusqu'ici la lanterne appendue au dehors, à quelque distance du vitrage. La clarté insuffisante ne me permet pas de voir certains détails sur le mode d'attelage du couple en promenade. Sont-ils actifs l'un et l'autre dans le système des mains liées? forment-ils de leurs doigts un engrenage alterne? ou bien un seul agit-il, et lequel? Informons-nous exactement, la chose a son importance.

Je place la lanterne à l'intérieur, au centre de la cage. De partout bon éclairage. Loin d'en être efîrayés, les Scorpions y gagnent en allégresse. Ils accourent autour du fanal; d'aucuns même en tentent l'escalade pour mieux se rapprocher du foyer lumineux. A la faveur des cadres cernant les carreaux, ils y parviennent. Ils s'agrippent aux bords de la lame en fer-blanc, et tenaces, insoucieux des glissades, ils finissent par atteindre le haut. Là, immobiles, plaqués en partie contre le verre, en partie sur l'appui de l'armature métallique, toute la soirée ils regardent, fascinés par la gloire du lumignon. Ils me rappellent les Grands-Paons d'autrefois, eu extase sous le réilecteur de ma lampe.

Au pied du fanal, en pleine clarté, un couple ne tarde

guère à faire l'arbre droit. Gracieusement on s'escrime de la queue, puis on se met en marche. Le mâle seul agit. Des deux doigts de chaque pince, il a saisi en un paquet, chezla Scorpionne, les deux doigts de la pince correspondante. Lui seul fait effort et serre; lui seul est libre de rompre l'attelage quand il voudra, il lui suffit d'ouvrir ses tenailles. La femelle ne le peut; elle est captive, son ravisseur lui a mis les poucettes.

En des cas assez rares, on peut voir mieux encore. J'ai surpris le Scorpion entraînant sa belle par les deux avant-bras; je l'ai vu la tirant par une patte et par la queue. Elle avait résisté aux avances de la main tendue, et le butor, oublieux de toute réserve, l'avait renversée sur le flanc et harponnée au hasard. La chose est tirée au clair : c'est ici véritable rapt, enlèvement par violence. Tels les gens de Romulus enlevant les Sabines.

Le brutal ravisseur met à ses prouesses un entêtement bien singulier, si l'on songe que les affaires se terminent tôt ou tard de tragique façon. Les rites veulent qu'après les noces il soit mangé. Quel étrange monde, oîi la victime entraîne de force le victimaire à l'autel!

D'une soirée à l'autre, je reconnais que les femelles les plus corpulentes do ma ménagerie ne prennent guère part aux ébats de l'équipage à deux; c'est presque toujours aux jeunes, peu chargées de panse, que s'adressent les passionnés de promenade. Il leur faut des tendrons. Avec les autres, ils ont bien, par moments, des entrevues, des passes de queue, des essais d'attelage; mais ce sont là de brèves démonstrations, sans grande ferveur. A peine saisie par les doigts, la grosse invitée rappelle à l'ordre, d'un coup de queue, les familiarités inoppor-

lunes. Sans plus insister, le refusé abandonne la partie. Chacun s'en va de son côté.

Les puissantes ventrues sont donc de vieilles matrones, indifférentes maintenant aux eflusions de la pariade. L'an passé, à pareille époque, peut-être même avant, elles ont eu leur bonne saison, et désormais cela leur suffît. La Scorpionne a par conséquent la gestation d'une durée bien extraordinaire, comme on n'en trouverait pas beaucoup de comparables même chez les animaux d'ordre supérieur. Il lui faut un an et davantage pour amener ses germes à maturité.

Revenons au couple que nous venons de voir se former au pied du fanal. Je le visite le lendemain matin à six heures. Il est sous la tuile exactement agencé comme pour la promenade, c'est-à-dire face à face et les doigts saisis. Tandis que je le surveille, un second couple se forme et se met à pérégriner. L'heure matinale de l'expédition me surprend; je n'avais jamais vu et ne devais revoir que rarement pareil fait en plein jour. C'est à la tombée de la nuit que réglementairement s'entreprennent les promenades à deux. D'où provient telle hâte aujourd'hui?

Je crois en entrevoir le motif. Le temps est orageux; le tonnerre ne discontinue, très violent, dans l'aprèsmidi. Saint Médard, dont on célébrait hier la fête, ouvre ses larges écluses ; il pleut à verse toute la nuit. La forte tension électrique et les effluves de l'ozone ont émoustillé les somnolents ermites, qui, les nerfs agacés, viennent la plupart sur le seuil de leurs cellules, tendent au dehors leurs pinces interrogatrices et s'informent de l'état des choses. Plus émotionnés, deux sont sortis, dominés par l'ivresse de la pariade qu'exalte l'ivresse

do l'orag-e; ils se sont convenus, et les voici en marche solennelle au fracas du tonnerre.

Ils passent devant des cases ouvertes, veulent entrer. Le propriétaire de céans s'y oppose. Il apparaît sur le seuil de la porte, brandit les poings et de son geste semble dire : « Allez-vous-en ailleurs; ici la place est prise. » Ils s'en vont. AJême refus sur d'autres portes, mêmes menaces de l'occupant. Enfin, faute de mieux, ils pénètrent sous la tuile où depuis la veille loge le premier couple.

La cohabitation n'amène pas de noise; côte à côte, les anciens installés et les nouveaux venus se tiennent bien tranquilles, chacun à ses méditations, dans une complète immobilité, les doigts toujours saisis. Et cela dure la journée entière. Vers les cinq heures du soir, les couples se disjoignent. Désireux apparemment d'assister aux habituelles réjouissances du crépuscule, les mâles quittent l'abri; les femelles, au contraire, restent sous la tuile. Rien, que je sache, ne s'est passé pendant ce long tête-à-tête, rien malgré les excitations du tonnant festival.

Ce séjour à quatre dans la même loge n'est pas un cas isolé; des groupes, n'importe le sexe, sont assez fréquents sous les tessons de la cage vitrée. Je l'ai déjà dit : aux lieux d'origine, il ne m'est jamais arrivé de rencontrer deux Scorpions sous la même pierre. N'allons pas en déduire que des mœurs farouches interdisent toute relation entre voisins; nous ferions erreur, nous enseigne l'enceinte à vitrage. Il y a là des cabines en nombre plus que suffisant; chacun pourrait y choisir une demeure et l'occuper désormais en jaloux propriétaire. Rien de tel ne se passe. Quand vient l'animation

du soir, il n'y a pas de chez soi, respecté d'autrui. Tout est à tous. Sous la première tuile venue se glisse qui veut, sans protestation de l'occupant. On sort, on se promène, on rentre au hasard des cases rencontrées. Les ébats crépusculaires terminés, ainsi se forment des groupes de trois, de quatre, parfois davantage, sans distinction de sexe, qui, l'un contre l'autre dans l'étroit logis, passent ensemble le reste de la nuit et la journée du lendemain. C'est là d'ailleurs un chalet provisoire, échangé pour un autre la soirée d'après, suivant les caprices des promeneurs. La demeure fixe n'est usitée qu'en mauvaise saison. Et cette bohème errante vit parfaitement en paix. Entre eux jamais de noise sérieuse, seraient-ils cinq ou six dans la même chambrée.

Or cette tolérance ne règne qu'entre adultes, un peu, sans doute, par crainte de représailles. A ce motif de rapports pacifiques s'en adjoint un autre, plus impérieux : la concorde est nécessaire aux rencontres où doit se préparer l'avenir. Les caractères s'adoucissent donc, mais non en plein; il y a toujours des appétits pervers chez les femelles qui prochainement vont entrer en gésine.

Autant elles seront débonnaires au milieu de leurs fils d'éclosion récente, autant elles se montrent haineuses à l'égard des jeunes, déjà grandelets, mais non encore nubiles. Pour elles comme pour l'ogre de nos contes, l'enfant rencontré en chemin est un tendre morceau, rien de plus.

Le souvenir me vient toujours présent de l'odieux spectacle que voici. Un étourdi, n'ayant guère que le tiers ou le quart des dimensions finales, passe, ne songeant à mal, devant la porte d'une case. La grosse

matrone sort, va au pauvret, le cueille du bout des pinces, le jugule d'un coup d'aiguillon, et puis tranquillement le mange.

Jouvenceaux et jouvencelles, qui plus tôt, qui plus tard, périssent de la même façon dans la cage vitrée. Je me fais scrupule de remplacer les occis; ce serait fournir un nouvel aliment à la tuerie. Ils étaient une douzaine, et en peu de jours il ne m'en reste pas un seul. Sans l'excuse de la faim, car les vivres réguliers abondent, les femelles les ont tous dévorés. La jeunesse est certes une belle chose, mais elle a de terribles inconvénients dans la société de ces ogresses.

Volontiers je mettrais ces massacres sur le compte des envies bizarres que la gestation provoque en bien des cas. La prochaine maternité est soupçonneuse, intolérante; pour elle, tout est l'ennemi, dont on se délivre en le mangeant, lorsque les forces le permettent. Et, en effet, la famille née et rapidement émancipée, vers le milieu du mois d'août, la paix règne, profonde, dans la ménagerie. Ma surveillance ne peut surprendre un seul cas de ces accès de cannibalisme si fréquents auparavant.

Les mâles, d'ailleurs, insoucieux de la sauvegarde familiale, ignorent ces tragiques frénésies. Ce sont des pacifiques, brusques de manières, mais enfin incapables d'éventrer le prochain. Entre eux jamais de bataille pour la possession de la convoitée. Ce n'est pas en des rixes mortelles et à coups de poignard que deux rivaux se la disputent. Les choses se passent, sinon en douceur, du moins sans horions.

Deux prétendants font rencontre de la même Scorpionne. Qui des deux l'invitera et la mènera faire un

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tour de promenade? La vigueur des poignels va décider.

Du bout des doigls d'une seule pince, chacun saisit la belle par la main voisine. L'un à droite, l'aulre à gauche, ils tirent de toutes leurs forces, en sens opposés. Les pattes s'arc-boutent en arrière et font levier, les croupes tremblotent, les queues se balancent et donnent élan. Et hardi! Par secousses, par brusques reculades, ils travaillent la Scorpionne; on dirait qu'ils se proposent de l'écarteler et d'en emporter chacun un morceau. La déclaration amoureuse est une menace de déchirement.

Entre eux, d'autre part, nulle bourrade échangée directement, pas même une taloche du revers de la queue. Seule la patiente est malmenée, et rudement. A voir ces forcenés s'escrimer de la sorte, on craint que les bras ne soient arrachés. Rien néanmoins ne se disloque.

Lassés d'une lutte sans résultat, les deux concurrents se prennent enfin parles mains encore libres; ils forment la chaîne à trois et reprennent, plus véhémentes, les secousses d'arrachement. Chacun se trémousse, avance et recule, tiraille de son mieux jusqu'à épuisement. Soudain le plus fatigué abandonne la partie; il fuit, laissant à son adversaire le tendre objet si passionnément disputé. Aussitôt, de sa pince libre, le vainqueur complète l'équipage, et la promenade commence. Quant au vaincu, n'ayons souci de lui ; il aura bientôt rencontré dans la foule de quoi se dédommager de sa confusion.

Encore un exemple de ces bénignes rencontres entre rivaux. Un couple déambule. Le mâle est de médiocre taille, très ardent au jeu néanmoins. Lorsque sa compagne refuse d'avancer, il tire par secousses qui lui font

courir un frémissement le long de l'échiné. Survient un second mâle plus fort que le premier. La commère lui convient; il veut l'avoir. Va-t-il abuser de sa vigueur, se jeter sur le mesquin, le battre, le poignarder peutêtre? En aucune manière. Chez les Scorpions, ces délicates affaires ne se décident point par les armes.

Le puissant gaillard laisse le nain tranquille. Il va droit à la convoitée et la saisit par la queue. Alors, à qui mieux mieux, l'un tiraille de l'avant, l'autre tiraille de l'arrière. Suit une brève contestation qui laisse chacun maître d'une pince. En frénétique véhémence, celui-ci travaille à droite, celui-là travaille à g-auche, comme s'ils voulaient démembrer la commère. Enfin le plus petit se reconnaît vaincu; il lâche prise et s'enfuit. Le gros s'empare de la pince abandonnée, et sans autre incident l'équipag-e chemine.

Ainsi tous les soirs, pendant quatre mois, de la fin d'avril au commencement de septembre, se répètent, inlassables, les préludes de la pariade. Les torridités caniculaires ne calment pas ces effrénés; au contraire, elles leur infusent nouvelle ardeur. Au printemps, je surprenais un par un, à de longs intervalles, les équipages de pèlerins; en juillet, c'est par trois, c'est par quatre à la fois que je les observe dans la même soirée.

J'en profite, sans grand succès, pour m'informer de ce qui se passe sous les tuiles où se réfugient les couples de promeneurs; mon désir est de voir, du commencement à la fin, les détails du tendre tête-à-tôto. La méthode du tesson retourné ne vaut rien, môme dans le calme de la nuit. Bien des fois et vainement je l'ai essayée. Privés de leur toiture, les deux conjoints se remettent en pèlerinage et gagnent un autre abri, où

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recommencent les impossibilités d'une observation prolongée. Il faut des circonstances spéciales, indépendantes de notre intervention, pour réussir dans la délicate entreprise.

Aujourd'hui ces circonstances se présentent. Le .'^juillet, vers les sept heures du matin, un couple attire mon attention, couple que j'ai vu la veille se former, se promener et prendre domicile. Le mâle est sous la tuile, en entier invisible moins le bout des pinces. La cabine s'est trouvée trop étroite pour abriter les deux. Lui est entré; elle, puissante de bedaine, est restée dehors, retenue des doigts par son compagnon.

La queue courbée en large cintre est paresseusement inclinée de côté, la pointe du dard reposant sur le sol. Les huit pattes, bien campées, sont en pose de recul, signe d'une tendance à l'évasion. Tout le corps est d'une immobilité complète. Vingt fois, dans la journée, je visite la grosse Scorpionne, je ne peux saisir le moindre mouvement de croupe, la moindre modification dans l'attitude, la moindre flexion dans la courbure de la queue. Devenue pierre, la bête ne serait pas plus inerte.

Le mâle, de son coté, ne remue pas davantage. Si je ne le vois pas, j'aperçois du moins les doigts, qui m'avertiraient d'un changement de pose. Et cet état do bêtes pétrifiées, qui a déjà duré la majeure partie de la nuit, persiste toute la journée, jusque vers les huit heures du soir. Qu'éprouvent-ils l'un devant l'autre? que font-ils, immobiles et les doigts saisis? Si l'expression était permise, je dirais qu'ils méditent profondément. C'est le seul terme qui rende à peu près les apparences. Mais nul langage humain ne saurait avoir de vocables

LE SCORPION LANCUEDOCIEN 323

propres à dire les béatitudes, les extases des Scorpions unis en couple par le bout des doigts. Restons muets sur ce qu'il nous est impossible de comprendre.

Vers les huit heures, l'animation étant déjà grande hors des cases, la femelle brusquement remue; elle s'ag-ite, fait effort et parvient à se dégager. Elle fuit, l'une des pinces ramenée devers elle, l'autre étendue. Pour rompre la fascinante chaîne, elle a si violemment tiré qu'elle s'est démis une épaule. Elle fuit, sondant la voie de la pince non compromise. Le mâle détale lui aussi. Tout est fini pour ce soir.

Ces tournées à deux, en usage dans la soirée toute une saison, sont évidemment les prolégomènes d'affaires plus sérieuses. Les promeneurs s'interrogent, déploient leurs grâces, font valoir leurs mérites avant d'en venir aux conclusions. Quand donc arrive le moment définitif? A le guetter ma patience s'épuise; en vain je prolonge mes veillées, et je retourne des tessons, désireux de connaître enfin le rôle exact des peignes, rien ne répond à mes espérances.

C'est à des heures très avancées de la nuit que s'accomplit la finale des noces; là-dessus, pour moi, aucun doute. Si j'avais quelque chance d'arriver au bon moment, je lutterais contre le sommeil jusqu'à l'aube; mes vieilles paupières sont encore capables de le faire lorsqu'il s'agit d'acquérir une idée. Mais combien aléatoire serait ma persévérance !

Je le sais très bien, l'ayant vu et revu à satiété : dans l'immense majorité des cas, ou retrouve, le lendemain matin, sous la tuile, le couple en posture d'équipage tel qu'il l'était la veille au soir. Pour réussir, il faudrait bouleverser les habitudes de la vie, faire le guet toutes

324 SOUVENIRS ENTOM OLO GIQ UES

les nuits des trois et des quatre mois de file. Tel projet est au-dessus de mes forces. J'y renonce.

Une seule fois j'ai entrevu la solution de l'ardu problème. Au moment oîi je lève la pierre, le mâle se renverse sans lâcher prise des mains; le ventre en l'air, doucement il se glisse à reculons sous sa compagne. Ainsi procède le Grillon quand ses instances sont enfin écoutées. En cette posture, il suffirait au couple de se stabiliser, probablement avec l'engrenage des peignes, pour en venir à ses fins. Mais, effrayés par la violation de leur domicile, les deux superposés à l'instant se disjoignent. D'après le peu que j'ai vu, il est donc à croire que les Scorpions terminent la pariade dans une pose semblable à celle des Grillons. Ils ont de plus les mains saisies et les peignes enchevêtrés.

Je suis mieux renseigné sur la suite des événements en loge. Marquons les tuiles où, le soir, les couples prennent refuge après la promenade. Qu'y trouvonsnous le lendemain? Habituellement juste l'équipage de la veille, face à face et les doigts unis.

Parfois la femelle est seule. Le mâle, ses affaires terminées, a trouvé le moyen de se dégager et de s'en aller. Il avait de graves motifs de couper court aux ivresses de l'alcôve. En mai surtout, époque des plus chaleureux ébats, il m'arrive souvent en effet de trouver la femelle grignotant et savourant le camarade occis.

Qui a perpétré le meurtre? La Scorpionne évidemment. Ce sont ici les atroces mœurs de la Mante religieuse ; l'amant est poignardé et puis mangé, s'il ne se retire à temps. Avec de la prestesse et de la décision, il le peut quelquefois, non toujours. Il lui est facultatif de libérer les mains, car ce sont les siennes qui serrent;

en levant le ponce, il met fin à la contrainte. Mais il reste la diabolique machinette des peignes, appareil de volupté, maintenant traquenard. D'un côté comme de l'autre, les longues dentelures de l'engrenage, étroitement agencées et peut-être convulsées, se refusent à la prompte dissociation. Le malheureux est perdu.

Pourvu d'un stylet venimeux pareil à celui qui le menace, peut-il, sait-il se défendre? On dirait bien que non, car il est toujours la victime. Il est possible que la position renversée sur l'échiné le gêne dans la manœuvre de la queue, laquelle, fonctionnant, doit se convoluter vers le dos. Peut-être encore un invincible instinct lui défend de passer par les armes la future mère. 11 se laisse larder par la terrible épousée ; il périt sans défense.

Incontinent la veuve se met à le mang'cr. C'est dans les rites comme chez les Araig-nées, qui, dépourvues de l'engin fatal au Scorpion, laissent du moins aux mâles le temps de s'enfuir s'ils ont la décision assez prompte.

Le repas funéraire, quoique fréquent, n'est pas de rigueur; la consommation dépend un peu de l'état de l'estomac. J'en ai vu qui, dédaigneuses du nuptial morceau, dégustaient sobrement la tête du mort, puis charriaient le cadavre à la voirie, sans autrement y toucher. J'ai vu de ces Furies porter le trépassé à bras tendus, le trimbaler toute la matinée, à la vue de tous, ainsi qu'un trophée, puis, sans plus de cérémonies, le laisser choir intact et l'abandonner aux fourmis, empressées charcutières.

La science des livres est une médiocre ressource dans les problèmes de la vie; à la riche bibliothèque est ici préférable l'assidu colloque avec les faits. En bien des cas, il est excellent d'ignorer; l'esprit garde sa liberté d'investigation et ne s'égare pas en des voies sans issue, suggérées par la lecture. Encore une fois, je viens d'en faire l'expérience.

Un mémoire d'anatomie, œuvre d'un maître cependant, m'avait appris que le Scorpion languedocien a charge de famille en septembre. Ah! que j'aurais mieux fait de ne pas le consulter! C'est bien avant celte époque, sous mon climat du moins; et, comme l'éducation est de brève durée, je n'aurais rien vu si j'avais attendu le mois de septembre. Une troisième année de surveillance s'imposait, fastidieuse d'attente, pour assister enfin au spectacle que je prévoyais de haut intérêt. Sans des circonstances exceptionnelles, je laissais passer la fugace occasion, je perdais un an, et peut-être même j'abandonnais la question.

Oui, l'ignorance peut avoir du bon ; loin des chemins battus le nouveau se rencontre. Un de nos plus illustres maîtres, qui ne se doutait guère de la leçon donnée, me l'avait appris autrefois. A l'improvistc, uu jour.

sonnait à ma porto Pastenr, celui-là même qui devait acquérir bientôt célébrité si grande. Son nom m'était connu. J'avais lu du savant le beau travail sur la dissymétrie de l'acide tartrique ; j'avais suivi avec le plus vif intérêt ses recherches sur la génération des Infusoires.

Chaque époque a sa lubie scientifique ; nous avons aujourd'hui le transformisme, on avait alors la génération spontanée. Avec ses ballons stériles ou féconds à volonté, avec ses expériences superbes de rigueur et de simplicité, Pasteur ruinait pour toujours l'insanité qui^ d'un conflit chimique au sein de la pourriture, prétendait voir surgir la vie.

Au courant de ce litige si victorieusement élucidé, je fis de mon mieux accueil à l'illustre visiteur. Le savant venait à moi tout le premier pour certains renseignements. Je devais cet insigne honneur à ma qualité de confrère en physique et chimie. Ah! le petit, l'obscur confrère !

La tournée de Pasteur dans la région avignonnaise avait pour objet la sériciculture. Depuis quelques années, les magnaneries étaient en désarroi, ravagées par des fléaux inconnus. Les vers, sans motifs appréciables, tombaient en déliquescence putride, se durcissaient en pralines de plfitre. Le paysan atterré voyait disparaître une de ses principales récoltes; après bien des soins et des frais, il fallait jeter les chambrées au fumier.

Quelques paroles s'échangent sur le mal qui sévit; et, sans autre préambule :

« Je désirerais voir des cocons, fait mon visiteur; je n'en ai jamais vu, je ne les connais que de nom. Pourriez-vous m'en procurer?

— Rien de plus facile. Mon propriétaire fait précisé-

ment le commerce des cocons, et nous sommes porte à porte. Veuillez m'attendre un instant, et je reviens avec ce que vous désirez. »

En quatre pas, je cours chez le voisin, où je me bourre les poches de cocons. A mon retour, je les présente au savant. 11 en prend un, le tourne, le retourne entre les doigts; curieusement ill'examine comme nous le ferions d'un objet singulier venu de l'autre bout du monde. Il l'agite devant l'oreille.

« Cela sonne, dit-il tout surpris, il y a quelque chose là dedans.

— Mais oui.

— Et quoi donc?

— La chrysalide.

— Comment, la chrysalide?

— Je veux dire l'espèce de momie en laquelle se change la chenille avant de devenir papillon.

— Et dans tout cocon il y a une de ces choses-là?

— Evidemment, c'est pour la sauvegarde de la chrysalide que la chenille a filé.

— Ah ! »

Et, sans plus, les cocons passèrent dans la poche du savant, qui devait s'instruire à loisir de cette grande nouveauté, la chrysalide. Cette magnifique assurance me frappa. Ignorant chenille, cocon, chrysalide, métamorphose, Pasteur venait régénérer le ver à soie. Les antiques gymnastes se présentaient nus au combat. Génial lutteur contre le fléau des magnaneries, lui pareillement accourait à la bataille tout nu. c'est-à-dire dépourvu des plus simples notions sur l'insecte à tirer de péril. J'étais abasourdi; mieux que cela, j'étais émerveillé.

Je le fus moins de ce qui suivit. Une autre question préoccupait alors Pasteur, celle de l'amélioration des vins par le chauffage. En un brusque changement de causerie :

a Montrez-moi votre cave, » fit-il.

Lui montrer ma cave, ma cave à moi, chétif, qui naguère, avec mon dérisoire traitement de professeur, ne pouvais me permettre la dépense d'un peu de vin, et me fabriquais une sorte de piquette en mettant fermenter dans une jarre une poignée de cassonade et des pommes râpées! Ma cave! Montrer ma cave! Pourquoi pas mes tonneaux, mes bouteilles poudreuses, étiquetées suivant Tàge et le cru! Ma cave!

Tout confus, j'esquivais la demande, je cherchais à détourner la conversation. Mais lui, tenace :

« Montrez-moi votre cave, je vous prie. »

A telle insistance, nul moyen de résister. Du doigt, je désig-ne dans un coin de la cuisine une chaise sans paille, et sur cette chaise une dame-jeanne d'une douzaine de litres.

" Ma cave, la voilà, monsieur.

— Votre cave, cela?

— Je n'en ai pas d'autre.

— C'est tout?

— Hélas ! oui, c'est tout.

— Ah 1 .)

Pas un mot de plus; rien autre de la part du savant. Pasteur, cela se voyait, ne connaissait pas ce mets aux fortes épices que le populaire nomme la vache enragée. Si ma cave, la vieille chaise et la dame-jeanne sonnant creux, se taisait sur les ferments à combattre par le chauffag'e, elle parlait éloquemment d'une autre chose

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que mon illiislre visiteur parut ne pas comprendre. Un microbe lui échappait, et des plus terribles : celui de la mauvaise fortune élranglant le bon vouloir.

Malgré la malencontreuse intervention de la cave, je n'en suis pas moins frappé de sa sereine assurance. Il ne sait rien de la transformation des insectes; pour la première fois il vient de voir un cocon et d'apprendre que dans ce cocon il y a quelque chose, ébauche du papillon futur; il ig-nore ce que sait le moindre écolier de nos campagnes méridionales; et ce novice, dont les naïves demandes me surprennent tant, va révolutionner l'hygiène des magnaneries; il révolutionnera de même la médecine et l'hyg-iène générale.

Son arme est l'idée, insoucieuse des détails et planant sur l'ensemble. Que lui importent métamorphoses, larves, nymphes, cocons, pupes, chrysalides, et les mille petits secrets de l'entomologie! En son problème, peutêtre, convient-il d'ignorer tout cela. Les idées conservent mieux leur indépendance et leur audacieuse envolée; les mouvements seront plus libres, affranchis des lisières du connu.

Encourag-é parle magnifique exemple des cocons sonnant aux oreilles étonnées de Pasteur, je me suis fait une loi d'adopter la méthode ig'uorante dans mes recherches sur les instincts. Je lis très peu. Au lieu de feuilleter des livres, dispendieux moyen qui n'est pas à ma portée, au lieu de consulter autrui, je me mets en opiniâtre tête-à-tête avec mon sujet jusqu'à ce que je parvienne à le faire parler. Je ne sais rien. Tant mieux, mes interrogations ne seront que plus libres, aujourd'hui dans un sens, demain dans le sens opposé, suivant les éclaircies obtenues. Et si, par hasard, j'ouvre un livre, j'ai le

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soin (le laisser dans mon esprit une case largement ouverte au doute, tant le sol que je défriche se hérisse de folles herhes et de ronciers.

Faute d'avoir pris cette précaution, voici que j'ai failli perdre une année. Sur la foi de mes lectures, je n'attendais pas avant septembre la famille du Scorpion languedocien, et je l'obtiens à l'improviste en juillet. Cet écart entre la date réelle et la date prévue, je le mets sur le compte de la différence de climat : j'observe en Provence, et mon informateur, Léon Dufour, observait en Espagne. Malgré la haute autorité du maître, j'aurais dû me tenir sur mes gardes. Ne l'ayant pas fait, je manquais l'occasion si, de fortune, le vulgaire Scorpion noir ne m'avait renseigné. Ah! que Pasteur avait raison d'ignorer la chrysalide!

Le Scorpion vulgaire, plus petit et bien moins remuant que l'autre, était élevé, comme terme de comparaison, en de modestes bocaux tenus sur la table de mon cabinet de travail. Peu encombrants et d'examen facile, les humbles appareils étaient visités tous les jours. Chaque matin, avant de me mettre à noircir de prose quelques feuillets de mon registre, je ne manquais pas de soulever le morceau de carton donné pour abri à mes pensionnaires, et de m'informer des événements de la nuit. Telles visites quotidiennes étaient peu praticables dans la grande cage vitrée, dont les nombreuses cases exigeaient uri bouleversement pour être visitées une à une, puis remises méthodiquement en état. Avec mes bocaux à Scorpions noirs, la revue était l'affaire d'un instant.

Bien m'advint d'avoir toujours sous les yeux pareille succursale. Le 22 juillet, vers les six heures du matin, relevant l'abri de carton, je trouve dessous une mère

avec ses petits groupés sur l'écliine eu une sorte de mantelet blanc. J'eus là un de ces moments de douce satisfaction qui de loin en loin dédommagent l'observateur. Pour la première fois j'avais sous les yeux le superbe spectacle de la Scorpionne vêtue de ses petits. La parturition était toute récente; elle avait dû se faire pendant la nuit, car la veille la mère était nue.

D'autres succès m'attendaient : le lendemain, une seconde mère est blanchie de sa marmaille; le surlendemain, denx autres à la fois le sont aussi. Total, quatre. C'est plus que n'en souhaitait mon ambition. Avec quatre familles de Scorpions et quelques journées tranquilles, on peut trouver des douceurs à la vie.

D'autant plus que la chance me comble de ses faveurs. Dès la première trouvaille dans les bocaux, je songe à la cage vitrée ; je me demande si le Scorpion languedocien ne serait pas aussi précoce que le noir. Allons vile nous informer.

Les vingt-cinq tuiles sont retournées. Magnifique succès! Je sens courir dans mes vieilles veines une de ces chaleureuses ondées familières à l'enthousiasme de mes vingt ans. Sous trois du total des tessons, je trouve la mère chargée de sa famille. L'une a des petits déjà grandelets, âgés d'une semaine environ, comme devait me l'apprendre la suite des observations; les deux autres ont enfanté récemment, dans le cours de la nuit même, ainsi que l'affirment certains résidus jalousement gardés «ous la panse. Nous allons voir tantôt ce que représentent ces résidus.

Juillet s'achève, août et septembre passent, et plus rien n'est résulté qui vienne augmenter ma collection. L'époque de la famille, pour l'un et pour l'autre Scor-

pion, est donc la seconde quinzaine do juillet. A partir de là tout est fini. Cependant, parmi les hùtcs de la cage vitrée, des femelles me restent, aussi bedonnantes que celles dontj'ai obtenu le part. Je complais sur elles pour un accroissement de population, toutes les apparences m'y autorisaient. L'hiver est venu, et nulle d'elles n'a répondu à mon attente. Les afiaires, qui semblaient prochaines, sont différées à Tannée suivante : nouvelle preuve d'une longue gestation, bien singulière dans le cas d'un animal d'ordre inférieur.

Dans des récipients de médiocre étendue, qui rendent plus aisés les scrupules de l'observation, je transvase isolément chaque mère et son produit. A l'heure matinale de ma visite, les accouchées de la nuit ont encore sous l'abri du ventre une partie des petits. Du bout d'une paille écartant la mère, je découvre, dans l'amas des jeunes non encore hissés sur le dos maternel, des objets qui bouleversent de fond en comble le peu qu'à ce sujet les livres m'ont appris. Les Scorpions, dit-on, sont vivipares. L'expression savante manque d'exactitude ; les jeunes ne viennent pas directement au jour avec la configuration qui nous est familière.

Et cela doit être. Comment voulez-vous que des pinces tendues, des pattes étalées, des queues recroquevillées, puissent s'engager dans les défilés maternels? Jamais l'encombrant animalcule ne franchirait les étroites voies. Forcément il doit venir au monde empaqueté et sobre d'espace.

Les résidus trouvés sous les mères me montrent, en effet, des œufs, de véritables œufs, pareils, de guère s'en faut, à ceux que l'anatomie extrait des ovaires à une époque de g-estation avancée. L'animalcule , éco-

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nomiquemenL condensé en grain tle riz, a la queue appliquée le long du ventre, les pinces rabatlues sur la poitrine, les pattes serrées contre les flancs, de façon que la petite masse ovalaire, de glissement doux, ne laisse la moindre saillie. Sur le front, des points d'un noir intense indiquent les yeux. La bestiole flotte dans une goutte d'humeur hyaline, pour le moment son monde, son atmosphère, que délimite une pellicule d'exquise délicatesse.

Ces objets-là sont réellement des œufs. Il y en avait au début de trente à quarante dans la portée du Scorpion languedocien, un peu moins dans celle du Scorpion noir. Trop tard intervenu dans la gésine nocturne, j'assiste à la fin. Le peu qui reste suffit d'ailleurs à ma conviction. Le Scorpion est en réalité ovipare, seulement ses œufs sont d'éclosion très rapide, et la libération des jeunes suit de bien près la ponte.

Or, comment se fait-elle, cette libération? J'ai l'insigne privilège d'en être témoin. Je vois la mère qui, de la pointe des mandibules, saisit délicatement, lacère, arrache et puis déglutit la membrane de l'œuf. Elle dépouille le nouveau-né avec les soins méticuleux, les tendresses de la brebis et de la chatte quand elles mangent les enveloppes fœtales. Pas de blessure sur ces chairs à peine formées, pas d'entorse, malgré la grossièreté de l'outil.

Je ne reviens pas de ma surprise : le Scorpion a initié les vivants aux actes d'une maternité voisine de la nôtre. Aux temps lointains de la flore houillère, lorsque parut le premier Scorpion, déjà se préparaient les tendresses de l'enfantement. L'œuf, l'équivalent de la graine au long sommeil, Tœuf tel que le possédaient alors le

reptile et le poisson, et tel que devaient le posséder plus tard l'oiseau et la presque totalité des insectes, était le contemporain d'un organisme infiniment plus délicat, préludant à la viviparité des animaux supérieurs. L'incubation du germe n'avait pas lieu au dehors, au sein du menaçant conflit des choses; elle s'accomplissait dans les flancs de la mère.

Les progrès de la vie ne connaissent pas les étapes graduelles, du médiocre au meilleur, du meilleur à l'excellent; ils s'élancent par bonds, en tels cas avec des avances, en tels autres avec des reculs. L'Océan a ses flux et reflux. La vie, autre Océan, plus insondable que celui des eaux, a eu pareillement les siens. En aura-t-elle d'autres? Qui pourrait dire oui? qui pourrait dire non?

Si la brebis ne s'en mêlait en déglutissant les enveloppes cueillies des lèvres, jamais l'agneau ne parviendrait à se dépêtrer de ses langes. De même le petit Scorpion réclame le concours maternel. J'en vois qui, englués de viscosité, se remuent vaguement dans le sac ovarique à demi déchiré, et ne peuvent se libérer. Il faut qu'un coup de dent de la mère achève la délivrance. Il est douteux même que le jeune contribue à la rupture. Sa faiblesse ne peut rien contre cette autre faiblesse, le sac natal, aussi fin que la tunique interne d'une écaille d'oignon.

Le poussin a sur le bout du bec un durillon temporaire, qui lui sert à piocher, à rompre la coquille. Lui, condensé en grain de riz pour économiser l'espace, attend inerte le secours du dehors. La mère doit tout faire. Elle y travaille si bien que les accessoires de la parturition disparaissent en plein, môme les rares œufs

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inféconds entraînés avec les autres dans le flux général. Pas un débris ne reste des loques inutiles maintenant; le tout est rentré dans l'estomac de la mère, et le point du sol qui a reçu la ponte est d'une netteté parfaite.

Voici donc les jeunes minutieusement épluchés, nets et libres. Ils sont blancs. Leur longueur, du front au bout de la queue, mesure neuf millimètres chez le Scorpion languedocien, et quatre chez le noir. A mesure que la toilette libératrice est terminée, ils montent, maintenant l'un, maintenant l'autre, sur l'échiné maternelle, en se hissant sans grande hâte le long- des pinces, que la Scorpionne maintient couchées à terre afin de faciliter l'escalade. Etroitement groupés l'un contre l'autre, emmêlés au hasard, ils forment sur le dos de la mère nappe continue. A la faveur de leurs griffettes, ils ont assez solide installation. On éprouve quelque difficulté à les balayer du bout d'un pinceau sans brutaliser quelque peu les débiles créatures. En cet état, monture et charge ne boug-ent; c'est le moment d'expérimenter.

La Scorpionne vêtue de ses petits assemblés en mantelet de mousseline blanche est spectacle dig-ne d'attention. Elle se tient immobile, la queue hautement convolutée. Si j'approche de la famille un fétu de paille, à l'instant elle lève les deux pinces dans une attitude courroucée, rarement prise lorsqu'il s'ag-it de sa propre défense. Les deux poings se dressent en posture de boxe, les tenailles s'ouvrent toutes grandes, prêtes à la riposte. La queue rarement est brandie; sa brusque détente commotionnerait l'échiné et ferait peut-être choir une partie de la charge. La menace des poings suffit, hardie, soudaine, imposante.

Ma curiosité n'en tient compte. Je fais choir l'un des

petits et le mets en face de la mère, à un travers do doigt de distance. Celle-ci n'a pas l'air de se préoccuper de l'accident; immobile elle était, immobile elle reste. Pourquoi s'émouvoir de cette chute? Le précipité saura bien se tirer d'affaire tout seul. Il gesticule, s'ag-ite; puis, trouvant à sa portée l'une des pinces maternelles, il y grimpe assez prestement et regagne l'amas de ses frères. Il se remet en selle, mais sans déployer, de bien s'en faut, l'agilité des fils de la Lycose, écuyers versés dans la haute voltige.

L'épreuve est reprise plus en grand. Cette fois je fais choir une partie de la charge; les petits sont éparpillés, non bien loin-. Il y a un moment d'hésitation assez prolongé. Tandis que la marmaille erre sans trop savoir où aller, la mère s'inquiète enfin de l'état des choses. De ses deux bras, — j'appelle de ce nom les palpes à pinces, — de ses bras assemblés en demi-cercle, elle ratisse , elle écume le sable pour amener devers elle les égarés. Cela se fait gauchement, à la grossière, sans nul souci d'écrasement. La poule, d'un tendre cri d'appel, fait rentrer au giron les poussins écartés; la Scorpionne rassemble sa famille d'un coup de râteau. Tout le monde est sauf néanmoins. Aussitôt en contact avec la mère, on grimpe, on reforme le groupe dorsal.

En ce groupe sont admis les étrangers non moins bien que les fils légitimes. Si du balai d'un pinceau je déloge en totalité ou en partie la famille d'une mère, et si je la mets à la portée d'une seconde, elle-même chargée de la sienne, celle-ci rassemble les petits par brassées comme elle l'aurait fait de ses propres fils, et se laisse, bénévole, escalader par les nouveaux venus. On dirait qu'elle les adopte, si l'expression n'était pas trop ambi-

lieuse. D'adoption, il n'y en a pas. C'est l'enténëbrement de la Lycose, incapable de distinguer entre sa famille réelle et la famille d'autrui, et accueillant tout ce qui grouille à proximité de ses pattes.

Je m'attendais à des promenades pareilles à celles de la Lycose, qu'il n'est pas rare de rencontrer courant la garrigue avec son monceau de marmaille sur le dos. La Scorpionne ne connaît pas ces délassements. Une fois mère, de quelque temps elle ne sort plus de chez elle, même le soir, à l'heure des ébats des autres. Barricadée dans sa cellule, insoucieuse du manger, elle surveille l'éducation des petits.

Les débiles créatures ont, en effet, une délicate épreuve à subir : elles doivent naître, pourrait-on dire, une seconde fois. Elles s'y préparent par l'immobilité et par un travail intime non sans analogie avec celui qui de la larve conduit à l'insecte parfait. Malgré leur tournure assez correcte de Scorpion, les jeunes ont les traits quelque peu vagues et comme aperçus à travers une buée. On leur soupçonne une sorte de blouse infantile dont ils doivent se dépouiller pour devenir sveltes et acquérir configuration nette.

Huit jours passés dans l'immobilité sur le dos de la mère sont nécessaires à ce travail. Alors s'accomplit une excoriation que j'hésite à dénommer du terme de mue, tant elle diffère des mues véritables, subies plus tard à diverses reprises. Pour ces dernières, la peau se fend sur le thorax, et par cette hssure unique Tanimal émerge en laissant une défroque aride, pareille déforme au Scorpion qui vient de la dépouiller. Le moule vide conserve l'exacte configuration de la bète moulée.

Actuellement, c'est fout autre chose. Je mets sur

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une lame de verre quelques jeunes en voie d'excoriation. Lis sont immobiles , très éprouvés , paraît-il , presque défaillants. La peau se rompt sans lignes de fracture spéciales; elle se déchire à la fois devant, derrière, de côté; les pattes sortent de leurs guêtres, les pinces quittent leurs gantelets, la queue sort de son fourreau. De partout à la fois, la dépouille tombe en loques. C'est un écorcliement sans ordre et par lambeaux. Gela fait, les écorchés ont aspect normal de Scorpion. Ils ont acquis de plus la prestesse. Bien que toujours de teinte pâle, ils sont alertes, prompts à mettre pied à terre pour jouer et courir à proximité de la mère. Le plus frappant de ce progrès, c'est la brusque croissance. Les jeunes du Scorpion languedocien mesuraient neuf millimètres de longueur, ils en mesurent maintenant quatorze. Ceux du Scorpion noir sont passés de la dimension quatre millimètres à la dimension six et sept. La longueur augmente de la moitié, ce qui triple à peu près le volume Surpris de cotte brusque croissance, on se demande quelle en est l'origine, car les petits n'ont pris aucune nourriture. Le poids n'a pas augmenté; il a, au contraire, diminué, vu le rejet d'une dépouille. Le volume croît, mais non la masse. C'est donc ici une dilatation jusqu'à un certain point comparable à celle des corps bruts travaillés par la chaleur. Une intime modification se fait, qui groupe les molécules vivantes en assemblage plus spacieux, et le volume augmente sans l'apport de nouveaux matériaux. Qui , doué d'une belle patience et convenablement outillé, suivrait les rapides mutations de cette architecture, ferait, je le pense, récolte de quelque valeur. Dans ma pénurie, je livre le problème à d'autres.

Les dépouilles dercxcoriation sont des lanières blanches, des loques satinées qui, loin de choir à terre, font prise sur le dos de laScorpionne, vers la base des pattes surtout, et s'y enchevêtrent en un moelleux tapis sur lequel reposent les récents écorchés. La monture a maintenant une housse favorable à la station des remuants cavaliers. Faut-il descendre, faut-il remonter, la couche de guenilles, devenue solide harnais, donne des appuis pour les rapides évolutions.

Lorsque, d'un léger coup de pinceau, je culbute la famille, il est réjouissant de voir avec quelle promptitude les désarçonnés se remettent en selle. Les franges de la housse sont saisies, la queue fait levier, et d'un élan le cavalier est en place. Ce curieux tapis, vrai filet d'abordage qui permet facile escalade , persiste , sans dislocations, une semaine à peu près, c'est-à-dire jusqu'à l'émancipation. Alors il se détache spontanément, soit en bloc, soit en détail, et rien n'en reste quand les petits sont disséminés à la ronde.

Cependant la coloration s'annonce; le ventre et la queue se teintent d'aurore, les pinces prennent le doux éclat de l'ambre translucide. La jeunesse embellit tout. Ils sont en vérité superbes, les petits Scorpions languedociens. S'ils restaient ainsi, s'ils ne portaient, bientôt menaçant, un alambic à venin, ils seraient gracieuses créatures que l'on prendrait plaisir à élever. Bientôt s'éveillent en eux les velléités d'émancipation. Volontiers ils descendent du dos maternel pour folâtrer joyeusement dans le voisinage. S'ils s'écartent trop, la mère les admoneste, les rassemble en promenant sur le sable le râteau de ses bras.

En des moments de sieste, le spectacle de la Scor-

pionne et de ses petits vaut presque celui de la poule et de ses poussins au repos. La plupart sont à terre, serrés contre la mère; quelques-uns stationnent sur la housse blanche, délicieux coussin. Il s'en trouve qui escaladent la queue maternelle, se campent sur le haut de la volute et de ce point culminant semblent prendre plaisir à regarder la foule. De nouveaux acrobates sur-

fi'

La mère et sa famille aux approches de rémaucipatioû.

viennent qui les délogent et leur succèdent. Chacun veut avoir sa part des curiosités du belvédère.

Le gros de la famille est autour de la mère ; il y a là un continuel grouillement de marmaille qui s'insinue sous le ventre et s'y blottit, laissant au dehors le front où. scintillent les points noirs oculaires. Les plus remuants préfèrent les pattes maternelles, pour eux appareil de gymnase ; ils s'y livrent à des exercices de trapèze. Puis, à loisir, la troupe remonte sur l'échiné.

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prend place, se stabilise, et plus rien ne bouge, ni mère ni petits.

Cette période qui mûrit et prépare l'émancipation dure une semaine, juste ce que dure le singulier travail qui, sans nourriture, triple le volume. En tout, la famille reste sur le dos maternel une quinzaine de jours. La Lycose porte ses petits des six et des sept mois, toujours agiles et remuants, quoique non alimentés. Ceux de la Scorpionne, que mangent-ils, du moins après la mue qui leur a donné prestesse et vie nouvelle? La mère les invile-t-elle à ses repas, leur réserve-t-elle ce qu'il y a de plus tendre dans ses réfections? Elle n'invite personne, elle ne réserve rien.

Je lui sers un Criquet, choisi parmi le menu gibier qui me semble convenir à la délicatesse des fils. Tandis qu'elle grignote le morceau,, sans aucune préoccupation de son entourage, l'un des petits, accouru de l'échiné, s'avance sur le front, se penche et s'informe de ce qui se passe. Il touche aux mâchoires du bout de la patte; brusquement il recule, effrayé. Il s'en va, et c'est prudent. Le gouffre en travail de trituration, loin de lui réserver une bouchée, le happerait peut-être et l'engloutirait sans autrement y prendre garde.

Un second s'est suspendu à l'arrière du Criquet dont la mère ronge l'avant. Il mordille, il tiraille, désireux d'une parcelle. Sa persévérance n'aboutit pas; la pièce est trop dure.

J'en ai assez vu : l'appétit s'éveille; les jeunes accepteraient volontiers de la nourriture si la mère avait le moindre souci de leur en offrir, surtout proportionnée à leur faiblesse d'estomac; mais elle mange pour ellemême, et c'est tout.

Que vous faut-il, ô mes jolis Scorpionnels qui m'avez valu de délicieux moments? Vous voulez vous en aller et chercher au loin des vivres, des bestioles de rien. Je le vois à votre inquiet vagabondage. Yous fuyez la mère, qui de son côté ne vous connaît plus. Yous êtes assez forts; l'heure est venue de se disperser.

Si je savais au juste le minime gibier à votre convenance, et s'il me restait assez de loisir pour vous le procurer, j'aimerais à continuer votre éducation, non parmi les tuiles de la cage natale, en société des vieux. Je connais leur inlolérance. Les ogres vous mangeraient, mes petits. Vos mères mêmes no vous épargneraient pas. Pour elles désormais vous êtes des étrangers. L'an prochain, à l'époque des noces, elles vous mangeraient, les jalouses. Il faut s'en aller, la prudence le veut.

Oii vous loger et comment vous nourrir? Le mieux est de se quitter, non sans quelque regret de ma part. Un de ces jours, je vous apporterai et vous disséminerai dans votre territoire, la pente rocailleuse où le soleil est si chaud. Yous y trouverez des confrères qui, grandelets à peine comme vous, vivent déjà solitaires sous leur petite pierre, parfois pas plus large que l'ongle; vous y apprendrez, mieux que chez moi, la rude lutte pour la vie.

XXIY

LA DORTHESIE

Après l'exode des petits, quand elle abandonne sa cabine de molleton, épaisse d'un demi-travers de doigt, si chaude et si douillette, mais encombrée de ruines qui gêneraient une seconde famille, la Clotbo va manufacturer ailleurs un léger hamac avec ciel de lit, un chalet économique où se passera le reste de la bonne saison. Celles qui ne sont pas encore nubiles n'exigent pas davantage contre les rudesses de l'hiver ; leur robuste endurance est satisfaite d'une tente de mousseline sous l'abri d'une pierre.

Au contraire, vers le déclin des chaleurs, les matrones se hâtent d'amplifier et d'épaissir le logis; elles y prodiguent le contenu de leurs réservoirs à soie, qu'ont gonflés les chasses des ^belles nuits d'été. Lorsque séviront les frimas, elles trouveront, sans doute, en ces somptueux manoirs plus de bien-être que dans les mesquins chalets du début; néanmoins ce n'est pas précisément pour elles qu'elles construisent, mais bien à l'intention des fils attendus, et dès lors les parois ne sont jamais assez solides, et les matelas assez moelleux.

Le superbe ouvrage de la Clotho est avant tout un nid, auprès duquel les conques du pinson et du serin ne sont que rustiques bâtisses. La mère, il est vrai.

LA DOUTllÉSIE 34o

n'y couve pas ses œufs, dépourvue qu'elle est de calorifère; elle n'y abecque pas ses petits, qui d'ailleurs n'en ont pas besoin; son rôle n'en est pas moins d'exquise tendresse. Sept à huit mois durant, elle surveille sa nitée, elle la protège avec une dévotion comparable ou même supérieure à celle de l'oiseau.

La maternité, souveraine inspiratrice des plus beaux instincts, a mille et mille chefs-d'œuvre en témoignage de son industrie. Rappelons le plus récent parmi ceux que l'occasion nous a permis de soumettre au lecteur, celui de l'Araignée labyrinthe. N'est-ce pas ouvrage admirable que ce spacieux corps de logis oii la mère monte la garde autour du tabernacle étoile, berceau de la famille? N'est-ce pas forteresse de haute logique que ce rempart de pisé intercalé dans les soieries pour protéger les œufs contre la sonde de l'Ichneumon?

Chaque mère a pareillement ses moyens défensifs, tantôt combinaisons ingénieuses, tantôt procédés d'extrême simplicité. L'étrange est que la répartition des talents ne tient aucun compte de la hiérarchie. Tels insectes placés aux premiers rangs, cuirassés de riches élytres, empanachés de hauts plumets, parés de costumes où s'imbriquent des écailles d'or, ne savent rien faire ou à peu près; ce sont de somptueux ineptes. Tels autres, des plus modestes et passant inaperçus, nous émerveillent de leurs talents si nous leur accordons attention.

N'est-ce pas ainsi que les choses se passent chez nous? Le vrai mérite fuit le luxe insolent. Pour mettre en valeur le peu que nous pouvons avoir de bon dans les veines, il faut l'aiguillon du besoin. Il y a dix-neuf

siècles, en tête de ses satires, Perse disait déjà :

Magister artis ingeniquc largitor Venter.

En termes moins crus, un de nos proverbes le répète :

L'homme est comme la nèfle : il n'est rien qui vaille S'il n'a mûri longtemps au grenier, sur la paille.

La bête est comme nous. La nécessité aiguillonne son savoir-faire, et parfois lui vaut des trouvailles d'invention qui bouleversent nos idées. J'en sais une, des plus bumbles et des moins connues, qui, pour sauvegarder sa progéniture, a résolu l'étrange problème que voici : à l'époque de la ponte, se tripler la longueur normale du corps; laisser la partie d'avant au service de l'animal qui se nourrit, digère, déambule, prend sa part des joies du soleil, et faire de la partie d'arrière une crèclie infantile, une pouponnière oii éclosent et mûrissent les petits doucement promenés,

La singulière créature se nomme Dorthésie [Dorthesia Characias, Latr.\ De loin en loin, on la rencontre sur la grande euphorbe, que les Grecs appelaient Characias et que le paysan provençal dénomme aujourd'hui Chusclo, Lachusclo.

Amie du climat où se plaît l'olivier, cette euphorbe abonde sur les collines sérignanaises, aux points les plus arides, où ses grandes touffes glauques font contraste avec les pauvretés végétales du voisinage. Le pied dans un lit de pierrailles qui lui répercutent les rayons du soleil, elle proteste par son vigoureux feuillage contre les misères de l'hiver. Toutefois, elle a ses prudences. Lorsque déjà le fol amandier livre à la bise ses corolles frissonnantes, elle, moins empressée, continue d'interroger le temps; elle tient roulées en crosse, pour les protéger, ses tendres extrémités florales. Les

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gelées sérieuses cessent. Alors, d'une brusque poussée de sève, les tiges se gontlent d'un laitage à saveur do charbons ardents, les crosses se déroulent, se rectifient en ombelles de fleurettes sombres, oi^i viennent boire les premiers moucherons de Tannée.

Attendons encore quelques jours. De Tamas de feuilles mortes tombées au pied de l'euphorbe, nous verrons, à mesure que la température se fait plus clémente, lentement émerger nombreuse population. C'est la Dorthésie qui abandonne ses quartiers d'hiver, sous les ruines du vieux feuillage, et monte petit à petit, par prudentes étapes, de la base dans les hauteurs de la plante, où l'attendent les joies d'une cbaude lumière et les félicités d'un biberon inépuisable.

En avril, au plus tard en mai, l'ascension est terminée; toutes les bestioles sont rassemblées sur le haut des tiges, en groupes serrés, flanc contre flanc, à la manière des Pucerons. Buveuse de sève et douée d'un bec en percerette, la Dorthésie est, en efl'et, affiliée aux Aphidiens, dont elle partage les mœurs sédentaires et sociales; mais, bien loin de rappeler par l'aspect la vermine dénudée et pansue que le rosier et tant d'autres végétaux nous rendent familière, elle s'habille et porte costume d'une rare élégance.

Les Pucerons orangés du Térébinthe, enfermés dans des galles cornues, ou bien arrondies en abricots, appendent à leur arrière une longue traîne d'extrême finesse, réduite en poussière par le moindre attouchement. Chez les Dorthésies, au contraire, c'est vêtement complet, c'est justaucorps de durée indéfinie, fragile toutefois et se détachant en parcelles sous la pointe d'une aiguille, ainsi que le ferait une écorce friable.

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Rien d'élégant comme la casaque de ce gros pou, tant pour la forme que pour la couleur. Elle est en entier d'une blancheur mate, douce au reg-ard encore plus que la blancheur du lait. L'avant est un veston de mèches frisées, rangées en quatre séries longitudinales, entre lesquelles sont distribués d'autres frisons plus courts. L'arrière est une frange de dix lanières, graduellement croissantes et rayonnant en dents de peigne. Un plastron, taillé par plaques symétriques, recouvre la poitrine. Il est percé de six trous nettement ronds par où sortent les pattes brunes, toutes nues, libres de mouvement. Ce plastron et le mantelet frisé de l'échiné forment ensemble une sorte de gilet de flanelle sans manches, ne gênant pas aux entournures. De même des trous percent le capuchon pour laisser libre jeu au rostre ainsi qu'aux antennes. Partout ailleurs s'étend la blanche houppelande.

Tel est le costume d'hiver; il revêt tout le corps, mais ne s'étend pas au delà. Plus tard, aux approches de la ponte, un prolongement se fait en arrière, comme si l'insecte, en réalité immuable, éprouvait fougueuse croissance et triplait sa longueur. Gracieusement recourbée en proue de gondole, la partie nouvelle est sillonnée au dessus de larges cannelures parallèles; en dessous, elle est finement striée, presque lisse. Le bout est brusquement tronqué. La loupe y constate une boutonnière transversale tamponnée de fine ouate.

De partout la matière du vêtement est cassante, fusible, inflammable; elle laisse sur le papier une trace légèrement translucide. A ces caractères se reconnaît une sorte de cire analogue à celle des Abeilles. Pour l'obtenir autrement qu'en menues parcefles détachées

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de la bèto, je fais récolte d'une poignée de Dorlhésies, que je soumets à l'action de l'eau bouillante. Les fourreaux cireux se fondent et se résolvent en un liquide huileux qui surnage; les insectes dénudés tombent au fond. Par le refroidissement, la mince couche surnag-eante se concrète eu une lamelle d'un jaune ambré.

Celte coloration cause certaine surprise. On était parti d'une substance rivalisant de blancheur avec le lait, et voici que la fusion lui a donné l'aspect de la résine. C'est affaire d'arrangement moléculaire, et rien autre. Pour donner blancheur convenable à la cire jaune, telle que la fournissent les ruches, le cirier la soumet à la fusion ; il verso dans de l'eau froide la matière fondue et la réduit ainsi en minces papillotes qu'il expose après, sur des claies, aux radiations du soleil. Suivent d'autres fusions, d'autres réductions en coquilles, d'autres expositions à la vive lumière, et petit à petit, en modifiant sa structure moléculaire, la cire se fait blanche. Dans cet art de blanchir, combien la Dorthésie nous est supérieure! Sans traitement par des fusions répétées et des insolations prolongées, elle transforme d'emblée une cire jaune en une autre de blancheur incomparable. Elle obtient par la douceur ce que n'obtiennent pas nos brutalités d'atelier.

Non plus que celle de l'Abeille, la cire de la Dorthésie n'est pas récoltée à l'extérieur; c'est une production directe, exsudée par la surface du corps. Pour se façonner en mèches frisées, se rayer de stries régulières, se creuser d'élégantes rainures, elle ne subit pas de manipulation. En transpirant des pores de la peau, elle acquiert d'elle-même le moulage requis. A la manière du plumage de l'oiselet, le vêtement pousse correct par

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le seul travail de l'organisme; l'habillée n'a rien à y retoucher.

En sortant de l'œuf, l'animalcute est tout nu et de coloration brune. Bientôt, avant de quitter la mère et de s'établir sur l'écorce de l'euphorbe pour y puiser ses premières lampées, il se couvre de points blancs clairsemés, qui sont l'ébauche du futur veston. Par lents degrés, ces points croissent en nombre et s'allongent en mèches, si bien que le jeune, dès son émancipation, est costumé comme ses aînés.

L'exsudation de la cire est continuelle; la blanche tunique incessamment s'accroît, se perfectionne. Alors l'insecte, dépouillé à fond par mes artifices, doit pouvoir se vêtir de nouveau. L'expérience confirme la prévision. Ruinant de la pointe d'une aig-uille et balayant d'un pinceau, je dénude une Dorthésie d'àg'e mûr. La persécutée apparaît avec son pauvre épidémie brun. Je l'isole sur une tige d'euphorbe. Au bout de deux à trois semaines, l'habit est refait, moins ample que le premier, mais enfin suffisant et de coupe correcte. Avec la cire qui aurait accru l'ancienne casaque, la bète en a sué une seconde.

A quoi bon le prolongement qui triple en arrière la réelle dimension du corps? Serait-ce une simple parure? C'est bien mieux que cela. Dès avril, détachons l'étrange appendice, ouvrons-le. Il est creux et rempli d'une ouate incomparable; nul duvet ne possède telle finesse et telle blancheur. Au milieu de ce superbe édredon, sont disséminées des perles ovoïdes, les unes blanches, les autres teintées de roux. Ce sont des œufs. Pêle-mêle avec eux grouillent des nouveau-nés; il y en a de nus et bruns, il y en a de pointillés de blanc à

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des degrés divers, suivant l'élat plus ou moins avancé du veston.

D'autre part, soyons attentifs aux Dorthésies qui paresseusement divaguent sur l'euphorbe. A de longs intervalles, nous verrons sortir, par l'orifice terminal de la poche ouatée, un jeune, bien vêtu, qui se démène allègre, choisit sa place à côté de la mère et s'y installe en plongeant le rostre dans l'écorce juteuse. Il ne bougera plus tant que le puits ne sera pas tari. D'autres suivent de jour en jour, et cela dure des mois entiers !

A s'en tenir à cet examen seul, on croirait la mère vivipare, apte à semer, de-ci, de-là, des petits vivants et tout habillés. Il n'en est rien; dans la poche bourrée d'ouate nous venons de trouver des œufs et des jeunes. D'ailleurs nulle difficulté d'assister à la ponte et puis à l'éclosion.

Dans un tube de verre garni d'une tige d'euphorbe, j'isole quelques mères dont j'ai enlevé la sacoche terminale. Le croupion mis à nu n'aura plus de secrets. J'y vois surgir, en parcimonieuse barbiche, une sorte de moisissure blanche. C'est la sécrétion de la cire qui reprend à l'arrière-lrain et donne, au lieu de mèches, des filaments d'extrême ténuité. Ainsi doit se former le duvet dont s'emplit la sacoche. Bientôt, au milieu du moelleux bouquet, apparaît un œuf pareil à ceux que nous a valus l'effraction du coffret maternel.

Cette méthode m'a permis d'évaluer la richesse de la ponte. Deux Dorthésies, dénudées en arrière et isolées dans un tube avec des vivres, ont produit, en treize jours, une trentaine d'œufs, soit quinze chacune, ou bien un par jour environ. Comme la ponte se continue pendant près de cinq mois, le nombre total des

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œufs pour une seule mère doit se rapprocher de deux

cents.

En trois ou quatre semaines arrive l'éclosion. Elle s'annonce par le changement de coloration de l'œuf, qui du hlanc passe au roux clair. Au sortir de sa coque, l'animalcule est roux et totalement nu. Son aspect est celui d'une très petite Araignée, d'autant mieux que ses longues antennes figurent assez bien une quatrième paire de pattes. En peu de temps, il lui vient sur le dOs quatre rangées longitudinales de subtiles houppes blanches, laissant entre elles des intervalles nus. C'est le début de la casaque cireuse.

La longue émission des œufs, qui dure le tiers de l'année et davantage, l'éclosion relativement rapide, enfin la vestiture par degrés exsudée, nous expliquent comment, dans la sacoche maternelle, se trouvent à la fois des œufs blancs et des œufs roux, des petits nus et d'autres plus ou moins vêtus. Cette sacoche eât donc un entrepôt où la ponte s'amasse, pendant de longs mois.

Là dedans, au sein d'une exquise ouate, les jeunes éclosent, mûrissent et se revêtent de cire avant de se risquer aux rudesses de l'air. D'un rameau à l'autre de l'euphorbe, la mère doucement les promène, sans préoccupation des sortants. Chacun, à mesure qu'il se sent les forces venues, émigré à son heure et va s'établir dans le voisinage. L'issue de l'habitacle est toujours ouverte; il n'y a qu'à forcer un peu la barrière d'ouate.

Avec bien moins de douceur et de sécurité, la Lycose de Narbonne porte sa famille. Nul abri sur le dos de la bohémienne; nulle garantie contre des chutes, fréquentes en pareille mêlée. Mieux inspirée, la Dorthésie fait

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éliii dos basques de sa casaque, et doux matelas de ses houppes caudales. Pour trouver l'équivalent, il faudrait remonter du pou de l'euphorbe aux premiers-nés des mammifères, Kangurous, Sarigues et autres, qui élèvent leurs petits dans une poche formée d'un repli de la peau du ventre. \enu avant terme, l'informe embryon se greffe sur la tétine et achève de se développer dans la bourse maternelle ou marsupium.

Servons -nous de ce terme pour désigner la poche de la Dorthésie. Entre les deux sacoiîhes, l'analogie est grande, tout en laissant à l'insecte la supériorité sur la bète poilue. Bien des fois la vie débute chez les humbles par l'excellent, et aboutit au médiocre chez les forts. Dans l'originale invention du marsupium, un puceron a trouvé mieux que la Sarigue.

Dans le but de suivre l'histoire de mes bestioles plus commodément que sous les feux du soleil au bord des sentiers, j'avais installé devant l'une des fenêtres de mon cabinet une belle touffe d'euphorbe transplantée dans un grand pot. Par mes soins, la plante avait été peuplée, dans le courant de mars, de trois à quatre douzaines de Dorthésies, toutes porteuses de marsupium plus ou moins développé. L'éducation domestique réussit à souhait; l'euphorbe prospérant très bien, ses habitants prospérèrent aussi.

Les sacoches se remplirent d'œufs, puis de jeunes qui, mûris à point et de jour en jour plus nombreux, sortaient et se répandaient à leur guise sur l'euphorbe. A l'époque des fortes chaleurs, on eût dit qu'il avait neigé sur la plante, tant était populeuse la blanche colonie. Il y avait là des milliers de nouveaux habitants, de taille diverse et faciles à distinguer des mères

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fondatrices par leur dimension moindre, et surlout par l'absence totale de marsupium, complément qui doit se former bien plus tard, après l'hibernation au pied de la plante nourricière. Les uns plus gros, les autres moindres suivant l'âge, car les matrones ne discontinuent de procréer, ils ont tous même costume, même aspect; cependant certaines différences, inaperçues de mon sommaire examen, doivent les diviser en deux groupes, l'un très réduit, presque une exception, l'autre formant l'immense'majorité.

En août, ces différences très nettement s'accusent. A l'extrémité des feuilles, de çà, de là, se sont isolés quelques sujets qui s'entourent d'une lég-ère enceinte cireuse, sorte de vag-ue capsule, tandis que le reste du troupeau, la presque totalité, continue de s'abreuver, le rostre plongé dans l'écorce. Que sont ces solitaires, à l'écart du monde des buveurs? Ce sont des mâles, en travail de transformation. J'ouvre quelques-unes des fragiles capsules. Au centre, sur une couchette d'édredon, pareil à celui dont s'emplit la sacoche des mères, repose une nymphe douée de moignons alaires. Au début de septembre, j'obtiens les premiers mâles en leur état parfait.

Curieuses créatures, en vérité! Hauts de pattes et long'uement encornés, ils ont la tournure de certaines Punaises. Corps noir, enfariné d'une subtile poussière cireuse, ruine de la capsule où s'est faite la transformation. Ailes d'un gris de plomb, arrondies au bout, se recouvrant à l'état de repos et dépassant de beaucoup l'extrémité du ventre. A l'arrière, une aig-rette de cils blancs, très longs, rectiligncs, composés de cire sans doute, comme la casaque de l'âge larvaire. C'est un orne-