LES ÉPEIRES. — - MA VOISINE

Dans ses traits essentiels, le talent des Épeires n'est pas modifié par l'âge. Comme travaillaient les jeunes, ainsi travaillent les vieilles, riches de l'expérience d'une année. Dans leur corporation, pas d'apprentis et pas de maîtres; dès la pose du premier fil, chacune sait à fond son métier. Renseignés sur les débutantes, interrogeons maintenant leurs aînées; informons-nous de ce que les exigences de l'âge leur imposent de plus.

Juillet commence, et je suis servi à souhait. Tandis que sur les romarins de l'enclos la population nouvelle ourdit ses cordages, un soir, aux dernières lueurs du crépuscule et devant ma porte, je fais trouvaille d'une superbe Araignée à puissante bedaine. C'est une matrone, celle-ci; elle date de l'année dernière; sa majestueuse corpulence, si exceptionnelle en cette saison, hautement l'affirme. J'y reconnais l'Épeire angulaire [Epeira anrjulata, Walck.), costumée de gris avec deux galons sombres qui lui cernent les flancs et convergent en pointe à l'arrière. De droite et de gauche, elle se gonfle la base du ventre en bref mamelon.

Cette voisine, voilà bien mon affaire, à la condition qu'elle travaille à des heures non trop tardives. Les choses s'annoncent bien ; je surprends la ventrue qui

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tend ses premiers fils. Ce début promet un succès peu coûteux d'insomnies. Et, en elTet, tout le mois de juillet et la majeure partie du mois d'août, entre huit et dix heures du soir, je peux suivre la confection de la toile, plus ou moins ruinée chaque nuit par les événements de la chasse, et refaite le lendemain quand elle est trop délabrée.

Pendant les deux mois caniculaires, alors que l'obscurité se fait profonde et qu'un peu de fraîcheur succède à la fournaise de la journée, il m'est facile, une lanterne à la main, de suivre les diverses opérations de ma voisine. Elle s'est établie, à hauteur commode pour l'observation, entre une rangée de cyprès et un fourré de lauriers, vers l'entrée d'un défilé que fréquentent les papillons nocturnes, La place est bonne, paraît-il, car de toute la saison FÉpeire n'en change pas, bien que renouvelant son filet presque chaque soir.

A la lin du crépuscule, nous allons ponctuellement lui rendre visite en famille. Grands et petits, nous sommes émerveillés de tant de ventre et de telles voltiges au milieu de cordages tremblants; nous admirons, à mesure qu'il se forme, le réseau d'impeccable géométrie. Tout reluisant aux clartés de la lanterne, l'ouvrage devient féerique rosace, qui semble ourdie avec des rayons de lune.

Si je m'attarde, désireux d'élucider certains détails, la maisonnée, déjà couchée, m'attend avant de s'endormir. « Qu'a-t-elle fait ce soir? me demande-t-on ; a-t-elle terminé sa toile? a-t-elle pris un papillon? » Je raconte les événements. Demain on sera moins pressé d'aller dormir, on verra tout, jusqu'à la fin. Ah ! les naïves, les délicieuses soirées passées devant fatelier de l'Araignée I

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Les éphémcrides de TEpeire angulaire, enregistrées séance par séance, nous apprennent d'abord de quelle manière sont obtenus les cordages qui forment la charpente de la construction. Invisible tout le jour, blottie qu'elle est dans la verdure des cyprès, voici que, sur les huit heures du soir, l'Araignée sort gravement de sa retraite et gagne la cime d'un rameau. De ce poste élevé, quelque temps elle combine ses moyens d'après les lieux; elle interroge le temps, s'informe si la nuit sera belle.

Puis, soudain, les huit pattes largement étalées, elle se laisse choir suivant la verticale, appendue au cordon qui lui sort des filières. De même que le cordier obtient par le recul la régulière venue de son étoupe, l'Épeire obtient par la chute la sortie de la sienne. Son poids est la force d'extraction.

La descente n'a pas d'ailleurs la brutale accélération que lui imprimerait la pesanteur seule. Elle est réglée par le jeu des filières, contractant ou dilatant leurs pores, les fermant tout à fait, au gré de la précipitée. Aussi avec douce modération s'allonge ce fil à plomb vivant, dont ma lanterne me montre très bien le plomb, mais pas toujours le fil. La lourde ventrue semble alors étaler ses pattes dans le vide sans aucun appui.

A deux pouces du sol, brusque arrêt; la bobine soyeuse ne fonctionne plus. L'Araignée se retourne, agrippe le cordon qu'elle vient d'obtenir, et remonte par cette voie, toujours en filant. Mais cette fois, la pesanteur ne venant plus en aide, l'extraction s'opère d'autre façon. Les deux pattes d'arrière, d'une rapide manœuvre alternée, tirent le fil de la besace et l'abandonnent à mesure.

Revenue à son point de départ, à la hauteur d'une paire de mètres et davantage, l'Araignée est donc en possession d'un fil double, bouclé en anse, qui flotte mollement dans un courant d'air. Elle fixe à sa convenance le bout dont elle dispose et attend que l'autre, agité par le vent, ait engagé son anse dans les ramilles du voisinage.

Le résultat espéré peut tarder beaucoup. S'il ne lasse pas l'inaltérable patience de l'Epeire, il lasse bientôt la mienne. Aussi m'est-il arrivé de collaborer parfois avec l'Araignée. Du bout d'une paille, je cueille la boucle flottante et la dépose sur un rameau, à hauteur convenable. La passerelle établie par mon intervention est jugée bonne au service, comme si le vent lui-même l'avait mise en place. Je mets au nombre des bonnes actions dont il me sera tenu compte cette collaboration avec la bcte.

Sentant son fil arrêté, l'Epeire le parcourt d'un bout à l'autre à plusieurs reprises et l'augmente chaque fois d'nn brin. Que je collabore ou non, ainsi s'obtient le câble suspenseiir, maîtresse pièce de la charpente. A cause de sa structure, je l'appelle câble, malgré son extrême finesse. Il paraît simple, mais aux deux bouts on le voit se décomposer et s'épanouir, sous forme d'aigrette, en divers éléments qui sont le produit d'autant de traversées. Ces brins divergents, avec leurs points d'attache variés, donnent aux deux extrémités fixité plus grande.

D'une solidité hors ligne par rapport au reste de l'ouvrage, le câble suspenscur est d'une permanence indéfinie. En général délabrée après les chasses de la nuit, la toile est presque toujours recommencée le

lendemain au soir. Après extirpation des ruines, sur le même emplacement déblayé à fond, tout se refait, moins le câble 011 doivent se suspendre les divers réseaux renouvelés,

La mise en place de cette pièce est alTaire assez diflicultueuse, parce que le succès de l'entreprise ne dépend pas uniquement de l'industrie de l'animal. Il faut attendre qu'un mouvement de l'air porte le cordon sur l'appui des broussailles. Parfois le calme règne; parfois le fil s'accroche en un point non convenable. De là grande dépense de temps pour une réussite incertaine. Aussi lorsque ce câble suspenseur est obtenu, solide et de bonne direction, l'Épeire n'en change plus, à moins d'événements de gravité majeure. Chaque soir elle y passe, elle y repasse, le fortifiant de nouveaux fils.

Quand elle ne dispose pas d'une chute suffisante pour obtenir le fil double dont la boucle doit se fixer au loin, l'Epeire fait usage d'une autre méthode. Elle se laisse tomber, puis remonte comme nous venons de le voir; mais cette fois le fil brusquement se termine en pinceau nuageux, en aigrette dont les éléments restent désunis et tels qu'ils sortent de la pomme d'arrosoir des filières. Puis cette espèce de queue de renard touffue se tronque comme sous un coup de ciseaux, et, déployé, k fil total double sa longueur, maintenant sufhsanle. Du bout en rapport avec l'Araignée, il est fixé; de l'autre, il flotte à l'air avec son aigrette épanouie, d'enchevêtrement aisé parmi les broussailles. Ainsi doit opérer l'Epeire fasciée quand elle jette en travers d'un ruisseau les hardiesses de son pont suspendu.

Une fois le câble tendu, de cette façon ou de l'autre, l'Araignée est en possession d'une base qui lui permet

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de se rapprocher et de s'éloigner à sa guise des appuis de la ramée. Du haut de ce câhle, limite supérieure de l'ouvrage en projet, elle se laisse couler, à médiocre profondeur, en variant les points de chute. Elle remonte par le fil qu'a produit la descente. Le résultat de la manœuvre est une double cordelette qui se développe tandis que l'Araignée chemine sur sa grande passerelle et gagne le rameau d'attache oii elle fixe, plus ou moins bas, l'extrémité libre de son fil. Ainsi s'obtiennent, de droite et de gauche, quelques traverses obliques reliant le câble à la ramée.

A leur tour, ces traverses en supportent d'autres à direction chaque fois changeante. Lorsqu'elles sont assez multipliées, l'Epeire n'a plus besoin de recourir à la chute pour tirer ses fils; elle va d'un cordage au voisin, tréfilant toujours avec les pattes d'arrière et mettant à mesure en place son produit. De là résulte un assemblage de droites oi^i ne préside aucun ordre, sauf le maintien dans un même plan, à peu près vertical. Ainsi se délimite une aire polygonale très irrégulière, 011 doit s'ourdir le filet, lui-môme ouvrage d'une magnifique régularité.

Inutile de revenir sur le travail du chef-d'œuvre; les jeunes nous ont assez renseignés à cet égard. De part et d'autre, même pose de rayons équidistants avec mire centrale pour guide; même spirale auxiliaire, échafaudage d'échelons provisoires qui bientôt vont disparaître; même spirale captalrice à circuits nombreux et serrés. Passons outre, d'autres détails nous appellent.

La pose de cette spirale captatrice est opération d'extrême délicatesse, à cause de la régularité de l'ouvrage.

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Je tenais à savoir si, dans le tumulte de bruits insolites, l'Araignée hésite, commet des erreurs. ïravaille-t-elle imperturbable? lui faut-il se recueillir dans le calme? Je sais déjà que ma présence et mon luminaire ne l'émeuvent guère. Les éclairs soudains que lui projette ma lanterne ne parviennent pas à la distraire de sa besogne. Comme elle tournait dans l'obscur, elle continue de tourner dans la lumière, ni plus vite, ni plus lentement. C'est de bon augure pour l'expérience que je médite.

Le premier dimanche du mois d'aoï^it est la fête patronale du village, la fcte de saint Etienne le lapidé. Nous sommes au mardi, troisième jour des réjouissances. Ce soir, à neuf heures, doit se tirer le feu d'artifice, terminaison des liesses. Les choses vont se passer précisément sur la grand'route, devant ma porte, à quelques pas du point oii travaille mon Araignée. La filandière en est à sa grande spirale juste au moment où les édiles arrivent, avec tambour, fanfare et galopins porteurs de torches en résine.

Plus curieux de psychologie animale que de spectacle pyrotechnique, je suis, lanterne en main, les actes de l'Epeire. Le brouhaha de la foule, les détonations des boites, les pétarades de paquets de serpenteaux éclatant dans les airs, le sifflement des fusées, la pluie d'étincelles, les soudains éclairs blancs, rouges ou bleus, rien n'émeut la travailleuse, qui méthodiquement vire et revire comme elle le fait dans le calme des soirées ordinaires.

Autrefois, l'artillerie que je faisais tonner sous les platanes ne troublait pas le concert des Cigales; aujourd'hui, les éblouissements des roues d'artifice et le