X.VIII

J'apprends d'abord que, malg-ré son arme terrible, signe probable de brigandage et de goinfrerie, le Scorpion lang-uedocien est un mang-eur d'extrême frugalité. Lorsque je le visite chez lui, parmi les rocailles des collines voisines, je fouille avec soin ses repaires dans l'espoir d'y trouver les reliefs d'une ripaille d'ogre, et je n'y rencontre que les miettes d'une collation, d'ermite; habituellement même je n'y récolte rien du tout. Quelques élytres vertes d'une punaise des bois, des ailes de Fourmi-Lion adulte, des anneaux disjoints d'un chétif Criquet, à cela se bornent mes relevés.

La bourg-ade de l'enclos, assidûment consultée, m'en apprend davantage. A la façon d'un valétudinaire qui vit de régime et mange à ses heures, le Scorpion a son époque d'alimentation. Pendant six ou sept mois, d'octobre en avril, il ne sort pa% de sa demeure, quoique toujours dispos et prompt à l'escrime de la queue. En cette période, si je mets à sa portée quelque victuaille, dédaigneusement il la refuse ; du revers de la queue il la balaye hors du terrier sans y accorder autre attention.

C'est vers la fin de mars que s'éveillent les premières velléités de l'estomac. A cette époque, visitant les huttes, il m'arrive de trouver tantôt l'un, tantôt l'autre de

248 SOUVEMRS EMOMO LOCIQUES

mes sujels, qui doucement grignote une capture, un mesquin Mille-Pattes, Cryptops ou Litliobie. D'ailleurs le nombre est loin de suppléer à l'exiguïté de la pièce ; le consommateur du maig're morceau ne se revoit de long-temps en possession d'un second.

Je m'attendais à mieux. Telle brute, me disais-je, si bien armée pour la bataille, ne se contente pas de bagatelles; ce n'est pas avec une cartouche de dynamite que se charge la sarbacane pour abattre un oisillon; ce n'est pas avec dard atroce que se poignarde une humble bestiole. Le manger doit consister en venaison puissante. Je me trompais. Si terriblement outillé, le Scorpion est un vénateur fort médiocre.

C'est de plus un poltron. Rencontrée en chemin, une petite Mante éclose du jour lui cause de l'émoi. Un Papillon du chou le met en fuite rien qu'en battant le sol de ses ailes tronquées; l'inolFensif estropié en impose à sa couardise. Il faut le stimulant de la faim pour le décider à l'attaque.

Que lui donner, lorsqu'en avril l'appétit commence à lui venir? Il lui faut, comme aux Araignées, proie vivante, assaisonnée de sang non encore figé; il lui faut morceau qui palpite des frémissements de l'agonie. Jamais sur un cadavre il ne porte la dent. La pièce, en outre, doit être tendre et de petit volume. Me figurant le régaler, en mes débuts d'éducateur je lui servais des Criquets choisis parmi les gros. Obstinément il les refusait. C'est trop coriace, et de plus d'accès diflicultueux, à cause des ruades qui démoralisent le poltron.

J'essaye le Grillon champêtre, à panse dodue et fondante ainsi qu'une pilule de beurre. J'en introduis une demi-douzaine dans l'enceinte vitrée, avec feuille do

Ll' SCORPION LANGUEDOCIEN 249

lailuo qui consolera dos horreurs de la fosse aux lions. Les chanteurs semblent insoucieux du terrible voisinage ; ils lancent leur joli couplet, ils broutent leur salade. S'il survient un Scorpion en promenade, ils le regardent; ils pointent vers lui leurs fines antennes, sans autre signe d'émoi à la venue du monstre passant. Celui-ci, de son côté, recule dès qu'il les aperçoit; il craint de se compromettre avec ces inconnus. Si, du bout des pinces, il a contact avec l'un d'eux, aussitôt il s'enfuit, pris de frayeur. Un mois les six g-rillons séjournent chez les fauves, et nul n'en fait cas. C'est trop gros, trop dodu. Intacts et dispos comme à leur entrée en loge, les six patients sont rendus à la liberté.

Je sers des Cloportes, des Glomeris, des Iules, plèbe des rocailles chères au Scorpion; je fais essai des Asides, des Opàtres, qui, assidus sous les pierres aux lieux mêmes fréquentés du chasseur, pourraient bien être l'habituel gibier; je présente des Clythres, cueillies sur les broussailles au voisinage des terriers, des Cicindèles capturées sur les sables en plein domaine de mes hôtes; rien, absolument rien n'est accepté, pour cause d'ingrate enveloppe apparemment.

Où trouverai-je cette bouchée modique, tendre et de haut goût? Le hasard me la vaut. En mai, j'ai la visite d'un coléoptère àélytres mo\]es,V Omophius lepluroïdes, long d'un travers de doigt. Il m'est arrivé brusquement dans l'enclos par essaims. Autour d'une yeuse jaunie de chatons, c'est une nuée tourbillonnante qui vole, s'abat, s'abreuve de sucreries et vaque frénétiquement à ses affaires amoureuses. Cette vie de liesse dure une quinzaine de jours, puis tout disparaît par caravanes allant on ne sait où. En faveur de mes pensionnaires, prèle-

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vons tribut sur ces nomades, qui me paraissent devoir convenir.

J'ai présumé juste. Après une longue, une très longue attente, j'assiste au repas. Yoici que le Scorpion sournoisement s'avance vers l'insecte-, immobile sur le sol. Ce n'est pas une chasse, c'est une cueillette. Ni hâte ni lutte ; nul mouvement de la queue, nul usage de l'arme venimeuse. Du bout de ses mains à deux doigts, placidement le Scorpion happe la pièce; les pinces se replient, ramènent le morceau à la portée de la bouche et l'y maintiennent, les deux à la fois, tant que dure la consommation. Le mangé, plein de vie, se débat entre les mandibules, ce qui déplaît au mangeur, ami des grignotements tranquilles.

Alors le dard s'incurve au-devant de la bouche; tout doucement il pique, il repique l'insecte et l'immobilise. La mastication reprend tandis que l'aiguillon continue de tapoter, comme si le consommateur s'ingurgitait le morceau à petits coups de fourchette.

Enfin la pièce, patiemment broyée et rebroyée des heures entières, est une pilule aride que l'estomac refuserait; mais ce résidu est tellement engagé dans le gosier que le repu ne parvient pas toujours à le rejeter de façon directe. Il faut l'intervention des pinces pour l'extirper du défilé buccal. Du bout des doigts, l'une d'elles saisit la pilule, délicatement l'extrait de l'avaloir et la laisse tomber à terre. Le repas est fini ; de longtemps il ne recommencera.

Mieux que les cloches en treillis, la spacieuse enceinte vitrée, pleine d'animation aux heures du crépuscule le soir, est fertile en renseignements sur cette étrange sobriété. En avril et mai, époque par excellence des

LE SCORPION LANGUEDOCIEN 2ol

assemblées et des consommations fostivales, j'approvisionne richement le local de venaison. Dans mon allée de lilas abondent alors la Piéride du chou et le Machaon. Pris au filet et amputés à demi de leurs ailes, ces papillons, au nombre d'une douzaine, sont lâchés dans rétablissement, d'oii leur mutilation les empêchera de s'évader.

Le soir, vers les huit heures, les fauves quittent leurs tanières. Un moment ils s'arrêtent sur le seuil de leurs tuiles pour s'informer de l'état des choses; puis, accourus un peu de partout, ils se mettent à pérégriner, la queue tantôt relevée en trompette, tantôt traînante et toujours recroquevillée au bout. L'émotion du moment et l'objet rencontré décident de la pose. La discrète lueur d'une lanterne, appendue devant le vitrage, me permet de suivre les événements.

Les papillons manchots tourbillonnent par brefs élans à la surface du sol. A travers la cohue de ces désespérés, passent et repassent les Scorpions, qui les culbutent, les piétinent sans autrement y prendre garde. Les hasards de la mêlée parfois campent l'un des estropiés sur le dos de l'ogre. Indifférent à ses familiarités , celuici laisse faire et promène l'insolite cavalier. H y a des étourdis qui se jettent sous les pinces des promeneurs; d'autres se trouvent juste en contact avec l'horrible gueule. Rien n'y fait, on ne touche aux victuailles.

Telle épreuve chaque soir se répète tant que dure la fréquence des Piérides sur les lilas. Mes frais de table n'aboutissent guère. De temps à autre, cependant, j'assiste à la capture. Un papillon se trémoussant h terre est happé par l'un des promeneurs. Le Scorpion vivement l'enlève sans arrêt, et continue son chemin, les pinces

252 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQU ES

toujours talonnantes et portées en avant ainsi que des bras éperdus. Cette fois, les mains ne tiennent pas le morceau à la disposition de la bouche, occupées qu'elles sont à reconnaître la voie parcourue ; ce sont les mandibules seules qui portent le butin. Mordu au vif, le papillon secoue en désespéré ce qui lui reste d'ailes. On dirait un blanc panache flottant sur le front du farouche triomphateur. Si l'agitation du saisi devient par trop incommode, le ravisseur, toujours marchant et mâchonnant, le calme à petits coups d'aiguillon. Enfin il rejette la pièce. Qu'a-t-il mangé? Tout juste la tète.

Plus rarement, d'autres se hâtent d'entraîner le butin dans leur repaire, sous la tuile. Là se fera la réfection. à l'écart du tumulte. D'autres, capture faite, se retirent en un coin de l'enceinte et s'y restaurent à découvert, le ventre dans le sable.

Huit jours plus tard, après un certain nombre de séances pareilles, je fais l'inspection des lieux, je visite les caves une à une pour me rendre compte des vivres consommés. Les ailes, reliefs immangeables, me renseigneront à cet égard. Eh bien, à de rares exceptions près, manquent les ailes détachées du cadavre. Presque tous les papillons sont intacts; ils se sont desséchés sans utilisation. Quelques-uns, trois ou quatre, sont décapités. A cela se bornent les résultats de mes scrupuleuses investigations. Pour une semaine, en saison de pleine activité, il a suffi d'une mesquine bouchée à ces mangeurs de tètes. Ils sont vingt-cinq dans l'établissement, vingt-cinq rassasiés d'une miette.

Le papillon doit leur être un mets peu connu. Il est douteux que dans les labyrinthes de leurs rocailles ils fassent parfois capture de semblable gibier, ami des

sommilés fleuries et des sinueux essors. Ignorant celte proie, peut-être ils la dédaignent; ils mangent à peine, faute de vivres à leur convenance. Or, que peuvent-ils trouver en leur sauvage territoire, calciné du soleil?

Des Criquets apparemment, des Acridiens, plèbe qui ne manque nulle part où se trouve un gramen à brouter. C'est à eux que j'ai recours de préférence lorsque finit la saison des Piérides et autres vulgaires papillons. L'enclos abonde alors en Acridiens et Locustes, génération toute jeune , vêtue seulement d'une brève jaquette. Voilà bien ce qu'il faut à mes bêtes, amies des bouchées tendres. Il y en a de gris et de verts, de pansus et de maigrelets, de guindés sur échasses et de trapus à courtes gigues. Les consommateurs auront à choisir parmi cet assortiment varié.

La nuit venue, dans la zone doucement illuminée par la lanterne, je répands ma récolte de Criquets, assez tranquilles, à cette heure tardive. Les Scorpions ne tardent pas à sortir de chez eux. Un peu de partout grouille la manne vivante. An moindre bond, les promeneurs voisins décampent, émus de l'affaire. C'est l'exacte répétition des séances à papillons; nul ne fait cas des bons morceaux, vus à coup sur et même touchés, car fréquemment les Scorpions les rencontrent, leur marchent dessus.

Je vois un Criquet qui, de fortune, s'est engagé entre les doigts d'un passant, et celui-ci, débonnaire, ne ferme pas ses tenailles. Serrant un peu, il serait en possession d'une excellente pièce, et l'insoucieux la laisse s'esquiver. Je vois une petite Locuste verte hissée par accident sur le dos d'un promeneur, terrible monture qui pacifiquement la porte , sans songer à mal.

2b4 SOUVEMRS E^'TOMOLOGIQUES

J'assiste des cent fois à des rencontres front contre front, à des reculs pour se garer, à des coups de queue pour balayer l'étourdi rencontré en chemin, jamais à de sérieuses prises de corps, encore moins à des poursuites. Ce n'est que de loin en loin que ma surveillance quotidienne me montre tantôt l'un , tantôt l'autre de mes sobres mangeurs en possession d'un Criquet.

Par un brusque revirement, à l'époque des pariades, en avril et mai, le frugal se fait goinfre et se livre à de scandaleuses ripailles. Bien des fois alors il m'arrive de trouver sous sa tuile un Scorpion de l'enclos dévorant son confrère en parfaite quiétude, comme il le ferait d'un vulgaire gibier. Tout y passe, moins d'habitude la queue, qui reste appcndue des journées entières à l'avaloir du repu, et finalement se rejette comme à regret. Il est à présumer que l'ampoule à venin, terminant le morceau, n'est pas étrangère à ce refus. Peut-être l'humeur venimeuse est-elle de saveur déplaisante au goût du consommateur.

A part ce résidu, le dévoré disparaît en entier dans un ventre dont la capacité semble inférieure, en volume, à la chose engloutie. Il faut un estomac de haute complaisance pour loger telle pièce. Avant d'être broyé et tassé, le contenu dépasserait le contenant. Or ces bombances gargantualesques ne sont pas des réfections normales, mais bien des rites matrimoniaux, sur lesquels nous aurons l'occasion de revenir. Elles n'ont lieu qu'en temps de pariade, et les dévorés sont toujours des mâles.

Je n'inscrirai donc pas au chapitre des victuailles normales ces trépassés victimes de leurs embrassements. Ce sont là des aberrations de la bête en rut, des orgies

niiplialos dignes de figurer à cùté des. noces tragiques de la Manie religieuse.

Je n'y inscrirai pas davantage les gueuletons provoqués par mes malices, lorsque je mets le Scorpion en présence d'un adversaire puissant et que ]e harcèle les deux lutteurs, désireux de voir la bataille. Exaspéré, le Scorpion se défend, poignarde ; puis, dans l'ivresse de sa victoire, il mange le vaincu, autant que le lui permettent ses facultés déglutives. C'est sa manière de célébrer son triomphe. Jamais, sans mon intervention, il n'aurait osé s'attaquer à pareil adversaire; jamais il n'aurait porté la dent sur une proie si volumineuse.

En dehors de ces ripailles, trop exceptionnelles pour être mises en ligne de compte, je ne relève que de sobres collations. Ma surveillance est peut-être en défaut; de nuit, à des heures avancées, en l'absence de témoins, la consommation pourrait bien augmenter; aussi, avant d'accorder au Scorpion un certificat de haute sobriété, je fais appel à l'expérience suivante, qui nous donnera formelle réponse.

Au début de l'automne, quatre sujets de taille moyenne sont isolés chacun dans une terrine, meublée d'une couche de sable fin et d'un tesson. Un carreau de vitre ferme le récipient, prévient l'évasion des habiles grimpeurs et laisse le soleil égayer la demeure. Sans entraver l'accès de l'air, la clôture est suffisante pour empêcher tout menu gibier, Teignes et Moustiques, de pénétrer dans l'enceinte. Les quatre terrines sont entreposées dans une serre où règne la majeure partie du jour une température tropicale. De vivres, il n'y en a point de servis par mes soins; jamais non plus n'arrivera du dehors la moindre bouchée, ne serait-ce qu'une fourmi

236 SOUVENIRS ENT OMOLOGIQUES

vagabonde. En cette absence totale de vivres, que vont devenir les séquestrés?

Toujours guillerets sans une miette de nourriture, ils se terrent sous le tesson. Ils fouillent, il se creusent un terrier que ferme une barrière de sable. De temps à autre, au crépuscule du soir surtout, ils sortent de leur gîte, font une brève promenade, puis rentrent chez eux. Alimentés, ils ne se comporteraient pas autrement.

Les froids venus, bien qu'il ne gèle pas dans la serre, les séquestrés ne quittent plus leur case, un peu approfondie en prévision de la mauvaise saison. La santé d'ailleurs ne cesse d'être bonne. Si je les visite, ce que ma curiosité se permet souvent, je les trouve toujours dispos et prompts à remettre en état le terrier que je viens de bouleverser.

L'hiver finit sans encombre. A cola rien d'extraordinaire : la période froide, en suspendant l'activité, tempère ou même annule le besoin de réfection. Mais les chaleurs reviennent, et avec elles l'alimentation, dépensière de vivres. Or, que font les jeûneurs tandis que leurs confrères de la cage vitrée se restaurent de Papillons et de Criquets? Sont-ils languissants, anémiés? Pas du tout.

Vigoureux non moins bien que les alimentés, ils brandissent leur queue noueuse et répondent à mes agaceries par des gestes menaçants. Si je les tracasse trop, ils fuient rapides le long du périmètre de la terrine. La famine semble ne pas les avoir éprouvés. Cela ne peut durer indéfiniment. Vers le milieu de juin, trois dos séquestrés périssent; le quatrième persiste jusqu'en juillet. 11 a fallu neuf mois d'abstinence absolue pour mettre fin à leur activité.

LE SCORPION LANGUEDOCIEN 2.j7

Une autre épreuve a été préparée avec des sujets 1res jeunes, âgés d'une paire de mois environ. Ils mesurent une trentaine de millimètres de longueur, depuis le front jusqu'au bout de la queue. La coloration en est plus vive que celle des adultes; les pinces, en particulier, semblent taillées dans l'ambre et le corail. En sa précoce jeunesse, la future borreur a ses grâces. Je les trouve sous les pierres à partir d'octobre. Invariablement solitaires comme les vieux, ils se creusent, sous l'abri cboisi, une fossette barricadée d'un pli sablonneux provenant des déblais de l'excavation. Extraits de leur retraite, ils courent prestement; ils incurvent la queue sur l'échiné, ils balancent leur débile aig-uillon.

Dès octobre, j'en installe quatre dans autant de verres à boire que ferme un voile de mousseline , obstacle infranchissable pour toute minime proie venue de l'extérieur. Les prisonniers y trouvent, comme sol à fouir, un travers de doigt de sable fin, et comme abri une rondelle de carton. Eh bien, ces petits supportent l'abstinence presque aussi vaillamment que les adultes; toujours remuants et actifs, ils atteignent les mois de mai et de juin.

Ces deux épreuves nous affirment que, tout en conservant son activité, le Scorpion est capable de supporter le manque de nourriture les trois quarts de l'année. Il faut alors à sa corpulence une longue période d'évolution.

Une chenille dont la vie est de quelques jours, continuellement broute pour amasser la matière du futur papillon; son dévorant appétit supplée à la brièveté du banquet. Comment fait-il, lui, pour thésauriser tant de substance avec des miettes largement espacées? Il

2o8 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

doit accumuler à la faveur d'une exceptionnelle longévité.

Evaluer approximativement sa durée n'offre pas difficulté sérieuse. Les pierres retournées à diverses époques nous donnent la réponse aussi bien que le feraient les archives d'un état civil. J'y constate, sous le rapport de la taille, cinq catégories de scorpions. Les moindres mesurent un centimètre et demi de longueur; les plus gros en mesurent neuf. Entre ces deux extrêmes, s'échelonnent, très distinctes, trois grandeurs.

A n'en pas douter, chacune de ces catégories correspond à une année de différence dans l'âge ; peut-être même à plus, car chacune des étapes paraît se prolonger; du moins le progrès en dimensions est à peine sensible au bout de l'an chez les sujets de mes appareils d'élevage. Le Scorpion languedocien a donc le privilège d'une verte vieillesse ; il vit cinq années et probablement davantage. Il a le loisir, on le voit, de se faire gros avec des miettes.

Grossir n'est pas tout, il faut agir. Los miettes se répéteront, il est vrai, mais toujours si parcimonieuses et à des intervalles si éloignés, qu'on en vient à se demander quel est vraiment ici le rôle du manger. Mes séquestrés, petits et grands, soumis à l'abstinence rigoureuse, donnent particulièrement à réfléchir. Toutes les fois que je les trouble dans leur repos, ce dont ma curiosité ne se prive guère, ils se meuvent guillerets, brandissent la queue, piochent le sable, le balayent, le déplacent; bref, ils font des kilogrammètres, suivant l'expression mécanique; et cela dure des huit, des neuf mois.

Pour suffire à pareil travail, que dépensent-ils maté-

LE SCORPION LANGUEDOCIEN 2o9

riellement? Rien. Depuis le jour de l'incarcéralion, toule nourriture a fait défaut. L'idée vient alors de réserves nutritives, d'économies adipeuses amassées dans l'organisme. Pour suffire à la dépense de force, l'animal se consumerait lui-même.

Avec des adultes corpulents, l'explication serait valable dans une certaine mesure; mais j'ai soumis à l'épreuve des sujets maigrelets, d'âge moyen; j'ai fait choix de jeunes, au début de la vie. Que peuvent-ils avoir dans le ventre, ces petits? que possèdent-ils de transformable en énergie motrice par le fait de l'oxydation vitale? Le scalpel ne le trouve pas, et l'imag-ination se refuse à l'évaluer, tant la disproportion est grande entre la somme du travail accompli et la masse du travailleur. L'animal serait-il en entier un combustible par excellence et brûlerait-il jusqu'au dernier atome, le total de la chaleur dégagée serait loin d'équivaloir au total des résultats mécaniques. Nos usines ne mettent pas en branle une machine, l'année durant, avec une motte de houille pour toute provision.

Cette motte de combustible, mes scorpions ne semblent guère la consumer d'ailleurs. Après une longue et rigoureuse abstinence, ils sont aussi frais et colorés, aussi luisants de santé qu'au début de l'épreuve.

Profondément inerte et contracté dans sa coquille, dont il a fermé l'orifice avec un opercule calcaire ou bien un voile de parchemin, l'Escargot se comprend : il ne mange plus, mais il n'agit pas; il subsiste de ses réserves en ralentissant la vie jusqu'aux dernières limites du possible. Avec le Scorpion, toujours remuant malgré la prolongation outrée du jeûne, on cesse de comprendre.

Pour la troisième fois dans le cours de ce volume, au sujet des petits de la Lycose d'abord, puis de la Clotho et enfui du Scorpion, nous voici ramenés au même soupçon. Les animaux d'organisation très difîérente de la nôtre, dépourvus d'une température propre déterminée par une oxydation active, seraient-ils régis par des lois biologiques immuables dans la série entière des vivants? Chez eux le mouvement serait-il toujours le résultat d'une combustion dont le manger fournirait les matériaux? Ne pourraient-ils emprunter, du moins en partie, leur activité aux énergies ambiantes, chaleur, électricité, lumière et autres, modes variés d'un même agent?

Ces énergies sont l'àme du monde, l'insondable tourbillon qui met en branle l'univers matériel. Serait-ce alors idée paradoxale que de se figurer, dans certains cas , l'animal comme un accumulateur de haute perfection, capable de recueillir la chaleur ambiante, de la transmuter dans ses tissus en équivalent mécanique et de la restituer sous forme de mouvement? Ainsi s'entreverrait la possibilité de la bète agissant en l'absence d'un aliment énergétique matériel.

Ah ! la superbe trouvaille que fit la vie, lorsque, aux époques de la houille, elle inventa le Scorpion! Agir sans manger, quel don incomparable s'il se fût généralisé! Que de misères, que d'atrocités supprimerait l'affranchissement des tyrannies du ventre! Pourquoi le merveilleux essai ne s'est-il pas continué, se perfectionnant dans les créatures d'ordre supérieur? Quel dommage que l'exemple de l'initiateur n'ait pas été suivi, en progression croissante! Aujourd'hui peut-être, exemptée des ignominies de la mangeaille, la pensée, la plus

délicate et la plus haute expression de Taclivité, se referait de la fatigue avec un rayon de soleil.

Dû l'antique don, plein de promesses non réalisées, certains détails se sont néanmoins propagés dans Tanimalité entière. Nous vivons, nous aussi, de radiations solaires; nous leur empruntons en partie nos énergies. L'Arabe, nourri d'une poignée de dattes, n'est pas moins actif que l'homme du Nord, gorgé de viandes et de bière; s'il ne se remplit pas aussi copieusement l'estomac, il a meilleure part au banquet du soleil.

Tout bien considéré, le Scorpion puiserait donc dans la chaleur ambiante la majeure part de son aliment énergétique. Quant à l'aliment plastique, indispensable à l'accroissem.ent, un peu plus t(M, un peu plus tard, son heure vient, annoncée par une mue. La rigide tunique se fend sur le dos; à l'aide d'un doux glissement, l'animal émerge de sa défroque, devenue trop étroite. Alors se fait impérieux le besoin de manger, ne serait-ce que pour suffire aux dépenses de la peau neuve. A partir de ce moment, si l'abstinence se prolonge, mes incarcérés, les plus petits surtout, ne tardent pas à périr.

Pour Faltaque de la menue proie, son habituelle nourriture, le Scorpion ne fait guère usage de son arme. Il saisit Tinsecte des deux pinces et tout le temps le maintient de la sorte à la portée de la bouche, qui doucement grignote. Parfois, si le dévoré se démène et trouble la consommation, la queue s'incurve et vient à petits coups immobiliser le patient. En somme, le dard n'a qu'un rôle fort secondaire dans l'acquisition du manger.

Il n'est vraiment utile à l'animal qu'en un moment de péril, en face d'un ennemi. J'ignore contre quels adversaires la redoutable bête peut avoir à se défendre. Parmi les habitués des pierrailles, qui donc oserait l'attaquer? Si je ne sais en quelles occasions, dans le cours normal des choses, le Scorpion doit veiller à sa défense, il m'est du moins loisible d'user d'artilice et de réaliser des rencontres qui l'obligeront à guerroyer de façon très sérieuse. Pour juger de la violence de son venin, je me propose, sans sortir du domaine entomologique^ de le mettre en présence d'adversaires variés et puissants.

Dans un large bocal, avec couche de sable, appui moins glissant que le verre, sont introduits le Scorpion

languedocien et la Lycose de Narbonne. Qui des deux, pareillement outillés en crocs venimeux, aura le dessus et mangera l'autre? Si la Lycose est moins robuste, elle a pour elle la prestesse qui lui permet de bondir et d'attaquer à Timproviste. Avant que Tassailli, lent à la riposte, se soit mis en posture de bataille, l'autre aura fait son coup et fuira devant le dard brandi. Les chances sembleraient être en faveur de l'alerte Aranéide.

Les événements ne répondent pas à ces probabilités. Aussitôt l'adversaire aperçu, la Lycose se dresse à demi, ouvre ses crocs où perle une gouttelette de venin et attend, intrépide. A petits pas et les pinces tendues en avant, le Scorpion s'approche. De ses mains à deux doigts, il saisit, il immobilise l'Araignée, qui désespérément proteste, ouvre et ferme ses crochets sans pouvoir mordre, maintenue qu'elle est à distance. La lutte est impossible avec tel ennemi, muni de longues tenailles, qui maîtrisent de loin, empêchent d'approcher.

Sans lutte aucune, le Scorpion courbe donc la queue, la ramène au delà du front, et plonge le dard, tout à son aise, dans la noire poitrine de la patiente. Ce n'est pas ici le coup instantané de la Guêpe et des autres bretteurs à quatre ailes; l'arme, pour pénétrer, exige certain effort. La queue noueuse pousse en oscillant un peu; elle vire et revire le dard ainsi que le pratiquent nos doig'ts pour faire entrer une pointe dans un milieu de quelque résistance. La trouée faite, l'aiguillon reste un moment dans la plaie, sans doute pour donner au venin le temps d'une large émission. Le résultat est foudroyant. Aussitôt piquée, la robuste Lycose rassemble ses pattes. Elle est morte.

Avec une demi-douzaine de victimes, je me suis per-

mis l'émouvant spectacle. Ce que m'avait montré la première épreuve, les autres le répèlent. C'est toujours l'agression immédiate du Scorpion lorsque la Lycose est aperçue, toujours la lactique des tenailles tenant à distance l'adversaire, toujours la mort brusque de i'Aranéide lardée. Ecraserail-on la bête sous le pied, que l'inertie ne serait pas plus soudaine. On dirait la Lycose terrassée par une décharge fulgurante.

Manger le vaincu est de règle, d'autant mieux que l'Aranéide dodue est venaison superbe comme il doit bien rarement en échoir dans les habituels domaines de chasse. Sur place et sans tarder, le Scorpion s'y attable, en commençant par la tête, formalité d'usage général avec n'importe quel gibier. Immobile, par menues bouchées, il gruge, il ingurgite. Tout se consomme, moins quelques tronçons des pattes, morceaux coriaces. La gargantuélique bombance dure les vingt-quatre heures.

Le gueuleton fini, on se demande comment a disparu la pièce dans un ventre guère plus volumineux que la chose mangée. Il doit y avoir des aptitudes stomacales particulières chez ces consommateurs, qui, exposés à des jeûnes interminables, se gorgent à outrance lorsque l'occasion se présente.

S'il attaque la Lycose, qui serait capable de sérieuse défense à la condition de courir sus au lieu de se dresser fière, avec la poitrine à découvert, que sera-ce des bénignes Épeires! Toutes, même les plus fortes, l'angulaire, la fasciée, la soyeuse, sont assaillies avec ardeur, d'autant plus que les pauvres filandières, démoralisées par l'effroi, n'essayent pas même de lancer leurs paquets de cordages qui si vite paralyseraient l'agresseur. Sur leurs toiles, elles maîtriseraient à grand jet de lacets

LE SCORPION LANGUEDOCIEN iGo

]a féroce Manie, le redoutable Frelon, le gros Acridien expert en ruades. Hors de chez elles, en face d'un ennemi et non d'un gibier, elles oublient à fond la puissante niôthode de l'emmaillotement. Atteintes par le dard, toutes à l'instant succombent, foudroyées elles aussi. Le Scorpion en fait régal.

Sous ses pierres, l'amateur d'Araignées ne fait jamais rencontre de la Lycose et des Epeires, qui fréquentent d'autres parages; mais il peut, de loin en loin, trouver d'autres Aranéides, amies comme lui des abris sous roche, notamment la timide Clotho. Ce genre de gibier lui est donc quelque peu familier, et toute Araignée de belle taille lui agrée, pourvu qu'il soit en appétit.

Je le soupçonne de ne pas être indifférent à la capture d'une Mante religieuse, autre pièce de haut titre. Certes, il ne va pas la surprendre sur les broussailles, station habituelle do l'insecle ravisseur ; ses moyens d'ascension, excellents pour escalader une muraille, ne lui permettraient absolument pas la marche sur le branlant appui du feuillage. Il doit faire son coup lorsque la mère est en gésine, sur la fin de l'été. Il, m'arrive assez fréquemment, en effet, de trouver le nid de la Mante religieuse appliqué à la face inférieure des blocs de pierre hantés par le Scorpion.

Au moment où la pondeuse, dans le calme de la nuit, fait mousser la glaire de son coffret bourré d'œufs, le forban peut survenir, en quête de victuailles. Ce qui se passe alors, je ne l'ai jamais vu et probablement ne le verrai jamais; ce serait trop demander aux chances de la bonne fortune. Par artifice comblons cette lacune.

Dans l'arène d'une terrine, le duel est provoqué entre le Scorpion et la Mante, choisis l'un et l'autre de belle

taille. Au besoin, je les excite, je les pousse à la rencontre. Je sais déjà que tous les coups de queue ne portent réellement pas; bien des fois ce sont de simples taloches. Économe de son venin et dédaignant de piquer lorsqu'il n'y a pas urgence, le Scorpion repousse Fimportun d'un brusque revers de la queue, sans faire usage de l'aiguillon. Dans les diverses épreuves ne compteront que les coups suivis d'une blessure saignante, preuve de la pénétration du dard.

Happée des pinces, la Mante prend aussitôt la pose spectrale, les pattes à scies ouvertes et les ailes déployées en cimier. Ce geste d'épouvantail, loin d'avoir du succès, favorise l'attaque; le dard plonge entre les deux pattes ravisseuses, tout à la base, et quelque temps persiste dans la plaie. Quand il sort, une gouttelette de venin suinte encore à la pointe.

A l'instant, la Mante replie les pattes en une convulsion d'agonie. Le ventre a des pulsations, les appendices caudaux oscillent par saccades, les tarses ont do vagues frémissements. Au contraire , les pattes ravisseuses, les antennes et les pièces de la bouche sont immobiles. A cet état, en moins d'un quart d'heure, succède l'inertie complète.

Le Scorpion ne combine pas ses coups; il frappe au hasard tout point à sa portée. Cette fois, il vient d'atteindre une partie éminemment vulnérable, à cause de la proximité des principaux centres nerveux ; il a piqué la Mante à la poitrine, entre les pattes ravisseuses, précisément au point que blesse la Tachyte manlicide dans le but de paralyser sa proie. La manœuvre est fortuite et non intentionnelle; le butor n'en sait pas aussi long que rilyménoptère sur l'anatomie. La chance venant

en aide, la mort a élé instantanée. Qu'adviendrait-il si la piqûre était faite en une autre région du corps, moins périlleuse?

Je change d'opérateur, pour être sûr que l'ampoule à venin est garnie. La même précaution sera prise dans les divers duels qui vont suivre ; à chaque nouvelle victime, nouveau sacrificateur, qu'un long repos a remis dans la plénitude de ses moyens.

La Mante, encore une puissante matrone, se dresse à demi, fait pivoter la tête, le regard au guet par-dessus l'épaule. Elle prend sa pose de spectre, avec des bruits de pouf, pouf, provenant des ailes frôlées l'une contre l'autre. Son audace lui réussit d'abord; de ses brassards dentés elle parvient à saisir la queue de son adversaire. Tant qu'elle tient bon, le Scorpion désarmé est dans l'impuissance de nuire.

Mais la fatigue vient, accrue par la terreur. La Mante avait saisi la queue brandie devant elle comme elle aurait harponné toute autre partie du corps, sans se douter de l'efficacité de sa manœuvre. La pauvre ignorante relâche son traquenard. Elle est perdue. Le Scorpion la pique au ventre, non loin de la troisième paire de pattes. Aussitôt, détraquement complet, pareil à celui d'un mécanisme dont le grand ressort vient à casser.

Il n'est pas en mon pouvoir d'obtenir des piqûres en tels et tels autres points choisis à ma guise; le Scorpion, peu endurant, se prêterait mal à des familiarités qui voudraient diriger son arme. Je profite des cas variés offerts par les hasards de la lutte. Quelques-uns sont à noter, à cause de l'éloignement des centres d'innervation.

La Mante est piquée cette fois à l'une des pattes ravisseuses, dans le joint à peau fine du bras et de

l'avant-bras. Inertie brusque de la patte alteinle et bientôt de la seconde. Les autres pattes se recroquevillent. Pulsations du ventre et rapide immobilité totale. C'est la mort presque foudroyante.

Autre piquée à l'articulation de la jambe et de la cuisse de l'une des pattes intermédiaires. Soudain les quatre pattes postérieures se replient; les ailes, que l'insecte n'avait pas étalées au moment de l'attaque, se déploient convulsivement comme dans la pose de spectre et persistent dans cet état même après la mort. Les pattes ravisseuses s'agitent en désordre; elles saisissent, s'ouvrent, se referment; les antennes se meuvent, les palpes tremblotent, le ventre palpite, les appendices caudaux oscillent. Encore un quart d'heure de cette tumultueuse agonie, et le repos se fait. La Mante est trépassée.

Ainsi de tous les cas que se permet ma curiosité, surexcitée par l'émouvante allure du drame. Quel que soit le point atteint, plus près ou plus loin des centres nerveux, la Mante toujours succombe, tantôt à l'instant même, tantôt après quelques minutes de convulsions. Crotales, Cérastes, Trigonocéphales et autres serpents venimeux d'épouvantable renom, ne tuent pas leurs victimes avec plus de promptitude.

J'ai vu là d'abord la conséquence d'un organisme affiné, d'autant plus délicat et plus vulnérable qu'il est mieux doué. Créatures d'élite l'une et l'autre, l'Araignée et la Mante, me disais-je, périssent à l'instant d'un trouble qu'une vie grossière supporterait des heures et des jours, peut-être même sans grand encombre. Adressons-nous alors à la Courtilière, l'abhorré Taiocebo du jardinier provençal. Étrange bête, en vérité,

que cette coupeuse de racines, et puissante, et rustique, et de moule inférieur. Saisie à pleine main, elle lait lâcher prise, tant elle nous pioche Tépiderme avec les houes dentelées de ses pattes antérieures, imitées de celles de la Taupe.

Mis en rapport dans une étroite arène, Scorpion et Courtilière se regardent en face, semblent se connaître. Y aurait-il parfois entre eux des rencontres? C'est très douteux. La Courtilière est l'hôte des jardins, des terrains gras où l'hortolaille convoque la vermine souterraine ; le Scorpion est fidèle aux pentes calcinées où végètent péniblement de secs gramens. Du stérile au fécond, la rencontre n'est guère probable. Inconnus Tun à l'autre, ils voient néanmoins aussitôt la gravité du péril.

Sans excitation de ma part, le Scorpion court sus à la Courtilière, qui, de son côté, se met en posture d'attaque, les sécateurs prêts à l'évenlrement. De ses ailes supérieures, frictionnées l'une contre l'autre, elle entonne une sorte de chant de guerre, bruissement sourd. Le Scorpion ne lui laisse pas achever le couplet; vivement il travaille de la queue. Le thorax de la Courtilière porte une robuste cuirasse voûtée dans laquelle s'emboîte Téchine. A l'arrière de cette armure impénétrable bâille un pli profond voilé d'une peau fine. C'est là que plonge le dard. Du coup, sans plus, le monstre est terrassé; il s'écroule, comme foudroyé.

Suivent des gesticulations sans ordre. Les pattes fouisseuses sont paralysées; elles ne saisissent plus de leurs pinces la paille que je leur présente ; les autres confusément se démènent, s'étirent, se replient; les quatre palpes à gros pompons charnus s'assemblent en

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bouquet, se séparent, se groupent de nouveau et tapotent l'objet que je mets à leur portée; les antennes mollement oscillent; le ventre a de larges pulsations. Par degrés, ces spasmes de Tagonie s'apaisent. Enfm, au bout d'une paires d'heures, les tarses, les derniers à mourir, cessent de trembloter. La grossière bète a succombé non moins bien que la Lycose et la Mante, mais avec une agonie plus longue.

Reste à s'informer si le co,up sous la cuirasse du thorax n'a pas une efficacité spéciale, à cause du voisinage des centres nerveux. L'épreuve est reprise avec d'autres patientes et d'autres opérateurs. Parfois le dard pénètre au défaut de la cuirasse; plus souvent il atteint un point du ventre. Dans ce cas même, la piqûre seraitelle faite à l'extrémité de l'abdomen, l'effet produit est toujours l'agonie soudaine. La seule différence reconnue, c'est que les pattes fouisseuses continuent quelque temps de s'agiter comme les autres, au lieu d'être brusquement paralysées. Lardée par le Scorpion en un point quelconque, la Courtilière est donc toujours mise à mal; la robuste bête trépasse après quelques étirements convulsifs.

Et maintenant au tour du Criquet cendré, le plus gros, le plus vigoureux de nos Acridiens. Le Scorpion paraît soucieux au voisinage de ce turbulent lanceur de ruades. De son côté, le Criquet ne demanderait pas mieux que de s'en aller. 11 bondit et vient choquer le carreau de vitre dont j'ai couvert l'arène afin de prévenir l'évasion. De temps à autre, il retombe sur le dos du Scorpion, qui fuit pour éviter cette averse. Enfin, impatienté, le fuyard pique l'Acridien au ventre.

La commotion doit être d'une rare violence, car l'une

des pattes à gros cuissots aussitôt se détache, par une de ces désarticulations spontanées dont les Acridiens sont coutumiers en des moments désespérés. L'autre est paralysée. Tendue en ligne droite et redressée, elle ne peut plus prendre appui sar le sol. Les bonds sont finis. Cependant les quatre pattes antérieures s'agitent en désordre, incapables de progression. Mis sur le flanc, l'insecte se retourne toutefois et reprend la station normale, moins la grosse patte d'arrière, toujours impuissante et dressée.

Un quart d'heure s'écoule, et l'animal tombe pour ne plus se relever. Long-temps encore persistent les spasmes, les étirements des pattes, les tremblotements des tarses, les oscillations des antennes. Cet état, de plus en plus aggravé, peut durer jusqu'au lendemain; mais parfois, en moins d'une heure, l'inertie est complète.

Un autre Acridien parmi les robustes, le Truxale à gigues démesurées, à tête en pain de sucre, finit comme le Criquet ; son agonie dure quelques heures. Chez les porteurs de sabre, les Locustiens, j'ai vu se prolonger pendant une semaine celle paralysie graduelle qui n'est pas encore la mort, mais n'est pas non plus la vie. Cette fois le sujet est l'Éphippigère des vignes.

La bête pansue a été piquée au ventre. Cri de détresse des cymbales au moment de la blessure, puis chute sur le flanc avec toutes les apparences d'une mort imminente. Toutefois la blessée résiste. Au bout de deux jours, elle démène si bien ses pattes ataxiques, incapables de locomotion, que l'idée me vient de lui venir en aide et de la médicamenter un peu. Je lui administre comme cordial, au bout d'une paille, du jus de raisin, qu'elle accepte volontiers.

On dirait que la potion agit; la santé semble revenir. Il n'en est rien, hélas! Le septième jour après la piqûre, le malade périt. Le coup du Scorpion est inexorable pour tout insecte, môme parmi les plus robustes. Tel périt à l'instant, tel autre agonise des jours; mais enfin tous succombent. Si mon Ephippigère a survécu une semaine, je me g'arderai bien d'en faire honneur à ma médication par le jus de raisin; c'est au tempérament de la bête qu'il faut attribuer la long'ue résistance.

Il convient surtout de prendre en considération la g-ravité de la blessure, très variable suivant la dose de venin inoculée. Il n'est pas en mon pouvoir d'en régler l'émission, et d'autre part le Scorpion a ses caprices lors du suintement de sa burette, avare dans tel cas, dans tel autre prodigue. Aussi la discordance est grande dans les données fournies par l'Ephippigère. Mes notes mentionnent des sujets succombant à bref délai, tandis que d'autres, et ce sont les plus nombreux, longtemps agonisent.

D'une manière générale, les Locustiens résistent mieux que les Acridiens. L'Éphippigère en témoigne, et après elle le Dectique à front blanc, chef de file de nos porteurs de sabre. L'insecte à fortes mandibules, à tète éburnéenne , est atteint vers le milieu du ventre, à la face supérieure. En apparence peu compromis, le blessé déambule, essaye de bondir. Une demi-heure après, voici que le venin le travaille. Le ventre se convulsé, se recourbe fortement en crochet, et de son orifice ouvert, incapable de se refermer, sillonne les rudesses du sol. La fière bête est devenue piteux culde-jatte. Six heures après, l'insecte gît sur le liane. Pour se relever et sans y parvenir, il s'exténue en ges-

ticiilalions. Petit à petit la crise se calme. Le second jour, le Dectique est mort, bien mort; plus rien en lui ne bouge.

Aux dernières heures du jour, le long- des haies, va et revient en ligne droite, d'un essor rapide et silencieux, la grande Libellule costumée de jaune et de noir. C'est le corsaire qui prélève tribut sur tous les voiliers des parages tranquilles. Sa vie ardente, sa fougueuse activité, dénotent innervation plus délicate que celle de l'Acridien, placide ruminant des pelouses. Et en effet, piquée par le Scorpion, elle périt presque aussi vite que la Mante religieuse.

La Cigale, autre dépensière d'énergie, qui du matin au soir, en temps de canicule, ne discontinue de chanter en faisant osciller de haut en bas le ventre pour rythmer les coups de cymbale, meurt très promptement aussi. Les talents se payent; oii l'abruti résiste, le bien doué succombe.

Les gros Coléoptères, blindés de corne, sont invulnérables. Jamais le Scorpion, gauche dans son escrime et frappant au hasard, ne trouvera les étroits joints do la cuirasse. Quant à percer la dure enveloppe en un point quelconque, il faudrait une insistance prolongée, que le patient ne permet guère dans le tumulte de la défense. D'ailleurs, cette tactique de percerette est inconnue au brutal, qui frappe d'un coup brusque.

Une seule région se prête au soudain accès du dard : c'est la face supérieure du ventre, toute molle et défendue par les élytres. Je mets à découvert cette région en maintenant, avec des pinces, les élytres et les ailes soulevées. Ou bien encore, avec des ciseaux, j'enlève au préalable les unes et les autres. Cette ablation est

de peu de gravité, et n'empêcherait pas l'opéré de longtemps survivre. En cet état, l'insecte est présenté au Scorpion. Il est choisi parmi les plus gros, Orycte, Capricorne, Scarabée, Carabe, Cétoine, Hanneton, Géotrupe.

Tous périssent de la piqûre, mais la durée de l'agonie est très variable. Donnons-en quelques exemples. Après des étirements convulsifs, le Scarabée sacré se guindé hautement sur pattes, fait le gros dos et piétine sur place sans avancer, faute de coordination dans le mécanisme locomoteur. Il chavire, incapable de se remet- Ire sur pieds; éperdument il gigote. Enfin en quelques heures l'immobilité se fait; l'insecte est mort.

Les Capricornes, le Cerambyx héros, hôte du chêne ^ et le Cerambyx cerdo, hôte de l'aubépine et du lauriercerise, débutent de même par une sorte d'attaque cataleptique dont le dénouement se fait parfois attendre. Pour certains, la mort n'arrive que le lendemain; pour d'autres, la résistance n'est que de trois à quatre heures. Résultat semblable avec la Cétoine, le Hanneton vulgaire et le Hanneton du pin, le superbe encorné.

C'est spectacle pénible à voir que celui du Carabe doré agonisant des suites de la piqûre. Sans équilibre sur ses pattes hautement convulsées en échasses, l'insecte chavire, se relève, retombe, se hisse encore pour choir de nouveau. Le bout de l'intestin, avec son armure cornée, fait saillie et se gonfle comme si l'animal allait expulser ses entrailles; le jabot vomit un flot noir où la tête se noie; les élytres d'or, soulevant leur cuirasse, laissent voir les pauvres nudités du ventre. Le lendemain, les tarses frémissent encore. La mort n'est pas loin. Le noir Procustc, proche parent du Carabe,

agonise de la môme façon misérable. Nous y reviendrons.

Youlons-nous voir, au contraire, un stoïque, sachant mourir de façon décente? Faisons piquer l'Orycte nasicorne, vulgairement le Rhinocéros. En robuste prestance, nul de nos Coléoptères ne le vaut. Malgré la corne de son nez, c'est un pacifique, hôte, en son âge larvaire, des vieilles souches d'olivier. Lardé par le Scorpion, il semble d'abord n'avoir rien éprouvé. Comme toujours, il déambule gravement et bien équilibré.

Mais voici que soudain l'atroce virus le travaille. Les pattes n'obéissent plus avec l'habituelle correction; le blessé chancelle et tombe sur le dos. Il ne se relèvera plus. Dans cette posture, pendant trois et quatre jours, sans autre lutte que de vagues gestes de moribond, tout doucement il se laisse défaillir.

Les Papillons, à leur tour, comment se comportentils? Ces délicats doivent être fort sensibles à la piqûre; avant l'épreuve, j'en suis persuadé. Par scrupule d'observateur, expérimentons cependant. Un Machaon, un Yulcain, atteints par le dard, à l'instant périssent. Je m'y attendais. Le Sphinx de l'euphorbe, le Sphinx rayé, ne résistent pas davantage; ils sont foudroyés, eux aussi, tout comme la Libellule, la Lycose et la Mante.

Mais, h ma vive surprise, le Grand -Paon semble invulnérable. Il est vrai que l'attaque est difficultueuse. Le dard s'égare dans la molle bourre qui, chaque fois, vole en flocons. Malgré des coups multiples, je ne suis pas sur que l'aiguillon ait réellement pénétré. Je dépile alors le ventre, je mets à nu l'épiderme. Cette précaution prise, je vois nettement l'arme plonger. La piqûre

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maintenant est certaine; d'autres, douteuses, l'ont précédée, et pourtant le gros Papillon reste impassible.

Je le mets sous une cloche métallique reposant sur la table. Il s'agrippe au treillis, s'y tient immobile toute la journée. Les ailes, largement étalées, n'ont pas même un frémissement. Le lendemain rien n'est changé dans l'état des choses; l'opéré est toujours appendu au treillis par les crochets des tarses antérieurs. Je le détache et le mets sur la table, couché le ventre en l'air. Le gros corps tremblote en une vive trépidation. Est-ce la fm?

Pas du tout. L'apparent moribond ressuscite, bat des ailes et d'un brusque efTort se remet sur pied. Il remonte au treillis, de nouveau s'y suspend. Une seconde fois, dans l'après-midi, je le dépose sur la table, couché sur le dos. Les ailes ont un doux mouvement, presque un frisson, à la faveur duquel le gisant glisse et chemine. Il remonte sur le treillis, où toute agitation cesse.

Laissons la pauvre bête en paix; quand elle sera réellement trépassée, elle retombera. Or ce n'est que le quatrième jour après la piqûre, peut-être multiple, que la chute se fait. La vie est épuisée, et la défunte est une femelle. Plus forte que les affres de l'agonie, la maternité a fait reculer la mort; avant de trépasser, le Papillon a pondu ses œufs.

Si l'idée venait, bien naturelle, d'attribuer cette longue résistance à la forte constitution du colosse, le débile produit de nos magnaneries, le Bombyx du mûrier, nous avertirait qu'il faut en chercher le motif ailleurs. Il résiste à la piqûre non moins bien que le Grand- Paon, lui le nain, l'invalide qui tout juste a la force de trembler des ailes et de tournoyer auprès de sa femelle. La raison de cette passivité est probablement celle-ci.

Le Grand- Paon et le Bombyx du mûrier sont des êtres incomplets, bien différents des autres papillons, en particulier du Spbinx, ardent sondeur de corolles aux heures crépusculaires, du Machaon et du Vulcain, inlassables pèlerins de la chapelle des fleurs. Ils n'ont pas d'outils buccaux, ils ne prennent aucune nourriture. Privés du stimulant du manger, ils ne vivent que peu de jours, le temps nécessaire à la ponte fertile. A cette vie diminuée doit correspondre un mécanisme organique de moindre délicatesse et par conséquent

de moindre fragilité.

Descendons de quelques rangs dans la série des animaux segmentés, interrogeons le grossier Mille-Pattes. Le Scorpion le connaît. La bourgade de l'enclos me l'a montré se repaissant du Cryptops et de la Lithobie, produit de ses chasses. Ce sont pour lui des bouchées inolïensives, incapables de défense. Je me propose de le mettre aujourd'hui en rapport avec la Scolopendre [Scolopendra morsitans), le plus puissant de nos Myriapodes.

Le dragon à vingt-deux paires de pattes n'est pas pour lui un inconnu. Il m'est arrivé de les trouver ensemble sous la même pierre. Le Scorpion était chez lui; l'autre, vagabondant de nuit, avait pris là refuge temporaire. Rien de fâcheux n'était survenu de cette cohabitation. En est-il toujours ainsi? Nous allons voir.

Je mets en présence les deux horreurs dans un ample bocal sablé. La Scolopendre tourne en longeant de près la paroi de l'arène. C'est un ruban onduleux, large d'un travers de doigt, long d'une douzaine de centimètres, annelé de ceintures verdâtres sur un fond couleur d'ambre. Les longues antennes vibrantes sondent l'éten-

due; de leur extrémité, sensible ainsi qu'un doigt, elles rencontrent le Scorpion immobile. A l'instant, la bèto aiïolée rétrograde. Le circuit la ramène à l'ennemi. Nouveau contact et nouvelle fuite.

Mais le Scorpion est maintenant sur ses gardes, l'arc de la queue tendu et les pinces ouvertes. Revenue au point dangereux de sa piste circulaire, la Scolopendre est saisie des tenailles, au voisinage de la tète. En vain la longue bête à souple échine se contorsionne et enlace; imperturbable, l'autre ne serre que mieux des pinces; soubresauts, lacs noués et dénoués ne parviennent à lui faire lâcher prise.

Cependant le dard travaille. A trois, à quatre reprises, il plonge dans les flancs du Myriapode, qui, de son côté, ouvre tout grands ses crocs à venin et cherche à mordre sans y parvenir, l'avant du corps étant maintenu par les tenaces pinces. Seul le train d'arrière se débat et se tortille, se boucle et se déboucle. Efforts inutiles. Tenus à distance par les longues tenailles, les crochets empoisonnés de la Scolopendre ne peuvent agir. J'ai vu bien des batailles entomologiques; je n'en connais pas de plus horrible que celle entre ces deux monstruosités. Cela vous donne la chair de poule.

Une accalmie me permet de séparer les combattants et de les isoler. La Scolopendre lèche ses blessures saignantes et en quelques heures reprend vigueur. Quant au Scorpion, il n'a subi aucun dommage. Le lendemain, nouvel assaut. Par trois fois, coup sur coup, le Myriapode est lardé, et le sang coule. Crainte de représailles, alors le Scorpion recule, comme effrayé de sa victoire. La blessée ne riposte pas, elle continue sa fuite circulaire. Assez pour aujourd'hui. J'entoure le bocal d'un cylin-

dre de carton. L'obscurité faite, chacun se tiendra tranquille.

Ce qui se passe après, de nuit surtout, je l'ignore. Probablement la bataille recommence, et d'autres coups d'aiguillon sont donnés. Toujours est-il que le troisième jour la Scolopendre est bien affaiblie. Le quatrième, elle est mourante. Le Scorpion la surveille sans oser encore y porter la dent. Enfin, quand plus rien ne remue, l'énorme proie s'entame; la tète, puis les deux premiers segments sont dévorés. La pièce est trop copieuse, le reste se faisandera en pure perte. Des goûts exclusifs pour la chair fraîche empêcheront le Scorpion d'y toucher.

Piquée sept fois et plus, la Scolopendre ne meurt que le quatrième jour; piquée une seule fois, la robuste Lycose périt à l'instant même. Presque aussi vite succombent la Mante religieuse, le Scarabée sacré, la Courtilière et autres vigoureux qui, empalés par le collectionneur, se démèneraient des semaines sur la planchette de liège. Atteint de l'aiguillon, tout insecte est sur-lechamp mis à mal ; du jour au lendemain, les plus vivaces sont morts; et voici la Scolopendre qui, lardée à sept reprises, résiste quatre jours. Elle périt de ses hémorragies peut-être autant que des effets du venin.

Pourquoi ces différences? Affaire d'organisation apparemment. La vie est équilibre de stabilité variable suivant la hiérarchie. Au sommet de l'échelle, écroulement facile; à la base, solide station. Fine nature, l'insecte succombe, lorsque résiste le grossier Mille -Pattes. Est-ce bien cela?La Courtilière nous laisse indécis. Elle périt, la rustique, tout aussi vite que le Papillon et la Mante, créatures affinées. Non, nous ne savons pas encore le secret que le Scorpion recèle en sa gourde caudale.